Главный помощник просматривал стопку документов. Он находился в офисе Международной ассоциации охотников, и этим утром они получили невероятное сообщение от анонимного источника.

Сообщение касалось грядущего события в Лэйре, которое должно было состояться в подземелье S+ «Мелиссийский маскарад». В нем говорилось о возможности появления демонов класса «катастрофа» и «бедствие».

«…»

Снова просмотрев документ, начальник подпер подбородок рукой. Этот человек попросту выдумывал. Как ни посмотри, это был набор правдоподобных, но субъективных утверждений:

1. Отряд демонов с Балканского полуострова направлялся в Корею, по-видимому, из-за того, что подземелье «Мелиссийский маскарад» находилось на территории Японии.

2. Обелиски появились на всем протяжении от необитаемого острова в северной части Тихого океана до Сайпана. По словам анонимного источника, это структуры, позволяющие концентрировать огромное количество маны.

3. В последнее время цены на магические камни резко подскочили, вероятно, из-за того, что кто-то скупал их оптом.

4. Некоторые страны, чьи правительства, как предполагается, находятся под сильным влиянием демонов, попросили освободить их от участия в мероприятии в Лэйре в конце года, чтобы избежать потенциальной войны с другими демонами.

Опираясь на десятки различных сведений, от политических до экономических и социальных, анонимный информатор выдвинул одно утверждение: на Маскараде Мелиссии произойдет что-то очень опасное.

Главный помощник снова посмотрел на экран. Он проверил доказательства этих утверждений и убедился в их правдивости. Единственное, что его смущало, – пункты казались чрезвычайно далекими друг от друга и не связанными между собой.

Он почесал подбородок. Все это походило на скопление сплетен, полное противоречий. По сути, это и было повествование… но почему все сходится воедино? Доказательства были настолько разнородными, что ему было трудно сразу уловить связь.

После раздумий он спросил секретаря:

«Источник? Откуда это пришло?»

«Анонимно…»

«Но должны же быть хоть какие-то следы?»

«Абсолютно анонимно. Это положили мне на стол, когда я пришла на работу».

«Почему ты не сказала сразу?»

«Я же говорила, всего несколько минут назад…»

Начальник рассеянно выслушал ее и рассмеялся.

«Ну, я не могу всего запомнить».

Неизвестно, кто отправил сообщение, но это была явно работа профессионала. Этот человек был достаточно силен, чтобы проникнуть в кабинет секретаря в штаб-квартире Международной ассоциации охотников. Он был либо сверхчеловеком, либо демоном.

Хотя прямых доказательств не было, косвенные свидетельства говорили об одном и том же: большие уши, длинный нос и толстое тело. По отдельности эти признаки ни о чем не говорили, но вместе они явно складывались в слона.

Это была лишь аналогия, но она намекала на то, что информатор уже знал всю картину в целом и просто разбросал случайные детали, прежде чем выдать свое утверждение. Другими словами, это была информация от инсайдера организации демонов.

«…Или другой организации, которая их сдерживает».

За запутанным утверждением обычно скрывался подтекст, как правило, связанный со столкновением интересов. Организации демонов не были компаниями, их структура больше напоминала религиозные группы. Если бы был только один религиозный орден, не было бы никаких междоусобиц, но, похоже, здесь шла внутренняя борьба.

Тук-тук!

«Сэр, это Джефферсон, помощник».

Он быстро доложил подробности документов своему боссу.

Вскоре в ассоциации охотников открылась большая конференция, на которую съехались первые лица разных стран и высокопоставленные чиновники. На конференции было решено:

Получен отчет, и происходящее в последнее время напоминает явления, которые происходили перед Великой войной. Поэтому необходимо вмешаться, хотя бы немного.

Если поднимать шум, можно упустить шанс подчинить себе демонов. Так что действовать нужно исподтишка, делая вид, что все идет по их плану, и при этом не теряя ничего самим. «Отрежем руку и запачкаем грязью, чтобы они не смогли залечить рану».

«Если мы так поступим, курсанты окажутся в заложниках…» – пробормотал писец, записывая слова одного из послов. Как и следовало ожидать от лауреата Нобелевской премии мира прошлого года, он старался казаться добросердечным.

Но дальше этого дело не пошло. Никто не настаивал на отмене мероприятия. Все они были сверхлюдьми, сражавшимися в Великой Восточно-Азиатской войне, солдатами, которые чувствовали свое бессилие, когда погибло 30% населения. Для тех, кто привык взвешивать человеческие жизни, пренебрежение маленькой жертвой ради предотвращения большой потери стало нормой. Такие ценности, как биоэтика и гуманизм, были чужды этой конференции.

