Неожиданная ласковость и умоляющая мягкость А-Юй ошеломили Чу Цзяньчана.

Первой его мыслью было, что дочь выстояла на коленях до помутнения рассудка.

А-Юй росла рядом с ним, он сам обучал её боевым искусствам, поэтому она была не как прочие девушки. Она никогда не рыдала навзрыд и не капризничала.

Она любила Гу Чушэна и уступала ему во всём. Когда семья Гу понесла наказание за заступничество за Цинь-вана*, и все старались избегать людей из этого рода, его безнадёжно упрямая дочь продолжала посылать Гу Чушэну и деньги, и письма. За несколько дней до свадьбы она и вовсе осмелилась задумать побег на пограничье вместе с Гу Чушэном.

(* Дворянский титул «ван» = князь с удельным титулом «цинь».)

Такая смелость уже переходит все границы!

К счастью, её близкая служанка заранее рассказала об этом Чу Цзяньчану, и он вовремя пресёк попытку Чу Юй сбежать из усадьбы, не дав ей совершить непростительную ошибку.

Чу Цзяньчан помрачнел, лицо его окаменело, и холодно произнёс:

— Ты уже одумалась? Если нет, продолжай стоять на коленях.

— Одумалась!

Чу Юй знала, о чём он говорит. Она стала перебирать воспоминания. Сейчас ей пятнадцать. В девятом месяце её пятнадцатого года она получила брак, дарованный императором, — выйти замуж за Вэй Цзюня, наследника особняка Чжэньго-хоу. Всё было приготовлено, сватовство прошло как положено, до церемонии оставались считанные дни. И как раз в это время Цинь-ван, полгода вынашивавший мятеж, был схвачен и отправлен в тюрьму.

Такая дерзость уже выходила за все рамки!

Отец Гу Чушэна когда-то получил помощь от супруги князя, поэтому он замолвил несколько слов в пользу стороны Цинь-вана. Пары фраз хватило, чтобы разгневать императора, и его приговорили к казни. Сам Гу Чушэн, едва начавший службу при дворе, попал под раздачу: его разжаловали из столичного чиновника в мелкого уездного магистрата девятого ранга и отправили на пограничье.

Узнав об этом, Чу Юй занервничала. Тут как раз Чу Цзинь пришла в слезах, жалуясь, что не хочет выходить замуж и ехать на лишения к Гу Чушэну на границу. Тогда сёстры задумали, чтобы Чу Юй тайно последовала за Гу Чушэном, а когда Чу Юй сбежит, у семьи Чу не останется выбора, кроме как выдать Чу Цзинь замуж в дом Чжэньго-хоу вместо неё.

Чу Цзинь тоже была родной дочерью, просто не старшей. В отличие от Чу Юй, обучавшейся боевому искусству, она постигала стихи и риторику с госпожой Чу. С её нежной красотой она стала предметом мечтаний доброй половины молодых господ Хуацзина. Поэтому они решили, что при добрых взаимоотношениях семья Вэй не станет возражать, если Чу Цзинь войдёт в брак вместо сестры.

Сёстры всё продумали: велели слуге отправить письмо Гу Чушэну, чтобы он ждал её за городскими воротами. Когда подошло время, они начали действовать тайно, но Чу Цзяньчан поймал Чу Юй как раз в тот миг, когда она перелезала через стену, собираясь бежать.

В прошлой жизни, когда её поймали и велели стоять на коленях всю ночь, именно Чу Цзинь уговорила мать отвести её в комнату, а потом тайком снова отпустила. Тогда Чу Юй смогла вскочить на быстрого коня и погнаться за Гу Чушэном, который уже выехал вперёд.

Но на этот раз Чу Юй так поступать не собиралась. Она поспешно и твёрдо ответила отцу:

— Я больше никуда не убегу. Я дождусь свадьбы с ши-цзы семьи Вэй!

Чу Цзяньчан с недоумением посмотрел на неё. Он не понимал, как дочь вдруг так резко переменила решение, но, присмотревшись, решил, что она, похоже, не лжёт.

