«Пристрастившись к сладкому, невозможно получить удовольствие от чего-либо, кроме сладкого».

Гёуль в последнее время только и делала, что ела леденцы.

Глядя на остатки еды, Регрессор задумался.

На тарелке лежали овощи, мясо, кусок сыра и фрукты, к которым Гёуль даже не притронулась. Но если она испытывает счастье, поедая сладости, разве этого недостаточно? Поэтому Регрессор решил не вмешиваться.

Однако драконы, похоже, считали иначе.

«Энг? Гёуль! Почему ты это не доела? Погоди, ты даже не притронулась… Мама говорила, что нельзя оставлять еду!»

Каёль подняла тревогу.

«Такая маленькая, а уже такая привередливая. Эй, Гёуль, разве ты не знаешь, как важно есть во время Развлечения?» — упрекнула ее Ёрум.

«Тебе пока нельзя есть леденцы», — заявила Бом, решив проблему по-своему.

Гёуль смотрела на свои пустые руки после того, как у нее конфисковали контейнер с леденцами.

Эти мягкие и тягучие леденцы, такие сладкие на вкус…

Эти сладкие, но с пикантной кислинкой леденцы…

Эти яркие, словно драгоценные камни, леденцы, которые всегда были у нее в руках…

Их больше нет…

«…Как же так…»

Она впала в уныние.

В один из выходных Ю Джитэ взял Бом и Каёль из 301-го блока.

«Почему только нас двоих? А как же Гёуль?»

«Я хочу задать несколько вопросов о смене кожи».

«О смене кожи?»

Каёль вытаращила глаза. Смена кожи — это когда драконы сбрасывают старую кожу по мере роста. Они зашли в кафе неподалеку, и Бом, как обычно, заказала напиток для Ю Джитэ.

«Нн? Почему ты выбираешь напиток аджосси, онни?»

«Потому что он пьет только кофе».

Она прищурилась и улыбнулась.

«Вот как? Хммм~»

«А что, это странно?»

«Хе-хе».

Получив напитки, они сели за столик. Регрессору было известно, что в пятой и шестой итерациях Синяя Драконица дважды проходила через процесс смены кожи.

Каждый раз, когда это происходило, Регрессора не было в подземном лабиринте, поэтому он не знал точно, в какой ситуации она находилась. Единственное, что он тогда проверял, — отсутствие угрозы ее жизни и здоровью.

Когда он прибывал туда после того, как Синяя Драконица сбросила кожу, его встречала старая оболочка дракона, жидкости и кровь. Из-за воздействия [Фрагмента Рая] все вокруг было в беспорядке. Он смутно помнил, как Зеленая Драконица вяло убирала за ней.

Вспоминая это, он понимал, что именно тогда Синяя Драконица начала вести себя странно. Несмотря на влияние рая, она беспокойно дрожала или ранила себя, кусая кожу.

Он находил это странным, но не считал серьезным, ведь нечто подобное происходило повсюду на поле боя.

Но сейчас об этом стоило расспросить.

«Вы ведь тоже проходили через это, да?»

«Ага, ага. Я дважды», — с улыбкой ответила Каёль, которой уже исполнилось одиннадцать.

«Но у меня это случилось довольно быстро!»

«Быстро?»

«Ага. Смена кожи во многом зависит от обстоятельств. Моя мама была очень-очень любящей, поэтому у меня это произошло немного раньше».

Любовь…

Непростая тема.

«Верно. Окружение очень важно», — добавила Бом.

«Скорее не любовь, а окружение. Важно, нужно ли птенцу расти в данной ситуации или нет, поэтому мысли птенца имеют большое значение».

«Мысли птенца?»

«Понимаете, драконы могут расти так сильно и принимать ту форму, какую захотят».

«Точно-точно! Я хотела поскорее стать взрослой!»

«Почему?»

«Моя мама была божеством-хранителем княжества Кирѝдо».

Кирѝдо, вероятно, было названием страны в Аскалифе.

«Меня восхищало, как маму любят горожане, и я завидовала, поэтому тоже захотела заботиться о маме. Поэтому я очень похожа на нее — внешне и все такое».

«Понятно. А что вы думаете о нашем отряде как об окружении?»

«Хм…!»

Каёль и Бом ненадолго задумались, прежде чем ответить.

«Здесь как дома».

«И мне тоже. Уютно и тепло».

«Да-да. Во-первых, мне нравится, что аджосси всегда покупает нам вкусный завтрак по утрам. А тебе, онни?»

«Я…»

Пока они болтали о том, что им нравится в 301-м отряде, он размышлял.

