Пусть все, кто читает эти слова, знают, что этот фолиант был написан по приказу короля Сигварда на четвертом году его благословенного правления. Он, верховный король всех королевств Адальмарка, дракон Адальрика, Дрейк на севере, Дракон на юге, Ормконгунгр на западе, драконорожденный правитель и законный ателлинг Сигварда Дракевина.

Да здравствует его правление.

В нём содержится все, что известно о Великой войне, о годах до, во время и после нее. Пусть он послужит наставлением будущим поколениям, вдохновит их на великие подвиги, предостережет примерами пережитого предательства и научит хранить верность клятве, Кодексу и Альфатеру, чьей рукой все свершилось.

Так пишу я, Квилл, королевский писец

Конец путешествия

Мидданхал

Все дороги в конечном итоге вели в Мидданхал. Шелк, пряности, слоновая кость, хлопок и драгоценные камни сначала попадали в город-государство Алькасар, а затем на кораблях отправлялись на север через опасные моря, чтобы прибыть к берегам Адальмарка. Для одних путешествие заканчивалось здесь: они продавали свои товары другим для дальнейшей транспортировки и, в свою очередь, покупали шерсть, лен, древесину и красители, чтобы привезти их обратно. Другие пересаживались с морских судов на речные и продолжали путь вглубь страны, формируя караван из разных путешественников, объединенных для удобства и безопасности. Плавание по рекам вверх по течению занимало несколько недель, и часто суда тянули пролетки, запряженные волами, идущими по берегам реки.

В конце концов, они достигали Колдхарбора - самого северного порта на реке, расположенного недалеко от ее истока в горах. Здесь все должны были высадиться, и товары, и пассажиры, заплатить пошлину и продолжить путь пешком, верхом, на мулах или на телеге. До места назначения было пятьдесят миль, как летела стрела, но, чтобы быть рядом с пресной водой, дорога шла по изгибам реки, извивавшейся по ландшафту. Это увеличивало конечный путь почти вдвое. Караваны также увеличивались в размерах, поскольку к ним присоединялись паломники, священники, крестьяне и другие люди.

Наконец, показалась их цель. С запада на восток через Адальмарка тянулась огромная цепь гор, прерывавшаяся лишь в одном месте. Там, на холме, затмевающем горные вершины к востоку и западу от него, располагался Мидданхал. Издалека можно было разглядеть его неприступные стены с башнями и зданиями, возвышающимися на холме за этими укреплениями. Приближаясь, можно было увидеть и сами ворота. В закрытом состоянии стальные двери с затейливой резьбой преграждали вход в город, но днем ворота открывались и позволяли войти.

Городская стража досматривала всех входящих и взимала пошлину за проход. Ворота были достаточно широкими, чтобы двадцать человек могли спокойно стоять плечом к плечу, и такой же ширины была дорога за ними. Это была главная улица Мидданхала, названная Арнсвегом в честь построившего ее короля. Сначала она проходила через так называемый Низкий город - кварталы, расположенные между внешними стенами и рекой, протекавшей через Мидданхал. Хотя это была самая маленькая часть города, здесь жило вдвое больше людей, чем в остальной части города; здесь жили бедняки, слуги, обслуживающие других, и нищие жрецы, которые, в свою очередь, обслуживали их.

В то время как внешние стены обозначали один конец Лоутауна, естественной границей между бедной частью и остальной частью города служила большая река Михтея, протекавшая через город. Дальше в город можно было попасть только через Арнсвег и его каменный мост. Выйдя за пределы Лоутауна и поднявшись вдоль Арнсвега, путешественники попадали в собственно город. Здесь располагались обычные торговые лавки и мастерские, а в западной части - склады и купеческий квартал.

Достигнув этого места, торговцы из Алькасара поворачивали налево и покидали Арнсвег, доставляя свои экзотические товары в лавки, расположенные в небольшой секции, предназначенной для иностранных купцов. Там они могли возблагодарить своих языческих богов за благополучное путешествие, разгрузить свой груз и забрать железную руду, а также серебро, украшения и инструменты искусной работы, которыми славился Мидданхал. Купцы из караванов, уроженцы Адалмарка, тоже расходились, каждый искал свои склады. Оставшиеся путешественники из первой колонны продолжали путь по Арнсвегу, пока не достигали храмовой площади и сердца Мидданхала.

Прямо в центре города располагался самый святой из храмов - Храм Альфатера. Ни в одном другом не допускалось посвящение Ему, самому высокому из всех. Сама площадь была заполнена людьми, служила рынком, где стояли лавки и люди предлагали свои товары. К самому храму двигался непрерывный поток паломников и молящихся, а также обычных путников, желающих выразить свою благодарность за то, что они добрались до конца долгого пути. Для некоторых это означало многочасовое ожидание, хотя рыцарь и его оруженосец с пылью Алькасара на плащах могли пробиться сквозь толпу.

Некоторым нужно было идти еще дальше. На храмовой площади Арнсвег разделился. Одна ветвь вела на северо-восток, в квартал, населенный дворянами и их особняками. Другая ветвь шла на северо-запад и вела в квартал специализированных мастерских, кузниц и ремесленников, которые занимались обработкой железа, прежде всего, для изготовления оружия и доспехов. Небольшой городской анклав гномов жил преимущественно здесь, держась вместе для удобства и безопасности. За этими зданиями Арнсвег двигался рядом с другими строениями, которые доминировали в Мидданхале. На северо-западе располагалась огромная крепость, известная как Цитадель.

Это было грандиозное сооружение, превосходящее по размерам даже храмовый комплекс. Его северная часть была тесно связана с городскими стенами и воротами, дополняя их оборонительными сооружениями. Здесь размещалась городская стража и, что еще важнее, Орден Адала. Тысячи рыцарей и десятки тысяч орденских солдат управлялись из этих залов, и каждый день рыцари и солдаты прибывали с места службы или отбывали на место.

Южная часть Цитадели предназначалась для короля, его семьи, двора и знати. На нижних уровнях жили слуги у кухонь и все остальное, что обеспечивало жизнь в каменных стенах. Ниже располагались подземелья, а выше - резиденции для придворных и знати. Дворяне, не имевшие собственного дома в городе, могли размещаться здесь в качестве гостей короля вместе с остальными придворными. Дальше располагались королевские покои, предназначенные для короля и его родственников, а также личных слуг.

Башня-библиотека располагалась совсем рядом и имела собственный вход, так что посетителю не нужно было входить в королевскую резиденцию. Одинокий путник шел сейчас этой дорогой, последней в долгом путешествии. На нем была шляпа для защиты от солнца, плащ для защиты от холода и грязи, а в руке - простой посох для опоры. Проездной документ давал ему право пройти через ворота Цитадели и подняться по винтовой лестнице.

Башня была специально построена таким образом, чтобы в нее проникало как можно больше солнечного света, но только под углом к тем поверхностям, где не хранились книги, которые могли бы истлеть на свету. В специальных альковах размещались факелы, освещавшие башню с наступлением темноты. Для предотвращения распространения пожара башня была покрыта стеклом, а дымовые трубы с продуманной конструкцией отводили дым.

