[Что это…? Неужели галлюцинация?]

[Оливия говорила, что Её Величество больше не придёт…А он ведь кричал вчера, что не хочет этого…]

Луи несколько раз протёр глаза и снова посмотрел вперёд, но Анастасия всё ещё стояла перед ним.

Он недоверчиво зажмурился и потер глаза сильнее.

«Ой…!»

Кто-то схватил его за руку, не дав тёреть глаза дальше.

Луи ошарашенно уставился вперёд, а Анастасия смотрела на него с обеспокоенным выражением.

«Если так тереть глаза, можно пораниться.»

«А…»

«Они у тебя чешутся?»

«Н-нет».

«Тогда и не три.»

Сказала она твёрдо, и Луи машинально кивнул.

Потом, будто опомнившись, поспешил спросить:

«Что вы здесь делаете?»

«Как это, что?» - Анастасия ответила широкой улыбкой.

«Пришла играть с тобой, Луи.»

«…Что?»

Лицо Луи вытянулось, услышав её ответ.

Анастасия улыбнулась про себя.

[Думал, что я больше не приду, да?]

Вчера он ведь выгнал её, закричав, что не хочет дружить.

[С точки зрения посторонних, Императрица не станет первой идти навстречу.]

[Но это, если смотреть с позиции власти.]

[В семье всё иначе.]

К детям Анастасия была безгранично терпима.

И она вполне могла понять, почему сейчас Луи насторожён.

[Если всё так, как говорил Вильгельм…Он ведь может думать, что это он убил его родителей.]

Если такое недоразумение возникло, она обязана развеять его.

[Потому что это неправда.]

[Вильгельм никого не убивал.]

[В любом случае…Как говорится, «попробуй трижды.»]

Анастасия печально, но решительно улыбнулась, а Луи попробовал уйти от разговора.

«Но вчера…я сказал, что не хочу дружить с Вашим Величеством.»

«Но ты не говорил, что не хочешь играть.»

«…У меня сегодня урок.»

«Знаю. В десять.»

«Откуда вы знаете?»

Удивление Луи было таким искренним и милым, что Анастасия невольно улыбнулась.

Она ответила тоном человека, который скрывает великую тайну:

«Есть способ узнать всё.»

«Скажите.»

«Нет, это секрет.»

На самом деле она просто спросила у придворных, но почему-то не захотела ему говорить.

[Сейчас важно было заинтересовать его как можно сильнее.]

«Потом расскажу. Не сейчас.»

Луи недовольно надул щёки.

Голос стал ещё более колючим:

«В любом случае, я не могу играть, у меня урок.»

«Но сейчас только девять.»

Анастасия достала карманные часы.

«До урока, целый час.»

«…»

«Вот я и пришла поиграть с тобой этот час. Можно ведь?»

Теперь у Луи не осталось предлога для отказа.

Оливии рядом тоже не было, некому помочь.

[Что же делать?]

Луи отчаянно перебирал варианты, лишь бы не проводить время с Анастасией.

И наконец нашёлся предлог:

«Эм…домашнее задание…»

«Хм? Что?»

«У меня осталось домашнее задание.»

[Почему он не придумал это раньше?]

Лицо Луи озарилось самодовольством, словно он нашёл блестящий выход.

«Мне нужно его сделать.»

«О боже…»

[Это же очевидная ложь.]

[Луи…ну кто будет с такой гордостью заявлять, что не сделал домашнюю работу?]

[Но шестилетний ребёнок так далеко мыслить не может.]

[А взгляд Луи, уверенного, что он «перехитрил взрослого», был просто очарователен.]

[Хочется ведь даже поддаться такой милой лжи.]

Анастасия спросила, едва сдерживая улыбку:

«Но вчера ты выгнал меня, потому что хотел делать домашнее задание. Не сделал?»

«Это…то, что я не доделал вчера.»

«До урока остался всего час.»

С трудом удерживая рвущуюся наружу улыбку, она мягко уточнила:

«Ты до сих пор не закончил?»

«Да…оно…э-э…сложное.»

«Понимаю…»

Анастасия посмотрела на него выразительным, почти проницательным взглядом. Луи нервно отвернулся.

И это было так мило, что она ощутила, как сердце тает.

[Какой же ты чудесный.]

[Кто бы не очаровался таким красивым ребёнком?]

«Много осталось?» - спросила она.

«Нет…чуть-чуть.»

«Прекрасно. Я подожду.»

«Что?»

«Подожду, пока ты закончишь.»

«Но…это долго!»

Растерявшись от неожиданности, Луи поспешил добавить:

«Минут…тридцать!»

«Ничего. Я умею ждать. Полчаса, пустяк.»

«Но…»

«Давай, принц Луи. За домашнюю работу.»

Анастасия мягко подтолкнула его к столу, и Луи, не имея выбора, снова сел за уроки.

Разумеется, делать ему было нечего.

А за его спиной Анастасия внимательно наблюдала.

Упорный взгляд заставлял Луи лишь водить пером по и так заполненной тетради.

Наконец он сдался:

«Всё…»

Он попробовал скрыть смущение.

«Я закончил.»

«Уже?»

Анастасия с удивлением посмотрела на него.

«Прошло всего десять минут.»

«Я же говорил…осталось чуть-чуть.»

«Но всё равно, хорошо справился, Луи. Молодец.»

Она подошла и погладила его по голове.

Луи невольно застыл от неожиданного прикосновения, но Анастасия продолжила нежно гладить его.

«Теперь у нас есть целых пятьдесят минут.»

«Разве пятидесяти минут не слишком мало, чтобы чем-то заняться?»

«Нет, вполне достаточно.»

«Чем займёмся?»

«А чем Луи обычно занимается?»

[Ах да, он ведь говорил, что не играет, нет времени.]

«Тогда спрошу иначе, чего ты хочешь?»

«…»

«Ничего.»

Она и ожидала такой ответ.

«Не переживай. Я же говорила вчера, что я всю ночь думала, как нам поиграть.»

Луи осторожно кивнул.

Анастасия уловила в его глазах робкую искорку ожидания и улыбнулась.

«Сейчас покажу результат. Садись.»

«Мы будем играть в игрушки?»

«Да. В одну очень весёлую игрушку.»

«Какую?»

«Ах…такую…»

Слизистого монстра, наверное, он уже слышал.

***

Это не было преувеличением, она действительно думала всю ночь. Играть с ребёнком, куда сложнее, чем кажется.

Если неинтересно, он не увлечётся, а если быстро надоест, всё пропало.

[А Луи сейчас был к ней особенно насторожен.]

[Значит, первая игра должна произвести сильное впечатление.]

[Настолько, чтобы потом он сам хотел продолжения.]

И лучше всего подходил жидкий монстр, слизь, или «слайм».

Она купила его как-то на пробу, увидев, насколько популярна игрушка у детей.

Мягкий, тягучий, упругий, он почему-то приносил странное удовольствие, когда просто мял его в руках.

Цвета - яркие и радостные, запах - приятный, а хрусты и щелчки при нажатии действительно затягивали.

[Но здесь купить такое было невозможно.]

Поэтому Анастасия решила сделать слизь сама.

Она помнила способ, видела его когда-то в ролике, всё просто и натурально.

[И сам процесс будет интересен Луи.]

[Если начать сразу с идеального результата, он быстро заскучает.]

[А если создавать постепенно, интерес продержится куда дольше.]

***

Через некоторое время.

«…И это всё?»

«Да.»

«Но это же ничего.»

Похоже, он ожидал чего-то великого, ведь она думала всю ночь.

Луи снова надув щёки, разочарованно посмотрел на скромные материалы перед ним.