[…Как такое могло случиться?]

«Приветствую Его Величество Императора, солнце нашей Империи.»

Анастасия ощутила смущение, заметив, что в комнате осталась только она, наедине с Вильгельмом.

Было трогательно, что девушки тактично ушли, оставив им немного уединения.

«Поздравляю вас с днём рождения, Ваше Величество. Да хранит вас богиня Розения.»

«Благодарю, Императрица.»

Голос Вильгельма прозвучал сухо.

«Хотя, кажется, поздравления с днём рождения я получил несколько поздновато.»

«Слишком много людей пришло выразить вам почтение.»

Анастасия тут же извинилась. [Как и ожидалось, вы очень проницательны.]

«Прошу прощения за задержку. Я как раз направлялась к вам.»

«Могу ли я поверить этой лжи?»

«…»

[Я в шоке…Как он понял, что это ложь?]

«Шучу.»

Он произнёс это так легко, что сложно было разобрать, шутка это или правда, но по сути он угадал.

«…»

После короткой паузы Анастасия решила оборвать встречу.

«Тогда желаю вам провести этот день рождения прекрасно, Ваше Величество.»

Это были её последние слова перед тем, как уйти.

Она не хотела общаться с ним больше, чем требуется.

Это было слишком больно.

Больно осознавать, что этот день рождения станет для неё последним, после низложения она исчезнет из его жизни.

Поэтому, даже если это выглядело грубо или неуважительно, она должна была уйти. Даже если он воспринимал это как оскорбление.

[Так будет правильно. Мне нельзя приближаться к нему больше, чем нужно.]

Она снова вспомнила своё первое решение:

[Будь доброй со всеми. Кроме одного человека…Кроме него.]

«Куда ты идёшь?»

«Возвращаюсь во дворец Императрицы.»

«Уже?»

«Я немного устала.»

«…»

Когда она сказала, что устала, он уже не стал её удерживать.

«Постой…»

В этот момент Анастасия ощутила странность.

[…Неужели он пытается найти повод, чтобы я осталась?]

[Или…он тот, кто сам хочет закончить разговор быстрее?]

[Даже если он на секунду выглядел разочарованным, это может быть лишь иллюзия.]

[Абсурдно накладывать собственные чувства на Его Величество.]

Она быстро решила завершить разговор.

«Тогда я пойду.»

«…Поздравления.»

В тот момент, когда она уже почти ушла, Вильгельм резко заговорил, будто не смог удержать словами.

Анастасия удивлённо посмотрела на него.

«То есть…это всё?»

Она не сразу поняла, что он имеет в виду.

[Что ещё я должна сделать?]

[Подарок или…]

«…Прошу прощения?»

«…Нет, забудь.»

Вильгельм будто остыл в одно мгновение, словно его окатили холодной водой.

«Я, должно быть, на секунду сошёл с ума. Извиняюсь, это было неуместно.»

«…Что?»

«Иди. Отдохни.»

«…»

Анастасия не понимала, что на него нашло.

Но отвечать на бессмысленные вопросы она не хотела, поэтому поклонилась и попрощалась:

«Пусть богиня всегда будет с вами, Ваше Величество.»

И медленно ушла.

«…»

Вильгельм ещё долго смотрел ей вслед сложным взглядом.

***

[Да что ж такое…Как я мог уронить запонки?!]

В разгар праздника Колтон ворвался в Центральный дворец, ворча себе под нос.

Похоже, все, включая Вильгельма, были на приёме, во дворце осталось лишь минимальное число людей.

«Ну вот. А я ещё смеялся над Его Величеством, когда подобное случилось с ним. Кто бы мог подумать, что запонки так легко отпадают?»

[Если бы мне не сказали, что одна пуговица пропала, я бы опозорился…]

Он отправился к себе в кабинет, туда, где был перед банкетом.

[А?]

Он заметил странность.

[Почему перед кабинетом Его Величества столько стражи?]

[Если Вильгельм на празднике, то охрана должна быть при нём.]

Даже капитан гвардии, сэр Морган, находился здесь.

Колтон подошёл.

«Сэр Морган?»

«О, сэр Колтон. Что вы здесь делаете? Разве вы не на банкете?»

«Это я хотел спросить у вас. Его Величество должен быть на приёме. Почему капитан гвардии здесь?»

Ответ поразил его.

«Его Величество вернулся в кабинет раньше, чем ожидалось.»

«…Вернулся?»

«Да. Сказал, что возникло срочное дело.»

