Хуу. Хуук…

Мальчик задыхался. От нехватки воздуха у него кружилась голова, и он бессильно опустил подбородок. Стоя на коленях, мальчик пускал слюни.

Это был второй [Тень эрцгерцога (SS)] Ю Джитэ.

«Как жалко… Ты уже так выдохся?»

Клон 1 был недоволен Клоном 2.

Мальчик (Клон 2) был слаб и не мог использовать все силы своего повелителя, дремавшие в его теле. Ему было доступно едва ли 1%.

Впрочем, это было объяснимо. Он только что появился на свет, и материал, использованный для его создания, был недостаточно хорош для артефакта 5-го уровня.

У его повелителя когда-то было два запасных артефакта 5-го уровня, и, поскольку Клон 1 забрала себе лучший из них, рождение столь слабого второго клона было неизбежным.

«Я не так уж и устал…»

Он только говорил.

«Ты хоть пытаешься?»

«Пытаюсь. Зачем ты каждый раз спрашиваешь?»

Его преданность была бесспорной, но это было неотъемлемым свойством [Тени эрцгерцога (SS)], не зависящим от индивидуальности клона. Поэтому, чтобы оценить, насколько клон хорош, нужно было учитывать его способности и силу воли.

А что со способностями? Как уже говорилось, он был практически отбросом. Сложно было поверить, что он – клон их повелителя.

То же самое касалось и его силы воли.

«Тогда встань».

«Секундочку…»

«Вставай».

«Дай передохнуть, ладно?»

Клон 1 с серьезным видом подошел и ударил юношу ногой в грудь.

Они находились на свалке в разрушенной стране, где никого не было поблизости. Удар был несильным, но вызвал мощный толчок, словно его сбил грузовик, летящий на полной скорости. С глухим стуком мальчик пролетел несколько метров, подпрыгнул пару раз и зарылся в груду автомобильного хлама.

В воздух взметнулась пыль.

Спокойным шагом Клон 1 приблизился к мальчику.

«Я дала тебе достаточно времени, чтобы отдышаться. Вставай».

«Ха… ха…»

Пошатываясь, мальчик с трудом поднялся на ноги. Его тело сильно наклонилось вперед, словно его сейчас вырвет. Он несколько раз покачнулся, прежде чем извергнуть на землю алую лужу крови.

«Если тебе тяжело на простых тренировках, как ты будешь участвовать в Великом плане? Если бы ты был нашим повелителем, разве он стал бы тобой пользоваться?»

«Ха…»

«Выпрями спину, пока я ее не сломала».

Жестокий голос резанул по ушам, и мальчик, наконец, выпрямился, вытирая кровь с губ рукой. У него опух глаз, а разодранные щеки кровоточили.

«Используй свои способности как следует».

«Да, я буду. Я прямо сейчас…»

Проворчал он, закрывая глаза, и раны начали затягиваться.

«Повторю еще раз. Ты…»

«Должен быть сильным. Должен быть верен повелителю. Счастье драконов – превыше всего, и мы должны его оберегать. Я знаю. Я все помню».

«…»

Мальчик хотел было вытереть кровь пальцами, но замер. Большого и указательного пальцев не было, а остальные неестественно вывернуты. Что-то их сломало.

«А-а-а…»

Боль накатила внезапно, и мальчик стиснул зубы, активируя свое благословение.

Это было благословение «Восстановление тела», которым владел его господин. Когда скрюченные пальцы вернулись в нормальное положение, мальчик снова закричал, и из глаз, не способных даже нормально дышать, потекли слезы, когда на их месте начали прорастать новые.

«Закончил?»

«…Да».

«Тогда подними оружие».

Но женщина была неумолима, и мальчик безропотно поднял меч.

.

.

.

К концу тренировки Клон 2 был измотан, и Клон 1 наносила лекарство на его раны. Из-за определенных ограничений ее повелитель не овладел способностью исцеления, поэтому это было все, что она могла сделать.

«…»

Клон 2 поднял руку и прикрыл глаза.

Они были клонами и, казалось бы, не испытывали никаких личных чувств. Но, подобно тому, как она порой сомневалась в решениях своего повелителя, Клон 2, похоже, терзали сомнения относительно ее действий.

«Тренировки – это хорошо и правильно, но разве обязательно доводить до такого?»

«Да».

«Почему?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Нет, я не о том, зачем я нужен, когда наш повелитель и так защищает драконов…»

«А о чем?»

«Разве нельзя становиться сильнее постепенно?»

«Мы не можем себе этого позволить».

Клон 1 отрезала резко.

«Когда, где, что и как – мы можем предвидеть, но не можем быть уверены. Это касается любого мыслящего смертного, и наш повелитель не исключение».

«…»

«Поэтому мы должны быть всегда готовы. Нам нужно стать сильнее как можно скорее, и для этого необходимы такие тренировки».

Мальчик молчал.

«Ты – существо, которое пожелал создать наш повелитель. Это равносильно тому, что твое отсутствие повлияет на счастье драконов. Поэтому вся твоя кровь и слезы укрепят безопасность и радость драконов».

