Будто на мгновение закрыл глаза — и снова открыл.

Не успел даже подумать: «Ой!»

Когда пришёл в себя, понял: его мир изменился.

Пш-ш-ш…

Пламя вокруг медленно угасало.

Огонь Тульчи исчезал. Это означало, что хозяин имени сменился.

«Оно перешло ко мне?»

Вж-ж-ж!

Священное пламя, которое ещё мгновение назад яростно отвергало его, теперь покорно следовало за ним.

Нет…

Оно стало даже послушнее, чем раньше. Если прежде оно существовало в форме навыка, то теперь ощущалось как часть тела — словно руки или ноги.

Хоть он и не помнил, что произошло, суть была ясна.

— Опять?

Такое случалось не впервые.

Так было и с Шуб-Ниггурат.

После этого он целый год искал ответы.

Благодаря этому смог отыскать некоторые зацепки о тех событиях.

Дзынь…

И, как и ожидалось,

головная боль не заставила себя ждать.

Это была обычная реакция, когда он пытался вспомнить. Уже не так болезненно, как раньше.

— Хорошо, что имя разлито по земле.

Эти слова произнёс он сам — тем же голосом.

Но говорил не он.

— Прибыль это или убыток?

Если взвесить выгоды и потери, то первых было больше. Но, как и у всех существ за пределами Башни, за непостижимыми событиями всегда скрывалась опасность.

И то, что происходило сейчас с ним и Танпхуном, не было исключением.

Дзынь…

— Ты была моей танцовщицей, моей игрушкой.

— Но ты осмелилась пожелать моё имя.

Головная боль сдавила виски. К счастью, с каждой такой болью к нему возвращались воспоминания.

«Теперь я немного понимаю, что чувствовал Сунь Укун.»

Тот, кто носил Джингоа, наверное, испытывал нечто подобное.

«Если так пойдёт дальше, я и правда могу не вернуться.»

После битвы с Шуб-Ниггурат, когда он начал копаться в воспоминаниях о Танпхуне, эта мысль не раз посещала его.

Сейчас казалось, будто он лишь на мгновение закрыл глаза, но…

Сможет ли он вернуться, если подобное повторится?

Но тревога длилась недолго.

Ювон раскрыл ладонь, и на ней расцвело священное пламя.

Вж-ж-ж!

«С каких пор я начал об этом думать?»

Он был готов к такому с самого начала.

Ещё в первой битве с Шуб-Ниггурат, когда протянул руку к Танпхуну, вылупившемуся из яйца.

— Всё в порядке.

Так он ответил тому, кто предупреждал его об опасности.

Это не была ложь, чтобы успокоить маленькое существо, пока он временно брал его силу.

Тогда он говорил искренне.

И сейчас чувствовал то же самое.

Но слова «всё в порядке» не означали «безопасно».

Они значили: «Даже если будет опасно — всё в порядке.»

«Воспоминания до сих пор нечёткие. Я даже не знаю, как правильно использовать силу.»

Такие вещи не стоит учитывать в расчётах.

Переменные называются так, потому что неизвестно, когда они проявятся. Если учитывать их, можно легко потерпеть неудачу.

Однако…

Вж-ж-ж!

[‘Танцовщица, танцующая в пламени’ подчиняет ‘Пламя смерти и разложения’.]

Было бы глупо не использовать уже полученное имя.

Гро-о-о-ом!

Вж-ж-ж!

Среди рассеивающегося пламени раздался раскат грома.

Небо несколько раз вспыхнуло золотым светом. Существо, не удосужившееся даже показать своё лицо, устроило настоящий переполох.

— …Говорили, имя разлито по земле.

Хоть это и были не его слова, но их произнёс он.

Нельзя было просто отмахнуться.

Гро-о-о-ом!

Ещё один удар грома.

Если так пойдёт дальше, он рискует потерять все эти имена.

Хотя большинство из них принадлежали лишь мелким сошкам, разорвавшим одно имя на куски.

«Нельзя сидеть сложа руки и позволить им всё забрать.»

Как раз когда Ювон собрался вступить в битву…

…Вон-н-н!

Откуда-то донёсся смутный голос, звавший его.

Грубый, знакомый голос.

Прислушавшись, он ясно различил ворчание: «Где этот паршивец застрял?»

«Дядя?»

Он же должен был быть внутри, выковывая меч… Почему он здесь, в таком опасном месте?

— Эй, паршивец! Ким Ювон, эй-ей!

Гефест кричал во всю глотку.

Несколько щупалец потянулись к мечу в его руке, но тщетно. Молнии, падающие с неба, словно снайперские выстрелы, поражали Аутеров, целившихся в Гефеста.

Гро-о-о-ом! БА-БАХ!

Среди поля битвы, освещаемого молниями…

— Что вы здесь делаете?

Топ-топ.

Ювон появился перед Гефестом.

Тот обрадовался, но, видимо, всё же переживал. Он глубоко вздохнул и спросил:

— Где ты был?

— Никуда не уходил.

— Я звал тебя десятки минут, а ты не отвечал.

— Десятки минут?

Уже прошло так много времени?

«Похоже, я был без сознания дольше, чем думал.»

Поскольку он не помнил, как терял сознание, то и не ощущал хода времени. Естественно, Ювон не ожидал, что Гефест искал его так долго.

