— Пустовато тут. Но хоть что-то…

Это был очень небольшое поселение. Здесь был только один широкий перекресток, на котором так и казалось, что скоро увидишь перекати поле. В центре этого перекрестка стояла небольшая деревянная вышка. По улице стояли небольшие дома с каменным фундаментом и деревянными крышами и балками. Непонятно было что это за покрытие на стенах домов, но оно было зеленовато-желтого цвета. Кое где покрытые облупилась, показывая каменные блоки, из которых был построены дома. Внутри улицы дома стояли, более плотно образуя небольшие закоулки. Вокруг этого перекрестка чуть поодаль стояли участки с загонами. Полагаю это земельные участки фермеров. Но их было не так уж и много.

Не скажу сколько здесь зданий, но не больше тридцати. Людей, вероятно, совсем немного. Лишь пару мужчин, идущих по делам, да играющие дети. Старики, скорее всего, сидели по домам. Полдень в такой почти пустынной местности означает невероятную жару. Поэтому все старались спрятаться в тени…

У домов, выходящих на перекресток единственной улицы, были прилавки. Простые деревянные прилавки с навесами из крыш домов. Не было ни вывесок, ни цен. Вообще непонятно, что и за сколько они продают… Может быть это из-за грабежей? У некоторых прилавков торговцев вообще не было видно.

Я обошел весь поселок за несколько минут… И зря считал, что не буду выделяться. Как золотая ворона. Или белая… Не важно. Причем это в самом прямом смысле. Все косились на меня как на… Не знаю. Не могу придумать аналогию. Они ничего не говорили или шептались. Просто рассматривали меня с большим удивлением и некоторой осторожностью.

У людей здесь были темные оттенки волос. От темно-русых до угольно черных. Я же со своими золотыми волосами был как бельмо на глазу. Тоже самое с моей одеждой. Люди здесь носили одежду преимущественно серо-коричневых или зеленых оттенков. Мой теперь уже белый плащ, черная рубашка и штаны выделялись. И не только цветом. Стиль одежды. Качество ткани. Даже чистота моей одежды не делала меня похожим на путешественника… Хорошо, что я уже давно надел перчатки. Я даже не представляю, как бы они отреагировали на автоброню. Только почему «дикари» не реагировали так на мою внешность? Хотя та женщина тоже как-то странно на меня смотрела…

— Я привлекаю слишком много внимания. Надо быстрее найти какого-нибудь путешественника или торговца и расспросить его, — пробормотал я, осматривая все прилавки. — А то скоро я нарвусь здесь на проблемы, — тут же я направился подальше от возможных недоброжелателей.

На земле сидели трое мужчин и играли в кости. Они не были похожи на простых жителей этого поселка. Их одежда была одинаково светло зеленого оттенка и чистая. Скорее всего это тот самый гарнизон. Они даже перестали играть и смотрели на меня, но я быстро ушел в противоположную сторону. Не заметив преследования, я и дальше искал торговца. Дойдя же до края улицы я увидел зеленый шатер. Входной же проем шатра был слегка закрыт тканью, но я все же решил зайти внутрь…

*****

Ким и не был богатым торговцем, но и не совсем бедным уж точно. У него не было каких-то богатых родственников или хороших связей… Что не позволяло ему стать богатым торговцем и осесть в городе. Его отец был простым торговцем что, как и многие начал скупать товары в колониях нации огня и продавая их в некоторых городах царства земли. И дело пошло в гору, но со временем отец уже больше не мог работать… А после и его не стало. И теперь уде он также продает ткани, некоторые изделия из металла и прочее…

Именно эти товары в большом количестве попадали с островов в Ю Дао и другие города колоний, которые уже давно не видели войны. Несмотря на войну торговля не прекращалась. По многим причинам… Островам необходимо было все больше сырья и продовольствия… И торговля с царством земли играла в этом немаловажную роль. Некоторые города царства земли из-за этого получали «защиту».

