[У него было что-то на уме?] - размышлял Вильгельм, шагая рядом с герцогом по тихой ночной аллее.

Однако герцог Барантес, похоже, действительно наслаждался прогулкой, и спрашивать первым было неловко.

Так они и шли долгое время, в полном безмолвии, словно всю округу накрыло одеялом тишины.

[Ах…]

Взгляд Вильгельма наткнулся на сад богини.

И тут же всплыла память о богиневой клятве Анастасии, принесённой именно там.

[Я верю в вашу невиновность. И если окажется, что я ошиблась, я сама возьму на себя ответственность за свою веру, ценой собственной жизни.]

Тогда эти слова ударили в сердце, словно тяжёлый молот.

В его жизни почти не было такого, чтобы кто-то верил в него настолько безоговорочно.

Особенно, когда речь шла о смерти прежнего Императора, никто и никогда не верил ему полностью.

Даже мать относилась к этому так, будто это вовсе не важно.

Он не сказал ей этого тогда, но Вильгельм был благодарен Анастасии.

[На самом деле, благодарить её было за многое, и даже слишком многое.]

За год всё изменилось до неузнаваемости.

Странно, что Императрица, которая прежде приносила ему лишь хлопоты и одни страдания, стала для него, совсем другим человеком.

«Мы почти пришли.» - внезапно сказал герцог Барантес и остановился.

Вильгельм удивлённо посмотрел на него, слова были неожиданными.

«Честно говоря.» - продолжил герцог. «Я хотел кое-что сказать Вашему Величеству. Поэтому и предложил прогуляться.»

«Что вы…» - начал было Вильгельм, но внезапное движение герцога заставило его замолчать.

«Герцог Барантес, что вы…!»

«Ваше Величество.» - спокойно сказал герцог.

Он сорвал розы голыми руками.

Острые шипы впились в кожу, с пальцев потекла кровь, и у Вильгельма в груди болезненно сжалось.

Не от неловкости, от слишком знакомого зрелища.

«Герцог, пожалуйста, прекратите…»

«Я приношу клятву богине даром богини.» - произнёс герцог.

И, опустившись на одно колено, склонился перед Вильгельмом.

Тот смотрел на него ошеломлённо.

«Перед лицом Вашего Величества я клянусь в своей вере и доверии богине.» - продолжал герцог, как когда-то Анастасия. «Оставшуюся жизнь я проведу, служа вам верой и преданностью. И если нарушу клятву, пусть жизнь моя будет платой за моё слово.»

Он поднял взгляд и улыбнулся.

«Поэтому, о великое солнце Розенберга.» - сказал он, протягивая окровавленную розу. «Примите её как знак моей преданности.»

Вильгельм взял розу дрожащими пальцами.

«Это…клятва богини?» - спросил он, не скрывая смятения.

«Я должен был принести её сразу.» - с облегчением произнёс герцог, поднимаясь. «Но опоздал. Простите мою неполную верность.»

«Даже если бы вы не делали этого, я…»

«Конечно.» - перебил Люсьен Барантес с лёгкой улыбкой. «Ваше Величество всегда верили в мою преданность.»

Он мягко продолжил:

«Ведь Императрица - моя дочь.»

Вильгельм молчал.

«Но я понимаю. Вы не могли доверять мне полностью.»

На лице герцога не было ни тени обиды.

«Я и не ждал этого. Если бы вы слепо доверяли, просто потому, что она моя дочь, вы были бы недостойны быть Императором.»

«Почему вы говорите это…именно сейчас?» - спросил Вильгельм, вглядываясь ему в лицо.

«Затем, чтобы успокоить вас, Ваше Величество.» - ответил герцог с тёплой улыбкой. «Императрица просила об этом. «Раз уж я верю в твою преданность, успокой и Его Величество», так она сказала.»

Вильгельм едва заметно вздрогнул.

«Это…сказала она?»

«Прошу, позаботьтесь о ней.» - тихо произнёс герцог. «Прежде чем быть Императрицей, она - моя дочь. А Императорский дворец должен быть в согласии, иначе не будет мира в Империи.»

Но это беспокойство было напрасным.

Он уже давно пытался помириться, но именно она его отвергала.

Даже когда зашла речь о наложнице, её ответ был прост: «Кто угодно, только не леди Фонтейн.»

[Если бы герцог знал весь смысл этих слов…он бы не сидел так спокойно.]

Мысль была горькой.

И вдруг он осознал: [возможно, герцог считает, что Анастасия понимает причину его странного поведения, и поэтому говорит ему то, что говорит.]