«Тогда как он оказался здесь…»

Гро-о-ом!

Ещё один раскат грома.

Когда Зевс напомнил о своём присутствии, Ювон понял, почему Гефест оставался невредимым.

«Значит, благодаря ему.»

Видно, кровь всё же не вода.

Зевс защитил Гефеста, стоящего прямо перед ним. Видимо, даже ему было не по себе оставлять собственного сына на верную гибель.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но это пустые догадки. Отец хотел спасти не меня, а тебя.

— О чём вы?

— Я уже отыграл свою роль на Олимпе. Для отца я теперь просто выброшенный на свалку сын. В его глазах я — всего лишь один из множества ранкеров, как звёзды на небе.

— Тогда почему…

— Отец защищал не меня, а это.

Свист.

Гефест протянул меч, который держал в руке.

Грубый, без украшений — видимо, работа ещё не была завершена.

Если Зевс защищал именно это…

— Зачем он?

— Видимо, решил, что он полезен. Наверное, потому что они охотятся за ним.

При слове «они» взгляд Ювона устремился к гигантскому глазу, спустившемуся с небес.

Начиная с Тульчи, теперь и этот появился.

Ситуация разворачивалась масштабнее, чем он ожидал.

— Кузнец нужен до войны, а воин — когда она начинается. Сейчас ты нужнее меня.

Щёлк.

Ювон взял меч, который протянул Гефест.

Ощущение в руке было знакомым. Размер, форма, вес, баланс — ничто не изменилось.

«Как такое возможно?»

Хоть Кусанаги, которым он пользовался временно, и был хорош, оружие Гефеста всё же было привычнее.

— Неплохо.

— Думаю, в деле он тебе понравится ещё больше.

Уверенный ответ.

Выражение его лица было даже самоувереннее, чем когда он ковал Хёкьягём.

И Гефест с таким выражением лица ещё ни разу не разочаровывал.

— Спасибо. И ещё…

Ш-ш-ш…

Из тени Ювона поднялся Сусаноо.

Щёлк.

Не говоря ни слова, Ювон протянул ему Кусанаги и продолжил:

— Пока всё не успокоится, оставайтесь с ним.

— Ты сейчас сказал мне защищать человека, а не убивать?

Сусаноо, естественно, выразил недовольство. Он убивал, но никогда никого не защищал.

— На время представь, что дядя — это Цукуёми.

— Цукуёми…?

На мгновение

в голове Сусаноо возник образ Цукуёми, когда он смотрел на грубое лицо Гефеста.

И в следующее мгновение два лица наложились друг на друга.

Гефест с серебристыми, ниспадающими волосами — и Сусаноо скривился, словно его сейчас вырвет.

— Этого уродца, серьёзно?

— Как-то грубовато говорить такое в лицо.

Гефест, мягко говоря, не был красавцем. Нет, он был скорее уродлив, что редкость среди детей Зевса.

Сложно было поверить, что он и Аполлон — родственники. Для Гефеста слова Сусаноо были ударом ниже пояса.

— Заткнись. А то я тебя сейчас зарублю.

Откуда столько злости?

Сусаноо смотрел на Гефеста с таким убийственным взглядом, что казалось, вот-вот нападёт. Видимо, слова Ювона о Цукуёми сработали, как детонатор.

Но Ювон проигнорировал его реакцию и успокоил Гефеста:

— Он так говорит, но защитит как надо.

— Если ты скажешь, он послушается.

Не самый радостный ответ.

В конце концов,

кто захочет телохранителя, от которого так и веет убийством?

Гефест не был исключением.

Но сейчас выбора не было — Ювону нужно было действовать.

— Извините, но сейчас вам придётся смириться. Тогда я пойду.

— Понимаю, что ты торопишься, но ответь ещё на один вопрос.

Ювон, уже собравшийся уходить, обернулся.

Если Гефест остановил его, зная, что время дорого, значит, вопрос важный.

Помедлив, Гефест спросил:

— Тот меч, что ты принёс… Я его сделал?

Вопрос звучал абсурдно.

Поэтому голос Гефеста дрожал. Но в его глазах читалась уверенность.

Ювон заколебался.

Как ответить?

Это могло стать началом долгого разговора. Нельзя было просто сказать «да» или «нет».

Гр-р-р…

Пока он размышлял…

Золотистое небо начало краснеть, а гигантский глаз на нём медленно открывался.

Похоже, всё начиналось.

— Думаю, ответ придётся отложить.

— На когда—

Но Гефест не договорил.

Ювон уже был слишком далеко.

Топ-топ.

Он прыгал по щупальцам, устремляясь вверх, к гигантскому глазу.

В центре глаза, размером с целый город, был красный зрачок. Медленно открываясь, глаз смотрел на мир.

Или это лишь казалось?

Ювону почудилось, что глаз смотрит прямо на него.

И в этот момент…

[‘Король мёртвых’ насторожился перед появлением нового короля.]

Титул внутри него дрогнул, подавая сигнал тревоги в сторону «глаза».

Но вопреки предупреждению…

— Похоже, это имя довольно полезное.

Ювон лишь крепче сжал новый меч.

В голове мелькнуло одно имя.

Чтобы победить в этой битве, сначала нужно было ослепить этот глаз.