Его старшая дочь была прямолинейной, без хитростей. Она никогда бы не стала лгать домочадцам. Он помедлил, встретился с её сияющими глазами, и, увидев бледное лицо дочери, вдруг ощутил жалость. Чу Цзяньчан махнул рукой и сказал:

— Ладно, ладно, ступай отдыхать. Послезавтра тебе выходить замуж, не вздумай больше ничего затевать. Как ни крути, Гу Чушэн уже далеко, а ты брось эти мысли.

— Понимаю, — кивнула Чу Юй. Чу Цзинь, стоявшая рядом, шагнула вперёд и поддержала её. Чу Юй чуть вздрогнула, хотела отдёрнуть руку, но пересилила себя, чтобы не выдать ничего подозрительного.

Увидев, что Чу Юй опустила голову, Чу Цзяньчан решил, что она раскаялась. Он лишь вздохнул, похлопал её по плечу и сказал:

— Поверь отцу, дочка. Ши-цзы семьи Вэй куда лучше Гу Чушэна. Вот увидишь — сама поймёшь. Любовь может прийти и после свадьбы. Не перечь больше. Я никогда не желал тебе зла.

— Знаю, — искренне кивнула Чу Юй.

Вэй Цзюнь, наследник особняка Чжэньго-хоу, и вся семья Вэй — настоящие мужчины, которые защищают страну. Разве может с ними сравниться Гу Чушэн, что лишь умеет просчитывать шаги и пользоваться властью?

В этой жизни она тоже хотела бы наладить тёплое чувство к Вэй Цзюню, но думала, что шанса не будет.

Подумав о судьбе семьи Вэй, Чу Юй ощутила немалое сожаление. Увидев, что она приуныла, Чу Цзяньчан махнул жене и младшей дочери, чтобы они поддержали её и отвели в покои.

Всю дорогу мать и уговаривала, и утешала, повторяя, чтобы она больше не думала о Гу Чушэне. Родители всегда хотят для дочери хорошей жизни. Чу Юй молчала и только слушала. И пусть в прошлой жизни мать не раз поступала безрассудно, явно становилась на сторону Чу Цзинь, искреннее чувство к дочери у неё всё же было.

Но что ладонь, что тыльная сторона — всё своё мясо, матери трудно было решиться.

Она молча позволила Чу Цзинь довести себя до спальни. Когда служанки помогли умыться и переодеться, девушка опустилась на постель и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.

Сегодня случилось слишком многое. Ей нужно было собрать силы и сосредоточиться, продумать, как действовать дальше. Прежде она верила, что её хорошая жизнь — это следовать за Гу Чушэном. Теперь, когда перед ней открылся иной путь, она растерялась и не знала, с чего начать.

Едва она сомкнула веки, как услышала голос Чу Цзинь.

Чу Цзинь вошла с чашей лекарства, велела всем выйти, подошла к Чу Юй и мягко позвала:

— Старшая сестра Юй.

Чу Юй медленно открыла глаза и как раз увидела озабоченное лицо Чу Цзинь.

— Старшая сестра Юй, тебе полегчало?

Этот взгляд не был притворным. Чу Юй растерялась и невольно подумала, что, возможно, сейчас в душе Чу Цзинь есть хоть немного искренности к старшей сестре.

Увидев, что Чу Юй молчит, Чу Цзинь придвинулась ближе и вполголоса прошептала:

— Старшая сестра Юй, Гу Чушэн передал с людьми весть, что он всё ещё ждёт тебя.

Невообразимо. Услышав это, Чу Юй подняла голову и посмотрела на Чу Цзинь.

Гу Чушэн ждёт её?

Не может быть!

В прошлой жизни Гу Чушэн ни капли ею не интересовался. Даже получив её письмо, он всё равно спешно уехал из Хуацзина. Как он теперь может говорить, что ждёт её.

Здесь явно ошибка.

Она впилась взглядом в Чу Цзинь, подумала немного и всё поняла. Эти слова никак не могли исходить от Гу Чушэна, просто Чу Цзинь хотела…

Чтобы та уехала, а место будущей супруги наследника особняка Чжэньго-хоу досталось ей самой, она намеренно вселяла в Чу Юй надежду, подталкивая её поскорее уходить.