Это был удел Квилла, королевского писца. Он вел старые книги, писал новые, пополнял летописи и был экспертом по всем вопросам, связанным с законами королевства. Нынешний Квилл был одет, как жрецы в Храме, в темно-красную мантию, руки его были испачканы чернилами; кожа его была бронзовой, а вьющиеся волосы и борода - черными, если слегка тронутыми сединой. Он был уроженцем Алькасара и отправился в Мидданхал несколько десятилетий назад еще мальчиком, став подмастерьем тогдашнего королевского пера. Теперь он стал преемником своего мастера и обзавелся собственным учеником.

Его длинные тонкие пальцы бережно поправляли переплет книги под названием "Травы королевства и их применение", когда неясный порыв ветра поднял в воздух несколько страниц и снова опустился. Это, как никакой другой колокол, возвестило о том, что дверь открыта, и Квилл слегка приподнял голову. "Это ты, мальчик?" Его голос был таким же мягким, как и перья на пере, в честь которого была названа его должность.

"Попробуй еще раз". Другой голос звучал моложе, но в нем было гораздо больше усталости. Он доносился из внутреннего зала башни, где хранилось множество книг и к которому примыкал скрипторий. При звуке этого голоса Квил так резко поднялся, что чуть не опрокинул стул. Он повернулся лицом к своему гостю, когда тот вошел в скрипторий.

"Ты вернулся. Когда я не получал от тебя вестей последние месяцы, я подумал..."

"Чтобы заставить меня замолчать навсегда, потребуется очень многое", - сухо сказал посетитель, прислонив свой посох к стене. Они оба протянули друг другу руки и сцепили их в знак приветствия, после чего снова разошлись.

"Сиди, - поприветствовал его Квилл, произнеся пару слов на языке Алькасара и слегка поклонившись. Хотя он обратился к незнакомцу на своем языке, его гость не был похож на Квилла. Хотя волосы незнакомца были такими же темными, но они были совершенно прямыми, а кожа казалась менее загорелой. Ни белых полос в волосах, ни морщин на коже незнакомца не было. Он казался совершенно непримечательным, за исключением одного момента. Его глаза были неопределенного оттенка, а возраст трудно было определить с уверенностью.

"Мы не в Алькасаре", - с неопределенной улыбкой сказал незнакомец.

"Годфри, значит", - признал Квилл. Незнакомец наклонил голову, словно приветствуя Квила заново.

"Как я понимаю, ты не получил мое последнее послание, - сказал Годфри.

Квилл покачал головой. "Что там было написано?"

"Алькасар закупает пиломатериалы в большом количестве".

"Это не слишком важное сообщение, - сказал Квилл, - но достаточное, чтобы осудить вашего посланника".

Годфри кивнул. "Они, должно быть, держали меня под наблюдением. Наверное, следили за всеми путешественниками, прибывающими с севера, которые заходили в доки".

"Но ты уверен? И в количестве, и в его назначении?"

Годфри снова кивнул. "Корабль, на котором я плыл на юг, перевозил пиломатериалы. Корабль, на котором я причалил к северу, вез в город груз пиломатериалов. К счастью, обратно на север он вез вино, что позволило мне спрятаться в более приятном месте", - добавил он с улыбкой.

"А цель?"

"Я видел строящиеся корабли. Глубокие кили. Даже если бы я не видел, сомнений быть не может. Зачем еще перехватывать мое послание, убивать моего гонца? Зачем еще пытаться меня задержать?"

"Значит, это будет война". Квил произнес эти слова с легкой дрожью, выдававшей эмоции, которые никак не проявлялись на его лице.

"Я думаю, что да. Может быть, не в течение первого года или двух, но со временем", - заявил Годфри.

"Если бы я получил Ваше письмо, то посоветовал бы царю запретить дальнейшую продажу леса. Но, увы, как это происходит сейчас..." сказал Квилл, подняв загорелые руки в знак поражения.

"Да, я слышал, когда приземлился в Адальмарке. Я сообщил об этом нашему человеку в Сусунде. Он добьется блокировки торговли, хотя ущерб уже нанесен. Хватит об этом - расскажи мне, что случилось с королем. Путешествуя по дорогам, я слышал только недостоверные слухи".

"Давайте присядем, - сказал Квилл, указывая на небольшой столик с шахматной доской и два маленьких стула.

"Играешь?"

"Против моего ученика", - сказал Квилл, занимая место черного игрока. "Это напомнило мне... Эгиль!"

"Ты проигрываешь", - пробормотал Годфри и занял место напротив. В дверях скриптория появился мальчик лет четырнадцати.

"Да, господин?"

"Ты принес пергамент?"

"Да, господин".

"Принеси воды для меня и нашего гостя. Затем попрактикуйся в письме", - сказал ему Квилл.

"Да, господин". Наступила тишина, мальчик выполнил приказ, наполнил водой две чашки и принес их в скрипторий. Он поставил их на маленький столик, стараясь не потревожить шахматные фигуры, и молча удалился.

Когда они снова остались одни, Годфри отпил глоток воды и посмотрел на Квила. "Наконец-то ты выбрал себе ученика".

"Он казался самым ярким из послушников Храма", - подтвердил Квил.

"Послушник Храма? Он сирота?"

"Как это обычно бывает, да".

"И поэтому он связан только с тобой", - с лукавой улыбкой сказал Годфри.

"Здесь условия лучше", - сказал Квилл, пряча лицо в чашке. "В Храме он был бы одним писцом из многих. Здесь же, со временем, эта башня станет его владением".

"Он знает обо мне?" - спросил Годфри. За чашкой застыло выражение лица Квила.

"Еще нет. Скоро я ему расскажу, раз уж он познакомился с тобой".

"Король", - сказал Годфри, резко меняя тему разговора. "Расскажи мне", - приказал он.

"Это случилось несколько месяцев назад. Норны говорят, что это была старость, но он вполне мог прожить еще лет двадцать", - заявил Квилл. "Последние годы он просто исхудал. С тех пор как умер его сын".

"Как принц умер в столь юном возрасте?" спросил Годфри у Квила. "До меня доходили слухи, но ничего достоверного я не нашел".

"Попал в засаду и был убит в высокогорье. Это послужило толчком к восстанию кланов".

"Я слишком долго отсутствовал", - пробормотал про себя Годфри. "Кажется, у него был сын. Сколько лет мальчику? Внук короля, - уточнил он.

"Около одиннадцати лет, я думаю. Десяти лет слишком мало для успеха".

"Но ведь он единственный наследник, не так ли? Если я правильно помню, - нахмурился Годфри, - у покойного короля нет других детей или внуков".

"Нет, кровь Сигварда течет слабо. Есть еще два дома, происходящих от Сигварда, - пояснил Квилл, - но они являются младшими ветвями и не имеют поддержки, чтобы предъявлять какие-либо претензии. В настоящий момент наш одиннадцатилетний принц - единственный наследник".

"И все же он не может занять трон, пока ему не исполнится двадцать один год. Скажи мне, хранитель закона, что произойдет в ближайшие десять лет, пока это не случится?"

"На следующем Адальтинге ярлы изберут лорда-протектора, который будет править до тех пор, пока молодой принц не достигнет совершеннолетия, чтобы быть коронованным", - сказал Квил своему гостю.

"На десять лет", - задумчиво произнес Годфри. "Лорд-протектор будет десять лет правителем королевства..."

"Адальтинг собирается в день летнего солнцестояния, - сказал ему Квилл. "Всего через несколько недель".

