Министры продолжали толпиться, высказывая свое мнение, как вдруг неожиданно за пределами зала для переговоров раздался грохот.

— Мой принц! Нет, мой принц!

Неожиданно дверь распахнулась, и в проеме возникло знакомое лицо. Это был мой младший брат, Дженнер, которому всего двенадцать лет.

Диакит хмуро уставился на него.

— Что ты делаешь? Такому мальчику, как ты, здесь не место.

Дженнер уставился на него покрасневшими от пролитых слез глазами.

— Это правда, что сестра выйдет замуж за Первого императора?

— Мы как раз это обсуждали, — сухо ответил Диакит.

Я поднялась с места и приблизилась к Дженнеру.

Он был моим младшим братом, наша разница в возрасте составляла восемь лет. После смерти матери он был единственным, кто любил меня больше всех.

— Сестра! Скажи уже что-нибудь!

Дженнер выглядел так, будто вот-вот расплачется. Но прежде чем я успела его успокоить, Диакит продолжил:

— План по созданию альянса вполне разумен.

— Разумен? Что в нем разумного? Что там может быть разумного? Продажа собственной сестры — это разумно?

— Мы говорим о безумце, который может развязать войну, если того пожелает, но вместо этого он предлагает нам заключить альянс. При этом его условия невероятно выгодные. Нам представилась уникальная возможность.

— Но какой ценой? Брат!

На глазах у министров Дженнер отбросил вежливость, открыто закричав на Диакита.

— Дженнер, прекрати!

Я порывисто обняла младшего брата и легко похлопала его по плечу.

Если меня продадут, то я была рада, что покупателем оказался именно Кванах.

Я посмотрела на убитого горем Дженнера, и в голове пронеслась новость, которую слышала, будучи призраком.

[Передайте второму батальону. Это Дженнер!..]

Дженнер умер на поле сражения, когда ему было всего пятнадцать.

Ни за что не позволю этому будущему повториться.

Успокоившись, я оглядела собравшихся и заговорила:

— Министры преувеличивают, утверждая, что мне со своей стороны нечего сказать.

— Принцесса!

— Все в порядке. Я уже достигла брачного возраста. Поэтому, пожалуйста, кронпринц, примите это соглашение.

— Сестра!

Неожиданно Дженнер схватил меня за запястье, после чего один из министров паническим голосом произнес:

— Нам не нужно прибегать к этому способу и жертвовать принцессой, мы обязательно придумаем что-нибудь еще...

— Почему жертвовать? Это не жертва. Я правда хочу выйти за него замуж.

Брови Диакита взмыли вверх.

Я тихо рассмеялась. И говорила совершенно серьезно. Настал тот момент, которого я так долго ждала.

Спустя десятилетие, проведенное в ожидании мужчины, замужем за которым я была лишь полдня, наконец-то настало время встретиться с ним должным образом.

***

После моей речи члены официального собрания решили принять предложение о создании альянса.

Когда по всему королевству разнеслись слухи о том, что меня выдают замуж, а точнее — продают Кванаху, повсюду можно было услышать протестующие крики.

Поток прошений от граждан не прекращался, а капитан пограничной стражи незамедлительно прибыл в королевский дворец, в надежде переубедить меня:

— Ваше Высочество, это возмутительно. Где это видано, чтобы принцесса выходила замуж за ничтожного раба? Это оскорбление для нашего королевства. Я буду сражаться. И даже если мое тело разорвут на куски, я до самого конца буду противостоять Рэйдонской империи.

— Я не возражаю против этого союза, — серьезно пояснила я, но капитан пограничной стражи, казалось, не одобрял мой выбор.

Я впервые встретилась с этим высоким мужчиной среднего возраста, который стоял передо мной, не прекращая жаловаться.

— Будет хорошо, если нам удастся избежать войны.

— Но это!..