Я как можно тише поднял крышку и выглянул из ящика, в котором сижу уже долгое время. Грузовой отсек залило густой непроглядной тьмой: ни одного фонаря или хотя бы маленького оконца. К счастью, мои глаза уже привыкли к темноте.

Лишь деревянные контейнеры и джутовые мешки, и ни единой души вокруг… Кроме, конечно, кое-кого, кто спрятался в ящике по соседству. Она тоже выглянула из-под крышки.

— Похоже, всё чисто, — вставая, сказал я и протянул руку девушке, чтобы помочь.

— Ого, «Чайки» на удивление вместительные, — заметила она. — Только посмотри, как здесь просторно.

— Да. Пассажиры, что сидят в верхнем отсеке самолёта, видят лишь малую его часть.

Например, эта «Чайка» компании Пеликана настолько большая, что ей нужно целых четыре двигателя. Её используют для регулярных торговых перевозок между Бато и Дайвелом, и она может месяцами летать без техосмотра.

— Кстати, а сколько тут груза? — спросила Стелла.

— Хм-м… Не меньше десяти, может, даже двенадцать тонн?

С такой загрузкой риск стать мишенью для корсаров невероятно высок. Но нам повезло, что воздушное пространство Дайвела относительно безопасно. Может, потому Пеликан и позволил так нагрузить эту «Чайку».

Вдруг Стелла услышала шаги над нами и бросила взгляд наверх.

— Кто это? — спросила она.

— Наверное, дети богатеев бегают наперегонки по верхней палубе, — ответил я.

Дайвел — одно из немногих мест, куда жители соседних стран могут спокойно приехать. Поэтому верхние палубы чаще всего занимают дворяне из Бато и другие важные особы.

— Я предотвращу эту войну. Обязательно, — уверенно прошептала Стелла, размышляя о детях с верхней палубы.

Мы со Стеллой сидим в небольшом свободном пространстве среди башен коробок и мешков, что доходят до самого потолка. Капитан удостоверился, что при загрузке «Чайки» нас разместят именно здесь.

— Итак, что собираешься делать по прибытии?

— Что я собираюсь делать? — взглянула на меня Стелла.

— Только не говори мне, что ты ничего не спланировала…

— Не хотелось бы говорить, но…

Я тяжело вздохнул.

— Почему-то я ничуть не удивлён.

— А что тут думать? Я встречусь с королём и всё ему расскажу.

— Прекрасно. А как ты собираешься встретиться с ним?

— Эм-м-м… — напряжённо протянула Стелла, подбирая слова. — Откуда ж мне знать? Всё время я думала только о том, как оказаться в Бато!

— Не кричи, а то нас быстро найдут… — попробовал успокоить её я, прежде чем пассажиры поднимут шум.

Дела плохи. У нас ни союзников, ни ресурсов, чтобы договориться об аудиенции с местным королём. Мы даже прилететь в Бато легально не можем.

— Ладно. Допустим, корсары, что напали на нас недавно, действительно прилетели из Бато, — попробовал я наполнить наш разговор хоть крупицей логики и смысла. — Значит, они знали, почему мы туда летим?

Стелла задумалась и ненадолго притихла.

— Возможно? По крайней мере они знали, что на борту той «Чайки», в которой я летела, находится особа королевских кровей. Хотя вряд ли догадывались, кто именно.

Чем больше я об этом думаю, тем серьёзнее кажется положение дел. Как ни посмотри, а они, по сути, объявили Весселу войну, убив члена королевской семьи.

Моя же цель — защитить Стеллу. Помешает она войне или нет, я доставлю её домой целой и невредимой.

— Если нападавшие как-то и прознали, что ты была на той «Чайке», то, наверное, считают, что там ты и погибла, — предположил я.

— Хочешь сказать, что для них меня уже нет?

Я кивнул.

— Тебе понадобится веское доказательство, чтобы подтвердить свой статус. Иначе они на тебя и не посмотрят.

— У меня оно есть! Мой отец дал мне письмо… Погоди, — Стелла замолчала и побледнела. — О нет, оно, наверное, выпало, когда я была в воде…

— Не волнуйся. Сапфира на твоей шее достаточно.

На этом неловком замечании наш разговор прервался, пока Стелла не решилась подать голос:

— Т-так или иначе, всё будет хорошо! Прорвёмся к дворцу, а там будем смотреть по ситуации! — воскликнула она.

И это, по её мнению, план?

— К-конечно… — пробормотал я.

Честно говоря, я всё время надеялся, что мы побродим немного по Бато и после нескольких неудачных попыток вернёмся. Но теперь, когда она заговорила о дворце, у меня нехорошее предчувствие.

Однако я решил промолчать. Не стоит сейчас подливать масла в огонь.

※ ※ ※Через час после посадки, когда самолёт разгрузили, а пассажиры сошли с «Чайки», нам подали знак, и мы со Стеллой выскользнули из багажного отсека.

Однако стоило нам ступить с трапа…

— Что за чертовщина?! — …как на нас наставили винтовки.

Солдаты с красно-золотой вышивкой на униформе обступили нас со всех сторон, некоторые ловко спрятались за только что выгруженными коробками.

— Военная полиция Бато! — воскликнул я.

И не просто военная полиция — лучшие солдаты Бато. Они отвечают за охрану королевского дворца.

«Допрыгался, олух…» — проклял я своё безрассудство.

Нас со Стеллой поймали потому и только потому, что… Политис продал нас ради лёгкой наживы.

— Чёрт бы его побрал…

Не стоило и надеяться, что я смогу вот так просто привезти Стеллу в Бато. Не стоило и надеяться, что никто её не узнает. Политис, наверное, сразу узнал её.

И как я сразу не понял? Между Дайвелом и Весселом крепкие торговые отношения. Такой важный и опытный предприниматель, как Политис, конечно, знает, как выглядит принцесса.

Почему я вообще ему доверился? Политис никогда не чурался запачкать руки ради наживы, и точно не тот, на кого можно положиться в трудную минуту. Стоило ему понять, что на наших шкурах можно заработать, он и секунды не колебался.

Перед шеренгой выступил мужчина. Судя по всему, командир подразделения.

— Вы четвёртая принцесса Стелла Вессел Кенал? — спросил он. На удивление в голосе офицера слышны благородство и уважение.

На уме у меня только одно: схватить Стеллу и бежать со всех ног. Однако это лишь наивная надежда — на пути у нас шесть мужчин с винтовками и ножами. Побить хульганьё для меня не проблема, но по сравнению с подготовленными солдатами я жалкий новичок: как бы ни старался, не сбегу отсюда вместе со Стеллой.

В отличие от меня Стелла держится достойно, как и подобает принцессе.

— Прекрасно. Теперь нам не придётся самостоятельно пробираться во дворец, — с улыбкой сказала мне она так спокойно, что я не нашёлся с ответом.

Стелла уверенно зашагала вперёд, не обращая внимания на нацеленные на неё винтовки. Теперь уже солдаты оторопели, глядя на неё.

— Ваша правда, — остановившись перед командиром, спокойно ответила Стелла. — Это я.

— Будьте добры проследовать с нами во дворец.

Стелла кивнула.

— Именно поэтому я сюда и прибыла. Как посол мира от Вессела, прошу аудиенции короля.

В итоге меня разлучили со Стеллой и заперли в комнатушке на десятом этаже дворца. Не тюремная камера, но и особых удобств тут не найдёшь. Полагаю, эта комната не для особо важных гостей — для таких же Ласточек, как я, например. Дверь замкнули снаружи, но тут хотя бы есть простейшая мебель, которой можно пользоваться.

Не понимаю, почему стража поступила со мной именно так. Почему меня замкнули тут, а не кинули в карцер? Даже наручники не надели, а на входе поставили всего одного человека. При желании я могу сбежать через окно.

Как со злодеем-смертником обходятся со мной очень уж неосмотрительно. Что тут вообще происходит?

Одно можно сказать точно: если со мной так мягко обошлись, значит, Стелла в полном порядке. Но я так волнуюсь, что приходится буквально заставлять себя сидеть на месте. Они, наверное, решили, что я слуга Стеллы, поэтому стоит хорошо всё обдумать, чтобы не усугубить её положение.

Я решил не сопротивляться и делать, что скажут.

Однако стоило мне прийти хоть к какому-то выводу, как дверь в комнату открылась и снаружи прозвучал чей-то грубый голос:

— Пожалуйста, пройдите на выход.

※ ※ ※Меня почему-то приволокли в гардеробную и заставили натянуть пиджак.

— И с чего мне вдруг в это переодеваться?.. — пробормотал я, тщетно пытаясь разглядеть в происходящем хоть какой-то смысл.

Пара слуг, которых приставили ко мне, даже расчесали меня.

После переодевания меня завели в паровой лифт, на котором я, к великому своему удивлению, поднялся на этаж для важных гостей.

— Эй, вы же не за решётку меня сопровождаете? — спросил я одного из охранников.

— Заткнись и следуй за нами.

Я тяжело вздохнул. Будь что будет.

Мы поднялись на десять этажей до верхнего уровня дворца, прошли по длинному коридору, устланному красной дорожкой, и остановились перед дверями в залу, у которых стоят два элитных гвардейца.