"Мне необходимо отправиться на Восток", - сказал Годфри. "Но я думаю, что могу задержаться на несколько недель. Мне нужно найти жилье, пока город не заполонили паломники".

"Ты можешь остаться в Цитадели в качестве моего гостя", - запротестовал Квил. "Я уверен..." Его заставила замолчать поднятая рука Годфри.

"Скромный постоялый двор меня вполне устроит. Правда, мне не помешает несколько серебряных монет", - с надеждой сказал Годфри, и они поднялись из-за стола. Квил вышел из скриптория вслед за своим посетителем. Он открыл ящик, достал мешочек и высыпал содержимое в раскрытую ладонь Годфри, который принял его, кивнув. "Мы скоро встретимся", - сказал посетитель Квилkа, поправил плащ, взял свой посох и быстро ушел.

Слабый ветерок подсказал Квиллу, что Годфри открыл дверь и ушел. "Сколько ты слышал?" - спросил Квилл.

"Большую часть", - признался Эгиль, входя в скрипторий. Он говорил на небольшом наречии, характерном для горных районов к северо-востоку от Адальрика.

"Как много ты понял?"

"Кое-что", - ответил Эгиль и занял место, оставленное Годфри.

"Расскажи мне."

"Я понял, что Алькасар ввозит много древесины. Из этого вы знаете, что будет война. А поскольку король и его сын мертвы, править будет его внук, но дворянам придется избрать лорда-протектора, который будет править, пока ему не исполнится двадцать один год и он не сможет короноваться". Пока Эгиль говорил, его пальцы зависли над шахматной доской. Наконец, он выбрал лакея и передвинул его вперед на одно место, чтобы создать угрозу рыцарю Квилла.

"Зачем Алькасару понадобилось скупать большое количество пиломатериалов?"

"Это небольшой город-государство в южных землях. У них нет таких лесов, как у нас в Адальмарке".

"Но для чего им это нужно?" - спросил Квилл. Эгиль на мгновение замолчал, размышляя над этим вопросом.

"Глубокие кили! Они нужны, чтобы строить корабли. И... кораблям для открытого моря нужны глубокие кили, чтобы быть устойчивыми в бурную погоду. Они строят флот для войны", - наконец понял Эгиль.

"Да. К счастью, это медленная работа, особенно если они не смогут получить больше древесины из Адальмарка. У королевств будет несколько лет на подготовку", - сказал Квилл. Он поднял своего рыцаря, начал двигать фигуру, но потом остановился. Он почти поставил его в другое место, снова остановился и, наконец, вернул его на прежнее место, чтобы обдумать новый ход.

"Но война будет?" спросил Эгиль.

"В какой-то момент это произойдет, да. А теперь иди и попрактикуйся в написании".

