Он посмотрел на рыжеволосое дитя.

В ее глазах не удавалось скрыть дрожь. Маленькое скрюченное тело с изогнутыми бровями и бессильным взглядом казалось беззащитным.

Мокрые от пота волосы напоминали щенка, попавшего под дождь. Сгорбленные плечи и поджатые к груди колени словно кричали о боли и тревоге.

Несчастна ли она сегодня?

Поэтому он решил остаться с ней на ночь.

Сидя на стуле, Регрессор наблюдал за драконом, не способным заснуть даже ночью. Ее тонкое и прерывистое дыхание, готовое оборваться в любой момент, дрожало, а руки и ноги беспокойно двигались.

Долго слушая ее стоны, он наконец заговорил:

«Может, тебе хотя бы поспать спокойно? Похоже, тебе нужен лекарь».

Она долго молчала, но вскоре ее голова повернулась к нему из-под одеяла.

«...ме «дик»?»

«...»

«П, пенис...»

Она попыталась рассмеяться, но из-за сильной боли у нее это плохо получилось, и на ее лице застыла кривая улыбка.

«Не говори чепуху».

«...Рот должен быть легким. Тогда он не утонет и спасет нас, даже если мы окажемся в воде».

Как скажешь.

«Как ты себя чувствуешь? Выдержишь?»

Ёрум взглянула на него. Лунный свет проникал сквозь занавески и освещал ее лицо. Несмотря на раздражение, ее брови слегка разгладились.

«Я в порядке. Сколько раз мне повторять? Я, в порядке...»

Она выговаривала каждое слово четко, но все равно не могла скрыть дрожь в губах. Луна светила слишком ярко.

«...Хватит спрашивать одно и то же».

Если оглянуться назад, Развлечения Ёрум отличались от других. Другие драконы уходили развлекаться, чтобы насладиться жизнью, чтобы навсегда запечатлеть в памяти хорошие воспоминания. Подтверждением этому было отсутствие каких-либо особых привычек или ритуалов перед тем, как их помещали в подземный лабиринт перед Фрагментом Рая. Они уже нашли свое счастье.

Но Красный Дракон была исключением. Она тренировалась без остановки. Регрессор предположил, что это из-за сильного желания совершенствоваться, живущего в ее сердце.

Как он заметил, это коренным образом отличалось от тренировок спецназовцев из тридцати человек. Для них тренировка была инерционным продолжением привычки, в то время как для Красного Дракона — проявлением стремления к самосовершенствованию.

Но почему Красный Дракон так отчаянно стремилась к силе? Просто потому, что она принадлежала к красной расе?

Признание сородичей, конечно, важно, но Регрессору все равно было трудно понять это до конца.

Он просто предположил, что дело в этом, но...

«...»

Дрожь и трепет, отражавшиеся на ее лице, казались слишком тревожными.

Тем не менее, единственное, что он мог сейчас сделать, — оставаться рядом с ней. Регрессор продолжал наблюдать за ней.

В холодном, бледном свете рассвета она заснула, с трудом переводя дыхание.

Она сбросила одеяло из-за жара, бушевавшего в ее сердце, и он осторожно накрыл ее снова. Затем он внимательно посмотрел на ее лицо и на салфетки, засунутые в нос, прежде чем подняться, чтобы выйти из комнаты.

Но тут Ёрум проснулась.

«...»

Ее полуоткрытые глаза встретились с его взглядом.

«...»

Подумав, что она снова начинает волноваться, он слегка покачал головой.

«Я никуда не уйду».

«...»

«Я не собираюсь. Расслабься и спи».

Ответа не последовало. Единственное, что он увидел, — ее пристальный взгляд и голову, выглядывающую из-под одеяла.

Он снова сел и стал смотреть на нее. Минуты тянулись в тишине.

«Знаешь...»

Наконец, она тихо заговорила.

«Да».

«Эта, э, штука, которая ограничивает... Ты говорил, что она есть и у тебя, верно?»

«Да».

«И тебе не больно?»

Он собирался ответить «нет», но заколебался. Вспомнив прочитанную им книгу по воспитанию, он понял, что должен сопереживать ей и разделить ее боль.

Сопереживать, сочувствовать... Эти слова казались чуждыми и колючими.

Как же ему выразить это?