«Я не буду лить слезы».

«Тогда пусть будет кровь и пот».

«Значит, кровь прольется в любом случае, да?»

«Что? Ты считаешь это жестоким? Что ты должен проливать кровь ради чужого счастья? И что именно ты должен это делать?»

«Нет? Ты замечательная, аджумма, но ты слишком часто смотришь на меня свысока. Я ведь тоже Тень эрцгерцога».

«То есть ты тоже вроде маленького феникса?»

«Вроде того, аджумма. Зачем мне думать обо всем этом, если это – смысл моего существования?»

Тем не менее в его голосе звучала грусть. Клон 1 вздохнула про себя, подумав о том, что ей вдруг пришлось нянчиться с ребенком.

Но иногда он бывал милым.

«Продолжим позже. Отдохни час».

«30 минут более чем достаточно».

Он выпендривался. Но, сказав это, видимо, решил, что этого мало, и снова заговорил:

«Хотя, подождите, может, 35 минут…»

Она фыркнула.

Неужели ее повелитель был таким же дерзким в своей первой итерации?

На мгновение задумавшись, Клон 1 покачала головой.

***

Бом терпеливо ждала, пока Ю Джитэ закончит писать отчет.

Она все равно когда-нибудь выпьет одна, даже если они не будут пить сегодня, поэтому он решил научить ее. Если алкоголь принесет ей радость, он может стать ей хорошим другом.

«Вот».

«Спасибо».

В стакане лежало семечко, похожее на чашку.

«За знакомство!»

Чок – Ю Джитэ и Бом чокнулись своими семечками. Ароматное малиновое вино с 80%-ным содержанием алкоголя ударило в нос, как взрыв.

«…Кхм».

Выпив залпом, она закашлялась. Ее глаза расширились.

«Это… это очень крепко…»

«Крепко?»

«Да. Я чувствую, как алкоголь течет вниз».

Она провела пальцем от шеи к груди и животу.

Бом приготовила фрукты из подземелья, похожие на манго, в качестве закуски. И, перекусывая ими, они молча осушили несколько рюмок.

Слегка надув губы, Бом заговорила:

«Кажется, я пьянею».

«Неужели?»

«Я поворачиваюсь, а мир словно замедляется. Это и есть состояние опьянения, да?»

«Да».

«Но это нечестно».

«Почему?»

«Почему только я пьянею?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Аджосси ведь не пьян, верно?»

«Пьян».

Регрессор намеренно замедлил свой метаболизм до уровня обычного человека. Он делал это, чтобы прочувствовать всю прелесть этого напитка.

«Тогда почему ты выглядишь как обычно?»

«Я просто хорошо держусь».

«Можно я хоть немного почувствую то, что чувствуешь ты?»

Драконы могут синхронизировать свои эмоции и мысли с тем, к кому прикасаются. Очевидно, она решила, что он лжет. Регрессор, конечно, мог бы скрыть это, но позволил ей сделать то, что она хотела.

Бом положила указательный палец на тыльную сторону его ладони.

«Ты прав…»

Ее пухлые губы растянулись в странной улыбке.

Наверное, он тоже был пьян. Ее палец и прикосновение к тыльной стороне ладони ощущались острее, чем обычно.

Регрессора это не слишком устраивало. Ему не нравилось, что ее рука прикасается к его руке.

Он попытался отдернуть руку, но она словно почувствовала его намерение и внезапно схватила его за палец.

«Куда собрался?»

Она захихикала.

Поэтому он отключил и свои чувства.

В этот момент он чувствовал себя очень странно. Чтобы опьянеть, ему пришлось замедлить свой метаболизм, отключить органы чувств, чтобы приглушить ощущение ее прикосновения, и подавить свое истинное присутствие, потому что она хотела честности.

Впервые с начала седьмой итерации Регрессор стал обычным человеком.

«Почему тебе вдруг захотелось выпить?»

«Я давно хотела».

«Давно?»

«Да. Я не очень хорошо помню, но, кажется, моя мама часто пила. Что-то красное, как кровь…»

Бом уставилась на вино из мандрагоры, погрузившись в воспоминания, словно красный цвет был для нее чем-то знакомым.

«Я хотела когда-нибудь выпить одна, но все не было возможности…»

«И ты решила, что сейчас подходящий момент?»

«Да. Мне еще интересно, каким ты становишься, когда пьянеешь, аджосси».

Она рассмеялась: «Ху-ху…», – и, казалось, действительно была пьяна. Он впервые видел ее прищуренные глаза и глупую улыбку.

«Ты делаешь что-нибудь особенное, когда пьянеешь?»

«Да».

«Что?»

«Успокаиваюсь».

«Как в твоем стиле, аджосси…»

Чашки с семенами чокнулись.

«Ху-у… Почему ты успокаиваешься?»

«Не помню. Наверное, потому что однажды совершил ошибку, когда был пьян. Думаю, это осталось с тех пор».

«Люди совершают ошибки, когда пьяны?»

«Да».

Чок.

«Ах. Я немного пролила…»

«Жалко».

