От, предположительно, дыхания силуэта пошёл пар. Мои руки автоматически потянулись к двери машины, я быстро залетел в салон и закрыл за собой дверь в надежде, что никто не схватит меня за ногу.

Это «оно» начало приближаться и я, что есть силы, схватился за ручку двери, чтобы «оно» не открыло. Однако тут же водительская дверь открылась.

— Не может быть! Ещё один?

Свет наполнил салон.

Выставив правую руку на луч света, почувствовал что-то левой рукой. Ничего не придумав лучше, схватил посильнее и уже был готов ударить. Как...

— Эй, ты чего?

Знакомый мне голос прозвучал в моих ушах.

— Том? Это ты?

— Да. Ты чего такой странный? Испугался, когда не нашёл нас?

— Том! Здесь что-то есть!

Повернувшись, я не смог найти силуэт, секунду назад стоявший за дверью.

— Ты просто спал, и мы не стали тебя будить. Давай выходи.

— Нет! Ты не понимаешь! Не надо!

Делая рывок вперёд, с целью удержать его, падаю на водительское сидение и моя голова немного высунулась из машины. В этот момент я увидел, как Том шёл в сторону Дебры и Алисы, стоящих позади машины, но силуэтов было на один больше. Прислушавшись, понял, что между ними идёт разговор. После того, как я перелез через водительское сиденье, сразу же направился к ребятам, заранее обернувшись, бросил взгляд вокруг машины. Дрожь в ногах ещё не утихла, поэтому моя походка оставляла желать лучшего. Подойдя, убедился, что они точно с кем-то разговаривают, этому свидетельствовал незнакомый голос.

Я не мог разглядеть ничего, так как мой обзор загородил Том, высунувшись из-за его спины, увидел как девочки разговаривали с каким-то мальчиком, где-то метр 60, одетым в серые джинсы с зауженным низом, в серый балахон и чёрную незастёгнутую куртку на нём, попивавшим что-то горячее из своего пластикового стакана.

Мальчик тоже меня заметил. Он приподнял брови и странно посмотрел на меня.

Я мельком увидел его кучерявые волосы из-под надетого капюшона, карие глаза, и довольно молодое лицо.

Затем он повернулся к девочкам и сказал:

— С этим парнем всё в порядке? — при этом указывая на меня пальцем.

Девочки синхронно перевели свои взгляды на меня.

— Ходят слухи, что при рождении он упал головой в пол, — после слов дебры, мальчик улыбнулся.

— Да неправда всё это! — крикнул, выйдя из-за спины Тома. — И всё со мной в порядке!

— А чего ты испугался меня и чуть ли не визжа забежал в машину? — мальчишка обратился ко мне.

— А чего ты в темноте на меня шёл и при этом молчал?!

— По вине горячего шоколада! Я не мог проглотить его, всё произошло быстро! — ответил он мне.

— Почему в машине никого не было и почему здесь так темно!

Том положил мне руку на плечо:

— Понимаешь, ты спал, а мы проголодались, вот и решили зайти в местный придорожный магазин. А тебя не будили, не хотели нарушать сон.

— Проголодались? А есть куда вы пошли? Тут же ничего нет.

— Вот, смотри, — Том указал пальцем в темноту. — Там кафешка есть. Ну, а по поводу почему темно: здесь просто на районе пробки выбило, поэтому света даже на трассе нет. А не заметил ты её, поскольку глаза от света в салоне не отошли.

— О, вижу! — в указанной стороне начал проявляться силуэт дом. — Блин. Получается, я тут накрутил истерику?

— Ну-у, как минимум, на мемас¹ ты накрутил, — слегка улыбнувшись и похлопав мне по плечу, продолжил.

• Прим. ред. Мемас¹ — мем (англ. meme [miːm]), говоря простыми словами, это нечто забавное, смешное или остроумное, распространяющееся через интернет высокими темпами.

— Сделаем вид, что ты просто не успел проснуться, со всеми бывает.

— Да, но... А кто этот парень? — переведя на того глаза.

— А-а-а, ты когда вырубился, спустя время на твой пост ответили, и, так как других ответов не было, мы решили, что Крэг вполне подходит. К тому же, по счастливой случайности, он живёт неподалёку и нам было по пути его забрать.

— Да, но он же совсем ребёнок, — возразил я.

— Нет. Ему как раз 24.