"Да, господин".

~~~~

До летнего солнцестояния оставалось еще несколько недель, и большинство людей откладывали путешествие в Мидданхал до последних дней перед праздником. Однако некоторые из наиболее набожных паломников уже входили в город, постепенно заполняя его улицы людьми, трактиры - постояльцами, а кошельки торговцев - монетами. У некоторых из них были свои магазины и торговые точки, разбросанные по всему городу, а мелкие торговцы выставляли свои лотки и товары на храмовой площади. Паломники и путешественники, направлявшиеся в Храм, вынуждены были пробираться через торговцев, которые охотно предлагали свои товары.

Двое мужчин прошли сквозь толпу и пересекли площадь, ни к кому не обращаясь. Даже другие паломники, которые тоже стремились к храму, посторонились, чтобы пропустить их. Оба были одеты в доспехи с пристегнутыми к бокам длинными мечами и держали в руках шлемы. На их плащах красовался знак ордена с семиконечной белой звездой на черном фоне. Впереди шел мужчина среднего роста, на его сапогах были золотые шпоры, плащ был темно-красного цвета, в узор которого были вплетены прочные черные нити. Не молодой и не старый, он шел в расцвете сил, крепко держась на ногах.

За ним шел более высокий сопровождающий рыцаря. Учитывая юный возраст сопровождающего, можно было предположить, что он оруженосец, готовящийся когда-нибудь стать рыцарем. Об этом свидетельствовали его серебряные шпоры и слишком короткий для него плащ с потускневшими серебряными нитями в темно-синей оправе, который притягивал взгляды. Они оставили своих лошадей у городских ворот в конюшне городской стражи, чтобы войти в город и подойти к храму пешком, как это было принято. И вот, наконец, после долгих месяцев пути из Алькасара они вышли за край рыночной площади на храмовую площадь и подошли к лестнице самого храма.

Лестница была высечена из белого камня, добытого в каменоломнях Хеолонда, и вела вверх по последнему склону холма, вокруг которого был построен Мидданхал. На вершине лестницу с двух сторон обрамляли высокие мраморные колонны. Колонны поддерживали выдвинутую вперед крышу, покрывавшую небольшое расстояние от вершины лестницы до здания храма. Вход в храм имел огромную дверь, но по обычаю она всегда была открыта, позволяя всем желающим войти в храм или получить святилище. По обе стороны от входа стояли рыцари-тамплиеры, которых можно было узнать по ясеню на их плащах; это были самые элитные рыцари ордена, дававшие обет бедности, целомудрия и послушания. Их присутствие обеспечивало порядок среди верующих, входящих в храм, даже в дни праздников, когда желающих попасть в храм было много. Проходя мимо тамплиеров, рыцарь и его оруженосец слегка кивнули в знак вежливого приветствия, но освященные рыцари не ответили им взаимностью.

Внутри Храм освещался дневным светом. Это достигалось благодаря большому куполу из серебра и белого камня, венчавшему главное здание Храма; он отражал и преломлял солнечный свет, который улавливался бледными поверхностями и направлялся в Зал Святых. От входа еще один ряд колонн обрамлял восхождение верующих к алтарю. Он был высечен из большой мраморной плиты и сохранил квадратную форму, по всем четырем сторонам которой располагались изображения событий, предшествовавших сотворению Адальмарка. Верхняя сторона, достигавшая высоты бедра взрослого человека, была плоской, гладкой и без украшений, за исключением центральной части. Здесь из мрамора была изваяна пара рук с вытянутыми вверх запястьями, пьедесталом для которых служила поверхность алтаря. Руки соприкасались основаниями ладоней, затем расходились в стороны, пальцы были подняты вверх. Они создавали образ молитвы или мольбы, хотя могло показаться, что они держатся за глобус, который только что вырвался из их рук.

Многие стояли на коленях у алтаря, но по мере приближения рыцаря и оруженосца остальные расступались, чтобы дать им свободное место. Рыцарь подошел первым, опустился на колени перед алтарем и наклонился вперед так, что его лоб коснулся края прохладной мраморной плиты.

"Благодарю тебя, Владыка, за то, что ты семь лет оберегал нас среди язычников", - прошептал рыцарь, откинувшись на спинку кресла. Встав, он достал мешочек и положил его на алтарь в качестве подношения, после чего отошел в сторону. Позади него оруженосец выдвинулся вперед, чтобы совершить тот же коленопреклоненный жест благочестия. Как и его господин, оруженосец тоже достал мешочек с монетами. Высыпав половину содержимого, он положил ее на святыню, а затем вернул мешочек на пояс. Закончив отдавать дань, оруженосец отошел от алтаря.

Позади них толпа теснилась, заполняя пустой зал и оставляя свои подношения - пшеницу, овощи, кувшины с вином, куски шерсти или льна, а также все остальное, что они могли дать. Оруженосец направился туда, где за ограждением из мраморных колонн его ждал рыцарь. По внешним стенам зала располагались ниши, в которых находились святилища младших богов - хранителей мира, исполняющих волю Альфатера. В каждом святилище перед небольшим алтарем стояла красиво вырезанная статуя, на которой оставлялись подношения для тех, кто искал благосклонности того или иного божества. Перед уходом рыцарь склонялся и целовал ноги статуи, у которой стоял, изображая человека в доспехах.

Поскольку в Зал Святых постоянно входили через парадные двери, то и выходили из него обычно через одну из небольших дверей в стене напротив входа. Она вела на большую площадку, служившую храму садом, где священники выращивали зелень и разнообразные овощи и фрукты. Благодаря продуманной системе улавливания солнечного света он был хорошо освещен и имел высокие и сильные заросли. В центре стоял высокий ясень, окруженный большим бассейном, из которого паломникам было что пить, а жрецам и жрицам - чем поливать свой сад. Здесь рыцарь и оруженосец остановились, смывая с горла дорожную пыль.

"Когда мы сообщим о своем возвращении, должны ли мы будем остаться в Цитадели?" - спросил оруженосец.

"У тебя уже есть планы?" - с улыбкой спросил рыцарь.

"Моя семья, - сказал оруженосец, сделав жест. "С тех пор как мы покинули Алькасар, я не слышал ни слова, а мне уже почти двадцать один год..."

"Конечно", - ответил рыцарь. "Я займусь делами в Цитадели. Оставайся со своими родственниками, а я пришлю за тобой, когда понадобишься. Уверен, у тебя будет много дел, которые нужно уладить".

"Спасибо, сэр Ательстан", - сказал оруженосец.

"Не думай об этом", - ответил рыцарь, подняв руку в знак того, что это не представляет особой проблемы. "Ты был для меня хорошим оруженосцем, Бранд, и я рад этому. Кроме того, скоро ты станешь не только главой своего дома, но и рыцарем. Скоро у тебя будет своя доля обязанностей".

"Я передам ваши пожелания своей матери", - сказал Бранд, и рыцарь с оруженосцем на прощание сцепили нижние руки друг друга. Затем они разошлись: Ательстан направился на северо-запад, к Цитадели, Бранд - на северо-восток, к особнякам знати.

Пройдя через храмовый комплекс, Ательстан вскоре снова оказался на Арнсвеге и последовал за ним в Цитадель. Стражники у южных ворот не обратили на него внимания, узнав в нем рыцаря по сюртуку и шпорам. Он пересек внутренний двор и вошел в сам замок. Идя с юга, ему пришлось идти по небольшим коридорам, идущим по краю строения, минуя помещения для придворных и знати. Наконец он вошел в северную часть и попал в Зал записей. Здесь трудилось множество писцов под началом Магистра Цитадели, который выполнял функции главного казначея Ордена. Все доходы от налогов и земель Ордена, все расходы записывались и скрупулезно учитывались. Кроме того, подробно описывался каждый поход, в котором участвовал орден, каждый мешок израсходованного зерна, каждый поставленный конь, меч и щит. Вся эта информация хранилась в виде обычных записей, длинных списков в больших книгах, над которыми трудились писцы. Однако когда дело дошло до организации рыцарей и полков воинов, которыми командовал Орден, у магистра Цитадели была другая система.

Если меньшая часть зала была отведена под столы, писцы, полки и книги, то остальная часть была свободна от препятствий. На полу была нарисована большая карта Адальмарка и прилегающих земель. У каждого города, каждого форпоста, каждой крепости Ордена на полу были приклеены небольшие деревянные укрепления, обозначавшие их местоположение на карте. Эти деревянные миниатюрные стены служили также ограждениями, внутри которых лежали стопки блоков. Один тип блоков представлял собой рыцарей, оруженосцев и сержантов, другой - полки пехотинцев или лучников. На каждом блоке было написано имя рыцаря или полка. Таким образом, любой, кто смотрел на напольную карту, мог получить представление о расположении сил Ордена по всему Адальмарку.

В Мидданхале, самом большом деревянном городе, находились сотни кварталов, каждый из которых был высотой в десять штабелей, чтобы можно было быстро подсчитать их точное количество. В Сусунде, самом западном из семи королевств Адальмарка, на многочисленных островах располагались небольшие крепости. На каждом укрепленном острове было по два корпуса для рыцаря и оруженосца или сержанта, и один корпус для полка пехотинцев. На материковой части западного Адальмарка, где располагались многочисленные крепости, находилась Хербергия, главный порт королевства. А далеко на юго-западе, у края карты, находился Алькасар. Хотя он и находился за пределами Адальмарка, в нем все же было два квартала.

"Сэр Ательстан Изарнский вернулся из Алькасара", - сообщил рыцарь одному из клерков. "Вместе с моим оруженосцем", - добавил он. Клерк встал из-за стола, слегка склонил голову и вышел из помещения, где находился стол, чтобы заглянуть в карту. Он нашел на полу Алькасар, поднял два блока с именами Ательстана и его оруженосца и положил их поверх других в Мидданхале. Он подошел к полке, нашел нужную книгу и взял ее с собой на стол. Осторожными движениями клерк внес в книгу сведения о возвращении Ательстана. Когда чернила высохли, клерк проверил остальные открытые страницы и нахмурился.

"Странно. Они должны были знать, что вы обязательно вернетесь, но ни один из них не был выбран, чтобы заменить вас в Алькасаре", - сказал писец.

"Потому что в Алькасаре нам больше не рады", - пробормотал Ательстан. Клерк поднял глаза на рыцаря, но тот уже покидал зал.

Уходя, Ательстан выбрал другой путь, чем тот, по которому он вошел, и двинулся через северную часть Цитадели. Проходя по ее коридорам, он встречал множество других рыцарей, их часто узнавали и почтительно приветствовали. Он отвечал на их любезности, иногда останавливаясь для коротких разговоров, и поэтому ему потребовалось некоторое время, чтобы добраться до северного двора.

Днем во дворе часто кипела жизнь. Сюда постоянно входили и выходили люди с различными поручениями, конюхи ухаживали за многочисленными лошадьми, содержащимися в прилегающих конюшнях, пажи и солдаты обучались владению оружием, оруженосцы и рыцари устраивали дуэли между собой.

Ательстан приостановился, чтобы понаблюдать за дуэлянтами. В поединке участвовало множество мужчин, но в конце концов его взгляд упал на двоих. Один из них был молод и высок, другой - более зрелого возраста и невысокого роста. На них были только кожаные доспехи, но оба обильно потели, размахивая мечами и щитами. Обмен ударами продолжался до тех пор, пока старший рыцарь не опустил свой меч, пройдя под щитом оруженосца. Тупая кромка меча ударилась о кожу, обещая оставить на ней след, и оруженосец отступил на несколько шагов.

"Молодец, сэр Ричард", - громко сказал Ательстан, перекрывая шум столкновения оружия других бойцов. "Что касается тебя, племянник, то пусть это будет для тебя уроком фехтования".

"Урок того, что коротышкам нельзя доверять", - проворчал оруженосец, отбрасывая оружие. Он подошел к дяде и сжал руки Ательстана. "Но я рад видеть тебя, дядя. Прошло много лет".

"Да", - ответил Ательстан. "Надеюсь, я вернулся навсегда. Сэр Ричард, добро пожаловать!" - добавил он, приветствуя противника своего племянника.

"Приветствую тебя, сэр Ательстан. Ты пришел, чтобы бросить мне вызов, который не может бросить молодой Эймунд?" Сэр Ричард грубовато рассмеялся.

"Возможно, скоро", - ответил Ательстан, улыбаясь. "На сегодня в моих планах только повидаться с родней. Я только сейчас вернулся из Алькасара".

"Так вот где вы были?" рассеянно спросил сэр Ричард. Затем он снял шлем. "Сегодня жарко, как медведю в зной", - сказал он, вытирая лоб своим браслетом. "Прошу меня извинить, - сказал он и подошел к бочке с дождевой водой. Он опустил шлем, наполнил его и жадно выпил.

"Я вижу, что Хотспур не изменился", - заметил Ательстан.

"С тех пор как я стал его оруженосцем, - ответил Эймунд. "Ты уже видел отца? Он будет рад, что ты наконец-то вернулся".

"Еще нет. Я ехал домой, чтобы встретиться с ним".

"О, он здесь, - сказал ему Эймунд. "Отец и Изенвальд сейчас в Цитадели, встречаются с повелителем драконов".

"Оба? Какое дело вызвало и ярла, и его наследника?"

"Брак", - отрывисто ответил Эймунд.

"А. Я помню, что ваш отец писал об этом. Но я не знал, что они уже принимают меры".

"Лорд Элис, похоже, хочет заставить его это сделать. Полагаю, это его последняя услуга нашему покойному королю", - предположил Эймунд.

"Вряд ли он сможет", - размышлял Ательстан. "Король мог бы, если бы был жив, но твой отец не позволит своему сыну жениться на дочери Вейла только потому, что этого хочет лорд Элис".

"Теперь, когда и Вейл, и его дочь познакомились с Изенвальдом, я сомневаюсь, что они захотят заключить такой союз", - сказал Эймунд.

"Следи за своим языком, - резко сказал Ательстан. Затем, после небольшой паузы, сказал: "Я лучше найду твоего отца и брата. Мы еще увидимся", - сказал он на прощание и, развернувшись, зашагал обратно в замок.