И подземный лабиринт, насильно вливающий счастье, и 301-й отряд, наполненный мирной повседневностью, не были той средой, которая требовала бы быстрого роста.

Он отправил сообщение со своих часов.

[Я: Ёрум]

[Ю Ёрум: ??]

[Ю Ёрум: Что случилось, лол]

[Я: Когда ты меняла кожу?]

[Ю Ёрум: Когда была совсем мелкой]

[Ю Ёрум: Раза три, вроде]

Три раза в возрасте 16 лет, да еще и в юном возрасте.

Поскольку ей нужно было стать сильнее, она должна была как можно скорее стать взрослой. Вот почему она несколько раз проходила через этот процесс в юном возрасте.

Все сходилось.

[Я: ОК]

[Ю Ёрум: -.-]

[Ю Ёрум: И все? -.-]

Ю Джитэ отключил мессенджер. После этого еще несколько раз сработал сигнал, но он безразлично проигнорировал его.

Когда-то он водил Бом в подземный лабиринт. Поэтому он решил спросить ее.

«Если Гёуль будет менять кожу в подземном лабиринте, что произойдет?»

«Что? Ни в коем случае».

Бом отреагировала мгновенно.

«Почему?»

«Во время смены кожи мы становимся очень чувствительными. Это время, когда драконы наиболее уязвимы. В юном возрасте сложно правильно контролировать ману, да и тело еще недостаточно развито, поэтому и тело, и разум чрезвычайно хрупкие. Свет из лабиринта определенно окажет негативное влияние».

Регрессор не знал, что сказать. Бом редко выражала свои мысли так четко.

«Хюк. Правда? А где находится подземный лабиринт? И что он из себя представляет?!»

Каёль, единственная, кто еще не бывал в лабиринте, вытаращила глаза.

«Это как психиатрическая больница, где тебе насильно вливают счастье».

«Аха…! То есть, если я буду там менять кожу, то умру, что ли?»

«Ты не умрешь, но тебе покажется, что лучше бы умерла».

«Вау… это еще страшнее… но почему?»

«Мы становимся очень восприимчивыми, когда меняем кожу. Мы не можем воспринимать иррациональные и бессмысленные вещи, а тут в нас насильно вливают счастье… Каково это будет?»

«Нн? Нн? Понятно… Точно, я тоже слышала, как мама ругала папу во время смены кожи…»

Они разговорились, представляя себе, как бы все было в такой ситуации.

Тем временем Регрессор рассеянно смотрел на голубой лимонад, который заказала Бом.

В голове у него царил хаос.

Они не умрут, но предпочтут смерть.

Он вспомнил конец шестой итерации. Синеволосую девочку, остановившую собственное сердце. Слова, которые тогда произнесла малышка, отчетливо звучали в его ушах.

«…»

Эти мысли возникали против его воли. Разветвляясь, они становились все больше и больше. Большинство из них были негативными эмоциями и воспоминаниями.

Но, заметив его молчание, Ю Джитэ остановил поток мыслей.

Как бы то ни было, все это осталось в прошлом.

«У меня есть еще один вопрос…»

В тот день Ю Джитэ расспросил их обо всем, что касалось смены кожи.

***

Лежа на полу в гостиной, Гёуль выглядела подавленной. Защитник бросил взгляд на ребенка. В глазах Гёуль, безучастно глядевшей в потолок, читалась вселенская печаль.

Несколько минут назад Гёуль канючила, прося у Бом леденцы, но безуспешно. После этого она подошла к Защитнику и спросила, можно ли ей выйти на улицу, но ему пришлось скрыть свою скорбь и отказать.

С тех пор как Гёуль перестала выходить на улицу, кошки-духи больше не собирались возле дома. Другими словами, запрет сработал.

«В течение следующих трех недель тебе запрещено выходить, юная леди».

Услышав это, она скрестила руки на груди. Даже щеки у нее стали немного более пухлыми, чем раньше.

С недовольным видом она улеглась на пол, объявив личный протест.

В действительности, еще минут десять назад она была в порядке, потому что Ю Джитэ был дома.

Когда у нее отобрали леденцы, Гёуль подбежала к Ю Джитэ и обняла его. Она проверила его ожерелье и вгляделась в его лицо, ища утешения.

Но он ушел с Каёль и Бом. Гёуль просилась с ними, но в итоге он взял только их двоих.

И после этого эта милая, красивая и драгоценная девочка растянулась на полу, словно ее душа улетела вслед за ними.

«…»

Взгляд: Что есть жизнь…

«Эм… юная леди. С тобой все в порядке?»

«…»

Лежа на полу, она закатила глаза, но проигнорировала его.

«…!»

