Лица вассалов мгновенно побледнели. Было ясно, что, находясь так долго под началом мягкого господина, они незаметно для себя слишком расслабились.

Один за другим они начали размышлять о своих поступках, вспоминая Эвклида, и поклялись впредь вести себя более подобающе, воздерживаясь от любых опрометчивых действий. Именно в этот момент решимости это и произошло.

— В-ваша светлость, для меня большая честь приветствовать вас, — виконт Лиас, известный своей проницательностью, медленно опустился на одно колено и склонил голову.

Сначала удивлённые, остальные вассалы и слуги тут же последовали его примеру, опускаясь на колени, словно только этого и ждали, и хором произнесли:

— Приветствуем герцогиню!

Герцогиня, удивлённо распахнув глаза, вскоре довольно улыбнулась.

***

Внезапное коллективное преклонение вассалов и слуг застало меня врасплох. Некоторые из них были даже старше герцога Базилиана, что ещё больше поражало.

Но, несмотря на смятение, я не могла сдержать улыбки, радуясь, что мои намерения, похоже, были правильно поняты.

«Но не слишком ли они наивны и добросердечны?»

Честно говоря, с точки зрения вассалов герцогства Рудион было бы естественно испытывать ко мне неприязнь. Моя репутация опережала меня. Я даже мысленно подготовилась к тому, что не буду унывать, если столкнусь с неприятием, пока постепенно не докажу свою искренность по отношению к Эвклиду.

«И вот они так легко признают меня герцогиней и приветствуют!»

Это действительно было в духе великодушных вассалов Эвклида.

Не в силах скрыть переполнявших меня эмоций, я улыбнулась.

— Благодарю вас. Пожалуйста, встаньте!

По моим словам, вассалы медленно поднялись на ноги. В этот короткий миг, возможно, из-за напряжения или холодной погоды, на их лбах выступили капельки пота.

«Они могут простудиться».

Пронизывающий ветер заставил меня слегка поёжиться, и я подумала о том, чтобы пригласить их в замок на чашку тёплого чая.

Но прежде чем я успела предложить это, вассалы поспешно заговорили:

— Вы, должно быть, устали после долгого путешествия, поэтому мы откланяемся.

— В следующий раз мы обязательно уведомим вас должным образом!

— Хорошо, тогда берегите себя.

«Какие вежливые».

Наблюдая, как они исчезают подобно ветру, я чувствовала удовлетворение.

Затем я перевела взгляд на Эвклида, который всё ещё стоял рядом со мной. Эвклид, нахмурив брови, смотрел в ту сторону, куда ушли вассалы. Он казался погружённым в свои мысли, словно пытаясь осмыслить ситуацию.

Склонив голову набок от любопытства, я тихонько позвала его:

— Ваша светлость.

— Ах, — вздрогнув, Эвклид очнулся и отступил от меня на шаг.

Если бы я знала, что он так отреагирует, я бы позвала его позже, чтобы ещё немного насладиться моментом.

Слегка цокнув языком от сожаления, я осторожно приблизилась к нему, стараясь не спугнуть, словно осторожная кошка.

К счастью, моя осмотрительность, похоже, сработала, и Эвклид не отступил дальше.

Неловко улыбнувшись, он помедлил, прежде чем заговорить:

— Герцогиня, насчёт того, что было…

Не дав ему закончить, я перебила его, догадываясь, к чему он клонит:

— Разве вам не следует сначала кого-нибудь мне представить?

— Ах… — Эвклид кивнул на мои слова и перевёл взгляд. Вскоре к нам подошли дворецкий, который приветствовал его ранее, и опрятно одетая женщина.

— Госпожа, честь имею. Я Улен, дворецкий, который долгое время служил герцогскому дому Рудион.

— Я Хельга, старшая горничная. С нетерпением жду возможности служить вам.

Я думала, что столкнусь с некоторой враждебностью, но, к моему удивлению, оба казались скорее напуганными, чем чем-либо ещё, и явно стремились произвести хорошее впечатление. В них не было ни малейшего намёка на попытку оценить меня или установить своё превосходство.

«Как я и думала… люди здесь слишком добрые».

Облегчённо вздохнув, но всё же немного обеспокоенная, я медленно кивнула:

— Я тоже с нетерпением жду начала нашей совместной работы.

Эти двое расширили глаза, словно не ожидая моего ответа, и поспешно склонили головы.