Один из охранников отворил двери и приказал нам заходить. Когда те отворились, передо мной предстала переодетая в белое платье Стелла. Она сразу меня заметила и подбежала к нам.

— Сиэль! Слава богу, ты в порядке!

— Стелла?

— А этот наряд тебе идёт, — заметила она, хотя на самом деле это на ней безупречно сидит платье. С первого взгляда понятно, что она настоящая принцесса.

Однако сейчас меня больше беспокоит другое.

— Что происходит? Зачем нас так нарядили?.. — безучастно спросил я.

— Совсем скоро мы встретимся с королём.

Королём? Интересно, зачем им этот благородный спектакль, если наши страны на пороге войны?

— Как тебе удалось их переубедить?

— Как бы это… Я просто вежливо попросила, и они согласились, — спокойно ответила Стелла.

— И это сработало? А я тут с какой радости?

— Я сказала, что мне нужно твоё сопровождение, и они снова согласились.

Приятно хоть иногда слышать хорошие новости. Наверное.

Судя по тому, как с нами обращаются, непохоже, что мы для них враги. Иначе бы они нашли тысячу и один способ заставить нас «исчезнуть». Стелле назначили официальную аудиенцию, а значит, король посчитал её послом и готов по крайней мере выслушать её.

Может, она была права, и те корсары, что напали на нас, действительно не с Бато. Тогда откуда же они?

Так или иначе, нам сначала необходимо понять, чего они от нас хотят, будь то деньги или информация.

— Взгляни на это с другой стороны: замечательно ведь, что мне позволили поговорить с королём, — усмехнувшись, ответила Стелла и внезапно выбросила перед собой кулак. Что ж, энтузиазма ей не занимать.

По правде говоря, я поражён уверенностью Стеллы. Её будто ничуть не пошатнули все невзгоды последних дней.

— Ты права… Пришло время расставить все точки над «і».

※ ※ ※Спустя невообразимо долгие полчаса к нам наконец подошли два охранника.

— Благодарим за ваше терпение, — поклонившись, проговорили они. — Его Величество готов вас принять.

— Благодарю. Идём, Сиэль!

— Х-хорошо…

Стелла ступает благородно и изящно, я же неуверенно плетусь позади. Она решительна, а я готов сбежать при первом удобном случае.

Охрана провела нас к специальному лифту, что быстро поднял нас на самый верхний этаж дворца. За дверями нам открылась просторная банкетная зала с потолком из витражного стекла, что, будто калейдоскоп, преломляет солнечный свет тысячами и тысячами ярких цветов. На другом конце залы закручиваются в две симметричные спирали лестницы, что ведут к таким же громадным дверям на втором этаже.

— Король ожидает вас за теми дверями.

— Понятно, благодарю, — ответила Стелла и зашагала вперёд.

Я пошёл за ней.

Двери высотой в два моих роста выглядят ещё внушительнее с двумя охранниками на входе.

Они медленно открыли их и впустили нас в белоснежную комнату. Первым мне в глаза бросился король, что уже восседает на своём троне.

— За мной, — прошептала Стелла.

Я робко кивнул.

Она не спеша вошла в залу, подошла к ступеням, что ведут к трону, и, придерживая полы платья, глубоко поклонилась. Я остановился рядом и опустился на колено.

— Я, четвёртая принцесса Вессела Стелла Кенел Вессел, прибыла от имени моего отца, Соула Кенел Вессела, и всей моей страны. От всего сердца благодарю вас за честь присутствовать на аудиенции Вашего Величества. Возле меня стоит мой партнёр, Ласточка из гильдии Ласточек Вессела, Сиэль Миграто.

— Прошу, встаньте, — промолвил король.

Мы выпрямились и взглянули на того, кто восседает на троне: на удивление юн, королю на вид меньше тридцати… Привлекательный молодой человек с серебристыми волосами и мягким взглядом.

— Я король Бато Арбер Бато Гриш. Принцесса Стелла, со дня последней нашей встречи вы выросли прекрасной молодой леди.

— Вы меня знаете?

— Да… Когда мне было десять, ваш отец пригласил нас в Вессел. Я видел вас ещё в пелёнках.

— Вот как… Мне жаль, я совсем вас не помню, — извинилась Стелла.

— Пустое. Рад, что нам представился случай увидеться снова.

— Однако… — Её голос помрачнел. — Прискорбно осознавать, что мы встречаемся при таких обстоятельствах.

— Не переживайте. Расскажите, почему вы сюда прибыли?

Я пристально слежу за выражением лица короля, чтобы понять, говорит он правду или только притворяется… На первый взгляд он действительно ни о чём не догадывается. Или, может, он хорошо скрывает свои эмоции?

— Ваше Величество, если позволите, я бы хотела обсудить некоторые вопросы от имени моего отца, короля Вессела.

— Известное дело. Проходите. Поговорим в моём кабинете.

— Вашем… кабинете?.. — Стелла не поверила своим ушам.

— Ваше Величество! — вмешался один из охранников.

Король Арбер покачал головой:

— У меня тоже есть что с ней обсудить. Полагаю, нам обоим хотелось бы сохранить эту беседу в тайне.

※ ※ ※Комната Арбера на удивление мала и скромна для короля: всего примерно в два раза больше моей гостиной.

— У меня есть собственный офис, но он так велик, что я совершенно не могу в нём сосредоточиться, — усмехнувшись, объяснил он. В этом он похож на Стеллу: тоже слишком беспечен для особы королевских кровей.

— Вы уверены, что стоило пускать нас в свою комнату без охраны? — побеспокоилась Стелла.

Король лишь отмахнулся:

— Я могу придумать десять способов получше устроить покушение на меня, чем то, что сделали вы. Кроме того, убийство короля Вессела вряд ли поможет вам в том, с чем вы ко мне пришли. Не так ли, Стелла?

— В-вы знаете, почему мы здесь?

— Может, да, а может, и нет — я просто предполагаю. Я не узнаю, пока вы сами не скажете мне. Однако, прежде чем мы приступим… — Он указал на нас. — Пожалуйста, располагайтесь.

Мы сели, и Стелла сразу перешла к делу:

— Я выскажусь прямо и кратко, — начала она. — Я прибыла, чтобы объявить о нашем намерении сохранить мир.

Король Арбер вскинул бровь:

— Это было и нашим намерением тоже… Но не вы ли нарушили перемирие?

— Простите?

Мы оба оторопели.

— Вот как… — произнёс король, заметив наше недоумение. — Я догадывался. Видите ли, мы получили информацию из Вессела, что вы готовитесь к войне против нас и нападёте, когда наши страны окажутся достаточно близко.

— Не может быть! — воскликнула Стелла. — Мой отец не желал войны! Напротив, разве не вы угрожали нам?

— Стелла… успокойся! — я остановил её прежде, чем она вышла из себя.

Король молча следит за нашими словами и действиями. Я ошибся, когда подумал, что он ведёт себя не по-королевски. Каждый его шаг направлен на то, чтобы мы утратили бдительность. И, когда маски будут сняты, Арбер поймёт, как много нам известно и пытаемся ли мы его обмануть.

— Понимаю ваши чувства, однако… — продолжил король. — Мы отправили послов мира в вашу страну, но они до сих пор не вернулись.

— Послов?

Арбер кивнул.

— Две недели назад я отправил два судна в сопровождении трёх «Чаек», чтобы доставить вам официальное письмо с предложением мира. Однако на половине пути их атаковали корсары. Лишь один корабль уцелел и вернулся в Бато. Учитывая обстоятельства, я сразу понял, что Вессел отправил корсары на перехват дипломатической миссии.

— Минутку! То же самое произошло и со мной! Всех «Чаек», включая ту, на которой летела я, кроме одной, сбили на пути в Бато. К счастью, меня отнесло на острова, где Сиэль великодушно спас мне жизнь.

Глаза короля округлились, но все на миг. Так и знал… Он прекрасно скрывает свои эмоции.

— Рад, что вы уцелели, — наконец произнёс он.

— Сиэль согласился мне помочь, и я снова отправилась в Бато, однако нас снова атаковали те же корсары. Тогда Сиэль во второй раз спас меня, и нам удалось сбежать… Всё это время я была уверена, что их отправили из Бато, но, если верить вашим словам, получается, ошибалась?

Король Арбер кивнул.

— Позвольте прояснить: корсаров послали не мы.

— Тогда кто?.. — пробормотала Стелла. Все наши догадки и убеждения разлетелись за считанные минуты.

Если король говорит правду, мы должны полностью переоценить ситуацию. Бато уверен, что Вессел готовится к вторжению, Вессел того же мнения. Обе страны желают мира, но всё равно понемногу приближаются к войне.

А это значит…

— Может, за этим недоразумением стоит третья страна? — предположил я.

— Однозначно! — воскликнула Стелла.

Королю Арберу тоже пришлась по душе моя догадка.

— Сиэль, учитывая обстоятельства, это наиболее вероятный сценарий, но…

— Доказательств, что третья страна действительно существует, нет.

Король кивнул.

Лишь Бато и Вессел дрейфуют достаточно близко, чтобы отправить корсары. А потому встаёт логичный вопрос: откуда они здесь взялись?