Затем речь зашла о выборе лидера секретной оперативной группы. Мир стал привычным, и ни одно правительство не хотело подвергать своих сильнейших риску. К тому же, это была не та ситуация, когда можно было гордо заявить всему миру об успехе, даже если бы он был достигнут.

Им не составило труда найти того, кто возьмет на себя всю ответственность. Все происходило на территории Японии, так кто должен был быть больше всех заинтересован в решении проблемы? Посол Японии робко предлагал другой подход, но никто его не поддержал.

Когда конференция подошла к концу, женщина лет двадцати, прятавшаяся за вентиляционной решеткой, приложила палец к виску.

«Я выполнила ваш приказ, милорд. Будет создана секретная оперативная группа, в которую войдут представители японской королевской семьи. Благодаря этому ассоциация станет более внимательной к демонам, и вам не придется вмешиваться лично, мой господин».

«Хорошо».

***

«Что? Ты хочешь, чтобы я прочитала тебе сказку?»

Кивок, кивок.

Гёуль впервые попросила ее почитать книгу. Ёрум нахмурилась. Это было так хлопотно!

«…»

Гёуль, смотревшая на нее, тоже нахмурилась. Ей самой не хотелось, чтобы Ёрум читала ей. Но Бом и Каёль были сегодня на занятиях, и Гёуль очень хотелось узнать историю из новой книги, которую Бом купила вчера.

«Тогда читай сама… Ладно, неважно. Иди сюда».

Ёрум села на диван, скрестив ноги, а Гёуль пролезла между ее ног и устроилась там. Сказка называлась «Фея и дровосек».

«Энг? Ты не знаешь эту историю?»

«…?»

«Давным-давно жил дровосек, который рубил дрова в горах».

Кивок.

«И вдруг к нему примчался олень, весь в панике. Он сказал дровосеку: «Мне конец! За мной гонится охотник. Пожалуйста, спрячь меня!»»

Кивок.

«Дровосек улыбнулся и сказал: «Доверься мне», и помог ему спрятаться».

Кивок.

«В его желудке».

Кивок…?

Ёрум помассировала живот Гёуль и облизала губы. «Ах, как же хочется мяса, нежной оленины…» Гёуль посмотрела на нее, как на таракана.

«Перед смертью олень сказал дровосеку, что в соседнем пруду купается фея».

…Кивок.

«И дровосек такой: «Что за черт, я же сорокалетний девственник! Не может быть!» и побежал туда». Перед ней был красный дракон, чей словарный запас был испорчен интернетом.

…Кивок.

«Когда он пришел туда, что он увидел? В пруду и правда купалась голая фея. Но, присмотревшись, он понял, что это не фея, а старая дева из соседней деревни, грязная, потому что редко мылась. Но какая разница? Дровосек был девственником, и любая, кто носит юбку, казалась ему феей».

…

«Он тут же украл ее одежду и убежал. Так он обманул ее и похитил, но она тоже была незамужней женщиной лет сорока, так что, понимаете? Они сразу нашли общий язык. Они были идеальной парой! Каждую ночь… ну, вы понимаете. В конце концов, у них родилось около десяти детей, а поскольку дровосек был беден, он пошел к брату просить денег взаймы, и жена брата отхлестала его рисовой лопаткой».

…

«Дровосека звали Хынбу».

…

Так закончилась эта сумбурная сказка.

«Вот и все. Ты впервые ее слышишь?»

Гёуль, чье невинное сердце было разбито, смотрела на нее, как на многоножку.

Ёрум хихикнула про себя. Она заерзала. На самом деле Гёуль уже давно хотела сбежать, но Ёрум крепко держала ее и не давала ей вырваться.

«Но тут есть поворот».

«…Мне все равно».

«На самом деле, охотника не было».

«…Какая разница».

«Оленя просто раздражало, что старуха загрязняла воду, из которой он хотел пить».

Ерзанье, ерзанье.

«Но потом он был пойман дровосеком и стал едой для пары. Он сам себя обманул».

Ерзанье, ерзанье.

«Мораль истории такова: если ты глуп, не притворяйся умным…»

Не выдержав, Гёуль ударила Ёрум затылком по подбородку.

Бам!

«Аргх! Ой… Эй, Ю Гёуль!»

Вырвавшись, Гёуль, шатаясь, побежала прочь. Она подбежала к Ю Джитэ, который был на кухне, и пожаловалась ему. Когда он спросил, что случилось, она принялась что-то невнятно объяснять, показывая на Ёрум. Казалось, она говорила, что Ёрум плохая.

