Это были репортеры, которые поджидали у здания Бюро порталов.

У Ёрум было много врагов, и многие уже успели распространить о ней неприятные слухи в связи с рейдом в подземное подземелье. Поскольку, несмотря на недоброжелательность, она демонстрировала уровень силы, превосходящий уровень кадета, было очевидно, что её интервью станет горячей темой, независимо от её реакции.

Десятки репортеров бросились к ней, словно зомби, но охранники Бюро порталов преградили им путь.

«Пожалуйста, не подходите слишком близко к курсантам!»

«Они только что завершили бой. Просим с пониманием отнестись!»

«Эй, репортер! Вы откуда? Соблюдайте дистанцию, пожалуйста!»

Естественно, больше всего репортеры хотели взять интервью у Ю Ёрум. Она была в крови и поту и выглядела почему-то несчастной, но разве это имело значение? Каким-то образом им удалось пробиться сквозь оцепление, и они взволнованно засыпали её вопросами.

<Вопрос: Маршрут был спланирован заранее?>

<Ю Ёрум: …>

<Вопрос: Из видео вырезали, но мы слышали секундный крик кадета Софии Ворковой. Правда ли, что вы самовольно изменили маршрут на месте?>

<Ю Ёрум: (Вздыхает.)>

Но журналисты не сдавались.

<Вопрос: Что вы думаете о тех, кто говорит о вашем отсутствии этикета?>

<Ю Ёрум: Не знаю.>

В тот момент, когда их глаза встретились, страх сковал репортера. Однако в душе он ликовал. Раз Ёрум наконец-то заговорила, его репортаж соберёт много просмотров.

Вскоре репортеры перешли к более агрессивным вопросам.

<Вопрос: Ваше "не знаю" означает, что вы, зная о нарушении правил, были ослеплены возможностью набрать очки и попытались их монополизировать?>

<Ю Ёрум: Да что за хрень.>

«Здравствуйте. Почему вы их не отталкиваете?» – обратилась Ёрум к охране раздраженным голосом.

Охранники попытались оттеснить репортеров, но их было слишком много. Вскоре подоспели другие журналисты и тоже начали задавать вопросы.

<Вопрос: Победа кадета Ёрум – это, по сути, победа нашей гордой Республики Корея…>

<Вопрос: Ким Чжи-ин и Хисаки Соудзиро – слабые кадеты. Зачем вы их взяли с собой…>

<Вопрос: Если бы вы потерпели неудачу, София Воркова сильно потеряла бы в баллах. Кадет Ёрум, вы не слишком самоуверенны…>

Не выдержав нескончаемого потока вопросов, она остановилась. Затем обернулась.

<Ю Ёрум: Что ты сказал, ублюдок?>

После того как интервью опубликовали, отфильтровав нецензурную брань, фан-кафе Ю Ёрум «Без ума от Ёрум» взорвалось от восторга.

– Лооооол

– Наш босс в ударе, лолололол

<Вопрос: Вы что, держали в заложниках очки своих товарищей по команде?>

<Ю Ёрум: Да, держала. И что?>

– Да и что с того, что наша Ёрум так делает!

– Возьмите и моего бесполезного брата в заложники, онни T.T

– Главное, что всё хорошо закончилось, разве нет? Лол

– Ну, для них могло закончиться и хуже, да…

– Да ладно. Всё равно всё хорошо, кекек.

– Точно, лололол

<Вопрос: Зачем вы взяли Ким Чжи-ин и Хисаки Соудзиро, этих двух слабых кадетов?>

<Ю Ёрум: В вашей компании тоже работают такие, как вы.>

<Вопрос: …>

– Лолололололол

– В точку, кекекек

– Аааа, как она говорит, лололол.

<Вопрос: Корейцы ликуют от победы нашей нации! Скажите им что-нибудь!>

<Ю Ёрум: Я китаянка.>

Когда разгневанная Ю Ёрум выпалила первое, что пришло ей в голову, один из репортеров, недовольный, пошёл дальше.

<Вопрос: Вы всегда были такой?>

<Ю Ёрум: Что?>

<Вопрос: Кадеты говорят о вашей невежливости, кадет Ёрум. Что вы об этом думаете?>

<Ю Ёрум: Ха, пошёл на хрен.>

<Вопрос: Простите?>

<Ю Ёрум: Пошёл на хрен.>

– Лолололол

– Кекекек. Наш босс, лололол, она схватила репортера за шею, лолололол.