В прошлой жизни она таких слов не говорила, потому что тогда Чу Юй не нуждалась в надежде от Чу Цзинь. Она выбрала уйти, даже не оглянувшись. А в этой жизни Чу Юй только что сказала Чу Цзяньчану, что выйдет замуж за человека из семьи Вэй. Ей так хотелось рассмеяться в голос: эта младшая сестра всегда делает всё ради собственной выгоды.

Но она удержала улыбку на губах, сделала лицо холодным, нахмурилась и сказала:

— Таких слов ты больше мне не говори.

Чу Цзинь удивилась, в её глазах скользнула тревога.

Чу Юй ровно сказала:

— Я всё обдумала. Мой брак с семьёй Вэй дарован императорским указом. Если я сбегу, даже если семья Вэй не станет меня винить, а император по уважению к семье Чу не наложит наказания, это всё равно будет дерзостью против высшей власти и может вызвать у семьи Вэй затаённую обиду.

Позднее упадок семьи Чу тоже начался из-за этого.

Хотя вскоре мужчины семьи Вэй один за другим пали на поле боя, в живых остался лишь младший — Вэй Юнь. Но четырнадцатилетний юноша смело ступил на поле брани, а в шестнадцать уничтожил Бэйди, отомстив за отца и старших братьев. После этого при дворе началась эпоха жёсткого равновесия двух влияний: военная сила была за семьёй Вэй, гражданская — за семьёй Гу.

Вэй Юнь из тех, кто платит за добро и воздаёт за зло. К тем, кто поступает с ним по-доброму, он отплатит до конца. Тех, кто причиняет ему зло, он не оставит ни одного.

Семья Чу прибегла к уловке со «сменой невесты», чтобы выдать Чу Цзинь за наследника дома Чжэньго-хоу вместо Чу Юй, а затем Чу Цзинь ещё и добила семью Вэй. После гибели старшего брата на поле боя она потребовала разводное письмо, лишь бы самой не оставаться вдовой. Мало того, перед самым уходом она повздорила со старой госпожой Вэй так, что та слегла. Это Вэй Юнь запомнил на всю жизнь. Когда ему открылась светлая дорога, он вернулся к этому делу и свёл счёты с Чу Цзяньчаном.

Если бы не покровительство Гу Чушэна, которое он ещё оказывал семье Чу, Чу Цзяньчан ни за что не смог бы спокойно уйти в отставку и вернуться в родной дом.

Подумав о методах Вэй Юня, Чу Юй по-настоящему встревожилась. Она скосила взгляд на Чу Цзинь и тревожно сказала:

— Младшая сестра, мы не можем искать собственного счастья, забывая о семье.

Чу Цзинь ошарашенно замолчала от слов Чу Юй, долго не находя, что ответить, и лишь натужно рассмеялась:

— Старшая сестра Юй права. А-Цзинь только думала, что брак — дело великое. Из-за того, что приходится менять счастье старшей сестры на благо семьи, мне больно. Если А-Цзинь может принять это горе вместо тебя, я согласна.

Принять горе в семье Вэй?

Кому не ведомо, какой милостью императора ныне пользуется семья Вэй. С начала династии люди из семьи Вэй служили верными полководцами: трое удостаивались титула гогуна*, четверо становились хоу. Это знатный и влиятельный род. Каждый в семье — статный, с мужественными чертами. И хотя Вэй Юнь был не самым приметным юношей среди них, но если Чу Цзинь выйдет за него, она точно не понесёт какие-либо потери.

(* Дворянский титул уровня герцога.)

Этот брак — будто сорвать небесный цветок. Если разобраться, в таком браке именно семья Чу была бы стороной, что выигрывает.

Чтобы уговорить, Чу Цзинь готова была говорить всё что угодно.

Подумав о тех жертвах, на которые позже пойдёт семья Вэй, и услышав такие слова от Чу Цзинь, Чу Юй ощутила досаду. Она сурово сказала:

— В семье Вэй одни верные люди: они отдают кровь и плоть за страну. Выйти замуж в семью Вэй — это моя удача. Раньше у меня глаза были слепы, а теперь я прозрела. Больше так не говори! Услышу — не обижайся, что я тебя не пощажу!

Чу Цзинь онемела. Она посмотрела на серьёзное лицо старшей сестры и уже хотела напомнить: «Разве не ты вчера ещё собиралась бежать за Гу Чушэном?» Но она знала, что старшая сестра искусна в боевых искусствах, прямолинейна и, приняв решение, не меняет его. Продолжи спор и не ровен час дойдёт до рукоприкладства, тогда ей самой придётся туго.