~~~~

В нескольких южных крыльях Цитадели имелись роскошные покои для дворян, проживающих при дворе; степень роскоши зависела от ранга дворянства. Если беорнам, дворянам самого низкого ранга, предоставлялись простые кельи, как рыцарям Ордена, то маркграфы и ландграфы могли рассчитывать на большее. Кроме того, хотя все четыре ярла королевства имели собственные поместья в городе, если они желали жить при дворе, то для них, их супругов, детей и слуг отводились целые купе с комнатами.

Была одна область, еще более обширная и превосходящая по размерам только королевские покои, - это владения повелителя драконов. Это был старый титул, первоначально означавший "повелитель дракона". Если под драконом подразумевался король Адальрика, то повелитель дракона был, таким образом, высшим дворянином короля; его маршалом, как называли эту должность на севере, или сенешалем, как называли этот титул некоторые южане.

В пределах королевства он обладал почти всеми полномочиями короля; в отсутствие короля только Адальтинг мог отменить его указы или сместить его с должности. Таким образом, после смерти короля и до следующего собрания Адальтинга правителем Адальрика был ландграф Элис. В настоящее время он стремился выполнить один из последних замыслов покойного короля Сигельма - заключить брак между сыном ярла Изарна и дочерью ярла Вейла; это положило бы конец раздорам многих поколений и примирило бы два самых могущественных дома королевства.

Как и подобало его высокому положению, для надлежащего ведения дел королевства повелитель драконов Адальрика имел в своем распоряжении целое крыло. Желающий получить аудиенцию покидал коридоры замка и попадал в просторную сводчатую комнату, одна из стен которой была превращена в балкон, выходивший в замковый сад. Отсюда еще один коридор вел вниз, в прихожую, где посетители могли подождать, прежде чем попасть в кабинет повелителя драконов.

На балконе на скамейках сидели два человека. Обоим было около двадцати лет, они были богато одеты. Одна из них - женщина, светловолосая, с темно-золотистыми локонами; другой, шатен, был обычен на вид, хотя его темно-красные и черные цвета с серебряными нитями свидетельствовали о знатном происхождении и богатстве. К поясу был пристегнут меч с рукоятью и ножнами, инкрустированными золотом и рубинами. Сидя на скамье, он продолжал возиться с эфесом и переставлять ножны в другое положение, так как они неловко висели у него на боку.

"Как прошло ваше путешествие в город, миледи?" - спросил юноша, говоря с неестественными паузами между словами.

"Было приятно, спасибо", - без выражения ответила девушка.

"Вы с нетерпением ждете праздника солнцестояния?"

"Да."

"Какая часть - вам больше нравится?"

"Мне нравятся игры", - сказала она. "Проявление мастерства".

"Может быть, вы составите мне компанию, когда они состоятся, - предложил он.

"Возможно."

Наступила минута молчания, прежде чем он заговорил снова. "Я вам очень сочувствую, миледи", - сказал он.

"Почему так?"

"Если бы мой отец не был ярлом, тебе не пришлось бы выходить за меня замуж", - проговорил он со слабой улыбкой.

"Если бы я не была дочерью ярла, разве кто-нибудь посмотрел бы на меня дважды?" - ответила она.

"Конечно!" - воскликнул он. "Ты красивее, чем..." Юноша сделал паузу, его глаза забегали по сторонам. "И красивее всех цветов внизу", - добавил он, указывая рукой на сад под балконом.

"А я-то думала, что, по слухам, Вы не очень красноречивый человек", - заметила она.

"Очевидно - я доказываю - эти слухи неверны", - ответил он, заставив губы дамы изогнуться вверх.

В этот момент в коридоре появился Ательстан, и юноша с женщиной, повернув головы, поднялись со скамьи. "Дядя, - радостно сказал юноша. "Я не знал, что ты вернулся".

"Только сегодня", - с улыбкой сказал Ательстан, когда его племянник вышел вперед, чтобы поприветствовать его, и повернулся к молодой женщине. "Леди Валери, я полагаю", - сказал он с поклоном, и она ответила на его учтивое приветствие. "Я здесь не для того, чтобы вмешиваться, - продолжил рыцарь. "Но я искал вашего отца".

"Он - в прихожей, ждет встречи с лордом Элисом - как только ярл Вейл и его брат уедут. Он тоже не слишком доволен ожиданием". Последняя часть была добавлена более тихо.

"Спасибо, племянник", - сказал Ательстан. Он склонил голову в сторону Валери и двинулся в прихожую.

Внутри Ательстан обнаружил медведя, который расхаживал взад-вперед. На нем был подбитый мехом плащ тех же цветов, что и у Ательстана, - красный и черный, но шлема не было, а поверх туники была надета не стальная броня, а выделанная кожа. Он повернулся и увидел вошедшего рыцаря. "Брат, ты вернулся, - хрипловато сказал он, сжимая руку Ательстана.

"Все напоминают мне об этом", - ответил рыцарь, и оба свободной рукой ударили друг друга по спине.