Именно в таких городах Ким покупает товары и развозит их в города царства земли. Он же не продает товары в столице. Там и без него хватает торговцев… Но в Омашу он продавал свои товары регулярно. Эти товары пользовались популярностью из-за слабо развитой технологии выплавки и обработки металла. Да еще из-за заводов производство ткани в колониях на совершенно другом уровне…

Война идет уже слишком долго и находилась в некотором застое… Точнее была. Обстановка снова начала накаляться. Очень вероятно, что слухи о появлении Аватар действительно правда… Но Машу все равно пал и его рынок сбыта больше не актуален. Теперь он пытается распродать остатки товаров. Точнее пытался распродал часть в Шаолинь. Да и не по той цене которой он бы хотел… Но хоть как-то уменьшить убытки. И он даже успел продал часть, но совершил глупую ошибку посчитав что может конкурировать с теми, кто уже занимал этот рынок. Знатные семьи иногда бывает жестоки с конкурентами… Из-за этого ему пришлось в спешке покинуть город без какой-либо охраны.

Теперь же он сидел в своем шатре на краю маленькой деревушки в которой вообще не нужен его товар. Точнее они просто не способны его купить. Жители деревни, находящейся на границе с пустыней, никогда не были богатыми… А тем более с такими поборами. Ким до сих пор жалел, что заехал в эту деревню. Не сказать, что у него было много выбора, но все же… Ему не пришлось бы отдавать часть своего товара за «проход». Посетовав на свою удачу, он продолжил разбирать свои бумаги. Ему больше нечего было здесь делать, и он уже собирался сегодня уезжать… Но в его шатер зашел нежданный гость.

— Кому что… — оторвал глаза от бумаг Ким и увидел своего гостя. — Чем я могу вам помочь… молодой господин? — и тут же встал, натянув свою дежурную улыбку, но осекся по внимательней рассмотрев гостя.

Он и не надеялся, что к нему зайдут чтобы что-то купить, а даже если бы и зашли, вероятно, только чтобы просто поглазеть. Он просто развернул шатер чтобы не сидеть под солнцем ведь уже вечером он собирался в путь. И такого необычного гостя он не ожидал…

— Здраствуйте… А что вы продаете? И можете не обращаться ко мне так формально? — немного растеряно спросил юноша.

Если честно, Ким не понимал кто перед ним. Как торговец он обязан хорошо разбираться в людях… Или как минимум понимать их социальное положение. И у него был немалый опыт путешествий, но в данном случае это не помогло.

Ким не плохо разбирался в тканях и одежде в целом. И по ней, перед ним стоял богатый человек. Он не мог определить принадлежность по фасону или цвету его одежды, но она явно была сшита на заказ из высококачественной ткани. И следов пыли или песка на ней не было. По манерам же поведения он похож на простодушного городского парня. А по внешности… вообще не понятно. У юноши были золотые волосы и такие же глаза. Таких волос Ким не видел не разу в жизни, да и не слышал про такое вообще. Возможно, он покрасил волосы? Но такое, по слухам, делают бастарды знати нации огня чтобы их волосы были угольно-черными. А вот янтарно желтые глаза признак королевского рода нации огня, но у парня они ярко золотые. Поэтому Ким был в некоторой растерянности от этого и не знал как к нему обращаться.

— Конечно. Вы же путешествуете по континенту? У меня есть несколько чайников разных стилей и народов… Может это вас заинтересует? — схватил он первое что попалось в руки из немногих товаров что занес в шатре.

— Не думаю, что мне это нужно, — покачал головой светловолосый парень.

— Тогда может вам необходимо пополнить провизию? У меня есть некоторые запасы воды… Ткани, одежда, украшения… И еще много чего, — немного собравшись пытался придумать что продать потенциально богатому покупателю.

— Нет. Провизия мне в целом не нужна… как, наверное, и остальное, — снова покачал голой парень и улыбка торговца немного померкла. — Тогда… Можно у вас кое-что спросить? — а после посмотрел на него неуверенно спросил.

— Чем же я могу вам помочь? — деловито спросил торговец.

Этот юноша явно был не обычным человеком, а торговец никогда не откажется от новых знакомств с богатыми людьми. И не факт, что он не найдет что ему продать, выслушав его… Естественно с небольшой наценкой.

— Ты же бывал во многих местах? — задумчиво приложил он руку к подбородку.

— Да, конечно. Каждый уважающий себе торговец должен сам по путешествовать, — уверенно и гордо сказал Ким.

И он действительно так считал. Ведь заработать состояние, как он мечтал, сидя в одном городе для бойкого торговца не вариант. Конечно, это опаснее, но по-другому подняться в их деле без поддержки никак. И он будет продолжать торговать несмотря на небольшой казус в Гаолиь. Вот только сколько лет он еще сможет торговать для достижения этой цели? Он бы уже начал обучать своего приемника, но, к сожалению, с этим есть проблема…

— Можете рассказать что-нибудь? — широко улыбнулся парень.