– Просто кайф, лололол

– Ха, люблю тебя, онни T.T Но разве это не проблема? Лэйр ненавидит такое Q.Q

– Не думаю. Это репортеры первыми перешли черту, лол.

Это интервью было самым скандальным из всех, и её слова перешли все границы, так что PR-команда забеспокоилась.

Поэтому те, кто ненавидел Ёрум, были в ярости. Они обычно ограничивались парой ругательств, но на этот раз они обрушили на неё поток брани.

– Она реально сумасшедшая. Совсем с катушек слетела.

– Репортеры – твои друзья? Чокнутая су**а;;

– Почему она такая грубая? Посмотрите, какой у неё надменный вид. Тем, кто считает её красивой, нужно к окулисту. Она похожа на ядовитую змею.

– …Ну, она красивая. Но что толку от красоты? Личность у неё отвратительная.

– Раньше она мне нравилась, но теперь я разочарован. Кадет Ю Ёрум слишком перегнула палку.

Самой Ёрум было плевать, но те, кто любил и заботился о ней, в том числе Соудзиро и Ким Чжи-ин, были расстроены. А поскольку недоброжелатели объединились в группы, даже пиарщикам пришлось учитывать общественное мнение.

Но той же ночью общественное мнение резко переменилось.

+++

[Официальное заявление Петровича из Ассоциации]

Заголовок: Мысли и манеры

Как военный корреспондент и обладатель мирового рейтинга, я провёл жизнь в разъездах, беря интервью у людей в зонах вулканических извержений и землетрясений.

Поскольку каждый имеет право знать правду о том, что происходит в подземельях, мы рисковали жизнью, и семьи, ждущие вестей о своих сыновьях и дочерях, плакали, слушая наши репортажи.

Но что случилось с репортерами сегодня? Сами не обладая манерами, они называют молодых и талантливых сверхлюдей аристократами и ведут себя бесцеремонно.

Конечно, в этом нет ничего страшного. Репортеры по определению могут заставить других чувствовать себя некомфортно. Раскрытие сокровенных мыслей, по сути, предполагает, что это вызовет у кого-то дискомфорт.

Но проблема в том, что общество не может смириться с тем, что молодой сверхчеловек выражает свои мысли в подобной ситуации.

Молодое поколение репортеров, вы – отбросы.

Вы вызвали у меня гнев. Но это не страшно, потому что и я заставлю вас почувствовать то же самое.

+++

В тот же вечер все национальные телеканалы получили звонок от Петровича и Ассоциации охотников. В результате в прессе прозвучали редкие извинения, а ненавистники Ёрум затаились.

«…»

Против своей воли Ёрум пришлось отправиться в PR-отдел, где ей прочитали лекцию о том, как общаться со СМИ.

Она последовала за ними без возражений.

Время пролетело незаметно, и первая четверть Кампусного рейтинга подошла к концу. Наконец были объявлены баллы и ранги курсантов, которые до этого держались в секрете.

***

Родители молча наблюдали.

Выбранная из них старшая смотрела на неё с надменным выражением лица. Она протянула руку и схватила её за подбородок.

Затем она открыла рот.

«…?»

Ёрум никогда не забудет этого. Она не могла забыть грубую руку, коснувшуюся её слабого подбородка, слова той, что вылупилась первой, и тела мёртвых сородичей, лежавших позади.

Эти воспоминания были слишком яркими, всплывая в памяти каждый раз, когда она закрывала глаза.

Ёрум проклинала старшую онни, убившую её младшую онни. Церемония отбора красной расы вызывала у неё отвращение, и больше всего она ненавидела себя за слабость.

Если бы она родилась чуть раньше, то отправилась бы на Развлечение одновременно с остальными онни, и старшая онни свернула бы ей шею на Церемонии отбора. Как это произошло с младшей онни.

Получалось, что Ёрум была жива лишь благодаря своей слабости.

Её существование было результатом собственной слабости, и осознание этого причиняло ей страдание каждую секунду. Она испытывала нелепую ненависть к себе.

Слабые особи красных драконов должны были умереть, но она была самой слабой. Каждое её дыхание было парадоксом.

И этот парадокс возник не потому, что Ёрум упорно трудилась или родилась с какими-то особыми способностями.

А потому что…

«Тебе просто повезло, не так ли?»

…потому что ей просто повезло.

Если каждый, кто совершил грех, должен умереть, то Ёрум тоже заслуживала смерти. Она была слаба, а слабость – это грех.

Но она продолжала жить лишь потому, что должна была передать кое-какие слова. И она готова была умереть сразу же после этого.