«Вот как».

Ю Джитэ поднял Гёуль, которая всхлипывала, что-то бормоча, и несколько раз похлопал ее по спине. Только тогда она успокоилась и злобно посмотрела на Ёрум.

«Фу, бегает тут, как глупая собака».

Гёуль показала Ёрум язык.

День выдался спокойным. Было прохладно и сухо. Что бы такого съесть?

В последнее время Гёуль стала проявлять больше интереса к еде. Раньше она просто ела то же, что и другие, а теперь приносила Ю Джитэ журналы и показывала на разные блюда. Поскольку Каёль была настоящим экспертом по еде, он решил сначала спросить ее, прежде чем решать, что готовить.

В этот момент появилось сообщение:

[Сила [Винтажные Часы (EX)] обнаружила небольшой фрагмент [Враждебности], прибывший из-за Горизонта Провидения.]

Ю Джитэ прищурился, увидев предупреждение. До сих пор Винтажные Часы могли определять только то, связаны ли уже произошедшие события с Враждебностью, посланной из-за Горизонта Провидения. Он узнавал об этом только постфактум.

Но теперь все было по-другому. Несколько дней назад появилось следующее сообщение:

[Силе [Винтажные Часы (EX)] удалось собрать все следы проявленной [Враждебности]. Фрагменты [Враждебности], собранные с целей [Ха Саэтбёль] и [Армата]: 15.1%]

Прошло много времени с тех пор, как он запер Ха Саэтбёль и ее защитника (которого, судя по всему, звали Армата) в подземном лабиринте. Теперь, когда все следы Враждебности были окончательно собраны с Ха Саэтбёль, Винтажные Часы могли указывать на события в реальном времени.

Итак, что же происходило?

[Сила [Винтажные Часы (EX)] подтвердила наличие цели, подвергшейся воздействию небольшого фрагмента [Враждебности]. Цель: [Спецотряд из 30 человек]]

Спецотряд из 30 человек – боевая группа, входящая в состав Международной ассоциации охотников. Все ее члены, независимо от пола, были крепкими и мускулистыми. Они всегда были на передовой во время рейдов в подземелья и иногда использовались в антитеррористических операциях.

Их отличительной чертой было то, что все они были «фронтовиками», то есть танками, которые шли впереди и размахивали оружием. Ю Джитэ недолгое время был в составе этого спецотряда в одном из своих ранних перерождений.

Если сравнивать их с животными, они были похожи на слонов и носорогов, а из машин – на бульдозеры. Когда-то ребенок, восхищавшийся варварами, стал одним из руководителей ассоциации и воплотил свои фантазии в жизнь. Вот почему была создана эта необычная команда. Это была тайна, известная только Регрессору.

Хорошо, но как эти парни подверглись воздействию Враждебности? Как только этот вопрос возник в его голове, Винтажные Часы выдали новое окно статуса:

[Спецотряд из 30 человек, седьмая итерация: В этом цикле регрессии спецотряд из 30 человек находится под аномальным статусом [Групповое ментальное заражение]. Изначально этот отряд был отправлен на поиски демонов, скрывающихся в Лэйре, но в процессе подвергся воздействию [Враждебности], исходящей от Вэй Яня. Пока [Ментальное заражение] не будет снято, личности, действия и речь членов отряда станут агрессивными.]

Черт.

Похоже, виной тому было то, что Ю Джитэ отправил информацию во Всемирную ассоциацию охотников (WOO). Поняв, что что-то не так, ассоциация отправила их на расследование, но с ними что-то случилось.

К счастью, это не было большой проблемой. «Ментальное заражение» было не таким уж страшным, хотя они и пытались крушить все вокруг, как будто сошли с ума. Проблема заключалась в том, что пострадал именно спецотряд из 30 человек: Хейтлинг мог рухнуть, если бы они начали буйствовать от всей души.

Не успел он закончить эту мысль, как издалека донесся грохот.

Кваааааааааааанг!

Ёрум и Гёуль не услышали. Это было слишком далеко.

Закрыв глаза, Регрессор определил направление и расстояние. Примерно 8,5 км, к северо-западу от Лэйра, за его пределами. Судя по эху, звук шел из-под земли. Должно быть, там был подземный объект или что-то взорвалось.

Шестое чувство подсказывало ему, что пока ничего страшнее не произошло. Ю Джитэ поднялся. Нужно поторопиться, пока не стало слишком шумно.