— Сиэль, как вы считаете, могли ли они прилететь издалека?

Конечно, я уже обдумывал такую возможность.

— Можно было бы предположить, что обычные корсары прилетели сюда на новых неизвестных нам самолётах, что рассчитаны на продолжительный полёт… Если бы не тот одноместный перехватчик, у которого даже поплавков для посадки на воду не было. Судя по конструкции самолёта, его нельзя пилотировать непрерывно день и ночь.

— То есть где-то поблизости затаилась неизвестная нам страна? — спросила Стелла.

— Вряд ли, — покачав головой, возразил я. — Все страны без исключения дрейфуют по своему течению. Рядом с нами нет других течений, что могли бы перемещать такую громадину.

Я ненадолго прервался, чтобы обдумать другие версии, но ничто не пришло на ум.

— Погодите-ка! — вмешалась Стелла. — Это же прекрасная новость! Теперь, когда мы достигли понимания, наши страны могут избежать войны!

Стелла ослепительно улыбнулась, тогда как король лишь сильнее нахмурился.

— Не хотелось бы вас огорчать, но всё не так просто.

— Что? И почему же?

— В начале разговора вы упомянули «Чайку» — единственную, что уцелела после нападения на вас.

— Верно. С ней что-то не так?

— По прилёте в Вессел пилот сообщил, что налёт совершила Бато и что вы, принцесса, трагично погибли, — ответил король.

Стелла оторопела.

— Я уверен, что ваш отец принял эту весть близко к сердцу и решил действовать незамедлительно.

— Н-но… Но я же здесь! — воскликнула Стелла. — Перед вами! Живее всех живых! Если бы только я могла прояснить это недоразумение…

— Признаюсь, ваше появление в Бато лишь прибавило нам проблем. Вессел непременно обвинит нас в вашем похищении. Чтобы избежать военного столкновения, мне придётся лично склониться перед вашим отцом и попросить прощения.

— Я немедленно вернусь домой и переубежу отца…

Король Арбер тяжело вздохнул и покачал головой.

— Не забывайте: наши самолёты тоже сбили, а значит, и Весселу придётся приносить извинения. Сейчас такое развитие событий мне кажется маловероятным. Каждая из сторон ожидает, что другая проглотит свою гордость и извинится, не ожидая того же в ответ. Никто просто так не согласится признать свою неправоту. Если за нападением на вашу делегацию действительно кто-то стоит, этот кто-то осознанно позволил одному из самолётов спастись, чтобы поставить нас в такое положение.

— И только поэтому вспыхнет война?.. — едва сдерживая слёзы, промолвила Стелла и закрыла лицо рукой. — На кону человеческие жизни… Вы понимаете? К чёрту гордость! Не ради этого я сюда добиралась!

— Стелла… — Король окинул её спокойным взглядом. — Простите, но пока вам нельзя возвращаться в Вессел. В случае войны вы наша последняя надежда.

Стелла не выдержала и расплакалась. Горько и отчаянно. Я встал рядом и уставился на короля.

Тот заметил мой пристальный взгляд и спросил:

— Сиэль, вам уже приходилось отнимать жизнь человека? — Его тон и манера речи не изменились. В глазах ни капли гнева — лишь спокойствие и морозная холодность.

— Нет, и что с того? — немного норовисто выплюнул я.

— Мне тоже… своими руками, точнее сказать, — ответил он, а затем резко встал и подошёл к окну. — Всюду, насколько хватает глаз, царит мир. И ради него мы боремся, но делаем это где-то там, далеко-далеко. И мои подданные, и наши враги понимают, что идут на верную смерть. Сиэль, зачем, по-вашему, вообще воюют страны?

Я окинул короля подозрительным взглядом и, вспоминая уроки в младших классах, ответил:

— Потому что они расположены на самых настоящих кораблях: без минералов, ископаемого топлива и других ресурсов, что значительно усложняет жизнь. Даже сельским хозяйством заниматься непросто. Поэтому, чтобы выжить, страны воюют за острова.

— Верно, вы совершенно правы, — грустно усмехнувшись, подтвердил король Арбер. — Но это лишь одна из причин. Другую вы не найдёте ни в каких учебниках… Войны позволяют стране контролировать количество населения.

Я сразу понял, что эти слова обращены не ко мне, а к Стелле.

— Такова суровая реальность. Страны просто не способны сдерживать рост населения, поэтому теперь нам приходится выбирать: кому суждено жить, а кому — нет. Для солдатов в Бато война — это билет в один конец. Отвратительный поступок, я понимаю, но одними идеалами не наешься. Мои руки по локоть в крови собственного народа, но я, король Бато, не один такой… Уверен, Вессел поступает так же. Подставив палец, готовься отдать руку. Любая наша слабость будет использована, чтобы выжать нас до последней капли.

Нас тут же обступила стража. Похоже, наше время вышло.

Стелла снова взмолилась:

— Прошу вас… — произнесла она с покрасневшими от слёз глазами. — Ради всего святого, пересмотрите ваше решение…

— Стелла, на моих плечах ответственность за благополучие и процветание моего народа. Мы должны выступить против Вессела, — ответил король Арбер и подал знак страже. — Сопроводите благородную леди и её спутника в их комнаты.

— Король Арбер! Молю вас!

Стелла отчаянно молила его, даже когда её силком вытаскивали из покоев, но всё тщетно. Король и бровью не повёл.

※ ※ ※— А ты не пожалеешь?

— Да. Лучше будь со мной, — ответила Стелла. После аудиенции она попросила переселить её в мою комнату. Я думал, что Стелле откажут, ведь так намного легче спланировать побег, но король Арбер согласился.

Только нас оставили наедине, как Стелла легла на кровать, повернулась набок и обняла колени, поставив меня в очень неудобное положение. Я присел за чайный столик в дальнем углу спальни и уставился в окно.

Пока мы были у короля, уже успело стемнеть, и мириады ослепительных звёзд вверху и мерцающие огни города внизу зажали ночное небо в крепкие световые объятия.

После встречи с королём мы со Стеллой почти не обмолвились и словом. Хоть мы с ней и в одной комнате, но почему-то сейчас она кажется отчуждённее, чем когда-либо.

Как с ней заговорить? С чего начать? Сейчас какие бы то ни было слова поддержки или утешения сработают наоборот, но и молчать тоже неправильно… В конце концов я так и не решил, как лучше, и постарался сказать хоть что-нибудь:

— Я… что-нибудь придумаю. Я смогу предотвратить это.

— Я понимаю, что это невозможно, — наконец промолвила Стелла, хотя скованность её движений всё ещё выдаёт неприкрытое отчаяние. — Меня очень тревожит угроза войны, но взрослые принимают меня за безграмотную девчонку. В мире полно неизведанного, а о многом я даже не догадываюсь…

— Не говори так, — возразил я, но Стелла лишь тяжело вздохнула. Я сказал, что смогу предотвратить войну не просто чтобы утешить её. Я действительно так считаю. — Может, ты и правда слишком мало знаешь о мире, но ты честна с собой. Что бы ни решила сделать, ты доведёшь дело до конца.

Стелла горько усмехнулась:

— Не понимаю, ты издеваешься или пытаешься подбодрить?

— Ни то ни другое, — ответил я.

— А?

— Я пытаюсь сказать, что ты потрясающа. Без шуток, — произнёс я так спокойно, что сам себе удивился. — Весь мир… в том числе и я, пытался переубедить тебя, все убеждали, что твоя задумка ничем хорошим не кончится, но ты рискнула, и вот мы здесь. Это не дешёвый комплимент, а лишь правда.

— Спасибо за добрые слова, Сиэль, — вытирая слёзы, проговорила Стелла. — Я очень рада такое услышать… Но и о себе не забывай. Я тут лишь благодаря тебе.

— Не стоит. Как бы я тебя бросил? Ты ведь даже с кухонным ножом справиться не можешь.

— Не напоминай…

— Что есть то есть, Стелла.

Она рассмеялась:

— Слава богу, ты со мной.

Почему-то её слова обрадовали меня.

※ ※ ※Прошло два дня. Несмотря на запрет выходить в город, я не чувствую себя невольником. Нас всё ещё считают гостями, даже позволили гулять по замку в сопровождении слуг.

Возможно, за два дня размеренной жизни мы понемногу расслабились и забыли, в каком положении оказались. Хотя нам, скорее, просто не хочется об этом думать. Особенно потому, что король Арбер больше не желает с нами говорить.

Через три дня Вессел и Бато сблизятся друг с другом достаточно для начала военных действий. Стелла изо всех сил старается не падать духом, но всё равно выглядит взволнованной.

На средних этажах башни на открытой террасе раскинулся сад. От долгого пребывания в комнате нам со Стеллой становится душно и тесно, потому последние два дня мы обязательно приходим туда. Даже дворяне и другие власть имущие не отказывают себе в прогулке там.

Миновав тоннель, заплетённый ухоженными лозами с яркими цветами, мы вышли наружу, откуда открывается вид на город внизу.

Вдруг перед Стеллой возник незнакомец и с подчёркнутой вежливостью встал на колено:

— Прошу прощения, — начал он. — Неужели мне посчастливилось встретить принцессу Стеллу Вессел Кенел?