Бом наклонилась и слизала алкоголь со стола.

«Что ты делаешь?»

«Разве ты не сказал, что жалко выливать?..»

«Ну, даже в этом случае…»

«Хм… Если подумать, то, наверное, это не очень гигиенично… Зачем я это сделала?..»

Она снова глупо улыбнулась.

Чок.

«У-у-у… Это правда очень крепкий алкоголь, да?..»

«Да».

«Кажется, я поняла, что значит опьянеть… Это приятно».

«Не пей слишком много и протрезвей до возвращения детей».

«Хорошо…»

Чок.

«У-у-у… Ах да, давай я тебе фрукты дам. На, а-а-а…»

«…»

«Хороший мальчик».

После того, как он раз за разом выпивал рюмку крепкого алкоголя, он тоже, похоже, сильно опьянел. Лицо Бом и ее глаза, ставшие привычными, задерживались в его взгляде дольше, чем обычно.

И Бом это заметила.

«Я красивая?..»

Зеленоволосая девушка, знавшая о своей красоте, надула губы, когда он долго смотрел на нее. Затем она немного смущенно улыбнулась и снова улыбнулась, как лисица, подперев щеки пальцами. Она вела себя кокетливо.

Он безучастно смотрел на ее лицо, словно смотрел телевизор. Его все больше охватывало недоумение, а Бом все еще держала его за палец.

Он видел ее пальцы и ногти. Вены, контрастирующие с ее белой кожей, отчетливо выделялись.

Он решил, что пора заканчивать с выпивкой.

«Давай выпьем последнюю рюмку».

«Хорошо…»

Но тут возникла проблема. Бом, которая была сильно пьяна, не могла удержать чашку. Это было несколько иначе, чем когда пьянеет человек. Ее синхронизация с телом, принявшим звериную форму, нарушилась.

Ей казалось, что она схватила чашку, но рука поднималась впустую. Несколько раз промахнувшись, она нахмурилась и посмотрела на ни в чем не повинную чашку.

«Ну почему я не могу ее взять?..»

«…»

Ю Джитэ взял чашку и налил в нее спиртное, и она кое-как подхватила ее обеими руками.

Последняя капля алкоголя стекла ей в горло. Глоток, глоток. Медленно допив, она бессильно вздохнула, и по комнате разнесся пьянящий цветочный аромат.

Бессмысленным взглядом Бом уставилась на последний кусочек фрукта и открыла рот:

«Я хочу это съесть…»

«А?»

«Но я не могу его взять…»

Регрессор на мгновение задумался, решив, что, возможно, она хочет, чтобы он ее покормил.

«Я хочу съесть его… Но я не могу взять его в руки…»

Она потянулась к фрукту, но, когда она убрала руку, он остался на месте. Она совсем расстроилась.

«Я хочу его съесть… Но…»

«…»

Ее расфокусированный взгляд обратился к Ю Джитэ, и он вздохнул и протянул ей фрукт. Бом посмотрела на него тем же тоскливым взглядом и открыла рот.

Фрукт оказался у нее во рту.

Но, будучи пьяной, она не смогла контролировать рот и челюсть.

И в итоге…

Она нечаянно прикусила пальцы Ю Джитэ вместе с фруктом.

«…?»

Ее отсутствующий взгляд стал медленно перемещаться между его глазами и рукой.

Почувствовав тепло во рту, он выдернул руку. Его притупленные чувства словно очнулись и вернулись к нему с новой силой.

На мгновение из глубин его души поднялось невероятное чувство замешательства.

«Что ты делаешь?»

В этот момент Бом медленно рассмеялась. Ахаха, – смеялась она, махая рукой.

«Нет… Я не хотела…»

«…»

«Это случайность. Просто несчастный случай…»

***

«…»

Каёль безучастно смотрела в окно.

В горах она нашла очаровательного цыпленка. Ей нужно было его сфотографировать, чтобы показать Чирпи, но она поняла, что забыла часы.

Поэтому она вернулась.

Но, подойдя к дому, она почувствовала сильный цветочный аромат. Любопытство взяло верх, и она прокралась к окну и заглянула внутрь.

Ее онни и аджосси пили.

Ух ты, они выпивают…! – подумала она.

Так она думала, пока не увидела выражение лица Бом.

«…»

Ю Джитэ стоял спиной к окну, и она не могла видеть его лица. Бом вдруг громко рассмеялась и сказала, что это случайность, но Каёль не понимала, что произошло.

Но она отчетливо видела глаза Бом, устремленные на Ю Джитэ.

«…»

Выражение лица и взгляд пьяной Бом наполнили сердце Каёль каким-то таинственным и чудесным чувством, от которого у нее закружилась голова.

Ее сердце бешено заколотилось.

«…»

В отличие от обычного, когда ей было трудно долго на чем-то сосредотачиваться, Каёль не могла отвести взгляд от этой пары.

Только когда они начали собираться, она опомнилась и быстро убежала, но даже вернувшись в горы, не могла успокоить свое сердце.

Тук-тук…

Каёль, наконец, спросила себя:

Что это было?..