— Почему бы и нет… Вас же интересуют последние новости? Ну… вы должно быть слышали, что Аватар вернулся? С большей вероятностью, это действительно так. Также недавно пал Омашу… — не совсем понял Ким, что имел ввиду парень, но все же рассказал последние значимые события.

— Понятно. Вы знаете что-нибудь об воздушных кочевниках? —остановил его жестом руки юноша.

— Я не знаю многого. То же самое что и все, — развел руками торговцем, но парень лишь молча кивнул, намекая продолжать. — Их уничтожили сто лет назад. Они были монахами что сидели на горах… Они не использовали деньги. Ну и аватар должен быть последним магом воздуха, — все же продолжил Ким вспоминая любые факты об воздушных кочевниках.

— А вы видели племена воды? Бывали на полюсах? — по смене выражения его лица явно в чем-то убедившись парень и снова спросил.

— Нет, я никогда не покидал континент… Но мне доводилось видеть людей из племени воды, — немного с ностальгией вспомнил Ким как он когда-то еще с отцом торговал с жителями северного племени.

Это было на третий год его обучения. Они отправились в северный портовый город, в котором часто торгуют племена севера с намерением купить что-нибудь необычное чтобы загнать по дороже обеспеченным жителям городов. Но торговцы из племени воды тоже не были дураками и задирали цены на все подобные товары…

Но Ким не долго вспоминал свои путешествия и снова обратил внимание на собеседника. Он не совсем понимал к чему эти простые вопросы, но не возражал. Это явно было что-то личное и он тактично не лез не в свое дело… Хотя ему и была очень интересна личность этого загадочного человека. Светловолосый парень же сейчас был очень задумчив и Ким не стал прерывал его размышления, в которые он явно погрузился полностью. Но довольно скоро парень снова вздохнул и посмотрев на него и задал необычный вопрос…

— А вы бывали в библиотеке Ван Ши Тонга?

— Нет. Впервые слышу об этом, — немного подумав отрицательно покачал голой Ким.

— Я слышал она должна быть в пустыне, — торопливо уточнил парень.

— Возможно Шин Вонг? Это невероятно большая пустыня в стране. Там в основном живут песчаные кочевники. Кроме дюн там ничего и нет… Не думаю, что там может быть какая-то библиотека, — сразу вспомнил он об своем первом и самом неудачном посещении той пустыни с грязными вороватыми бедуинами.

— У вас есть карта? Покажете мне, где это? — спросил явно взволнованный светловолосый юноша.

— Без нее в нашем деле сложно… — покачал голой торговец, наставнически пояснил юноше. — А у вас нет своей карты? — растеряно спросил торговец, осознав слова парня.

— К сожалению, нет. Возможно у вас еще есть карта мира? — неловко ответил парень.

— Конечно. У меня есть и карта мира. Вот, — достал Ким два свитка разной ширены.

Карта мира была больше и намного качественнее чем вторая. Даже с рисунками, но не такая детальная как карта континента. Ким развернул обе и указал то место, где они находятся на карте континента, а пустыню на карте мира. Парень долго и вдумчиво смотрел на карту мира. Потом даже взял ее в руки и начал вращать… Что немного рассмешило торговца, но он быстро подавил смешок. Он не хотел обидеть или как-то оскорбить парня, но тот даже не обратил внимания. Потом сам себе кивнув парень положил две карты рядом и начал их сравнивать. Пошарив по карманам, он достал небольшую книжку с обложкой и начал что-то выводить в ней деревянной палочкой, но покачал головой и убрал книжку. Это удивило торговца… Он решил, что все же стоит проявить инициативу и представиться.

— Всякое бывает в путешествии… — тяжело он вдохнул. — Я так и не представился. Меня зовут Ким, — вежливо представился и поклонился торговец.

— Очень приятно. Меня зовут Эдвард, — улыбнулся он и протянул руку, но торговец лишь посмотрел на нее вскинув бровь. — Извиняюсь. Кхе-кхе… — и парень тут же убрал руку и смущенно покашлял.

— Не стоит, — успокоил своего собеседника Ким, подметив отсутствие у того всяких манер. — Так вы путешествуете…

*****

— И что же вы собираетесь с этим делать? — вскинул бровь юноша.