Ошеломлённый, Колтон поспешил внутрь.

«Ваше Величество!»

И правда, Вильгельм сидел за рабочим столом.

Колтон застыл.

«Что может быть настолько срочным, что нельзя подождать до завтра?»

Вильгельм недовольно поднял взгляд.

«С каких это пор я стал любить подобные торжества?»

«Ну…хотя бы нужно поприветствовать гостей.»

«Не беспокойся. Тех, кого нужно было приветствовать, я уже поприветствовал.»

«Но сегодня ваш день рождения! Вам нужно отдыхать, а не работать!»

«Голова болит от твоего шума.»

Он коснулся виска, демонстрируя усталость.

Но головная боль была вызвана совсем не Колтоном.

«Меня кое-что беспокоит. Поэтому я не мог оставаться в том шумном зале.»

«Что-то беспокоит? Что именно?»

«…»

«…?»

Колтон внимательно наблюдал за тем, как Вильгельм молчит, и внезапно что-то понял.

[Неужели…]

«Подождите…Это…из-за Её Величества Императрицы?»

Вильгельм метнул в него убийственный взгляд. Этого было достаточно, чтобы Колтон понял.

[Так и есть. Но почему?]

«Я…»

Вильгельм уже собирался ответить раздражённо, но Колтон кивнул:

«То есть вы так думаете.»

«Нет.»

«Правда?»

«…»

Он промолчал и снова уткнулся в бумаги.

Колтон испытующе смотрел на него.

Вильгельм чувствовал этот взгляд, раздражался, и наконец вздохнул:

«Ладно… Это правда.»

[Серьёзно? Если вы всё равно собирались признаться, зачем отрицали?]

Колтон проглотил комментарий и спросил:

«Случилось что-то? Я не получал никаких сообщений.»

«Ничего странного или подозрительного не было?»

Вильгельм фыркнул.

«Как будто! Моя разведка не настолько никчёмна.»

Колтон, обычно гордившийся своими данными, сделал оскорблённое лицо.

«Что касается Императрицы…Вы действительно считаете, что она изменилась?»

«Пока, это самая убедительная информация.»

Колтон кивнул.

«Вы и сами так думаете, не так ли?»

«…Нет. Я ошибался.»

Глаза Колтона расширились.

Вильгельм продолжил:

«Если она действительно так старается измениться, логично предположить, что она захочет улучшить наши отношения. Это ведь главное, не так ли?»

«…П-понятно?»

«Но её отношение ко мне ничем не отличается. Нет, даже хуже, теперь она просто меня избегает.»

«Если бы я сам не подошёл к ней сегодня, она бы ушла в свои покои, даже не попрощавшись! И где мой подарок? Она же должна была понять, что я его жду.»

«Так…»

Колтон осторожно уточнил:

«Вы…расстроены, потому что Её Величество не подарила вам подарок?»

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Вильгельм широко раскрыл глаза.

«Я? Расстроен?»

Он произнёс это так, будто услышал величайшую чушь.

Колтон поспешил сгладить:

«Нет-нет, я просто…Так звучало.»

«Тогда тебе стоит проверить слух. Почему мне расстраиваться из-за такой мелочи?»

[Мм…Но вы явно из-за этого дуетесь.]

Колтон благоразумно промолчал.

«И всё же, я никак не пойму её поведения. Почему она добра ко всем, кроме меня?!»

«Вас очень волнует отношение Императрицы.»

Колтон сказал это вслух, прежде чем успел себя остановить.

Вильгельм сверкнул глазами.

«Странно, я думал, вас устроит, что ваши отношения останутся такими же.»

«Мне всё равно!»

Он повысил голос, и замер, осознав собственную реакцию.

После долгой паузы он устало потер лоб:

«Хватит. Закончим разговор. Похоже, я сегодня перебрал.»

Но, согласно данным Колтона, он выпил всего один коктейль.

Безалкогольный.

Уточнять он, конечно, не стал.

«Сэр Колтон, а вы что здесь делаете? На банкете скучно?»

«А, да…Я, кажется, уронил здесь запонку. Пришёл найти её.»

Он заметил золотую запонку в углу и радостно поднял.

«Вот она.»

Быстро вернув украшение на место, Колтон поклонился Вильгельму, который был всё ещё в мрачном настроении.

«Тогда желаю вам хорошего вечера, Ваше Величество. Я вернусь на праздник.»

И убежал почти бегом.

Вильгельм нахмурился, глядя ему вслед, но затем вернулся к бумагам, словно ничего и не было.