«В прошлом я тоже чувствовал боль».

«В прошлом?»

«Да. Когда я впервые надел ее, было больно».

«Почему ты ее надел?»

«Чтобы стать сильнее».

Это было в шестой итерации, перед тем как он пересек межпространственный разрыв, чтобы покорить мир демонов. Позже ее назначение изменилось: она стала ограничивать его силу, но в самом начале он носил ее, чтобы стать сильнее.

«Мое сердце билось неправильно. Мне было трудно говорить и ходить».

«...»

«Я хотел дышать, но легкие не слушались меня. Сердце болело так, будто его разрывали на части».

«Ты плакал и все такое?»

«Я не плакал. Но меня часто тошнило».

«Неделями?»

«Да».

«Это, блин... забавно. Тошнить с таким лицом. Ха-ха...»

Она засмеялась сквозь прерывистое дыхание.

«П, почему ты это делал?»

«Что значит «почему»? Меня тошнило, потому что я плохо себя чувствовал».

«Нет, не это. Почему ты хотел стать сильнее?»

Вопрос был неожиданным.

Регрессор чуть было не ответил инстинктивно, но вовремя остановился. Он думал, что сила может решить все проблемы, но это была не та тема, которую стоило обсуждать с Ёрум.

Заметив его молчание, она заговорила первой:

«Вот видишь? Ты опять молчишь».

«...»

«Молчание — твоя сильная сторона, да? Как только ты немного рассказываешь о себе... сразу замолкаешь».

«...Верно».

««Прямо сейчас», как же, моя задница. Блин».

Ее мана колебалась, отражая нестабильные эмоции. Внезапная вспышка боли заставила Ёрум замолчать и застонать, стараясь ей не поддаваться.

Регрессор, не умевший подобрать нужных слов, просто наблюдал за ней.

Когда боль утихла и дыхание восстановилось, она со вздохом проговорила:

«......Я младшая дочь».

«Младшая дочь?»

«У меня были онни. Семь».

Он слышал об этом впервые.

«У красных драконов всегда рождается много детей. В отличие от других драконов, у которых обычно от одного до трех детенышей... Они рожают столько, сколько могут, и отправляют всех на Развлечения. У всех онни в возрасте от двадцати до ста лет уже были первые Развлечения».

«А у тебя еще не было?»

«Да. Я родилась очень-очень поздно... Пробиться из яйца одновременно с другими — тоже талант, а у меня его не было».

Она смотрела в пустоту, о чем-то задумавшись.

«Почему-то я, я сильно отставала от других онни. Другие онни не особо заботились обо мне, малышке, и меня били, когда мы ели... Но потом обо мне стала заботиться моя младшая онни. И мы очень сблизились».

«...»

«Если мы пойдем погулять, мы соберем полный экипаж красивых мужчин. Мы говорили об этом каждый день. Мне тогда было всего три года, но это казалось очень веселым. Я мечтала поскорее отправиться на Развлечения...»

«...»

«Поэтому, когда моя младшая онни уехала развлекаться, я очень позавидовала и огорчилась. Она защищала меня от других онни, и когда она ушла, мне стало очень плохо».

С трудом успокоив дыхание, она вздохнула и вытащила салфетки из носа.

«Ха, блин... Так намного лучше».

«...»

«В общем, в день возвращения моей младшей онни с Развлечений она позвала меня наедине и вдруг начала угрожать».

Она вытянула руку и попыталась изобразить произошедшее.

«Она сказала: если взрослые спросят, хочу ли я пойти на Развлечения, я должна отказаться и сказать, что слишком мала и боюсь. Я разозлилась. «Что значит ты одна пойдешь? Я тоже хочу!» И знаете, что случилось? Она вдруг направила на меня меч. Она сказала, что я, такая маленькая, не должна и мечтать о Развлечениях; что я не представляю, насколько жесток этот мир; и что она убьет меня, если я не послушаюсь».

«...»

«И, блин, в ее глазах было столько безумного страха, что я почувствовала себя преданной и испугалась, но все равно послушалась... Взрослым это очень не понравилось, но я стояла на своем. В конце концов, это было лучше, чем быть убитой моей младшей онни...»

Тут Ёрум вдруг громко рассмеялась.