"Раньше, чем говорилось в твоем письме, но не слишком рано. Ты бы мне еще пригодился за эти семь лет", - ворчал ярл.

"Я встретил Эймунда во дворе, и он рассказал мне о твоем присутствии здесь. Я не знал, что планы свадьбы Изенвальда достигли той стадии, когда обрученные встречаются", - сказал Ательстан.

"Король заставил меня согласиться на помолвку полгода назад, - объяснил ярл. "Элис вызвал - вызвал! - меня сюда сегодня, чтобы завершить дело. Он будет очень разочарован. Я не намерен позволять своему наследнику жениться на дочери Вейла, да и Эймунда я бы за нее не выдал".

"Возможно, это не будет таким уж ужасным поворотом событий, - осторожно вмешался Ательстан. "Девушка, похоже, достаточно хороша и вполне подходит для Изенвальда". Ярл Изарн бросил на брата взгляд, который заставил его замолчать. Не успели они еще что-то сказать, как дверь в кабинет повелителя драконов распахнулась. Из нее вышли двое мужчин, по возрасту и внешнему виду не уступавшие ярлу Изарну и его брату, но цвета их одежды были красно-золотыми.

Ярл Изарн не издал ни звука, ни движения, в то время как его брат был более учтив. "Ярл Вейл", - сказал рыцарь и склонил голову. "Лорд Констанс, - обратился он к брату ярла Вейла, и оба они ответили на приветствие Ательстана, прежде чем им пришлось протискиваться мимо ярла Изарна к выходу из прихожей. Если кто-то из братьев Вейл и был удивлен, увидев Ательстана в Цитадели, то ничем этого не выдал. Когда они уходили, направляясь по коридору к балкону, ярл Изарн и Ательстан слышали обрывки их разговора.

"Даже с таким обещанием я не желаю отдавать свою дочь в этот брак", - скептически заметил ярл Вейла.

"Терпение, брат. Еще многое может произойти. Валери, мы с твоим отцом уезжаем", - сказал Констанс, обращаясь к племяннице.

"Прощайте, леди Валери", - поспешно попрощался Изенвальд, когда члены Дома Вейл удалились.

Вернувшись в прихожую, слуга поклонился и молчаливым жестом показал, что ярл Изарн и сэр Ательстан должны войти и быть приняты повелителем драконов. Хотя комната называлась кабинетом, в ней было достаточно места и мебели для гостей. Слуга принес эль для ярла и его брата, когда они усаживались перед Элисом. "Благодарю за ваше присутствие, лорд Изенхарт, - начал владыка драконов. "И тебя, сэр Ательстан. Я не знал, что вы вернулись в Адальрик".

"Только что", - приветливо сказал Ательстан.

"Я предложил дату свадьбы примерно через четыре недели, через неделю после летнего солнцестояния и Адальтинга, и ярл Вейл согласился, - пояснил Элис.

"Я уверен, что он был готов прогнуться, но я не склонен к этому", - резко сказал Изенхарт. "И вообще, я больше не вижу причин, почему я должен приковывать своего сына к женщине из Вейла".

Элис достал из ящика два листа пергамента, оба были сложены. "Я предвидел это и подготовил эти бумаги. Одна из них - обещание того, что произойдет, если вы позволите заключить брак. Другой - обещание того, что произойдет, если вы этого не сделаете".

Ярл недоверчиво сузил глаза. "Что в них содержится?"

Повелитель драконов развернул обе бумаги, чтобы показать их содержание. "Если вы не позволите своему сыну жениться, я с благословения гильдий увеличу налог на все отчеканенное серебро с одной десятой до одной пятой".

Изенхарт, чье ярлство добывало подавляющее большинство всего серебра, чеканившегося в Адальрике, издал ворчание. "А если я приму этот союз?"

Элис пододвинул другой документ. "Гильдии передают контроль над Монетным двором Дому Изарн". После его заявления наступило молчание: и ярл, и его брат откинулись в креслах. Контроль над монетным двором означал полное отсутствие налогов при чеканке серебра.

"И гильдии согласились на это?"

"Здесь есть подпись и печать олдермена", - сказал Элис, проведя по ней пальцем.

"Но не ваша", - заметил Ательстан. "Этот документ действителен только в том случае, если он подписан и скреплен королевской печатью".

"Я подпишу его в день созыва Адальтинга, в последний день моего пребывания в должности повелителя драконов", - пообещал Элис. "Но до свадьбы передача полномочий должна храниться в тайне. Ярл Вейл немедленно откажется от этого соглашения, если узнает, что я обещал вашей светлости владение Монетным двором".

"Что ты обещал Вейлу?" Исенхарт снова с подозрением посмотрел на драконлорда.

Элис, в свою очередь, ответила с улыбкой. "Я дал ярлу монополию на продажу золота монетному двору в Адальрике".

Улыбка повелителя драконов вскоре отразилась на лице Изенхарта. "Очень хорошо. Мы не будем делать никаких заявлений до свадьбы", - сказал ярл. Элис с улыбкой кивнул и положил документы в свой ящик, заперев его на ключ. Ярл и его брат попрощались и покинули кабинет, выйдя в сводчатую комнату, где их ждал сын ярла.

"Стой во весь рост, сын мой", - сказал ярл, когда юноша поспешно поднялся и вслед за отцом и дядей вышел из флигеля. "Через четыре недели ты женишься".

"Значит, решено?" спросил Изенвальд.

"Да. Ты женишься на девице из Вейла", - ответил его отец.

"Она мне нравится", - сказал сын.

"Можешь запереть ее в темницу, мне все равно", - сказал ярл. "Главное - это свадебный подарок короны. Монетный двор в этом замке будет управляться нашей рукой".

"О, — сказал Изенвальд. "Это - достаточно приятно, я полагаю".

"Более чем, - сказал ярл со злобной ухмылкой. "За то, что они сыграли свою роль, Дом Вейла получит монополию на все золото, которое будет чеканиться. Большего я и желать не мог".

"О", - повторил Изенвальд. Через некоторое время он добавил: "Как?".

Ярл не пожелал отвечать, и вместо него это сделал Ательстан. "Дом Вейл через своих купцов ввозит в Адальрик больше золота, чем любой другой. Если никому, кроме них, не будет позволено чеканить золото, то они фактически будут контролировать всю торговлю золотом. Однако если мы будем контролировать монетный двор, мы будем устанавливать цену по отношению к серебру. Того самого серебра, которое мы добываем сами". Не увидев в глазах Изенвальда ни огонька понимания, Ательстан продолжил. "Сколько серебряных монет можно купить за одну золотую монету?"

"Триста", - ответил Изенвальд.

"Но если мы контролируем монетный двор, мы можем принять решение платить только двести пятьдесят. Мы сами определяем стоимость золота по сравнению с нашим собственным серебром. Монополия, обещанная лордом Элисом ярлу Вейлу, ничего не стоит".

"О!" - сказал Изенвальд, когда его осенило. Когда они вышли во двор, конюх вывел их лошадей. Эймунд уже уехал, закончив свой спарринг. "Не похоже, чтобы это был почетный поступок", - размышлял юноша.

"Ты мыслишь как мальчишка", - с некоторой долей презрения сказал Изенхарт.