Однако держаться за эту бессмысленную жизнь, опираясь лишь на эту идеалистическую мысль, было нелегко. Порой её эмоции рушились в бездну. И тогда ей приходилось успокаивать себя, чтобы подавить желание умереть.

«Я так усердно работала сегодня. Я стала сильнее. Значит, я имею право дышать и жить завтра».

Чтобы жить, Ёрум нуждалась в постоянном подтверждении своей ценности. Поэтому она так стремилась к победе на соревнованиях.

К счастью, рядом с ней был самый сильный человек, которого она когда-либо встречала.

Красные драконы поклонялись силе, и Ю Джитэ был её кумиром, тем, кому она могла доверять больше всего, её учителем.

Поэтому она спросила его:

– Я ведь… стала немного сильнее?

Если мои сегодняшние усилия напрасны, я не имею права на завтрашний день.

– Но у меня… получается хорошо, ведь так?

Но я очень старалась. Разве я не заслуживаю того, чтобы жить завтра?

Ёрум спрашивала Ю Джитэ снова и снова:

– Как ты думаешь, насколько я выросла? Достигла ли я удовлетворительного уровня?

«Ты можешь жить. Ты хорошо поработала, и у тебя есть право дышать завтра». Ей отчаянно хотелось услышать эти слова.

Это была мольба о жизни.

Но Ю Джитэ не лгал и не поддавался на её мольбы. Он был честен, и Ёрум ценила это. Но когда она не получала от него признания, она начинала презирать себя.

Однажды вечером, в переулке за зданием академии, когда она по привычке курила, Ю Джитэ вдруг сказал:

– Ты хорошо справляешься. Даже лучше, чем я ожидал.

Слова Ю Джитэ изумили Ёрум.

– Что?

– Это правда. Ни один дракон не живёт так усердно, как ты.

Услышав это, Ёрум не смогла сдержать смех и, опустив голову, захихикала.

– Вот как.

Признание Ю Джитэ наполнило её искренней радостью от того, что она жива.

Однако, если задуматься, её усердие не было комплиментом. Ведь онни погибли не из-за того, что недостаточно усердно трудились.

Ёрум должна была стать лучше. Она должна была услышать похвалу за то, что она хорошо справилась.

Она должна была стать намного лучше.

Лучше.

Поэтому даже во время командного задания Ёрум приняла необдуманное решение. Навязчивая мысль о том, что она должна получить оценку выше, чем у других, не давала ей покоя.

И вот теперь,

Когда рейд в «Подземную трещину B+» завершился и были объявлены результаты первой четверти Кампусного рейтинга,

+++РЕЙТИНГ+++

1. Ю Ёрум: 901

2. Йонг Тэха: 893

3. Бера Блудэй: 889

4. Чжоу Луксун: 883

++++++++++

Ёрум взяла листок с результатами и направилась в комнату Ю Джитэ. Как всегда, он посмотрел на неё затуманенным взглядом.

– Что?

Подойдя ближе, Ёрум замялась. Она нервно перебирала пальцами ног.

– Ты знаешь.

– Что?

– Это.

Она протянула ему листок, и Ю Джитэ развернул его.

– …Ничего особенного, просто я заняла первое место.

Он сказал это небрежно, и в его взгляде не было ничего особенного, но Ёрум не нуждалась в дежурных фразах.

Своим телом она доказала, что Ю Джитэ – её учитель, и что его методы обучения были верны. И теперь она хотела, чтобы он подтвердил ценность её существования.

С трудом разомкнув губы, она спросила:

– Я… хорошо справилась?

Задав этот вопрос, Ёрум подавила страх, сдавливавший горло, и устремила взгляд в лицо человека, не умевшего лгать.

И сразу же после её вопроса,

Без колебаний,

Не раздумывая,

Он рефлекторно ответил:

– Да. Ты отлично справилась.

Ёрум сжала губы.

В этот момент Ю Джитэ подтвердил её право на существование. Осознание этого вызвало трепет во всём теле, от кончиков пальцев ног до кончиков волос.

Опустив голову, она выдохнула тёплый воздух и шагнула вперёд.

Затем она обхватила руками шею Ю Джитэ, который сидел на стуле. Он попытался было отстраниться, но Ёрум крепко обняла его и не отпускала.

Вскоре его большая рука мягко похлопала её по спине. Ёрум почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она боялась, что, если заговорит, её чувства вырвутся наружу.

И потому прошептала ему на ухо:

– …Спасибо.