«Ух, ух!?» – удивлённо воскликнула Каёль.

«Гёуль умеет говорить? Подождите, разве это нормально? Ведь я умею говорить с самого рождения…?»

Гёуль неловко улыбнулась.

«Айго! Тогда почему ты молчала до сих пор? Ты же наверняка хотела говорить? Как же ты сдерживалась! Угугу, маленькая моя».

Каёль погладила Гёуль по щеке. Почувствовав это приятное прикосновение, Гёуль широко улыбнулась.

«Может, она увидела, какая ты шумная, и решила, что ей не стоит такой становиться?»

«Что ты имеешь в виду? Я же тихая и сдержанная!»

Никто с ней не согласился.

«Ах, ах! Должно быть, дело в этом. Пряное рагу аджосси было таким вкусным, что Гёуль вдруг поняла, как говорить! Оно было настолько вкусным, что заставило её заговорить!..»

«Если это вкусно, тебе пора умирать».

«Что? Почему?»

«Разве ты не знаешь поговорку: «Так вкусно, что можно умереть и не заметить»?»

Ю Джитэ уставился на Гёуль.

Голос ребёнка был гораздо спокойнее, чем он ожидал.

Ситуация показалась ему странной. Даже во время предыдущих регрессий он редко слышал, чтобы Гёуль говорила. Эта девочка с волосами цвета воды была еще тише, чем Бом.

Такой она была всегда… в том числе и в момент её последнего вздоха.

Даже когда ей было больно, она не говорила об этом вслух и не упоминала ни о чём, даже если чего-то хотела. Но даже если бы он знал об этом, его прошлое «я» не прислушалось бы к её просьбам. Оглядываясь назад, прожив жизнь, в чём-то схожую с жизнью обычных людей, он понял, что в прошлом жил, закрыв глаза и заткнув уши, в значительной степени.

Но он ошибался, и теперь всё будет иначе.

«…Спасибо».

Назвать блюдо «вкусным» было комплиментом, а значит, требовало слов благодарности. Обдумав это, Ю Джитэ произнёс эти слова.

«…»

Взволнованно вздохнув, ребёнок избегал его взгляда и снова принялся осторожно орудовать ложкой. Зачерпнув белый кусочек рыбы, она положила его в рот и запила глотком супа. Хоть её движения были медленными и неуклюжими, она старательно продолжала есть.

Вспоминая дни, проведённые клоном в полицейском участке, он вспомнил, как маленький сын руководителя группы старательно ел свою порцию. И каждый раз ему говорили, чтобы он ел побольше и рос здоровым.

Маленькие дети такие хрупкие. Они подвержены множеству опасностей, и каждая минута их взросления должна быть наполнена заботой.

Другие дети его не интересовали, но Гёуль не выходила у него из головы.

В предыдущих итерациях Гёуль болела чаще других драконов.

Тогда он спросил: «Дракон простудился?» Зелёная Драконица ответила с враждебностью в голосе, что вода в Аскалифе и на Земле слишком разная. Он не понимал этих драконьих особенностей.

Вспоминая об этом, Ю Джитэ, глядя на синеволосого ребёнка, подумал: «Хотя бы в этой итерации я хочу, чтобы ты росла здоровой».

*

Горшок был размером с традиционный гамасот. Но даже его оказалось маловато для драконов, которые обычно едят помногу, и Ёрум, глядя на опустевший горшок, спросила:

«Планируешь ещё приготовить?»

Он покачал головой.

«Тогда, может, приберёмся?»

Бом попросила детей начать уборку, но Ёрум, уже успевшая улечься на землю, недовольно скривилась.

«Онни, давай убираться!»

«…»

Немного подумав, Ёрум одарила всех своей фирменной улыбкой. Вскоре мана собралась у неё под ногами, образовав магический круг, и она исчезла.

«Уххх? Бом-онни! Ёрум-онни сбежала!»

«Ун?»

