[…это была ошибка?]

Она не могла назвать его ошибкой. Потому что испытывала к нему чувства.

[Но для него всё могло выглядеть совсем иначе.]

[Стоило ли спросить?]

[Атмосфера в тот миг была странной. В ней таилось искушение. Он мог просто поддаться ему.]

[Я должна была спросить, почему.]

Но она упустила момент. После поцелуя она слишком долго приходила в себя, поражённая тем, что позволила ему переступить грань.

Как бы она ни винила Богиню за вынужденное прощание, в конечном итоге это была лишь её собственная боль.

А то, что она допустила сближение и теперь произошёл такой «инцидент,» уже совсем другой вопрос.

[Я сошла с ума. Как бы ни было тяжело…как я могла так поступить?]

Она сдерживалась целый год и даже представить не могла, что всё закончится подобным образом.

[Даже если в готовый рис насыпать пепла, он всё равно останется жирным…]

[Почти получилось, но всё испорчено.]

Анастасия глубоко вздохнула.

[Это было…безумно приятно…Нет, не об этом.]

Подумав ещё раз, она вдруг остановилась.

[А если я просто слишком всё усложняю?]

[Может, у него вообще нет никаких чувств?]

[Ведь он даже не выглядел смущённым после поцелуя. Ни тогда, ни сейчас.]

[Возможно, для него в произошедшем не было ничего особенного.]

[Если он не питал к ней сильных чувств, такое вполне возможно.]

Подумав об этом, Анастасия вновь посмотрела на Вильгельма. Тот сразу заметил её взгляд, повернулся и улыбнулся.

[…Да. Наверное, так и есть.]

[Если бы тот поцелуй был для него искренним, он не смог бы сейчас так спокойно улыбаться.]

[Как бы сильно она ни любила человека, с которым была связана ещё с прошлой жизни, сейчас всё было иначе. Ей не удавалось проникнуть в его сердце.]

[К тому же мы сейчас официально супруги…Возможно, он просто решил, что такие прикосновения между мужем и женой допустимы. Он ведь сам говорил, что мне стоит продолжать…]

В итоге выходило, что смущалась только она одна.

Лицо Анастасии налилось краской, и она поспешно отвернулась.

Но даже отвернувшись, она всё равно чувствовала на себе его взгляд, куда сильнее, чем прежде. Она изо всех сил старалась не смотреть на него снова.

«В этот момент я хотел бы выразить глубочайшую благодарность Её Величеству, Императрице Анастасии, за спасение моей ничтожной жизни, а также вознести ей благословение.» - торжественно произнёс Лайелл.

Слова первосвященника вернули Анастасию к действительности. Все взгляды тут же обратились к ней.

«Ваше Величество, прошу подняться.»

Она встала со своего места и направилась к алтарю.

В белом платье, с волосами, наполовину собранными заколкой с алыми розами, она поднималась по ступеням, словно сама богиня Розения спустилась к народу Империи.

Её красота, почти священная, вызывала безмолвное восхищение повсюду.

Анастасия тихо остановилась перед статуей. Лайелл поднял над её головой красную розу и оливковую ветвь.

«Любимой дочери Богини, милосердной матери Розенберга, Её Величеству Анастасии, от всего сердца и со всей преданностью я передаю благословение Розении.»

Вслед за этим из розы и ветви засиял белый свет. Люди, не отрываясь, смотрели на таинственное священное зрелище.

Анастасия тоже почувствовала, как тревога внутри утихает. Она закрыла глаза и спокойно приняла благословение.

Спустя некоторое время свет погас.

«Пусть благодать богини Розении наполняет будущее Её Величества.»

Лайелл учтиво поклонился. Анастасия ответила лёгкой улыбкой и кивком.

«Я завершу церемонию молитвой благодарения.»

Пока над алтарём разносились тихие слова молитвы, Анастасия сложила ладони и украдкой посмотрела вниз…

На Вильгельма.

[…Ах…]

И тут же поспешно отвела взгляд. Однако она чётко расслышала его тихий смешок, словно галлюцинацию.

[Почему ты снова туда смотришь?!]

Она мысленно отругала себя и сильнее сжала руки.

[В любом случае, он не выглядит так, будто придаёт большое значение тому, что случилось. Значит, и мне не стоит. Я не должна вести себя бесстыдно.]

С этими мыслями она плотно сомкнула глаза.

***

После завершения службы Анастасия попыталась как можно быстрее покинуть храм.

«Куда это ты собралась?»

По крайней мере, попыталась.

Вильгельм, уже раскусив её намерения, перехватил её за руку.