— Да какой, ты видел его? Ему максимум 15, — продолжил переубеждать Тома.

— Мы тоже так сначала подумали, но в конечном итоге он показывал нам паспорт.

— Вот оно как. Он вообще что-то знает? Вы его спрашивали об этом?

— На самом деле ещё нет, раз ты здесь, то можешь этим заняться, — проговорил Том.

— Ладно, сейчас узнаю.

Направившись в сторону парня, увидел, что он разговаривает с девочками. Не дожидаясь окончания диалога, перебил:

— Привет. Меня зовут Тоби. Я владелец сообщества.

Оторвавшись от беседы, он повернулся на мой голос, посмотрел на меня отчужденным взглядом и ответил:

— А-а... Не думал, что владелец сообщества такой боязливый.

— Да неправда всё это, говорю же! — мне показалось, что наш диалог повторяется.

— Хорошо, хорошо. Это не столь важно. Меня зовут Крэг и я рад тому, что вы меня взяли, — при этом протянул руку в мою сторону.

— Очень приятно, Крэг.

Пожав ему руку в ответ, он резко дёрнулся ко мне и на ухо прошептал так, что никто, стоящий рядом, не услышал этого:

— В следующий раз нам никто не помешает.

В этот момент к моему горлу подкатил ком и я инстинктивно сжал его руку сильнее.

— Да шучу я, шучу! — вырвав при этом свою руку из захвата с помощью второй руки.

Да откуда столько наглости у такого карлика как он, — подумал я.

— Тоби, ты чего? — вскрикнула Алиса.

Дебра тоже не стала стоять в стороне:

— Что с тобой? Ты забыл, что только он знает как туда пробраться. Подожди, хотя бы пока мы туда попадём, а потом можешь разобраться с ним.

Крэг, услышав это, сделал шаг назад, а Дебра, подметив, прижала ладонь ко рту и прошептала:

— Шучу.

— Ну и компания у вас, конечно. Может, зря я вызвался помочь вам, — сказал Крэг.

— Ты лучше расскажи, что знаешь, иначе действительно зря берём тебя, — ответил я ему.

— Ну, мальчики! Вы чего?! — чуть ли не притопывая ногой, Алиса встала между нами.

— Да, парни, посмеялись и хватит, — дополнил Том. — Ты тоже, Тоби, что за пассивная агрессия? Может тебе ещё поспать?

— Нет, отоспался уже, — отведя при этом свой взгляд от него.

«Хорошо» — подумал я и решил, что пора уже разузнать обо всём от этого парня и забыть неприятное начало знакомства. Однако было уже поздно.

— Ну ладно, Крэг, расскажи уже, что знаешь, а то нам всем уже неймётся, — как будто сняв с моего языка, Алиса озвучила мои мысли.

Допив залпом свой горячий шоколад, он смял пластиковый стаканчик и выкинул его в снег на обочину.

— Следует признать, что, в отличие от вас, я уже очень давно увлекаюсь просмотрами разных родов видео блогеров, которые занимаются примерно тем же самым, что и вы. Так вот, был один блогер, котор...

— Был? — оборвала Дебра.

— Был, типа того.

— Это как? — спросила Алиса.

— Так вот! Был один блогер, который как-то раз направился в тот лагерь. Он снимал всё происходящее и загружал видео в сеть, показал доходчиво когда и где можно пробраться мимо постов с охраной, снимал несколько short-видео¹ об этом месте. Ничего интересного, по его словам, он не нашёл. И всё же, когда уже стемнело, он выложил последнее видео, что так как темно — снимать и светить фонарём он не будет, потому что если его засекут, то последствий потом не оберёшься.

• Прим. ред. Short-видео¹ — это короткие вертикальные видеоролики до 60 секунд, созданные с помощью смартфона по типу видео из TikTok или Reels в Инстаграм.

— И о чём это ты? — спросил Том. — В конце концов, это было последнее его видео. В комментариях ходили разные догадки, что его схватила охрана и ликвидировала, якобы он получил какие-то запрещённые сведения до того, как его украли инопланетяне...

— Ой... Может не поедем туда?.. — испугавшись, Алиса схватила Дебру за руку.

— Да фигня всё это, — улыбнулся Крэг. — На самом деле, скорее всего, ему было нечего снимать, ведь была ночь, как-никак. Разумеется, есть свои вопросы, но это всего лишь блог ненормального чела, который шастает везде один. Не факт, что он просто мог забить на это.

