Наконец настал день дебютного бала.

Чтобы успеть на приём, который начинался вечером, Анастасию начали готовить ещё днём. Служанки окружили её со всех сторон.

«Сегодня мы должны показать всем новеньким, кто здесь настоящий цветок общества Розенберга!»

«Мы сделаем всё, чтобы Ваше Величество блистали! Пожалуйста, ждите с нетерпением!»

«Эм…»

[Даже если бы они этого не делали, для девушек, которые только-только выходили в свет, и так всё было очевидно.] Анастасия мягко улыбнулась и махнула рукой.

«Будьте помягче. Разве вы не знаете, что главные героини бала - дебютантки? Я просто задам тон…но не должна затмевать их.»

«Что вы такое говорите? В каком бы зале вы ни находились, главная героиня, это всегда вы, Ваше Величество!»

«Верно! Даже на дебютном балу нет исключений! Ведь наша Императрица - всегда самая лучшая!»

Служанки явно не собирались принимать её доводы. Анастасия лишь сдалась и улыбнулась.

Когда началась подготовка, она закрыла глаза, стараясь унять тревогу в груди.

С самого момента нанесения макияжа она была одета в белое нижнее платье с длинными рукавами, закрывающее плечи, поэтому ни одна из служанок не могла узнать её тайну.

Но это было не единственное, что волновало Анастасию…

[Сегодня я встречу настоящую главную героиню.]

Сегодня она должна была впервые увидеть Эвелин.

Момент, которого она ждала целый год, был так близко, что в груди одновременно поднялись тревога, волнение и странная горечь.

«Всё готово, Ваше Величество.»

Эти слова вывели Анастасию из состояния задумчивости.

Первым, что бросилось ей в глаза в зеркале, стало платье цвета тёмного кобальта.

Белые рюши и кружева придавали образу утончённость, а вышивка была безупречной. Линия декольте начиналась чуть ниже ключиц, но плечи и спина оставались полностью закрыты.

Благодаря этому она могла не думать о том, что её плечи будут открыты.

И именно это ей нравилось даже больше, чем само роскошное платье.

«Вы сегодня выглядите куда изысканнее, чем на любом другом приёме!» - воскликнула Селена, не сводя с неё глаз.

«Даже с другого конца зала все сразу поймут, что перед ними хозяйка Розенберга. Украшения идеально подходят!»

«Верно, Ваше Величество! Сегодня вы выглядите так, словно единственный в мире бриллиант стал человеком!»

Сегодняшний образ нравился даже самой Анастасии.

Уже направляясь в зал, где должен был пройти бал, она вдруг остановилась и поспешно сказала:

«Все…спасибо вам огромное.»

На самом деле это был её последний бал в роли Императрицы.

Она посмотрела в глаза служанкам, которые верно служили ей весь этот год.

[Если не сказать сейчас…позже у неё уже не будет возможности улыбнуться так.]

«Благодаря вам сегодняшний день станет для меня тёплым воспоминанием.»

[Это были не случайные слова. Но никто не заметил скрытого смысла.]

Все лишь улыбались и продолжали готовиться к встрече дебютанток.

***

«В этом сезоне в моду вошёл кобальтово-синий цвет.»

«Верно. Её Величество выбрала просто идеальное платье. Оно такое прохладное, утончённое и элегантное.»

«Найти такую ткань теперь невозможно! Этим летом будет жуткий дефицит!»

Хотя это был первый выход в свет для юношей и девушек, недавно достигших совершеннолетия, по какой-то причине разговоры об Анастасии звучали гораздо чаще, чем имена самих дебютантов.

«Кто бы мог подумать, что она наденет такой яркий цвет…Вот уж действительно Императрица.»

Она не стремилась выделяться, но её платье всё равно притягивало взгляды.

В тот день большинство участниц были одеты в тёплые оттенки - жёлтый, оранжевый, красный, розовый.

К тому же дебютанткам полагалось носить белые платья - символ чистоты.

В результате среди моря белоснежных нарядов Анастасия выделялась особенно ярко. Она будто стояла на иной высоте - спокойная, величественная, недосягаемая.

«Я вижу сияющую синюю луну Розенберга. Для меня честь приветствовать вас.»

«Пусть Богиня благословит великую мать Империи…»

Комплименты не доходили до её слуха, она едва успевала принимать поклоны и приветствия.

[Дебютные балы всегда такие…но сегодня я особенно загружена.]

Поэтому она на мгновение забыла, что сегодня здесь должна быть Эвелин.

И именно поэтому…

«Я приветствую Луну Империи.»

Обычная фраза ударила по сердцу сильнее, чем гром.

Анастасия замерла.

Слова, которые она только что произносила, застыли на губах. Сердце забилось безумно.

Тук. Тук. Тук.

Мир вокруг словно замедлился.

Голоса стали глухими, движения - расплывчатыми.

Она с трудом повернула голову.

«Рада знакомству, Ваше Величество.»

«Эвелин из рода Хейзел, приветствует Императрицу.»

[…Это была она.]

[Розовые волнистые волосы. Оливковые глаза, полные живости.]

[Ты всё такая же…милая.]

[С самого первого момента, будь то в книге, после её переселения, или сейчас, она всегда оставалась такой.

[Если Анастасия была подобна Богине - величественной, холодной, то Эвелин была словно фея, рождённая для света.]

«Для меня огромная честь встретиться с вами. Я давно хотела увидеть вас.»

«…Правда?»

«Да. Я слышала о вашей красоте и добродетели ещё до своего дебюта.»

«Вот как…»

Анастасия улыбнулась с трудом.

«Значит, такие слухи обо мне ходят?»

«Вы превзошли все ожидания.»

Эвелин ответила с вежливой улыбкой:

«Вы куда прекраснее и добрее, чем говорили. Эти слухи вовсе не были преувеличением.»

«Спасибо за такие слова…»

Анастасия не знала, что ещё сказать.

[Я столько раз готовилась к этой встрече…]

Но когда момент настал, слова исчезли.

Дыхание стало тяжёлым.

[Пора уходить.]

Её роль в этой истории подходила к концу.

Она улыбнулась, словно всё было в порядке.

«Прошу, позаботьтесь обо мне в будущем.»

Обычно эти слова дополнялись фразой «как о вашей старшей». Но сегодня её не было.

Эвелин, не заметив странности, улыбнулась:

«Я тоже надеюсь на наше сотрудничество, Ваше Величество.»

***

[Наша Императрица, должно быть, проголодалась.]

Селена держала в одной руке коктейль, в другой - тарелку с сыром и оливками, пробираясь сквозь зал.

[Она ведь даже шагу не может сделать из-за этих приветствий. Надо подкрепить её.]

Наконец она заметила Анастасию.

[Вот она!]

Но рядом кто-то стоял.

Розововолосая девушка.

Селена подошла ближе…

И вдруг её охватило странное ощущение.

Сердце забилось быстрее. Грудь сдавило. Голова закружилась.

Руки задрожали.

В этот момент девушка с розовыми волосами отступила и ушла.

Селена застыла, не в силах отвести от неё взгляд.

[…Что это было?]

В душе поселилось тяжёлое, странное чувство.

Такого она не испытывала никогда в жизни.