Тёмно-синяя мантия, расшитая золотыми нитями и украшенная драгоценнейшими камнями, безукоризненно зачёсанные светлые волосы и утончённые манеры. Всё в нём так и кричит: «Я купаюсь в деньгах!»

— Д-да… Это я, — неуверенно ответила Стелла.

Тот поднял голову и аж просиял:

— Бесконечно рад с вами познакомиться! Я Идио Галена, наследник одной из семи великих семей Бато.

— В-вот оно как…

Идио внезапно подскочил и схватил Стеллу за руку.

— Слухи о вашей красоте не врали! — выпалил он. — Вы прекрасна, будто цветок!

— Ч-что вы… — растерялась Стелла.

«Какая муха его укусила?!» — подумал я, с отвращением зыркнув на непрошеного собеседника, но тот так очарован Стеллой, что даже не заметил меня.

— Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я океан пересеку, но приду вам на помощь! Кстати, не согласитесь ли на чашечку чая?

С каждым словом Идио всё сильнее стискивает руку Стеллы, а теперь и вовсе пытается силой увести её за собой.

— Сиэль! — не выдержала Стелла.

Я машинально выкрутил дворянину запястье.

— Ослеп, что ли? Ей неприятно, — холодно произнёс я и отпустил его руку.

Он пренебрежительно покосился на меня, будто я его помоями окатил.

— Деревенщина неотёсанная… Это же ты Ласточка Сиэль Миграто?

— Какой догадливый.

— Не знал, что у ездовых ишаков такой длинный язык. Думаешь, повезло сопровождать принцессу Стеллу, и уже можешь себе такое позволять? Чтобы такой, как ты… Ты! И прикоснулся ко мне?! Я наследник одной из великих семей Бато. Даже если я тебя убью, никто и бровью не поведёт.

— Не называйте его так. Это… — Стелла не успела закончить, как Идио вытащил из ножен двуручный меч и стал размахивать им передо мной.

Все, кто оказался рядом, столпились вокруг нас и затаив дыхание ждут продолжения. Я выступил вперёд, чтобы лезвие не зацепило Стеллу.

— Сиэль…

— Лучше отойди немного.

— Но он же…

— Не волнуйся. Всё будет хорошо.

Мне не о чем беспокоиться, ведь этот сопляк даже в стойку встать не может. Вы только посмотрите, как неумело он держит меч: ни замахнуться ни уколоть. Так он и мухи не обидит.

— Остановись, пока не поздно. Мы лишь привлекаем лишнее внимание, — произнёс я.

Он самоуверенно усмехнулся:

— Стоило мне меч достать, как ты в штаны наложил?

Я не должен был поддаваться на его провокации. Мы могли бы уладить всё без особых последствий. Но я не сдержался и забыл своё место.

— Не гарантирую, что ты уйдёшь отсюда на своих двоих. — Я не могу простить его за пренебрежительное отношение к нам обоим, даже если ничем хорошим это не закончится.

— Да как ты!.. — Дворянин бездумно бросился на меня.

Из-за спины послышался крик Стеллы. Похоже, Идио настроился прикончить меня одним ударом. Глазами он уже рассёк меня напополам. Вот только его собственное тело не поспевает за воображением.

Он так широко и сильно размахнулся, что я успел спокойно отступить в сторону и чуть не выбил меч из рук забывшего о защите дворянина.

— Что за?..

Теперь он замахнулся мечом сверху вниз, но я ещё легче уклонился от его удара. Идио всё равно что проговаривает свои атаки вслух.

Я подступил к нему, схватил за руку и легонько её завернул. Он закричал от боли и выпустил меч. Я сразу схватил его за рукав и перекинул через себя. Бедолага выписал в воздухе идеальную дугу и зарылся носом в землю. На миг показалось, что это театральная постановка. Идио распластался на траве и жалобно застонал.

— Я тебя предупреждал, — сверля взглядом его затылок, бросил я.

Немного погодя горе-мечник оклемался и встал, но как же зол он стал, боже упаси!

— Ах ты почтальон ободранный! — Идио оскалился, будто бешеный пёс — ещё немного, и зарычал бы. — Ты об этом пожалеешь! Стража, взять его!

Шепотки вокруг переросли в гомон.

— Назад! — крикнула Стелла. Её голос прозвучал так грозно, что толпа зевак сразу стихла, а мы с Идио оторопело вытаращились на неё. — Мне до лампочки, кто ты там такой! Сиэль — мой рыцарь! Есть к нему вопросы — решай их со мной!

Она повела себя прямо как героиня приключенческого романа, и на диво, точно в сцене из тех самых книг, окружающих вдохновила её речь. Кто-то один хлопнул в ладоши, а за ним и вся толпа взорвалась аплодисментами. Конечно же, Идио это совсем не понравилось.

— Ты у меня ещё попляшешь!

Он тут же выскочил из сада, а толпа всё ещё громко поддерживает Стеллу. Она же, не выдержав, упала на колени.

— Стелла, что с тобой?!

— С-сиэль, — улыбнулась она. — Слава богу, ты в порядке.

Такая трусиха, а поступает ещё опрометчивее меня. Хотя в этот раз именно я поднял руку на дворянина. Вот и стража ко мне подступает… Добром это явно не кончится.

— Сиэль Миграто, так?.. — окликнули они.

Конечно, в тот же день меня заключили под стражу.

※ ※ ※Я был готов сесть за решётку с нашей посадки в Бато, но, всё-таки оказавшись в тюрьме, чувствую себя в ней весьма неуютно. Да и каменная плита, которую здесь называют кроватью, не утешает.

— Эй, пацан. Слышал, ты там снаружи целое представление разыграл.

— Надеюсь, я всё ещё похож на того героя, которым был там.

— Ага, размечтался. Разве что на шута…

Старик-стражник, что меня стережёт, любит поболтать. Его постоянное бормотание спасает меня от скуки. Голые каменные стены карцера же будто вытягивают из меня жизнь.

— Ну ты и задал там жару! — весело заговорил стражник. — Тот малец, наследник дома Гарена, та ещё скотина. Неудивительно, что толпа тебе рукоплескала. — Мужчина на миг замолчал и продолжил: — Да только нос не задирай! Ты влип.

— Да уж знаю, — горько усмехнувшись, отозвался я.

— Будь они хоть трижды злодеи, а всё-таки представители семи великих семей. Даже если просто хлопнул его по запястью, ты всё равно поднял на него руку и посрамил его на глазах целой толпы, за что — даже не сомневайся — заплатишь сполна. Сволочь вроде него никогда не понесёт ответственности, даже если все вокруг знают, что виноват он.

— В каком смысле я заплачу сполна?

Стражник ненадолго стих.

— Молись, чтоб не своей жизнью.

Не сказал бы, что его ответ меня удивил. Понятия не имею, как я остаюсь спокоен и рассудителен в таком положении. Будто вместе с жизнью тюрьма вытягивает из меня ещё и эмоции.

Но кое-что всё-таки не даёт мне покоя. Как там Стелла? Снова места себе не находит? Уверен, она волнуется за меня. Что бы я об этом ни думал, а она точно винит себя в том, что произошло вчера в саду.

Надеюсь, она не влипнет во что-нибудь.

— О принцесске своей задумался, а? — неожиданно спросил стражник и, не дождавшись ответа, захохотал: — Так и знал!

Я засмеялся в ответ. Стелла говорила, что даже в темнейшие времена нельзя терять чувство юмора.

— Твоя правда.

— Слышал, она ещё та красавица.

Я кивнул.

— Да только не ведись на её личико!

— А?

— Внешне она красива и изящна, не спорю, но на самом деле…

— На самом деле?

— Она круглая дура. Наикруглейшая на всей планете.

Неловкую тишину разорвал громкий смех.

— Дура?! Ничего себе! — изумлённо воскликнул старик сквозь заливистый хохот.

— Причём неизлечимая. Казалось бы, дурочка, и что с того? Так она ж ещё и эгоистка… Только и делает, что рискует собой!

В голове пронеслись воспоминания о нашем путешествии. Я увидел её улыбку, запечатлел и злость. Я помню, как серьёзна, расстроена и смущена она бывает. Воспоминания о ней накатывают снова и снова, словно волны на берег. О чём она сейчас думает? Как себя чувствует? А не размышлял ли я уже об этом? Жалеет ли она о том, что случилось с нами вчера? Или зря я так серьёзно о нас с ней задумываюсь?

Пожалуйста, только не плачь. Молю, не наделай глупостей из-за меня.

И чего ради я вообще терзаюсь этим? Стала бы Стелла рисковать собою ради простой Ласточки, которая к тому же не хочет иметь ничего с ней общего. Надеюсь, я и правда зря переживаю.

Молю, пусть так и будет.

— И всё-таки эта дурёха постоянно заставляет меня за неё волноваться. Смеётся, плачет и делает что хочет и когда захочет. Одни проблемы от неё.

— Да вы, уважаемый, никак влюбились.

Я удивлённо поднял взгляд и покачал головой:

— Ошибаетесь.

Стражник снова засмеялся. Правда, на сей раз немного мягче.

— Вон как? А я вот уверен, что прав.