Она сбежала, потому что ненавидит уборку?

Бом наклонила голову, глядя на место, где стояла Ёрум, а затем на её лице появилось пустое выражение, словно она что-то почувствовала.

«Может, нам её поймать, онни?»

«Нет, всё в порядке».

«Почему?»

Через минуту её сомнения были разрешены.

В том месте, где магический круг появился вновь, вышла Ёрум, а следом – закованный в доспехи защитник, который шёл, лязгая доспехами.

«Миледи, зачем я понадобился…»

«Ты сейчас серьёзно спрашиваешь?»

Замешательство отразилось в глазах защитника. Указав пальцем на грязный лес, Ёрум обратилась к нему:

«Как ты думаешь, в чём состоит твоя работа?»

Затем она хихикнула.

Кланк.

Защитник без лишних слов принялся за уборку.

Кланк, кланк…

Тем временем Ю Джитэ смотрел вглубь леса. Гёуль, державшая его за руку, безучастно смотрела на него, а затем повернула голову в ту же сторону.

Почему он смотрит именно туда?

Заинтересовавшись, Гёуль ещё немного посмотрела на тёмный лес, и вскоре оттуда вышел незнакомец.

Этот мужчина был как минимум на голову выше Ю Джитэ, чей рост составлял около 190 см. Ширина его плеч и телосложение скорее напоминали огра, чем человека.

Позади него стояла женщина с длинными волосами. Выйдя из кустов, мужчина пристально посмотрел на них, а затем медленно пошёл в их сторону.

Нервничая, Гёуль вцепилась в одежду Ю Джитэ. Незнакомый мужчина возник из ниоткуда и шёл прямо к ним, игнорируя ауру драконов.

Гёуль обернулась к Ю Джитэ, но не увидела и тени напряжения в его взгляде. Поэтому она успокоилась.

«Здравствуйте, господин!»

Крупный мужчина слегка склонил голову. Это было скорее привычкой, чем вежливым приветствием.

Ю Джитэ знал, кто этот человек.

Мён Ёнха, занимающий девятое место в мировом рейтинге и являющийся третьим по силе человеком в Корее.

В прошлых регрессиях он сражался с ним плечом к плечу, а несколько раз – и против него. Несмотря на то, что их отношения нельзя было назвать близкими, этот человек был той фигурой, с которой Ю Джитэ неизбежно сталкивался во время масштабной войны за спасение человечества.

Иностранные державы следили за каждым его движением, и, как стратегическое оружие национального масштаба, он должен был получать разрешение на передвижение по стране. Поэтому Ю Джитэ никак не ожидал встретить его здесь.

«Здравствуйте».

«Да-да. Вы тоже приехали на семейный пикник?»

Ю Джитэ посмотрел на тех, кто шёл за Мён Ёнха. Мальчику было около пяти лет, он чем-то напоминал Гёуль, а мать, державшая его за руку, была беременна.

«Мы просто путешествуем. А вы?»

«А, мы здесь часто устраиваем пикники. Но я не ожидал, что кто-то ещё знает об этом месте, кроме моих друзей».

Под «друзьями» он подразумевал организацию сильнейших магов мира. Он воскликнул: «Ухахат!» – и от души рассмеялся.

Ю Джитэ вспомнил, как этот человек вырвал с корнем огромное дерево и обрушил его на голову химеры, но сейчас ему было не до него.

Раз они приехали на пикник, то пусть каждый наслаждается отдыхом. Он задался вопросом, зачем этот здоровяк решил его разыскать. Мён Ёнха был «Друидом Регенерации», чрезвычайно редким магом, способным управлять стихиями природы, такими как огонь, вода или молния.

В СМИ писали, что он может управлять природой, как драконы.

Поразмыслив, он кое о чём догадался.

«Вы случайно не собирали поблизости грибы?»

«Вы имеете в виду грибы абадон?»

Услышав это, Мён Ёнха нахмурился.