— А как давно это было? — поинтересовался Том.

— Да пару-тройку лет назад, вроде. Точно сказать уже не смогу.

— Что ж! Страшные истории — это, конечно, хорошо, но раз мы получили информацию, то почему бы нам не продолжить поездку, — настойчиво предложил ребятам.

— Мы уже не так далеко. Пока ты спал, мы почти доехали до начала “Мёртвого леса”, и где-то в 50 километрах от ориентировочного съезда, если верить навигатору, — ответил Том.

— Разве название чего-либо, кроме дорог, указываются в твоём навигаторе? — спросил я.

— Нет.

Дебра оторвала от себя руки Алисы и спросила:

— А как ты тогда понял это?

— Мы чересчур долго находимся в темноте, потому наши глаза привыкли к ней. Если присмотреться на деревья — можно заметить, что листвы на ней меньше, чем было пару километров отсюда. А если посветить фонарём или взглянуть при свете дня, то я уверен, вы увидите различие в цвете.

— Откуда такие познания? — заинтересовавшись, я приподнял брови.

— Когда я был маленьким, мы с родителями проезжали через лес. Отец рассказывал, что вот почва плохая и поэтому деревья умирают. Чем дальше вглубь, тем мертвее деревья. Такие дела.

— М-м-м... Теперь понятно, откуда исходит название, — прошептала Алиса.

— Всё верно, Том. Твои познания верны, — сказал Крэг.

«Ах, Том?» — подумал я. — «Может быть, они друзьями стали?»

— Мой народ, который живёт неподалёку, летом ходит за грибами. Чем ближе мы подходим к территории, тем меньше мы встречаем грибов. Там ничего не растёт, он пуст и мёртв.

— Интересно, но я думаю, нам действительно пора, — набрав полную грудь воздуха, сказала Дебра.

После того, как все сели в машину, Том извинился перед девочками, что им придётся потесниться сзади. Алиса приняла это с забавой, а Дэбра, закатив глаза, приоткрыла окошко и принялась поджигать сигарету.

— О, я тоже покурю, — в голосе Алисы проскользнуло некое предстоящее удовольствие.

— Вас не смущает, что я не курю? — обратился к ним Крэг.

— НЕТ! — в один голос крикнули девочки и принялись пыхтеть с двух сторон от Крэга.

— Ну ничего, потерпи. Нам, некурящим, только это и остаётся, — с ухмылкой на лице, Том попытался успокоить его.

«А, теперь вы ещё сходства находите» — сощурив глаза, подумал я и уставился на Тома.

— Сейчас 23:36, — сменив тему, продолжил. — Обычно ночные охранники с 12 ночи до 4 утра наименее активны, поэтому если мы поспешим — сможем проскользнуть за это время.

— Но у нас же так навалом времени, — утвердительным голосом сказала Алиса.

— На самом деле нет, — возразил Крэг. — Сейчас какие-то беды с электричеством. Трасса не освещена, поэтому мы вынуждены ехать очень медленно. К тому же, когда подъедем к съезду, нам придётся бросить машину и добираться до места 7 километров.

— Понятно-о-о, — с грустью, осознавая свою невнимательность, она переключилась обратно на сигарету.

Последнее время поездка, проведённая в тишине, резко закончилась.

— Приехали! — Том круто повернул руль направо и моё лицо по инерции чуть не выбило боковое стекло.

— Ты чего нас пугаешь?! — возмущённые голоса доносились с задних мест.

— Приехали, говорю, — поднял руку и указал пальцем на лобовое стекло.

По направлению руки, стоял столб с меткой “416”. Что означал 416 километр трассы.

— Вылезайте, я попытаюсь спрятать куда-нибудь машину.

Затем, как мы вышли, Том заехал в сторону съезда и припарковал машину между деревьев. Потому как листвы здесь почти не было и машину всё же можно было бы увидеть при свете дня, мы решили, что другого выбора у нас нет.

Выйдя из машины, Том скомандовал нам вытащить все сумки из багажника. Сумок было всего три: две наши и одна Крэговская. Что в ней, видимо, никто не знал. Да и не до этого всем, поскольку времени мешкать не было. Мы уже находились там, где останавливаться не положено. На это указывал знак “въезд запрещён”, который стоял у входа в лес.