— Говорю же, ты неправильно всё понял. Просто… Сейчас мой долг Ласточки — оберегать её и помогать ей в независимости от того, ждёт нас успех или поражение.

— Не, ну точно втрескался… — пробормотал себе под нос мужчина.

— Знаете что, уважаемый, вы ещё тот поганец, — произнёс я, подражая Стелле.

— Взаимно.

Внезапно к стражнику подошёл переполошённый солдат, поспешно отвёл его за угол и зашептал о чём-то. Я прижался ухом к решётке, чтобы послушать, что случилось. К счастью, старик будто намеренно отвечает в полный голос.

— Что?! Стелла сбежала? — послышалось из-за угла.

Когда солдат закончил доклад и выбежал наружу, взволнованный стражник вернулся на свой пост.

— Получается, Стелла всё-таки сбежала? — спросил я, только он уселся на свой стул.

Старик изумлённо вытаращился на меня:

— Как ты узнал?!

— Ха-а, а не ты ли минуту назад вопил об этом на всю округу?

Тот тут же схватился за голову. Такого правдоподобного «ой, горе мне» я в жизни не слышал. Похоже, он правда не нарочно.

— Её сейчас весь замок ищет, — отозвался стражник.

— Вот видишь, — вздохнул я. — Круглая дура.

— И что теперь? Не думаю, что сама она чего-нибудь добьётся.

Он, несомненно, прав. Опрометчивый поступок Стеллы лишь сильнее спутал нам карты. И о чём она только думает?

※ ※ ※Прошло полчаса, но на верхних этажах до сих пор не стихают шаги.

— Ещё не нашли? — спросил я.

— Похоже на то. Видно, старается, — на удивление бодро ответил стражник.

Я снова вздохнул. Никак не пойму: зачем ей всё это? Разве она не хотела предотвратить войну?

«Пожалуйста, не приходи. Я ничего не смогу для тебя сделать», — повторяю я про себя, словно молитву.

Вдруг снаружи кто-то закричал.

— Эй, она здесь! Лови её! — прозвучал звонкий и на удивление знакомый голос.

Стражник сорвался с места и с громким «Бегу!» выскочил в коридор, прежде чем я успел понять, кто кричал.

— Ах ты ж!..

Раздался глухой удар, и стражник распластался на полу прямо передо мной. Кто-то из-за угла огрел его палицей.

— Класс! Думала, не сработает! — прозвенел голос.

Это точно Стелла.

— Э-это ты?! — Я не поверил собственным глазам.

— Тс-с! Тише ты! — шикнула Стелла. — Тут неподалёку солдаты бегают, меня ищут… Погоди, я отопру решётку.

Она сняла связку ключей, что свисала с пояса старика-стражника, подбежала ко мне и отомкнула замок.

Я выбежал наружу и хотел было накричать на неё за безрассудность, но, сколько бы ни старался, не смог разозлиться по-настоящему.

К тому же Стелла ещё и крепко меня обняла.

— Ты правда тут? — стискивая меня в объятьях, сквозь слёзы спросила она.

Мы ещё немного простояли так, пока Стелла наконец не успокоилась.

— Я рада, что ты в порядке, Сиэль. Мне сказали, что тебя собираются казнить, и я…

— Стелла…

Она вытерла рукавом слёзы и произнесла:

— Сиэль, тебе нужно бежать. Ты можешь улизнуть из замка, пока они сосредоточились на мне.

— Что ты несёшь?! — Я не поверил собственным ушам. — Ты хоть подумала, что будет с тобой, когда они узнают?! Если с тобой что-то случится, я…

Только она может предотвратить войну между Бато и Весселом. Если я послушаю ей сейчас, то весь наш путь сюда потеряет всякий смысл. Такое я допустить не могу.

— Не волнуйся за меня. Возвращайся в покои, а я…

— Отказываюсь, — перебила меня Стелла. — Я не хочу твоей смерти, Сиэль. Ни за что, — хихикнув, продолжила она. — Спасибо тебе за всё. Отныне летай только ради себя.

Она сняла с шеи сапфировое ожерелье и повесила его на меня.

— Нет, — замотал головой я. — Я не могу принять его.

— Пожалуйста, не отказывайся… Ведь я пообещала его тебе. Даже не знаю, хватит ли этого, чтобы отплатить за всё, что ты для меня сделал, — с лучезарной улыбкой промолвила девушка. — Мне недолго довелось прожить на этом свете, но только несколько дней с тобой я никогда не забуду. Я никогда не забуду пейзажи Санк Тьерры, ослепляющую небесную синь и снежно-белые облака вокруг, непроглядную ночь и даже наш ужин и встречу утренней зари на крыльях самолёта посреди океана… Что уж говорить о той битве, в которой нам пришлось нырнуть в самое сердце магнитного шторма, и, несомненно, тот дождливый день в Дайвеле, когда ты пришёл за мной… Всё, всё, что случилось с нами, я навсегда сохраню в своём сердце. Поэтому держи. Я отдаю тебе этот сапфир как плату за всё пережитое и как доказательство того короткого путешествия, что занесло нас сюда.

— Стелла…

— Я поднимусь на верхние этажи и отвлеку их, но надолго меня не хватит. Береги себя.

Как бы сильно ни старался, как бы отчаянно ни хотел, я не могу её переубедить. Мы — команда и должны выбираться отсюда вместе, но Стелла стоит на своём. Однако я понимаю, что, послушав её, я создам ей ещё больше проблем, а этого я допустить никак не могу.

Стелла взглянула, как я переминаюсь с ноги на ногу, обдумывая свой следующий шаг, подошла ко мне и ни с того ни с сего поцеловала меня в левую щёку.

— Скажи же, что, когда назвала тебя своим рыцарем, — с гордой улыбкой начала она, — я выглядела как настоящая принцесса? Ты мой первый рыцарь, Сиэль… первый и единственный. Поэтому, пожалуйста, не упусти подаренную мною возможность.

Стелла зашагала к выходу, но на полпути почему-то остановилась.

— Спасибо тебе за всё. Я рада, что встретила именно тебя, — с коронной улыбкой произнесла она и исчезла в дверном проеме.

«Беги», — сказал мне внутренний голос, и мысли в голове будто застыли… Не в силах ничем помочь Стелле, я без оглядки кинулся прочь.

Я не смог её спасти.

※ ※ ※Прозорливый Политис как знал — подготовил нам «Чайку» для побега. Меня это так разозлило, что я еле заставил себя взойти на борт. Следующие два дня я сгорая от стыда прождал прибытия в Дайвел и сразу же по прилёте кинулся к Политису.

— Подождите, Сиэль! Вы куда?!

— У меня запланирована деловая встреча с господином Политисом, — гаркнул я на секретаршу и без стука ворвался в его кабинет. Политис, как и всегда, сидит за своим рабочим столом и приветливо улыбается.

— Не ждал тебя так рано. Ещё и одного… Хм, вот как, — спокойно произнёс он, будто его это совсем не удивило. Более того — выглядит так, будто он предвидел такой исход с самого начала.

Сволочь...

— Господин, нам позвать охрану? — спросил кто-то из прислуги Политиса.

— Не стоит. Лучше заварите нам душистого чаю.

Будь моя воля, пристрелил бы на месте, поганца эдакого.

— Похоже, что у меня есть время на чаепития? — в ярости стиснув кулаки, процедил я.

— Злись сколько влезет, — ответил Политис. — Да вот только мне начхать на твои чувства. Я хочу чаю, поэтому, будь добр, не мешай.

Он отвернулся и прыснул, разъярив меня ещё сильнее. Политис никогда сердечностью не отличался, и всё же… Подобное ужасно разочаровывает.

— Скажи, ты ж сразу догадался, что она принцесса?

— А как же, — невозмутимо кивнул он. — Вессел — один из наших крупнейших клиентов. Лица её я не разглядел, но по голосу и поведению узнал без труда.

— Ты нас подставил!

— Подставил, — повторил он и вперился в меня взглядом так, что я оторопел. — Не на того злишься, юноша. Прежде всего, договор я не нарушил. Я сразу вам сказал: по прилёте в Бато моя поддержка заканчивается. Как контрактор я до точки и запятой выполнил всё, что пообещал.

— Ты прав… Но…

— Во-вторых, не подставил, а подтолкнул в правильном направлении. Насколько мне известно, вас задержала королевская гвардия Бато и целыми и невредимыми доставила во дворец, где вам даже удалось поговорить с королём. Или я ошибаюсь?

Всё так и было, но гнев и разочарование всё равно скребут мне душу. Я упёрто прикусил губу и уставился в пол.

— Как был мальчишкой, так им и остался, — продолжил Политис.

— Мальчишкой? — шёпотом переспросил я.

— А не ты ли сбежал от ответственности? Кто, по-твоему, не смог её защитить и решил сделать ноги?

Ты не понимаешь.

— Ты, наверное, сейчас думаешь, что это не твоя вина? Что ты сделал всё, что мог, и, не встань на пути хитрый лис Политис, всё сложилось бы иначе?

Нет. Нет, ты ошибаешься.

— Поди и рад играть роль жертвы. Стелла там старается, а ты сбежал от неё и пришёл сюда оправданий искать.

— Вздор! Всё совсем не так! — воскликнул я. — Ты ошибаешься! — отчаянно повторял я, будто пытался выкричать из себя весь дух.