— Я все же думаю наконец осесть в городе. Я хотел еще несколько лет разжать по континенту… Но видимо пора. Тем более родню уже полгода не видел, — вздыхал Ким, но тепло улыбнувшись вспоминая родные края. — Может поедешь со мной? Познакомлю с семьей, — снова предложил торговец свое щедрое и немного корыстное предложение.

— Нет. К сожалению, не могу. У меня есть неотложные дела… — уверено заявил юноша, но у молчал детали.

— Я понимаю…

— Кстати… за сколько можете продать мне карту

контента? — немного помявшись спросил парень.

— Извини. Я не могу ее отдать. Мне она самому пока нужна, — отказал Ким хотя мог и отдать карту, но не был уверен в выгодности ответной благодарности.

— Понятно… А вы не знаете где-то еще можно достать карту?

— Где-то? Нужно ехать в город. Здесь точно ни у кого нет карт… — немного задумался Ким. — Я сомневаюсь, что здесь проедет еще один торговец, — но все же покачал головой.

— Здесь вообще ни у кого нет карты? — печально спросил парень почти смерившись.

— Ну… у капитана гарнизона обязательно должна быть карта… Но они скорее захотят обобрать тебя, чем продадут вам карту. Хотя… — пытался представить, что может произойти Эдвард попытается надавить на капитана.

— Я уже наслышан о них… Они действительно грабят жителей деревни? —серьезно спросил Эдвард.

— Не знаю как насчет жителей, но мне пришлось отдать им десять серебряных, — с печальной улыбкой ответил Ким, но не сказал, что отдал эту сумму товаром. Правда такая стоимость была у этих вещей в обычных обстоятельствах…

*****

Торговец оказался неплохим собеседником. Ким бы мужчиной лет за тридцать с темными, как и всех, волосами и карими глазами. Такая же черная козлиная бородка… Ну и весьма добротная одежда зеленого оттенка с желтыми вставками. Как-никак торговец одеждой же… Которую он пытался мне продать несколько раз под разными предлогами. Как и многое другое его барахло… Я бы даже не против купить комплект одежды местных. Возможно, я с ней не так сильно выделялся, но денег у меня не было.

Ким всячески пытался узнать откуда я, но все было тщетно. Рассказывать свою предысторию я ему не стал. Он мог бы посчитать меня сумасшедшим… Я же лишь обмолвился парой фактов, которые скрыть не мог. Не знаю, что он навыдумывал обо мне, но мне это было не так важно. Торговец много рассказывал о своей семье. О том что не смог обучить наследника хотя его отец в этом возрасте вовсю обучал его…

И в основном я получил то что хотел из нашего разговора. Информация от дикарей подтвердилась. Я даже смог узнать намного больше о странах и даже увидел карту мира, но не смог ее заполучить… И это действительно другой мир. Я пытался как сравнить карты по памяти, но так и не нашел похожие очертания суши. Конечно, возможны неточности на подробной карте, но не настолько же… Попытки зарисовать карту в своем дневнике не увенчались большим успехом. Просто точки городов, ориентиры гор и очертания континента. Надписей я не понимал, а спрашивать было слишком подозрительно. Поэтому карта получилась так себе.

Также по контексту примерно понял обменный курс местных денег… У всех народов есть свои монеты, но все они разделены на номинал: бронзовые, серебряные и золотые. Не уверен, что монета из царства земли равнозначна монете нации огня, но как-то так… Десять медных это одна серебряная, а дальше не понял.

Когда я вышел из шатра только об этом и думал… Я не знал, что с этим всем делать. Я должен вернуться как можно скорее, но куда идти и что искать не понятно. Слишком мало информации. Единственная зацепка — это библиотека, но о ней почти никто не знает…

И я настолько сильно погрузился в мысли что не заметил, как местные стражи порядка реши отнять что-то у путешественника… И добрался сюда он не пешком. У него было ездовая птица, палаш на поясе и ожег на лице.

— Спасибо за помощь. Армия ценит твою поддержку, — нагло забрал почти лысый мужчина мешок с прилавка.

Это были трое мужчины что играющими в кости. Да еще и лысый мужчина. У него было два молота на поясе и более солидная форма с символом земли. Возможно, тот самый капитан гарнизона.

— Смотр. Это тот самый богач, — окинул крайний из троицы остальных.

— И кто это у нас тут? — самодовольно посмотрел на меня лидер.

Не дружелюбная четверка посмотрела на меня. И даже лавочник и путешественник решили посмотреть, что будет дальше. Похоже без конфликта не обойдется…