[Тогда почему…почему она всё это сказала?]

Он не мог понять.

Вспоминая все их разговоры, он видел одно, она отталкивала его, отвергала, уходила от него.

Но в её действиях - всегда, неизменно, была забота о нём.

Осознание этого породило в нём тяжёлый, почти пугающий внутренний разлад.

[Что же ты на самом деле думаешь, Анастасия?]

Но отдавать себе отчёт в этом было некогда.

Ему нужно было её увидеть.

Сейчас же.

С этой мыслью Вильгельм сорвался с места и почти бегом направился к дворцу Императрицы.

Ступни, которые неделю тянулись будто налитые свинцом, теперь были лёгкими, как перья.

Он пересёк границу между дворцом и внешними покоями легко, будто этот путь всегда был ему знаком.

Он дошёл до комнаты Луи, почему-то был уверен, что она именно там.

«Ах…»

Но внутри был только мальчик.

«Ваше Величество?» - Луи удивлённо поднял голову.

«…Луи.»

[Да. Столкнуться с ним лицом к лицу…оказалось проще простого.]

«Давно не виделись.» - сказал Вильгельм, пытаясь улыбнуться. [Странно, хотелось плакать.]

Луи посмотрел удивлённо, но вежливо поклонился:

«Я приветствую солнце Империи.»

«Не говори так.» - мягко остановил его Вильгельм.

Так же когда-то говорил его погибший брат.

И теперь он видел ещё яснее, как сильно Луи на него похож.

«Ты рисовал?»

«Да…»

«Императрица сказала, что ты умеешь хорошо рисовать.»

Мальчик смутился и ничего не ответил. Вильгельм осторожно подошёл к мольберту.

«О…»

Он неожиданно улыбнулся - искренне.

[Императрица не преувеличивала.]

Рисунок был прекрасен. Даже лучше, чем умел он сам в шесть лет.

Луи тревожно ждал его мнения.

«Хорошо…получилось?» - спросил он тихо.

«Великолепно.» - с тёплой улыбкой ответил Вильгельм. «Ты станешь художником гораздо лучше, чем я.»

Луи растерянно опустил глаза, а затем сказал:

«Я бы хотел однажды увидеть вашу картину, Ваше Величество.»

Вильгельм невольно замолчал.

После смерти Императора и Императрицы он сломал все кисти.

Все картины - сжёг.

И лишь одна осталась - «Роза Ишстабиля», так и не завершённая из-за гибели заказчика.

Выбросить её он не смог.

Но рисовать он с тех пор не мог вовсе.

Ни одной линии.

«…Когда-нибудь увидишь.» - произнёс он, не желая разрушать внезапно возникшее между ними тепло.

Луи улыбнулся и достал из кармана часы, но тут же схватился за живот.

«Ай!»

«Что случилось?»

«Ж…живот…Наверное, слишком много съел на ужин. Я…мне нужно отлучиться!»

«Иди, конечно.»

«Но вы не уходите, ясно?»

«Я понял.»

«Обещайте!»

«Хорошо.»

Лишь повторив просьбу дважды, Луи поспешно убежал.

Вильгельм оглядел комнату, наполненную присутствием ребёнка, которого он не видел три года.

[Мне нужно было прийти раньше…]

Боль сожаления кольнула сердце.

Луи, конечно, тоже чувствовал себя с ним неловко.

Ведь кроме слухов об убийстве Императора, он был для мальчика почти чужим, с которым не было связи.

[Я должен был сам прийти к нему. Я - взрослый. Я и должен был.]

Стыд и сожаление поднимались волной.

Но, по крайней мере, было ещё не поздно.

Шаг…

Раздались лёгкие шаги и мягкое шелестение платья, он узнал этот звук интуитивно.

Сердце забилось так сильно, что собой не владел.

«Ваше Величество?»

Анастасия вошла, прекрасная, удивлённая, и остановилась на пороге.

Вильгельм застыл, глядя на неё, как на чудо.

«Ваше Величество…почему вы здесь?» - спросила она тихо, ещё не понимая.

И в тот миг он понял.

Там, в саду богини, он думал, что должен встретиться с ней.

Но истина была другой.

Он хотел её увидеть.

Её удивлённый взгляд.

Её растерянный голос.

Её неглубокий, взволнованный вдох.

Всё это, то, чего он жаждал всем сердцем.

И когда это понял, его губы сами по себе дрогнули в едва заметной, но счастливой улыбке.