— Вот видишь? Я всё-таки прав.

Нет…

Но произнести это я не смог.

— Я сделал всё, чтобы вы встретили короля. Сначала я хотел попросить тебя ещё об одной услуге, но, оценив потенциальную ценность информации, что вы могли бы там добыть, я передумал. Я готов был закрыть глаза на твою неопытность и снизить цену.

Его рассказ лишил меня дара речи.

— Забудь обо всём случившемся и возвращайся к беззаботным полётам. Несомненно, тысячи людей трагично погибнут на войне, но это не твоя вина. Беги подальше, забейся в какую-нибудь нору и пережди наихудшее. Лишь так ты сможешь остаться «Ласточкой» и парить в небе, как всегда того хотел.

※ ※ ※Что было дальше, помню урывками. Точно знаю, что бесцельно бродил по улицам, потом наткнулся на кофейню, в которую несколько дней назад заходил со Стеллой. Даже кофе заказал тот же самый, как и в тот день, и не притронулся к нему, пока чашка совсем не остыла.

Разница лишь в том, что теперь рядом нет Стеллы. За столом я сижу один, как и подобает шутам и ничтожествам.

Политис был прав. Я выбросил всю ту ответственность, что Стелла возложила на меня, в помойку. Разговорами о ней я лишь пытался прикрыть собственную дурость и эгоизм.

Я снова прокрутил в голове всё, что сделал и что мне следовало бы сделать на самом деле. Мы вдвоём никак не смогли бы предотвратить войну. Политис сам отметил, что мы слишком самонадеянны и что не стоило и пытаться. Сдайся мы со Стеллой ещё тогда, смогли бы по крайней мере переждать ненастье где-нибудь на краю света.

Может, он верно рассудил, и у нас было право переждать в безопасности, даже если многие другие этого права лишились бы. В конце концов, никто не обязывал нас предотвращать войну.

Я никак не мог перестать думать о том, что таким наш план и должен был быть с самого начала. Однако, пока я погружался в свои порочные мысли, в голове промелькнул образ Стеллы. Вспомнив о её цели, я ужаснулся, что вообще подумал о подобном.

Но что толку жалеть о случившемся? Как бы я ни ломал голову, что бы ни делал — сделанного не воротишь.

— Сиэль… Сиэль, ты ли это? — прозвучал голос сверху, и я поднял взгляд.

Надо мной стоит голубоглазый блондин, лицо которого я точно уже видел.

— Клайс?.. — изумлённо произнёс я.

— Таки узнал, — ответил тот. — Рад тебя видеть. С твоего позволения, — улыбнувшись, Клайс сел рядом и попросил официанта принести ему кофе.

— Какими ветрами тут? — спросил я.

— По работе. Правда, не как военный, — ответил он. — Как видишь, я сегодня не в мундире. — Он указал на свой обыкновеннейший пилотный комбинезон.

— Скажем так: моя работа сейчас немного сложнее, чем твоя миссия Ласточки, — улыбнувшись, добавил он.

— Вот как.

Клайс решил, что такого объяснения достаточно, и принялся неторопливо потягивать свежесваренный кофе. Я повторил за ним, но мой кофе уже остыл до комнатной температуры, а потому на вкус теперь отвратителен. Такого и врагу не пожелаешь.

Повисшая тишина подталкивает меня выложить ему всё как есть и наконец выпустить пар. Сложно даже просто сидеть молча.

— И что, даже не спросишь? — не сдержавшись выпалил я.

— Если готов рассказать, я само внимание, — ответил он.

— Так и знал, — пробормотал я.

— Знал что?

— Нас хлебом не корми — дай только сунуть нос в чужие дела, — задумчиво произнёс я. И только тогда понял, насколько хорошо вписалась моя фраза в контекст нашего разговора.

Я немного стушевался, на что Клайс лишь горько усмехнулся.

На самом деле те слова касались Стеллы. Она настояла на моём участии, хоть я и отказался помогать. Зачем? Ведь даже поиск компаньонов для такой авантюры не стоит потраченных времени и сил.

— Что ж, тебя можно назвать исключением из правил, — ответил Клайс.

— Меня?

— Именно. До других мне нет дела, но о тебе я точно хочу знать больше, — сказал он и беззаботно отпил ещё кофе.

— Пусть мы и не во всём согласны, но после того разговора ты мне понравился. Поэтому я обрадовался, что встретил тебя снова тут, на Дайвеле. К тому же что-то ты смурной сегодня. Раз уж я тут, то могу тебе чем-нибудь помочь. Ты же не против?

Разве не странно заинтересоваться кем-то после короткого разговора? Стелла говорила что-то подобное, вот только не помню, когда это было.

— Сиэль, ты ведь и сам парень любопытный, разве не так?

И тут меня осенило — я и правда ничем от них не отличаюсь. Признаю я или нет, а мне хотелось путешествовать со Стеллой так же сильно, как ей со мной. Улыбка этой девушки затмила мой разум.

Запоздалое озарение лишь сильнее меня расстроило.

— Одним словом, я встрял.

— Работа?

— Да. И очень, невероятно важная.

— И в чём же она заключалась?

Я было заколебался, что ему рассказать, а что — нет, но в конце концов решил ничего не утаивать. Если война всё равно разгорится, смысла говорить загадками нет. К тому же я ему доверяю.

— Я перевозил клиента, мою ровесницу, — вдохнув поглубже, начал я. — Её зовут Стелла Вессел Кенел, она четвёртая принцесса Вессела.

Клайс сглотнул.

Я пересказал ему всё, что случилось до сих пор, в том числе и предположение о том, что третья страна пытается стравить Бато и Вессел в смертельной схватке. И о том, что Стеллу назначили послом доброй воли. И о том, что, хоть мы и прорвались через штормы и пули в Бато, переговоры оказались бессмысленны.

— Я оставил Стеллу там, а сам дал дёру.

Клайс молча выслушал меня, поднёс чашку к губам и произнёс:

— Вот как. Теперь ясно.

Я изумлённо переспросил:

— Ты мне веришь?

— Конечно.

— Ничего не прослушал?

Клайс с отвращением смерил меня взглядом:

— Конечно, нет.

— И ты всё равно веришь мне?

— Понятия не имею, зачем тебе придумывать такую историю. Врун из тебя как из самолёта плуг, — усмехнувшись, пошутил он. — Так почему бы мне не поверить тебе?

От его слов на глазах выступили слёзы. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее пелена затуманивает взор. Впервые со смерти отца я по-настоящему заплакал.

— Я… ничего не мог сделать, — сбивчиво начал я. — Я искренне хотел помочь ей… Я был готов на всё ради неё, но в итоге это ни к чему не привело. Я лишь путался у неё под ногами, а потом ещё и бросил. Зачем я вообще сунул нос в её дела? Иногда меня не покидает мысль, что все те усилия, что мы приложили ради спасения народа Вессела, и гроша ломаного не стоят… Да, я отброс — знаю.

— Неправда, — возразил Клайс. — В отличие от тебя, отбросы никогда не жалеют о сделанном. Кроме того… — Он остановился и широко, но серьёзно мне улыбнулся. — Ты же не собираешься просто сдаться?

Я кивнул. Он прав: это ещё не конец.

— Мне пора, — вставая из-за стола, произнёс я. — Пока не знаю, что именно, но я постараюсь сделать хоть что-то.

※ ※ ※Два часа на высоте три километра, и я оказался в том самом месте, где нас атаковали за несколько минут до магнитного шторма. Время уходит — уже через пять часов Бато и Вессел войдут в зону поражения друг друга.

Войны удастся избежать, только если я смогу подтвердить, что те корсары не подконтрольны ни одной стороне конфликта. Понятия не имею, как достать доказательства, не говоря уже о том, чтобы достать их здесь.

Как бы то ни было, я просто обязан найти хоть какую-нибудь зацепку, какой бы она ни была.

Ну, черти, чего спрятались?

Только подумал о них, как интуиция забила тревогу, и я невольно увёл самолёт вбок. Белый корсар, будто прочитал мои мысли, ястребом упал на меня.

— Вон ты где, снежок, — пробормотал я, затем открыл переговорный канал и прокричал: — Уважаемый! Откуда будешь? Точно ж не из Бато прилетел!

Молчи, сколько влезет. Как собью, заставлю расколоться.

— Ну, скажу я тебе — что дальше? — К моему большому удивлению, из динамика раздался голос пилота. Тот самый, что во время нашей прошлой стычки предостерегал меня от необдуманных манёвров.

Так и знал.

Тогда я не поверил собственным ушам, но теперь всё ясно как день.

— Отец?.. — процедил я.

Тишина на другом конце линии.

— Я уверен, что это твой голос. Мне точно не послышалось. И ведь именно ты мне тогда сказал: «Даже думать не смей». И использовал для сообщения не открытый канал, а стандартную частоту приёмника «Поляриса». Только тот, кто знает этот самолёт как свои пять пальцев, способен на такое.

Белый корсар держится на расстоянии и не спешит атаковать, будто его пилот размышляет, как поступить.

— Спрошу иначе, — снова обратился к нему я: — твоё имя Акаша Миграто, а прозвище — Белокрылый?

