Она почувствовала неладное после того, как случайно услышала один разговор.

Аукцион прошёл успешно, как и ожидалось, и настало время ненадолго отдохнуть.

«Кстати, не могу нигде найти леди Орантин.»

«Куда она пропала? Ты её видела?»

«Нет. Кажется, она исчезла уже довольно давно.»

«Я её не видела с тех пор, как Её Величество открыла аукцион.»

Идя по коридору, Анастасия услышала три знакомых голоса. Она сразу их узнала, это были фрейлины Центрального дворца.

«Только не говорите…что она с Императором?»

Услышав тревожные нотки в голосе, Анастасия невольно напряглась и прислушалась.

«Не может быть. Его Величество ушёл тушить пожар во Дворце Систейна.»

«Я слышала, что пожар во Дворце Систейна уже потушили.»

«Что? Тогда Император…»

«Неужели он действительно тайно встретился с леди Орантин в Центральном дворце?»

«Да вы что! Его Величество никогда ни на кого из нас и взгляда не бросал!»

«Но кто знает, какие у них отношения? Может, леди Орантин нам просто врала.»

Разговор трёх фрейлин продолжался, полный тревоги и подозрений.

Но Анастасия больше не слушала, она стремительно направилась к Центральному дворцу.

[…нет. Этого просто не может быть.]

В памяти всплыло то, что произошло вскоре после её прибытия на банкет.

***

Несколькими часами ранее.

«Ай!»

Анастасия поморщилась, убирая непослушную прядь волос за ухо.

«Что случилось, Ваше Величество?»

«Заколка всё время колет мне кожу головы.»

«Ох…» - Селена с удивлением посмотрела на её причёску. «Хотите зайти в комнату отдыха? Я всё поправлю.»

«Спасибо, Селена. Так и сделаем.»

Они направились в комнату отдыха. Когда подошли и Селена распахнула дверь…

«Ах!»

Со стороны дверного проёма раздался вскрик. Селена испугалась:

«О боже, там был кто-то за дверью!»

Анастасия, стоявшая позади, приоткрыла глаза от удивления и посмотрела на пострадавшую.

Лицо было незнакомым. Сиена Орантин - фрейлина Центрального дворца.

Анастасия уже собиралась спросить, не ушиблась ли та, когда…

[…что это?]

Её взгляд неожиданно привлёк странный предмет, маленький стеклянный флакончик в форме розового сердечка.

Пока Анастасия пыталась понять, что это за необычное зелье, Сиена, ещё сидевшая на полу, поспешно схватила флакон и спрятала в карман.

Анастасия удивлённо наблюдала за её суетливыми движениями. Сиена подняла на неё глаза, наполненные смятением.

«В-ваше Величество…»

«Вы в порядке?» - с лёгкой тревогой спросила Анастасия, протягивая руку.

Сиена замешкалась, но всё же ухватилась за неё и поднялась.

«Прошу прощения. Я не знала, что за дверью кто-то есть. Вы сильно ушиблись?»

«Н-нет, Ваше Величество…»

«Вы уверены? Не вызвать ли придворного врача?» - обеспокоенно уточнила она. «Вы так сильно ударились…»

«Всё в порядке! Правда…извините…» — Сиена почти бегом покинула комнату отдыха.

Анастасия, немного растерявшись, вошла внутрь.

***

[Это было любовное зелье.]

Не зря флакон показался ей знакомым, она однажды читала о нём в оригинале.

Любовное зелье.

В романе, после исчезновения «второстепенной» Анастасии, ревнивая принцесса Ваудар тайком достала его, чтобы разлучить Эвелин и Вильгельма.

После того как человек выпивал зелье, по телу мгновенно разливалась жаркая волна, рассудок затуманивался, а через пять минут он влюблялся в первого, кого видел.

Эффект держался около суток, но зелье считали запрещённым, оно подавляло волю человека.

В оригинале принцесса тайно подсыпала его Вильгельму…

[И существует только один способ полностью нейтрализовать действие.]

Анастасия ускорила шаг. Ей нужно было торопиться.