Поэтому Чу Цзинь натянуто улыбнулась:

— Хорошо, что старшая сестра Юй так решила. Наверное, ты устала. Лекарство стоит здесь, А-Цзинь пойдёт.

Чу Юй кивнула и закрыла глаза.

Чу Цзинь почтительно отступила. Лишь дойдя до внешнего сада, она помрачнела, крепко сжала кулаки. Раз сейчас Чу Юй не желает бежать за тем мужчиной, значит, она собирается выйти замуж за этого мужчину, так ведь?!

Никак нельзя! Она ни за что не согласится выйти за Гу Чушэна!

Раз не удаётся стать невесткой дома Чжэньго-хоу, она ни в коем случае не поедет делить лишения с Гу Чушэном на пограничье. Пока вернёшься в столицу, пока выберешься из должности мелкого уездного магистрата — лучшие годы успеют быть занесены холодными ветрами окраин.

Чу Цзинь тайком строила планы.

В это время Гу Чушэн тихо читал в карете у городских ворот последнюю полученную весть. Он простудился, поэтому по мере чтения время от времени покашливал.

После смерти отца род пришёл в упадок. Высокорожденному юному господину вроде него пришлось оказаться в положении простого человека. Все думали, что он растеряется, но, на удивление, этот юноша принял реальность быстрее большинства.

Казалось, сейчас он сидел и ждал кого-то.

С другой стороны, не выдержав, заговорил стоявший там солдат:

— Молодой господин Гу, пора выезжать.

Гу Чушэн скользнул взглядом по городским воротам и подал знак слуге. Тот мгновенно сунул солдату в ладонь лян серебра и, заискивающе улыбнувшись, сказал:

— Милостивый господин, потерпите чуть-чуть. Совсем скоро тронемся.

— В крайнем случае подождём только до заката, — солдат нахмурился. — Дольше ждать нельзя.

Услышав это, Гу Чушэн резко сдвинул брови.

Закат…

Он мысленно вернулся к прошлой жизни, к тому мигу, когда А-Юй догоняла его и они, наконец, встретились.

Стоило вспомнить это имя, как в груди кольнуло так больно, что он невольно закрыл глаза.

Все думали, будто он не страшится того, что обрушилось на семью Гу. На самом же деле — вовсе нет.

Когда он был совсем юн, ему пришлось встретиться лицом к лицу со всем, что обрушилось на него. В сердце жили лишь страх и неуверенность. Тогда им владел один жар гнева и недовольство всем на свете. Но в тот миг та девушка догнала его верхом, взмахом меча откинула занавесь у кареты и звонким голосом крикнула: «Не бойся, я пришла проводить тебя». Эти слова придали ему смелости.

Тогда он ещё плохо понимал собственное сердце: думал, что его отталкивает запах пота на её коже, что ему неприятна её нехватка чинности, что ему не по душе, как свободно и без меры она шутит с солдатами в лагере.

Она гналась, он ускользал. Он всё время думал, что в его сердце должна быть Чу Цзинь, прекрасная, чистая, безупречная, пока Чу Юй не умерла у него на глазах.

При одном воспоминании об этом времени у Гу Чушэна будто сжималось сердце. Он закрыл глаза и медленно выровнял дыхание, унимая боль.

Смерть Чу Юй стала началом его любви к ней.

Лишь после её смерти он понял, как мучительны дни без той, что в седле провожала под дождём. Лишь тогда он понял, что то, что он называл отвращением, на деле было завистью, протестом юноши, полного стыда и не знавшего любви.

Чем дольше её не было в мире, тем глубже становилась его неизъяснимая любовь к ней. В конце концов в прошлой жизни он пал от клинка Вэй Юня. В тот миг он ощутил освобождение…

Очнувшись, он обнаружил, что вернулся к семнадцати годам. Это принесло ему несравнимую радость.

Как же хорошо!

Он снова раскрыл глаза, на губах появилась улыбка, глаза изогнулись дугой.

Он сможет вновь увидеть живую Чу Юй.

И в этот раз… он будет относиться к ней как можно лучше.