Как и ожидалось, снова тишина, но в этот раз — красноречивее тысячи слов. Если пилот белого корсара и правда мой отец, то всё встаёт на свои места. И его сверхчеловеческие навыки пилотирования, и способность читать меня как открытую книгу во время нашей первой стычки. У него компас «SS» класса, как у Стеллы. И это он меня всему научил.

Доказательства больше не нужны. Мой отец, которого я долгое время считал погибшим, — наш со Стеллой враг.

Но как? Почему так вышло? Мне в голову будто вопросительных знаков насыпали.

— Что, чёрт побери, происходит? — едва сдерживаясь, бросил я в микрофон. — Старик, что ты тут делаешь и почему пытаешься меня убить? Ответь!

— Это ты что тут делаешь? — прозвучал встречный вопрос.

Что я тут делаю? Я на миг застыл, не найдясь с ответом. Я прилетел, чтобы доказать, что корсары, нападавшие на дипломатические конвои, не принадлежат к воздушным силам ни Бато, ни Вессела. Теперь, получается, я прилетел сюда сразиться с отцом?

— Сразиться прилетел? — спросил он.

Будто я могу… С отцом мне не тягаться. Пилота лучше него я не встречал ни разу в жизни, не говоря уже о том, что его самолёт технически намного совершеннее «Поляриса».

В прошлый раз он, ничуть не колеблясь, пытался меня убить. И то, что ни одна из его пуль не прошила мой самолёт, — не что иное, как чудо. Только оно и внутренний компас Стеллы, что провёл нас через магнитную бурю, спасли нам жизнь в тот день.

Но в этот раз я один, и сбежать, как тогда, уже не выйдет.

Кожу будто окутал морозный воздух. С каждым вдохом я чувствую, как он, спёртый и густой, затекает в мои лёгкие, вымывая из тела всё тепло. Штурвал в руке дрожит, будто предостерегая об опасности.

Я погибну. Он меня догонит и шквалом пуль прервёт мою жалкую жизнь. Инстинкты кричат бежать, тело дрожит, будто в предсмертной агонии. Чем дольше я так сижу, тем тяжелее становится дышать и тем больше я думаю о побеге.

— Почему ты сюда прилетел? — снова спросил он.

Я вздрогнул от осознания неминуемого конца и ещё крепче вцепился в штурвал.

Держись. Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь.

Разве только чудо поможет мне победить? Не на этом сейчас стоит сосредоточиться. Вероятность моей победы — одна тысячная, десятитысячная или даже миллионная. Какая разница? Дело не в том, могу я победить или нет. Просто нужно это сделать.

Стелла на моём месте не колебалась бы даже перед лицом смерти. Если такая хрупкая девушка может вынести на своих плечах судьбу целой нации, то для начала мне стоит хотя бы повторить за ней и взглянуть в лицо своим страхам.

Страшно? Не хочу умирать? Хочу сбежать?

Разве я не прилетел сюда, чтобы больше не жалеть о содеянном, чтобы загладить вину, чтобы, в конце концов, победить?

От страха руки уже не слушаются. Я отпустил штурвал и по очереди стал сжимать и разжимать пальцы сначала на левой, а потом и на правой руке. Когда мышцы перестали стонать, я снова схватился за рукоятки.

Я собираюсь одолеть своего отца и стать настоящим Белокрылым.

— Ласточка Сиэль Миграто из Гильдии Ласточек Вессела за штурвалом «Поляриса» вызывает вас на воздушную дуэль!

— Вооружённые силы Бореаса, самолёт «Сириус», имя — не скажу. Начнём, — ответил он.

Бореас? Разве это не та страна на далёком севере, о которой у нас ходят легенды?

Но думать об этом нет времени. Сейчас нужно полностью сосредоточиться на поединке, если не хочу отправиться на дно океана.

Только мы договорили, как «Сириус» рванул ко мне на невообразимой скорости. На первый взгляд в его двигателе две тысячи… нет, больше двух тысяч двухсот лошадиных сил.

В ответ я тоже разогнался и пошёл на разворот, надеясь скинуть его с хвоста. Однако мне немедленно напомнили, что не только вражеский самолёт, но и его пилот превосходят всё, с чем я когда-либо сталкивался. Прежде чем я успел завершить свой манёвр, «Сириус» зигзагом пронёсся передо мной на невероятной скорости и сел мне на хвост.

— Чтоб тебя!

Как он это провернул? Мне нужно взглянуть на этот манёвр в замедленном повторе, чтобы понять, что именно произошло.

Так не пойдёт. Стандартными приёмами перехватить его не удастся.

Я потянул руль и на полной мощности понёсся прямо вперёд — в магнитный шторм, в который мы со Стеллой влетели во время прошлой стычки.

Со стороны кажется, будто эта громадная туча спит, однако внутри неё бушует буря. Грозный ветер и молнии вздымают и вспенивают облака внутри, будто волны на море. Потому полёт здесь скорее напоминает ту гонку с препятствиями, что мы устроили в Неви.

Никто в своём уме не сунется сюда на полной скорости, потому я решил перенести поединок сюда, чтобы свести на нет его преимущество в скорости.

Не дрожи.

Вдавив РУД[1], я приближаюсь к цели.

— Гх!..

Только я подлетел к переднему краю шторма, как резко потянул штурвал на себя и повёл «Полярис» точно вверх. Вмиг половину моего поля зрения поглотила тьма, будто я пролетаю над бушующей пучиной океана. Тучи подо мной извиваются, будто щупальца гигантского спрута — ещё немного, и утянут меня в бездну.

Совсем рядом сверкнула молния, и оглушительный раскат грома погнал меня меж туч. Обычно при таких обстоятельствах поражение неминуемо, но сейчас это может обернуться хотя бы надеждой на победу.

Успокойся. Сосредоточься на окружении и лети вдоль этой тучи.

— Ох ты ж!..

Я едва облетел одну из «волн», что неслась на меня, и слегка зацепил её крылом.

Не считай ворон!

Впереди глухая стена шторма, сквозь которую мне точно не пробиться. Нужно обогнуть её сверху. Я задрал нос самолёта так высоко, что его чуть не сорвало в штопор, но мне удалось не потерять высоту.

Только сейчас я заметил, что «Сириус» уже висит у меня на хвосте.

Я взял широкую петлю и нырнул вниз, выровнявшись над самым океаном. Враг повторил манёвр, и мы уже чуть ли не чешем фюзеляжем воду.

Сейчас выстрелит!

Внутренний голос приказал мне увернуться, и я дёрнул штурвал. Сразу же прозвучал выстрел, и воду подо мной вспенила широкая пулемётная очередь. Он совершенно точно собирается убить меня.

Нужно срочно что-то придумать.

За миг до второго выстрела я, как и всегда, вдавил педаль и потянул штурвал слегка на себя, чтобы выполнить боевой разворот и сесть врагу на хвост. Но он опередил меня и выполнил тот же манёвр, чтобы накрыть меня сверху.

Компас «SS» класса, доскональное знание технических характеристик «Поляриса» и моих привычек. Неудивительно, что пилот «Сириуса» на шаг, а то и на два опережает меня.

— Так и знал… Ничего не выйдет… Чёрт!

«Пожалуйста, не упусти подаренную мною возможность».

Я уже почти сдался, как вдруг в голове громким утренним звоном прозвучали прощальные слова Стеллы. О чём я тут вообще думаю? Неужели забыл, почему я здесь?..

— Я тут, чтобы победить! — решительно выкрикнул я. — Одолею отца и остановлю эту чёртову войну! Стелла не останется одна, ведь я здесь!

Я прекрасно понимаю, что вероятность победить у меня ноль и две копейки. Да и даже если я каким-то чудом выберусь отсюда живым, как объяснить всё Бато и Весселу? Скорее всего, я лишь впустую трачу время.

Ну и что?..

«Если ты согласен помочь, я хочу, чтобы мы были командой».

«Я хочу лететь с тобой не как принцесса или работодатель, а как равноправный член экипажа».

Ты и так уже всё решил! Вперёд, Сиэль!

Не стоит и проверять, я и так знаю, что он готовится стрелять. Ведь я понимаю его не хуже, чем он меня.

Я дёрнул самолёт вверх и увернулся в последний миг. Пули пронеслись под фюзеляжем, прочертив воздух длинными огненными шрамами.

Вот оно… Наконец-то. Я только что предвидел его движения.

— Соберись! — громко скомандовал себе я. Ещё не время праздновать.

Нужно решить, что делать дальше. Боевой разворот не дал мне преимущества в высоте, поэтому придётся выполнить переворот Иммельмана. Да так ловко и точно, чтобы свести потерю скорости к минимуму.

Время замедлило свой ход, будто сам свет не верит, что у меня выйдет.

Прислушайся к миру вокруг себя, Сиэль. Почувствуй воздух, волнение моря и дыхание ветра и подстройся под их своенравный танец. Тебе нужна лишь доля секунды.

— Не подведи, «Полярис»!

От рывка вверх небо на миг смазалось в сине-белое пятно. Впервые в жизни, пусть и на краткий миг, я взлетел выше него. Набрав полные лёгкие воздуха, я прокричал ему в рацию:

— Слушай сюда! Думаешь, знаешь обо мне и о «Полярисе» всё? Думаешь, что поражение невозможно?.. Не зазнавайся!