«Через несколько дней я узнала правду. На огромной горе, полной лавы, собрались все старейшины нашей расы, и там же была моя семья. Всего около двадцати драконов...»

Она закусила губу.

«И вдруг моя старшая онни укусила младшую за шею...»

Регрессор нахмурился. Он сразу понял, что произошло. Это была вполне вероятная история для красной расы, поклоняющейся силе.

«Позже я узнала правду. Дело в том, что красная раса откладывает так много яиц, чтобы найти одного или двух выдающихся детенышей».

Было очевидно, что произойдет с остальными.

«Когда все закончат свои первые Развлечения, наша раса заставляет их сражаться друг с другом. Последний выживший дракон получает все благословения... Мы называем это Церемонией отбора».

Ее дыхание участилось.

«Там погибли все мои онни, кроме самой старшей».

Ёрум закрыла глаза.

Незабываемые воспоминания перенесли ее в те страшные времена. Вулкан извергался, камни и пыль летели в небо, словно облака. Танцевали языки пламени.

Огромные драконы из ее расы расправили крылья и взревели, обращаясь к небесам. А окровавленный дракончик смотрел сверху вниз на свою младшую сестру.

«Черт... Знаешь, что эта сука мне сказала?»

«...»

Ёрум посмотрела на Ю Джитэ. Вскоре она встала с кровати и пошатнулась, подходя к нему. Регрессор сидел, поэтому Ёрум смотрела на него сверху вниз.

Она взяла его за подбородок.

«Тебе повезло, не так ли?»

Затем она скопировала чей-то соблазнительный голос.

«Именно это она и сказала. Серьезно, блин. Эта гребаная шлюха, эта отвратительная сука...»

Повезло.

В ее словах звучала горькая ирония по поводу того, что Ёрум родилась гораздо позже остальных онни ее поколения. Если бы она родилась чуть раньше, примерно в то же время, что и ее младшая онни, то Ёрум сейчас здесь бы не было.

«Тогда мне было очень страшно».

Ёрум схватилась за сердце и затаила дыхание от боли, которая снова накатила из-за слишком долгого разговора. Она боролась с ней, но все же упала, и Регрессор поспешил поддержать ее.

Ее болезненные стоны звучали бесконечно.

Он уложил ее обратно в постель, и она крепко прижала руки к груди, свернувшись калачиком. Она долго дрожала от боли, пока наконец не успокоилась.

Он не знал, что делать. Регрессор осторожно взял несколько салфеток и вытер капли пота, выступившие у нее на лбу и на лице. Она медленно открыла глаза, все еще чувствуя боль.

«Что будет, когда ты вернешься?»

Она не ответила.

Но ее красные глаза, в которых отражался лунный свет, безучастно смотрели в глаза Ю Джитэ.

«...»

За все время повторяющихся регрессий он встречался с ней бесчисленное количество раз, но не знал, почему Красный Дракон должна стать сильной.

«Впервые я смирила свою гордость и признала тебя...»

Но теперь он понял, почему она всегда направлялась в тренировочный зал, даже когда Каёль и Гёуль играли, а Бом неспешно читала книгу; что скрывалось за каплями пота, падавшими на пол подземного лабиринта, пока она, не отвлекаясь, тренировалась в боевых искусствах.

Для нее это было не развлечение.

Поражение в поединке снова напомнило бы ей о приближающейся смерти.

И тот факт, что она не становилась сильнее, несмотря на все усилия, означал, что ее стараний недостаточно, даже если на кону стоит ее жизнь.

Все, что он видел раньше — ее выражения лица и слова — зазвучало для него по-новому.

Она посмотрела на него снизу вверх и спросила:

«Но я... хорошо справляюсь, правда?»

Ее голос перекликался с вопросом, который она задала несколько дней назад.

Несмотря на сильную боль, она не сдавалась. Она знала, что, полагаясь на кого-то, ей станет легче, но не делала этого.

Как опекун Ёрум, он теперь выступал в роли ее учителя, хотя и все еще несовершенного. Ее счастье зависело от него.

Он был в этом уверен, и поэтому мог поделиться с ней частью своей уверенности.

«Да».

Только тогда Ёрум облегченно кивнула. Затем она медленно, с трудом переводя дыхание, снова заснула.

Регрессор оставался рядом с ней до самого рассвета.