«Айго! Вот оно что. Похоже, вы не знали, что у этих грибов есть хозяин. Они что, показались вам подозрительно хорошими?»

«Я думал, мне повезло».

«Хаа, понятно. Ну, я бы, наверное, поступил так же… Вы, случаем, не всё съели? Там должно было быть штук пять».

«Мы съели всё. Простите».

Мён Ёнха закрыл своё большое лицо большими руками.

«Хайго… Ничего страшного! Сам виноват, нужно было пометить их своим именем».

Несмотря на то, что он сказал это, было очевидно, что он всё ещё сожалеет об этом.

Ю Джитэ знал, зачем Мён Ёнха понадобились эти грибы. Грибы абадон, растущие у Озера Жизни и впитывающие его ауру, очень полезны для здоровья. Жена Мён Ёнха была обычным человеком, а не магом. К тому же она была беременна и, насколько он помнил, не отличалась крепким здоровьем.

«В любом случае, приятного вам пикника!»

Кивнув, Мён Ёнха повернулся, чтобы уйти.

На самом деле Ю Джитэ совсем не чувствовал себя виноватым. Он просто имитировал поведение обычных людей. Какие-то жалкие грибы и больная беременная женщина не вызывали у него никаких чувств.

Но, решив жить нормальной жизнью, он понимал, какие слова и действия были бы уместны в подобной ситуации.

Он погрузился в свой внутренний мир, и серые руки потянулись к нему. С начала седьмой итерации он убил немало монстров, чтобы решить свои финансовые проблемы. Все они были боссами подземелий S-ранга и выше.

В процессе он заполучил несколько бесценных трофеев.

Тысячелетний женьшень.

Этот женьшень рос на голове огромной черепахи больше тысячи лет. Он был из другого измерения, и его нельзя было сравнить с грибами абадон.

Если бы он попал в руки к тому, кто понимает его ценность, миллионов долларов могло бы и не хватить. Однако на драконов он не оказывал особого эффекта, поэтому Ю Джитэ просто хранил его у себя.

Вернувшись в реальность, Ю Джитэ держал в руках чёрный корень. Он вдруг заметил, что Мён Ёнха подошёл совсем близко, и его глаза замерцали, когда он посмотрел на Гёуль.

«Уууу~~! Господин, эта девочка – ваша дочь? Какая красавица!»

…Конечно, она не была его дочерью, но не было никакого смысла это объяснять, поэтому Ю Джитэ просто кивнул. Гёуль удивлённо взглянула на него, словно спрашивая: «Я твоя дочь?»

«Привет, малышка! Как тебя зовут?»

«…»

«Вахахат! Хорололло! Ку-ку!»

Огромное лицо, корчащее рожи, выглядело совсем не мило. Гёуль нахмурилась и спряталась за его ногу, словно смотрела на защитника. Мён Ёнха, казалось, смутился и, почесав затылок, выпрямился, но на его лице по-прежнему сияла улыбка. Было видно, что он неравнодушен к детям.

«Ах, какая красивая девочка. Мне бы тоже хотелось иметь дочь».

Затем он добавил: «Хотя и сыновья тоже неплохо», – и громко рассмеялся. Впрочем, в каждой итерации у него было по два сына, так что эта мечта вряд ли бы сбылась.

В этот момент Ю Джитэ протянул ему корень тысячелетнего женьшеня.

«Возьмите».

«Да? Что это?»

«Замена грибам. Полезно для здоровья».

«Айго, не стоит. Нам это не нужно».

Ю Джитэ просто швырнул ему корень. Это было всё равно что выкинуть небоскрёб в Сеуле.

«Айго, господин, ну правда, не стоит».

Увидев, что Ю Джитэ молчит, Мён Ёнха от души рассмеялся и сказал: «Вахахат! Ну, если вы настаиваете», – и взял корень. Часть его кожи превратилась в лозу, которая обвила корень, а затем снова стала кожей.