Отец погнался за мной, ничего не ответив. В этом весь он, но теперь всё будет иначе.

— После твоего исчезновения я унаследовал «Полярис» и летал на нём туда, где ты не был и во снах! Я уже не тот, что был раньше!

Мы одновременно вошли в поворот, пытаясь сесть друг другу на хвост.

— Уверенно сказать, кто ты, не могу. Да и чёрт с ним! Как и с тем, что с тобой стало!

Наша прошлая встреча чётко дала мне понять, что в воздушном бою мне его не одолеть.

— И заруби себе на носу! Я — Белокрылый Сиэль Миграто! Я больше не тот мальчишка, что летал с Акашей Миграто, и докажу тебе это!

Мы кружим друг за другом, будто пули в барабане револьвера. И вот, в миг, когда показалось, что круг разорвётся…

Отец…

Он тоже мог измениться с тех пор, как покинул меня.

Я всегда хотел летать в небе, поэтому жизнь на земле — общение, налаживание отношений, притворная вежливость к тем, с кем я не хотел иметь ничего общего — отягощала и душила меня, будто каменная плита на груди.

Мне так хотелось рассказать отцу, как тяжело я работал, чтобы стать Ласточкой, хотя совсем не гожусь для такой работы. Я не умею обманывать или различать обман. Если и могу кого-то переубедить, то лишь одного человека за раз. Однако я делал всё, что мог, чтобы защитить «Полярис» и моё право летать в небе…

Единственное, что я до сих пор не понял, так это ради чего из кожи вон лезу. Сколько себе не тверди, а ответа «просто так» недостаточно.

А что если всё это время, сломанный одиночеством и житейскими невзгодами, я обманывал всех вокруг и себя в том числе? Что если на самом деле я никогда не хотел летать и просто цеплялся за единственное, что умею делать? Что у меня, сироты, осталось бы, не тяни меня в небо?

К счастью, я наконец нашёл ту, ради кого мне впервые в жизни захотелось летать.

Невероятная, несуразная, наивная и самовлюблённая снаружи, но несокрушимая и целеустремлённая внутри дура. Сама предложила летать вместе, а, рискнув своей жизнью ради меня, поблагодарила за то, что познакомилась со мной.

Уверен, отец бы приятно удивился, узнав, как сильно я изменился. Он бы точно обрадовался, что в моей жизни появился такой человек.

Именно поэтому…

— Я ни за что не проиграю!

Поговорил, и хватит, Сиэль. Пора утереть ему нос!

— Вперёд!

Пролетев немного над водой, я резко ускорился и взмыл вверх. Отец, как и ожидалось, сел мне на хвост.

Быстрее… Я должен переосмыслить свои возможности и переступить за их границы.

Закончить всё я собираюсь фирменным манёвром отца — хаммерхедом[2]. Я уже выполнял его раньше, но в этот раз постараюсь вложить в него всё и даже больше.

— Давай!

Достигнув максимальной высоты, я резко задрал нос самолёта выше угла атаки и свалил его на левое крыло. «Полярис» оглушительно загрохотал, и по фюзеляжу разошёлся треск. Отдача от манёвра ударила так сильно, что, кажется, ещё немного, и мой штурвал вышвырнет меня из кабины.

Держись. Мы оба должны уцелеть.

Зависнув на несколько секунд на вершине подъёма, я выгнулся вниз и по спирали нырнул к воде, стремительно набирая скорость.

— Вышло!

Помню, как отец учил меня этому приёму. Тогда я никак не мог его повторить.

Подлетев на расстояние выстрела, я сосредоточился на спине «Сириуса». Всё вокруг замерло, будто застыло на фотографии. Осталось лишь спустить курок.

«И думать не смей».

В голове прозвучал знакомый голос, но я не обратил на него внимания. Когда я выстрелю, он экстренно эвакуируется на воду. Так я наконец смогу с ним поговорить.

Стелла ни за что не сбежала бы, а потому мне не стоит даже думать о подобном.

Криком я выгнал из головы все мысли и спустил курок. Отчаянный и напуганный, я забыл прицелиться подальше от кабины, чтобы дать ему возможность эвакуироваться.

Грохот выпущенной пулемётной очереди громом прокатился по кабине и чуть не разорвал мои барабанные перепонки.

Я сделал это. Выстрелил в него.

Но не успел я опомниться, как из передатчика послышался знакомый голос:

— Что ж, зачёт ты кое-как сдал.

«Сириус», который ещё секунду назад был у меня на мушке, исчез и возник рядом со мной, будто призрак. Представить не могу, какой манёвр он выполнил.

— Какой ещё… зачёт? — совершенно растерялся я.

Он произнёс это так спокойно, будто мы всё это время не на смерть бились, а отрабатывали фигуры в лётной академии.

— Лети за мной, — продолжил он. — Я расскажу всё, что тебе нужно знать. У тебя же есть с собой фотокамера?

※ ※ ※Как он и велел, я последовал за ним. Облетев магнитный шторм, рядом с которым сражались, мы достигли места со спокойной, будто в штиль, водой. Похоже, наш путь лежит не в плавучую страну или на какой-нибудь остров — в этой части океана не проходит ни одно течение, поэтому проплыть тут никто не может.

— Дальше полетим меж облаками, что над тобой, — произнёс отец, и мы поднялись к плотной стене туч, что протянулась над горизонтом. — А теперь спрячься в них.

— Спрятаться от чего?

— Сам увидишь. Положись на внутренний компас и направь самолёт на северо-запад, — ответил он и сразу отклонился в другую сторону.

— Куда ты?

— Я уже объяснил тебе главное. Дальше всё зависит от тебя.

И исчез.

Что происходит? Что такого может быть в месте без подводных течений? Но сейчас у меня нет выбора. Остаётся спрятаться в облаках и лететь на северо-запад.

Ныряя из одного облака в другое, я иногда поглядывал на океан внизу, пока не увидел то, чего тут не могло быть.

— Корабль?..

Ещё и до смешного маленький — каких-то пятьсот метров в длину. Похоже, он сделан из металла. На палубе стоят шеренги с чем-то непонятным. Я вытянул бинокль и взглянул поближе.

— Это всё… самолёты?

И не только одномоторные, но и несколько двухмоторных. Я протёр глаза, чтобы убедиться.

Да. Орнамент и цвета такие же, как у корсаров, что напали на нас тогда. Выходит, они прилетели отсюда.

— Вот только как он движется? — пробормотал я, не в силах найти вменяемое объяснение. Здесь нет ни ветров, ни течений, которые могли бы привести в движение судно такого размера… — Только не говорите мне, что он на винтовой тяге.

Нельзя исключать и вероятность, что они используют огромный двигатель, на десятилетия опережающий наши технологии. Если так и есть, то теперь ясно, как их самолёты «долетели» до нас.

Какой у них двигатель и кто его построил? Пилот «Сириуса», мой отец, утверждает, что служит в воздушных войсках Бореаса. Судя по идентичной конструкции и цветовой гамме самолётов на корабле, можно уверенно заявить, что он тоже оттуда.

Выходит, именно Бореас атаковал послов Бато и Вессела.

— Так это они всё подстроили?

Такой размах событий и представить трудно. И после того, как я собрал всё воедино в голове, вся эта история звучит лишь невероятнее. То есть, получается, далёкая страна из легенд послала сюда корабль на винтовой тяге, чтобы натравить две страны друг на друга. Полная несуразица, но она объясняет всё, что случилось с нами до сих пор.

Что ж, плохи наши дела. Если Бореас хочет захватить и Бато и Вессел, они дождутся, пока те не истощат ресурсы на войне, и ударят.

Погодите: а зачем это отцу? Если он и правда служит Бореасу, то зачем показывает мне всё?

Если Бореас хочет развязать войну между Бато и Весселом, то поступки отца совершенно противоречат их задумке.

Значит…

— Мой отец пытается предотвратить нападение изнутри?..

Зачем тогда выбирать такой рискованный и запутанный способ?

Так или иначе, а мне недостаёт информации, чтобы делать выводы. Отец сказал, что я сам всё увижу, то есть он имел в виду Бореас и его армию. Хватит ли мне слов и фото, чтобы предотвратить это побоище? Могу лишь гадать. Однако одно я знаю точно: сейчас я единственный, кто хоть что-то может сделать.

Может, если поспешу, то ещё успею оповестить Бато и Вессел о своей находке. Я быстро сделал несколько фотографий и полетел прочь.

По немому синему небу ползут облака-черепахи. Я могу лишь молиться, чтобы к моему возвращению оно оставалось таким же спокойным.

Только бы успеть до начала битвы…

Подумал я, да не суждено было. На подлёте к плавучему острову небо багровеет от взрывов вокруг, а по земле внизу расползается пороховой дым.

— Проклятье! — отчаянно выругался я.

Знамёна подняты. Началась война.

Примечания переводчика:

1. Рычаг управления двигателем

2. Фигура высшего пилотажа. Подробнее: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A5%D0%B0%D0%BC%D0%BC%D0%B5%D1%80%D1%85%D0%B5%D0%B4