Том с Крэгом взяли по сумке и начали идти, за ними двинулись девочки, а я, осознав, что мне досталась последняя, вытащил её из машины и закинул себе за спину. Том, увидев, что я захлопнул багажник, тут же заблокировал машину и дальше продолжил о чём-то трепаться с Крэгом. У всех в этом пути был собеседник: у Крэга — Том, у Алисы — Дэбра, а у меня — лёгкий хруст снега под ногами да шишки, еле виднеющиеся из-под него.

Я полностью погрузился в свои мысли, пока на фоне были слышны переговоры ребят. Передо мной проносились отрывки моих снов, а может быть и не снов, я уже не мог разобраться они это были или моя фантазия. Со временем сны забываются и наша фантазия может запоминать их так как ей удобно. Но что-то все равно меня беспокоило. Я находился впервые в ситуации, когда мы с Томом идем обследовать то, не зная чего, туда не зная куда, и в компании несколько человек. Мне кажеться, что это просто легкий страх и адреналин играет в моей крови. Если бы не эти ощущения, я бы вряд ли полюбил это дело.

*Хруст-хруст*

Только хруст снега от вхождения моей подошвы в него,  доносятся до меня легкими звучаниями. Так тихо вокруг, умиротворение и спокойствие. Еще прохладный ветерок, нежно дует в лицо, создавая атмосферу спокойствия.

Кажется все устали говорить и идут в тишине. Немного отойдя от глубоких раздумия, заметил, что слышу только звук своей ходьбы. Странно.

— А сколько мы уже идём? — подняв глаза и выпустив вопрос в воздух в надежде, что впередиидущие девочки мне ответят.

К моему большому удивлению, на мой вопрос никто не ответил. Но не это было самое ужасное. Самое ужасное было то, что передо мной никого не оказалось. Быстро обернувшись, тоже не заметил никого рядом с собой. Я посмотрел вниз и удостоверился, что всё ещё нахожусь на дороге. «Но где все?» — промелькнуло у меня в голове. Я ведь не мог так сильно отстать от группы, да и пройти через них — тоже было бы невозможно. «Может, я всё-таки отстал?» — пытаясь утешить себя самым логичным фактом, я достал телефон из кармана и, осветив дорогу фонарём, обнаружил, что следов, не считая моих, на снегу нет. Не знаю зачем, мой палец сам выключил фонарь. На секунду я замер. Далее поступил первый сигнал — это было моё сердце, я понял, что чувствую его биение. Вторым сигналом было то, что мне стало труднее дышать. Моё тело отреагировало быстрее мозга, и только, благодаря ему, осознал, что мне страшно. Возможно, всё разумно можно объяснить, но телу не скажешь наподобие: «Эй, стоять посреди ночи в глухом лесу одному — плёвое дело!». К сожалению, это так не работает.

«Может, я сплю?» — ещё один логический ответ напросился в моей голове. Однако я не помню как ложился спать.

Или я задумался, пока шёл за ребятами, споткнулся и ударился головой?.. Не-ет, это звучит крайне глупо... Мне нужно вернуться к машине! Если это сон, то я проснусь, а если нет — лучшим вариантом будет вернуться к машине. Ребята рано или поздно заметят, что меня нет, и пойдут обратно.

«Да! Всё верно! Я должен быстрее вернуться» — развернувшись и приняв наклон, сигнализирующий начало предстоящего бега, я уж было готов сделать рывок... Вот-вот и... Как вдруг застыл от услышанного.

— Ещё один!

Не то чтобы я остановился по своей воле, просто мои ноги сковали невидимые железные цепи, и я не мог пошевелиться. Повернув голову налево в сторону звука, я разглядел как в непроглядной темноте, мягко освещённой полумесяцем, виднелся силуэт, похожий на человека. Он находился в 20–30 метрах от меня, ещё казалось, что он повернут ко мне боком.

Я не знал, что делать, поэтому от страха попытался заговорить.

— Здр...

— Сам виноват, что сюда забрёл, — не успев выдавить и звука из себя, силуэт заговорил первым. Затем он нагнулся, взял что-то в обе руки и начал тащить.

*Ш-ш-ш*

*Ш-ш-ш*

Короткими рывками он начал волочить что-то большое за собой. Только звуки удаляющегося шуршания были слышны в этом лесу.

«ЧТО ЭТО БЫЛО?!» — не успев даже поразмыслить над происходящим, я услышал неожиданный хруст снега за спиной.