«Похоже, им потребуется время, чтобы перестать меня бояться».

Ничего страшного. Времени у нас предостаточно.

Пожав плечами, я перевела взгляд за их спины. Позади дворецкого и старшей горничной стояли те, с кем я действительно хотела познакомиться.

Когда вассалы и слуги преклонили колени, стояли только трое — двое детей и молодая женщина, которая, по-видимому, была их няней.

«Какие очаровательные».

У двоих детей, несомненно, племянников Эвклида, были светлые волосы. Несмотря на юный возраст, их аккуратные черты лица говорили о многообещающем будущем.

У девочки, в частности, были поразительно умные зелёные глаза, а мальчик, который застенчиво прятался за спиной сестры, с первого взгляда производил впечатление кроткого ребёнка.

«Их звали Марианна и Диор, верно?»

Вспомнив их возраст, я сделала шаг вперёд, надеясь получше разглядеть лицо Диора. Мне было интересно, увижу ли я в нём черты Эвклида в детстве.

Но как только я двинулась, дети вздрогнули и застыли. Диор даже посмотрел на меня испуганно.

Я тут же остановилась.

«Ах, как я и подозревала…»

Я тайно надеялась, что дети, которые, как говорят, любят красивых людей, проникнутся ко мне симпатией. В конце концов, я не могла отрицать, что Евгения была красавицей.

Но, судя по их реакции, даже для юных глаз моё лицо казалось пугающим.

«Если бы я была Мелиссой, они бы меня полюбили, не так ли?»

Я не могла не почувствовать горечи, думая о том, что при других обстоятельствах они, возможно, не были бы так насторожены.

Тем не менее, я была гораздо больше довольна тем, что оказалась в теле злодейки, чем главной героини. Поэтому я расслабила мышцы лица и смягчила взгляд, чтобы дети не боялись меня.

В этот момент…

— Марианна, Диор, — возможно, мне это только показалось, но Эвклид произнёс имена детей гораздо нежнее и ласковее, чем обычно. — Подойдите сюда и поздоровайтесь с вашей тётей.

То, как естественно он употребил слово «тётя», ясно давало понять, что он уже всё объяснил детям, прежде чем приехать в столицу.

Конечно, то, что они маленькие, не значит, что их можно игнорировать или оставлять в неведении. Это было важное событие — появление нового члена семьи!

Видя эту дотошную и добрую сторону Эвклида, я с новым восхищением взглянула на него.

— Прошу прощения. Я не заметил, но, похоже, дети стесняются. Если подумать, у них не было много возможностей знакомиться с новыми людьми… Но обычно они очень милые и послушные, — сказал Эвклид с неловкой улыбкой, почувствовав мой взгляд. Даже в его словах я чувствовала его тёплое сердце, обеспокоенное тем, что мне может быть неловко, и одновременно защищающее детей…

— Ай! — … до этого момента.

Пока я почти машинально пела хвалу Эвклиду, Марианна, которая до этого молчала, вдруг громко вскрикнула.

А когда я повернула голову, Диор зажмурился и закричал:

— Она нам не тётя! Она ведьма!

Ведьма! Ведьма! Ведьма…

Голос Диора эхом разнёсся по замку, бесконечно отражаясь от стен.

Затем, словно занавес, опустилась невероятно зловещая тишина. Все застыли, словно окаменев, и медленно повернулись ко мне, словно перед ними было нечто ужасающее.

Моргая, я пробормотала про себя:

— Поистине милые и послушные дети.

В этот момент Эвклид вздрогнул. Я не хотела насмехаться над ним, поэтому быстро выдавила улыбку.

— Диор! — Эвклид, словно очнувшись от ступора, испуганно позвал мальчика.

Хотя я не делала ничего особенно пугающего, Диор, похоже, понимал, что сказал что-то плохое. Он виновато опустил голову.

Прежде чем атмосфера накалилась ещё больше, и прежде чем ребёнок успел извиниться, я поспешно сказала:

— Спасибо.

Диор удивлённо поднял голову, услышав мои неожиданные слова благодарности.

Не упустив момента замешательства, я сделала шаг вперёд. Осторожно опустившись на колени перед детьми, я встретилась с ними взглядом.

— В сказках, которые я читала, ведьмы всегда бывают потрясающе красивыми. Вы хотели сказать, что я такая красивая?