«Ты что-то хотела мне сказать?»

«Ничего подобного.» - он покачал головой, всё так же улыбаясь.

«Ты сбегаешь.»

«…С чего бы?»

[Проклятие, он всё понял.]

«Я просто хочу поскорее вернуться.»

«Отлично. Поедем вместе.»

«Что?»

«В одной карете.»

«В этом нет необходимости…»

«Как это? Ты только что получила благословение Богини.»

Он посмотрел на неё с искренним недоумением:

«С тобой мне будет куда безопаснее.»

«…»

«Или ты собираешься избегать меня?»

«Нет, пожалуйста.»

Анастасия отрезала слишком резко, не желая даже намёка на то, что её волнует произошедшее.

«Поехали вместе.»

«…»

Вильгельм посмотрел на неё с неожиданным выражением лица, словно её спокойствие оказалось для него сюрпризом.

Анастасия сделала вид, что не замечает взгляда, и как можно непринуждёно пригласила его в карету.

Мадам Рочестер смотрела на неё с таким выражением, будто у Анастасии вдруг выросли рога, но та проигнорировала это.

Карета вскоре тронулась. Анастасия уставилась в окно.

Она ощущала его взгляд кожей. Шея уже начала болеть от напряжения, но она не решалась повернуть голову.

«Про то, что было раньше.»

Он заговорил прямо.

Внутри Анастасия вздрогнула, но снаружи осталась спокойной:

«Я понимаю.»

«…Что?»

«Вам не нужно извиняться. И оправдываться, тоже.»

«Спасибо за утешение. Тогда…атмосфера была такой. Я это признаю.»

«Почему это звучит странно?» - Вильгельм нахмурился.

«Будто я поцеловал тебя под влиянием импульса.»

«Разве вы сделали это не намеренно?»

«…Нет. Именно намеренно.»

Он на мгновение замолчал, затем сдержанно добавил:

«Я не делал этого легкомысленно.»

[Намеренно.]

Это слово больно задело её.

После долгой паузы она осторожно спросила:

«…Из жалости?»

Он переспросил с удивлением:

«Можно поцеловать человека только из жалости?»

«Наверное, нет, но…» - Анастасия ответила неуверенно.

«Мы ведь супруги. Я подумала, что вы могли решить, что так можно.»

«Вот как?»

Она хотела провести чёткую границу. Но, похоже, он воспринял сказанное совсем иначе.

В его голосе скользнула странная нота, смесь недовольства и радости.

«Значит, ты всё-таки приняла моё предложение.»

[Что? Я это сказала?]

«Тебе ведь понравилось?»

Анастасия остолбенела.

«Мне тоже понравилось.»

[«Тоже»? Я ещё не сказала, что мне понравилось!]

«Тогда будем продолжать.»

«Продолжать…это как…»

«Ты была для меня самой большой поддержкой в этом году.» - сказал он, глядя прямо ей в глаза.

«Это невозможно отрицать.»

«…»

«Я не думаю, что в этом совсем не было чувств.»

От этих слов Анастасия опять лишилась дара речи.

«На самом деле я ни разу не утешал тебя…но сегодня получилось. И, если честно, я был счастлив.»

[Он был счастлив.]

От этих слов сердце Анастасии забилось быстрее.

«Это был первый раз, когда я помог тебе таким образом.»

«…»

«Так что…давай продолжим.»

Он улыбнулся ей:

«Как я уже сказал, мне это нравится.»

И тогда Анастасия поняла.

[Слава богам.]

И почувствовала облегчение.

[Это ещё не любовь.]

Нужно быть честной, она уже провалила свой первоначальный план.

[Он был обречён с самого начала. Чтобы держать дистанцию, ей следовало ничего для него не делать. Но она делала слишком многое.]

[Неудивительно, что он стал воспринимать её как «своего человека».]

[К тому же обязательства между супругами лишь усиливали его симпатию.]

[Значит, сейчас это всё ещё только привязанность. Не любовь.]

«Хорошо.» - легко ответила Анастасия.

Вильгельм удивлённо посмотрел на неё.

«Если вы хотите.»

[На этом уровне это было допустимо.]

До появления Эвелин оставалось меньше месяца.

[Толкать его дальше сейчас опасно. Я лишь вызову ненужные подозрения.]

[За это короткое время его симпатия не превратится в любовь.]

[До тех пор я не дам Вильгельму ни малейшего шанса.]

И всё же оба они упустили одну вещь.

Прошло совсем немного времени, и эта спокойная уверенность обернулась жестокой ошибкой.

И тогда Анастасия сама добровольно согласится быть низложенной.