И тут Гёуль вдруг широко раскрыла глаза. Что-то придумав, она села и с серьезным видом подперла подбородок рукой.

«…»

Немного поразмыслив, она встала и решительно направилась к Защитнику.

«Юная леди?»

«…»

Ребенок указал на дверь в конце коридора.

«Ты хочешь выйти на улицу? Нельзя».

«…Ты обязан это делать?»

«Приношу свои извинения. Даже если ты выйдешь, я должен пойти с тобой, и корм с собой брать нельзя».

«…»

Она медленно и печально подошла к нему. Защитник занервничал, потому что Гёуль редко подходила к нему сама.

Подойдя, Гёуль положила руки на его перчатку.

«…Я подарила тебе это…»

Она имела в виду розовые резиновые перчатки.

В этот момент Защитник почувствовал себя последним грешником. Но он не мог уступить. Слово «нет» — это слово «нет».

«Прости».

«…Ты… упрямый, как осел?»

«Кхюк».

Гур-р…

Сердце Защитника затрепетало.

Но он все равно не мог этого допустить. Его, Арматы, предназначение — защищать драконов. Он стоял на своем.

Тогда Гёуль вздохнула и запустила пальцы в волосы.

Наконец она решилась и открыла рот.

«…Давай заключим сделку».

«Сделку?»

Какую еще сделку?

Он вспомнил, как несколько дней назад Гёуль поцеловала Каёль в щеку. Глаза Защитника загорелись.

Неужели… Неужели это…

Не обращая внимания на его надежды, она лишь указала подбородком в сторону и, казалось, велела ему следовать за ней. С легким разочарованием Защитник пошел за ней.

Гёуль подвела его к кладовке и тихонько открыла дверь.

В кладовке в углу общежития было тихо и опрятно: вентиляторы, запасные шкафы и туалет.

Но чего-то не хватало.

Защитник прищурился.

После того как Ю Джитэ забрал Каёль, Защитник немедленно запер цыпленка в кладовке, чтобы тот не сбежал.

Но куда же он подевался?

Гёуль бросилась в дальний угол кладовки и исчезла.

«…Здесь».

Подойдя, Защитник заметил дыру в пластиковой обшивке, скрытую за разными предметами. Присмотревшись, он понял, что это сломанное вентиляционное отверстие.

Оно было слишком узким, чтобы туда пролез баскетбольный мяч, но Защитник знал, что намокший цыпленок с прилипшим к телу пухом меньше футбольного мяча.

«…»

В алых глазах Защитника отразилась мрачная решимость.

«…И как тебе?»

«…Сделка состоялась. Благодарю за ценную информацию, юная леди».

«…Закрой глаза».

«Они закрыты. Все, что произойдет дальше, вне моей компетенции».

Гёуль радостно кивнула и выбежала из комнаты. Затем, прихватив мешок корма, она направилась к выходу.

Через несколько минут она встретила кошку на том же месте.

Сегодня пришла серая полосатая кошка, самая пугливая из всех. Возможно, она стояла на нижней ступени иерархии, потому что всегда озиралась на других кошек и уходила последней.

Гёуль насыпала немного куриного корма в миску. Затем она произнесла волшебные слова, которым ее научил Ю Джитэ:

«…Держи».

Кошка жадно набросилась на еду. Она была одна, но все равно ела корм, который дала ей Гёуль.

От этой мысли настроение Гёуль резко улучшилось. Она не могла погладить кошку, боясь ее спугнуть, но мысленно поглаживала ее по голове.

И тут ей в голову пришла мысль.

Если ей удалось выпросить разрешение выйти на улицу у Защитника, используя хитрость, то почему бы не попробовать уговорить Бом-онни вернуть ей леденцы?

*

В тот же вечер Гёуль решительно вошла в комнату Бом. Ее лицо было серьезным, походка — уверенной.

Бом, рассеянно работавшая над романом, взглянула на воодушевленную девочку.

«Что случилось, малышка Гёуль?»

Соперник был силен.

Гёуль знала, что Бом-онни — самая строгая среди драконов. Именно Зеленые Драконы устанавливают правила для всех, поэтому она немного побаивалась заключать с ней сделку.

Но, бросив взгляд на контейнер с леденцами, спрятанный за цветочными горшками на книжной полке, она набралась храбрости.

«Что за серьезность? Хочешь что-то сказать своей онни?»

«…Я хочу получить то, что принадлежит мне».

«Твое?»

Бом мягко улыбнулась. От этой улыбки Гёуль почувствовала себя еще меньше.

Поэтому она еще раз мысленно повторила девиз храбрости.

Ле-ден-цы!