Даже маг S-ранга не смог сразу осознать его ценность. Это был действительно драгоценный артефакт. Но, будучи друидом, он быстро поймёт, насколько ценен этот корень. На этом его миссия была завершена.

«Желаю вам хорошо провести время с семьёй».

Ю Джитэ постарался поскорее спровадить его.

***

Солнце уже садилось, и наступила ночь. Ю Джитэ лежал на шезлонге рядом с Озером Жизни. Гёуль уснула прямо на нём, а Бом устроилась на соседнем лежаке. Вокруг было тихо, и лишь мерное дыхание маленькой девочки приятно щекотало его уши.

Озеро Жизни было небольшим, и с шезлонгов можно было увидеть семью Мён Ёнха на другом берегу. Время от времени их взгляды встречались, и тогда они махали им рукой. Ю Джитэ лишь кивал в ответ, а Бом каждый раз махала им в ответ.

«Кто это? Он кажется очень сильным человеком».

Он не стал рассказывать ей о том, что в далёком будущем он станет солдатом, сражающимся с демонами.

«…»

Словно что-то почувствовав, Бом пробормотала что-то себе под нос, а затем повернулась к Ю Джитэ.

«Что-то случилось?»

«Да. Похоже, в будущем мы будем часто встречаться».

Поскольку их пути были очень далеки друг от друга, он думал, что они редко будут встречаться. Но слова Зелёной Драконицы всегда сбывались. Ю Джитэ кивнул в ответ.

Вскоре наступила ночь, и Ю Джитэ уже собирался войти в палатку, когда к ним подошёл Мён Ёнха.

«Господин, если вы не против, не хотите ли посмотреть на красивое место?»

Красивое место?

«Тут недалеко есть потрясающая расщелина. Если вы её увидите, то будете поражены. Ухахат!»

Его это не особо интересовало, но детям наверняка бы понравился красивый пейзаж. Ю Джитэ вывел Ёрум и Каёль из палаток, в которых они лежали.

«Ммм? Красивое место?»

«Не вижу смысла».

Тем не менее они послушно вышли. Увидев их, глаза Мён Ёнха расширились от удивления, когда он разглядел лица драконов.

«А! В любом случае, давайте пойдём вместе!»

Неподалёку от их лагеря находилась вертикальная трещина в пространстве. Она была высотой около 200 метров, но в ней не было никаких признаков монстров, поэтому Ю Джитэ не придал ей особого значения.

«Скоро начнётся».

Обхватив одной рукой талию жены, а другой держа за руку сына, Мён Ёнха уставился на другую сторону расщелины.

В этот момент Ю Джитэ разбудил Гёуль, которая всё ещё спала у него на руках. Её сонные голубые глаза медленно открылись. Поняв, что находится в незнакомом месте, она огляделась, но, увидев лицо Ю Джитэ, успокоилась.

«Итак! Смотрите все на небо! Скоро начнётся!»

Как только Мён Ёнха закончил говорить, с неба сорвалась первая падающая звезда.

«Ува…!»

Каёль искренне восхитилась, а Бом и Гёуль с широко открытыми глазами смотрели на падающую звезду. Но это было только начало.

Сначала одна, затем две, три, пять, десять, двадцать… Количество падающих звёзд увеличивалось, достигло сотен и тысяч, заполнив небо по ту сторону расщелины. Казалось, что у всех этих звёзд есть центр, и они, прочерчивая дуги в ночном небе, вращались вокруг него.

Звёзды кружились на чёрном полотне ночи.

Испугавшись, Гёуль вцепилась своими крошечными ручками в воротник Ю Джитэ, который в это время пристально вглядывался в лицо ребёнка. В её глазах отражался свет падающих звёзд. Словно поражённая величием вселенной, девочка медленно опустила подбородок.

В его объятиях Гёуль запечатлела в своей маленькой головке этот прекрасный пейзаж.

Это стало воспоминанием, которое она никогда не забудет.