[Иначе сюжет окончательно сойдёт с рельс.]

«Её Величество Императрица?!»

Добравшись до Центрального дворца, она столкнулась с удивлённым Колтоном.

«Почему звезда сегодняшнего банкета здесь? Нет, почему вы так бежите?»

«Его Величество…где Император?!»

«Он отдыхает в своих покоях, но…Ваше Величество?»

Не дослушав, Анастасия бросилась вперёд.

Через мгновение потеряла терпение, приподняла подол платья, и побежала.

И, наконец, достигла комнаты Вильгельма.

Дверь распахнулась без малейшего промедления.

Грохот!

Двое внутри обернулись от неожиданности.

[…Слава Богу.]

[Оба были одеты, значит, ещё не поздно.]

Анастасия молча прошла мимо оцепеневшей Сиены и подошла к Вильгельму.

Его лицо было пылающим, дыхание - горячим. Он выглядел так же, как в романе после выпитого зелья.

Анастасия осторожно взяла его за щёку.

Глаза, затуманенные жаром, повернулись к ней. Они едва удерживались открытыми.

«…Прошу прощения, Ваше Величество.» - произнесла она.

Это действительно был единственный способ.

«Сейчас можно только так.»

И она поцеловала его.

Кислород будто исчез между ними, Анастасия крепко прижалась к его горячим губам. Тело Вильгельма дёрнулось от неожиданности, мышцы напряглись.

[Он, должно быть, в ужасе.]

[Но поцелуй супруги полностью нейтрализует действие зелья, так было прописано в оригинале.]

[Абсурдно? Да. Но автор явно просто хотел сцену поцелуя.]

Анастасия целовала долго, пока действие зелья не растворилось полностью.

Постепенно напряжение в его теле исчезало, жар спадал…и в какой-то момент Вильгельм обмяк и рухнул ей в объятия.

«Ах…»

В тот момент, когда она поддержала его, в комнату ворвался Колтон.

«Ваше Величество!»

Увидев Императора без сознания, он побледнел и подбежал, перехватив его у Анастасии.

«Что…что произошло?»

Анастасия обернулась к дрожащей Сиене.

«Немедленно взять леди Орантин под стражу.»

***

«Вильгельм…»

Шёл чей-то мягкий, ласковый шёпот.

Вильгельм медленно повернул голову.

Его мать обнимала его, её глаза сияли нежностью.

«Я так горжусь тобой, мой мальчик.»

«…Мама.»

Его лицо исказилось.

Он выглядел так, будто сейчас умрёт от боли. Губы дрожали, слова застревали.

Он хотел что-то сказать…но долго не решался.

Мать терпеливо ждала, всё так же тепло улыбаясь.

Лишь спустя вечность он смог выдавить:

«Это…не я.»

«Что?»

«Это был не я.»

Глаза Вильгельма налились кровью. Он был на грани слёз. Он мотал головой, снова и снова отрицая:

«Не я.»

«Нет…всё именно так.» - ответила мать.

Он поднял глаза, полный надежды, боли и отчаяния.

Мать провела рукой по его лицу, всё так же улыбаясь:

«Я верю тебе. Как мать, я лучше всех знаю, какой ты добрый и честный.»

Но дальше…

«Но что это меняет?»

И тогда он понял всё окончательно.

Никто ему не верил.

Никто не хотел слушать.

Даже она - его мать, вынашивавшая его девять месяцев.

***

«Ха!»

Он резко открыл глаза.

Дыхание было прерывистым, взгляд - помутневшим.

Хотя мир вокруг был реальностью, а не кошмаром, Вильгельм ещё долго не мог прийти в себя.

«…Ваше Величество.»

Сбоку прозвучал встревоженный голос.

Он обернулся.

Анастасия смотрела на него - удивлённо и…обеспокоенно?

«Вы проснулись?»

[…Точно, обеспокоенно.]

[Странно. Она ведь никогда не переживает за меня.]

…И всё же Вильгельм почувствовал странное облегчение.

По крайней мере, он проснулся не один.

После того кошмара это было почти спасением.