"На войне много оружия, - сказал Ательстан, - хотя я склонен согласиться с тобой, племянник". Без дальнейших слов три члена Дома Изарн покинули Цитадель.

~~~~

В карете с гербом Вейла сидел ярл со своим братом и дочерью. Как и многие другие дворяне, они недавно приехали в Мидданхал на праздник солнцестояния и для участия в Адальтинге. "Он оказался не так плох, как я думала", - заметила Валерия.

"Это смело с твоей стороны, дитя мое", - ответил ярл и похлопал ее по руке.

"Не беспокойся, племянница, и ты, брат. Я сомневаюсь, что твой брак с Изенвальдом из Изарна - истинное намерение Элиса", - заверил их обоих Констанс.

"Но ведь он преследовал его самым решительным образом", - возразил ярл. "Что заставляет тебя так говорить?"

"По двум причинам", - ответил Констанс. "Я не верю, что гильдии передадут нам контроль над Монетным двором. Возможно, олдермен и дал на это разрешение, но сенешаль его не подписывал. Пока что он просто показал нам лист бумаги, на котором чернилами нарисованы узоры. Он не имеет никакой реальной силы. И уж точно ни они, ни Изарн не согласятся, чтобы мы, Валериан, заинтересованные в обмене золота на серебро, обладали такой властью".

Констанс покачал головой. "Нет, Элис, может быть, и обещал нам монетный двор и возможность пренебречь Изарном и всем его серебром, но я не поверю в это, пока не получу эту бумагу, подписанную королевской властью и находящуюся у меня в руках. Помните, что сенешаль оставил бумаги у себя, а не позволил нам взять их с собой. Если это действительно искреннее предложение, то Элис имеет в виду нечто иное, чем брак, который, по правде говоря, не затрагивает его и ничего для него не значит".

"Но это было желание короля Сигхельма, - возразил Валериан, ярл. "Лорд Элис был его сенешалем - и остается им до созыва Адальтинга. Его долг - исполнять желания короля".

"И это еще одна причина", - добавил Констанс. "Может быть, Элис и хорошо служил королю, но он всегда в равной степени служил и своим собственным интересам. Король мертв, и я не думаю, что Элис заботится о желаниях мертвого человека. Какие бы причины у него ни были, они не имеют отношения к тебе, Валери".

Пока длился этот разговор, карета мчалась по северному городу в сторону восточного квартала, где жили дворяне. В конце концов карета достигла бы самого большого особняка в Мидданхале - столичной резиденции ярла Вейла. По пути к месту назначения карета обогнала оруженосца Ордена, шедшего пешком. Вскоре она проехала мимо дома, который по размерам не уступал окружающим его поместьям и был едва ли лучше того, что могли себе позволить преуспевающие купцы. Однако оруженосец не прошел мимо этого дома, а остановился перед его воротами. На воротах висела эмблема с изображением дракона и орла в полете с когтями, сцепленными в схватке друг с другом. Когда-то на кованых воротах была позолота, но следы золота давно потускнели.

Бранд толкнул ворота и вошел в сад, окружавший дом. Трава и цветы были не ухожены, но на деревьях цвели плоды. Подойдя к парадному входу, он постучал. Вскоре дверь открыл пожилой мужчина в одежде управляющего. "Да, милорд?" - спросил он.

"Твой хозяин дома", - ответил Бранд, и глаза управляющего расширились, прежде чем он полностью открыл дверь и отступил в сторону, чтобы дать Бранду войти.

"Миледи сказала мне, что вы вернетесь, милорд. Мы счастливы, что вы вернулись".

"Спасибо. Генри, не так ли?"

"Именно так, милорд. Для меня большая честь, что вы помните об этом", - сказал стюард, снимая с Бранда плащ и получая взамен пояс с мечом, шлем и дорожную сумку.

"Почему у дверей стоишь ты, а не кто-то из слуг? Вряд ли они сегодня заняты", - спросил Бранд, оглядывая прихожую. В доме было темно, и не было слышно никаких звуков передвижения людей.

"Для этой задачи есть только я, милорд. Я, повар на кухне и горничная ее светлости. Я сообщу ее светлости о вашем возвращении", - сказал Генри, двигаясь с удивительной для его возраста ловкостью.

Бранд остался в зале, рассматривая портреты своих предков. Дневной свет успел проникнуть в зал и осветить его настолько, что он смог найти один портрет и изучить его. На табличке значилось, что на нем изображен Арнгрим из дома Арнлингов, и были указаны годы его рождения и смерти.

"Брат!" - раздался голос сверху. Коридор верхнего этажа был открыт в сторону прихожей, и Бранд мог видеть молодую женщину, которая двигалась к лестнице и спускалась к нему. У нее были такие же темные волосы и бледная кожа, как у Бранда, и она казалась высокой на фоне окружающих.

"Приветствую тебя, Арндис", - сказал Бранд, когда она подошла к нему, склонив голову. Она отвесила короткий поклон и улыбнулась ему.

"Я рада, что ты дома".

"Как и я", - ответил Бранд.

"Таким ли ты его помнишь?" - спросила она, взглянув на портрет.

"У меня только смутные воспоминания. Последний раз я видел его, когда мне было семь лет", - пожал плечами Бранд. "В последний раз я видел и тебя, сестра".

"Да, я помню. Это было на следующий день после моего пятого дня рождения, когда ты отправился на обучение".

Бранд огляделся по сторонам. "По правде говоря, я мало что помню об этом доме", - сказал он. "Столовая находится там, верно? И кухни там, и библиотека отца там, - продолжал он, жестом указывая на разные дверные проемы.

"Почти", - улыбнулся Арндис. "Ты поменял коридор к кухням на библиотеку".

"Понятно. Я не помню, как выглядят кухни, я там никогда не был. Но я помню библиотеку, она казалась мне такой большой", - рассеянно сказал Бранд. "Потом, конечно, я увидел королевскую библиотеку в Цитадели и понял, что отцовскую вряд ли можно назвать коллекцией", - усмехнулся он.

"Мне было бы любопытно посмотреть на королевскую библиотеку".

"Я в дружеских отношениях с его хранителем", - сказал ей Бранд. "Или был до моего отъезда. Возможно, я смогу вас познакомить".

"Мне бы это понравилось. Я вообще никогда не был внутри Цитадели".

"Матушка никогда не брала тебя с собой? Я думала, у нее есть знакомые при дворе. Кстати говоря, матушки нет дома?"

Арндис на мгновение задумалась, пока ее улыбка исчезала. "Я написала тебе письмо, чтобы сообщить об этом несколько недель назад, но оно, должно быть, не дошло".

Бранд на мгновение замолчал, пытаясь понять выражение лица Арндиса. "Нет, к тому времени мы уже покинули Алькасар".

"Я хотела, чтобы ты знал об этом заранее, чтобы это не помешало твоему возвращению".

Бранд покачал головой. "Не думаю, что это имело бы значение".

"Я соболезную тебе, брат".

"Как и в случае с отцом, я мало что знал о ней. Но я сочувствую тебе. Ты, наверное, чувствовала это острее".

На некоторое время оба замолчали. Затем Бранд протянул руку к сестре. "Покажи мне, где она отдыхает".

Положив свою руку под руку Бранда, Арндис, сначала немного неловко, провела брата через дом и вышла через задний двор во фруктовый сад. Между яблонями стояла небольшая усыпальница. Бранд открыл дверь, чтобы дать сестре войти, и последовал за ней. Здесь пахло пылью и затхлым воздухом, но до них доносились и слабые ароматы благовоний. В одном из альковов, где стоял большой каменный гроб, были написаны имена их отца и матери, а также семей, в которых они родились. Арндис снова взял Бранда за руку. "Мы упокоили ее около десяти дней назад. Мы не могли больше медлить".

"Я понимаю".

"Теперь ты лорд дома Арнлингов, Адальбранд".

"Бранда будет достаточно, если это будешь ты. И да, так и есть. С уходом матери..."

"Остались только ты и я", - закончил фразу Арндис. "Если только ты не знаешь о родственниках матери в высокогорье?"

Бранд покачал головой. "Из тех, о ком я слышал, никто не выжил после восстания. Есть клан, но я не знаю, можем ли мы ожидать от них какой-либо помощи".

"Я не думаю, что все было бы по-другому, если бы она была жива. Она всегда казалась хрупкой. Вскоре после смерти отца она просто осталась в своих покоях. Почти не выходила из них".

"Это вы тогда уволили большую часть слуг?"

"Всех, кого мы могли пощадить, да. Когда отец лишился милостей короля, нам было несладко. Когда он умер, а матушка потеряла интерес... У нас просто не было денег".

"Ты поступила мудро, сестра. Я не знал о положении вещей", - сказал Бранд. "Письма, которые я получил. Писала ли мать хоть одно из них?"

"Я говорил о них с ней, включала в них то, что она могла бы упомянуть, и прочитала ей все ваши. Похоже, они принесли ей некоторое утешение", - пояснила Арндис.

"Ты молодец, что так поступила", - сказал ей брат.

Арндис мгновение колебалась, прежде чем заговорить. "Бранд, что нам делать? Даже живя так, мы не сможем продержаться вечно".

Бранд в задумчивости почесал щетину на щеке. "Генри меня побреет, а ты прикажешь повару приготовить соответствующее случаю блюдо. Когда мы почувствуем приятный вкус на языке и утолим голод, мы обсудим двор и нашу дальнейшую судьбу. Может быть, король и недолюбливал нашего отца, но оба этих человека уже мертвы. Играешь ли ты в шахматы?" - спросил он, поворачиваясь, чтобы вывести ее из гробницы.

"О, нет, я так и не научилась. Я продала шахматы отца в прошлом году".

"Не беспокойся. В Алькасаре мой господин Ательстан вырезал для меня в подарок небольшой набор для путешествий, он у меня с собой. Я научу тебя, как двигаются фигуры, пока Генри будет меня брить, и мы сыграем твою первую партию после трапезы".

~~~~

Эгиль, ученик Квилла, спустился из башни-библиотеки на нижний этаж, где находились помещения для слуг. Пройдя несколько коридоров, он попал на кухню. Женщина, ширина которой была равна ее росту, недоверчиво посмотрела на него, как только он вошел, а затем бросила взгляд на кучу гусиных перьев, после чего продолжила отдавать распоряжения кухонным слугам. Эгиль подошел к куче и стал рассматривать качество каждого пера. Рядом сидела девочка лет пятнадцати и ощипывала очередного гуся. Закончив, она отбросила длинные перья в кучу Эгиля. Эгиль тоже перебрал их, отложив несколько в сторону.

Закончив, он достал нож и сделал небольшой надрез по краю выбранных им листов. Затем он достал из сумки на поясе маленький флакончик с чернилами и несколько полосок пергамента. Одно за другим он проверил перья, насколько хорошо они пишут и удерживают чернила, пока не выбрал лучшие из них для использования в качестве перьев. Собрав материалы и новые перья, он встал и посмотрел в сторону кухарки; когда она отвернулась, он заметил девушку, ощипывающую гусей. Он сделал быстрый жест головой в сторону двери и скрылся за ней.

Пойдя другим путем, Эгиль вышел на южную стену внутренних укреплений. Под ним находился южный двор и внешние стены, а за ними - город Мидданхал. Близился вечер, но так близко к летнему солнцестоянию, что солнце еще было видно за западными горами. Там, где его лучи проходили через вершины и скалы, они придавали золотистый оттенок белым стенам и башням города, не говоря уже о куполе Храма, который сиял своим великолепием. Эгиль уселся между двумя зубчатыми скалами, любуясь открывающимся видом. Подождав немного, девушка с кухни опустилась рядом с ним. В руках у нее было три яблока, одно из которых она протянула Эгилю.

"Занята?" спросил Эгиль, откусывая кусочек.

"Все эти рыцари и дворяне приезжают на солнцестояние", - жаловалась девушка. "Какой смысл в празднике, если работы больше, чем обычно?"

"Для меня все как всегда", - сказал Эгиль. "Не думаю, что моему господину есть дело до солнцестояний, разве что тепло одеваться".

"Ну, твой господин странный", - ответила девушка. "У него странный характер, он с глубокого Юга, и всегда сидит в своей башне".

"Он великолепен", - обиженно сказал Эгиль. "Ты бы видела его иллюстрации. В его книгах люди выглядят красивее, чем когда-либо".

"Ну, я никогда этого не сделаю, не так ли", - ответила девушка. "У них не принято пускать кухонных девок в королевскую библиотеку".

"Когда-нибудь, Кейт, когда я стану Квилом, я покажу тебе", - пообещал Эгиль. Позади них послышались шаги стражника, совершавшего обход. Кейт бросила последнее яблоко стражнику, и тот поймал его, позволив детям остаться на башне. "Возможно, скоро все изменится", - сказал Эгиль.

"Как это?" - спросила Кейт.

"Только не говори другим", - сказал Эгиль и понизил голос. "Но мой господин считает, что скоро может начаться война".

"Война? Здесь, в Мидданхале?"

"Нет, скорее всего, на западном побережье, в королевстве Сусунд. Против Алькасара".

"Я даже не знаю где это", - сказала Кейт, не впечатлившись.

"Это - неважно, у нас может быть война. Подумай, как это было бы интересно!"

"А когда это будет? Я не слышала, чтобы кто-то еще говорил об этом".

"Ну, больше никто не знает. Возможно, это произойдет еще через несколько лет".

"Еще несколько лет", - повторила Кейт, еще менее впечатленная. "В каком-то месте, о котором я даже не слышала!"

"Тебе должно быть не все равно", - настаивал Эгиль. "Кто знает, как все может измениться. Гораздо больше, чем просто дополнительная работа на солнцестояние".

"Я думаю, что для меня они не изменятся", - сказала Кейт. "Когда умер король, я была опечалена, когда узнала об этом. Но на самом деле ничего не изменилось. Мне по-прежнему приходилось вставать на рассвете следующего дня, приносить ведро за ведром воды, готовить завтрак и убирать за собой тарелки. Война и все такое - это для королей и знати, Эгиль, а не для таких слуг, как мы с тобой. В нашем мире ничего не меняется".

Эгиль окинул взглядом город: наступал вечер, улицы становились спокойнее, и только после этого он ответил. "Для меня все изменится", - сказал он, обращаясь как к городу, так и к Кейт.

"Я должна вернуться, иначе Кук рассердится. Я не могу так долго ловить следующего гуся", - сказала Кейт, перекинула ноги через стену и спустилась в замок. Эгиль посидел еще немного, прежде чем вернуться в башню к своему господину.