— Треск—

Когда Гефест вышел из кузницы, перед ним предстал мир, охваченный морем огня.

Даже он, только что находившийся внутри раскалённой печи, теперь ощущал невыносимый жар снаружи. Сжимая меч в руке, бог кузнечного дела нахмурил лоб.

«Жара за пределами кузницы — не самое приятное ощущение».

Сколько вообще людей в этом мире могли назвать этот адский огонь просто «жарко»? Даже высокоранговые едва стояли на ногах под его напором.

Гефест был покрыт ожогами, но ему было всё равно.

— Топ-топ—

— Треск—!

[Статус: Ожог повышен до 4-й стадии.]

На третьей стадии кожа уже превращалась в поджаренное мясо. Боль от ожогов считалась хуже, чем от порезов и разрывов плоти, но Гефест игнорировал и это.

Четвёртая стадия?

Всего лишь четвёртая.

Он мог выдержать этот огонь.

Конечно.

«...Но вот это уже проблема», — подумал он.

Если бы перед ним был только огонь.

— Шевеление—

Огромная лиловая змея обвилась вокруг кузницы.

Была ли Ямата-но Ороти, побеждённый Сусаноо, таким же огромным? Или, возможно, даже больше?

Чешуйчатый змей одним лишь хвостом обхватил всю кузницу Гефеста.

— Хруст—

— Грохот—

Кузница, которая, казалось бы, могла выдержать даже пламя Сурта, теперь рушилась. Сосредоточившись на сопротивлении одной стихии, он упустил из виду другие уязвимости.

— Скрип—

Стены сдавливались, ломались.

«О-оу», — с лёгким восхищением пробормотал Гефест и, напрягшись, прыгнул вверх.

Как только он отлетел на достаточное расстояние...

— Грохот! —

Его кузница, размером с небольшой замок, рухнула.

Гефест, всё ещё в полёте, наблюдал за этим.

Не сказать, что ему было безразлично. В конце концов, это место хранило его историю.

Но.

— Сжимание—

Взглянув на меч в руке, он почувствовал слабое утешение.

«Всё равно я уже решил больше не использовать это».

Он давно отказался от благ Олимпа.

Сейчас важнее было передать меч.

«Где же он...»

В тот момент, когда Гефест повернул голову...

— Вжик! —

Один из хвостов змеи рванулся к нему.

«У неё два хвоста...»

— Бам! —

Хвост ударил Гефеста. В тот критический момент он не пытался уклониться или блокировать удар — вместо этого он лишь сильнее сжал меч в руке.

Одно было ясно: его он не выпустит.

И тогда...

[«?(Незавершённый)» сопротивляется «Жадному змею, ползущему по земле».]

[Использование «?(Незавершённого)» не разрешено.]

[«?(Незавершённый)» не смог сопротивляться.]

С этими сообщениями его накрыла волна боли, словно все кости в теле были раздроблены.

Гефест отлетел вдаль и рухнул на землю, проломив несколько зданий.

«Кх-кх!»

Он выплюнул кровь и схватился за грудь.

Сколько рёбер сломано? Неизвестно.

Но, по крайней мере, сознание он не потерял.

Подняв голову, он увидел змея, который теперь казался ещё больше.

С каждым движением чудовища местность города искажалась.

«Уже чудо, что я ещё жив».

Выжить после удара такого монстра...

Как кузнец, Гефест не был выдающимся бойцом. Не зря же Олимп отправил за ним самого заурядного ранкера.

Но этот змей выглядел так, словно даже несколько высокоранговых не смогли бы с ним справиться.

«Наверное, это благодаря этому», — подумал он, глядя на своё творение.

Пусть незавершённое, но оно уже проявляло силу. Даже без активации предмет защищал его.

Но это была лишь разовая удача.

Второго шанса не будет.

— Ползущий звук—

Змей приближался, становясь ещё больше.

«Жадный змей... Да, имя подходит».

«Грр...»

Опираясь на меч, Гефест поднялся.

Мысль о бегстве даже не приходила в голову.

Вместо этого он размышлял, как прорваться и передать меч.

Но это казалось невозможным.

— Шипение—

— Грохот—

— Крики—

Фиолетовые щупальца и волны разрывали землю.

Под лиловым небом появлялись всё новые и новые Чужаки, а море огня расширялось.

Словно он стоял посреди апокалипсиса.

Сможет ли он прорваться сквозь это и добраться до Ювона?

Это было выше его сил.

«Значит, здесь моя могила».

Страха не было.

Он прожил достаточно, чтобы не бояться смерти.

Сожалений тоже.

Ведь он создал свой лучший шедевр.

Но...

«Инструмент обретает завершённость, лишь встретив своего хозяина».

Ему было жаль, что он не увидит, как его творение встретит того, кому предназначено.

И ещё — что не успел довести его до совершенства.

— Рык—

Голова змея закрыла небо.

— Шлёп—

Длинный язык извивался, издавая скользкие звуки.

В глазах монстра, сверкающих, как драгоценные камни, отражалось его собственное изображение.

Нет.

«Он смотрит не на меня».

Теперь он понял.

В чём была их цель.

— Сжатие—

Он крепче сжал в руке своё незавершённое дитя.

В другой руке был зажат его молот — второе сердце.

«Я не хочу губить своё творение...»

Но, похоже, последний удар молота будет не для создания, а для разрушения.

«Прости».

Он опустил меч на землю.

[«...?» всё ещё незавершён.]

[Уничтожить «?(Незавершённый)»?]

У него была техника, позволяющая разрушать незаконченное оружие.

— Взмах—

Молот Гефеста поднялся.

— Свист—

Хвост змея заслонил небо.

Чудовища двигались, чтобы отнять меч.

И в тот момент, когда Гефест занёс молот...

— Вспышка! —

С неба обрушился золотой ливень молний.

— Гром! —

— Грохот! —

Змей взвыл от боли, извиваясь, словно его поджаривали заживо.

Гефест остановил удар и посмотрел вверх.

Золотые волны маны пожирали лиловое небо.

На его памяти лишь один человек в Башне обладал такой мощью.

«Отец...?»

«Ты звал?»

Голос раздался сбоку.

Гефест повернул голову.

Там стоял Зевс, облачённый в золотые доспехи, отражавшие его сияющие волосы.

Тело Гефеста напряглось.

«Он сильно изменился».

Раньше на его лице не было ни единого волоса, а теперь — густая борода.

Но не только это.

Его величие возросло, а взгляд...

Всё так же смотрел на него не как на сына, а как на кузнеца.

Вспомнился тот день, когда он, объявив, что больше не будет ковать оружие, получил удар ногой, из-за которого навсегда остался хромым.

— Дрожь—

Даже перед лицом смерти он не дрожал.

Но сейчас, глядя на Зевса, его тело предательски затряслось.

Для него Зевс был страшнее смерти.

Даже сейчас, когда с неба лились молнии, он казался ещё более чудовищным, чем прежде.

«Он стал ещё сильнее».

«Или, может, я просто забыл, каков он на самом деле?»

«Ты будешь стоять и трястись?»

«Н-нет».

«Как и раньше — готов сдаться без боя».

Зевс прошёл мимо него.

«Я спас тебя. Передай меч и возвращайся. Похоже, это важно».

Его голос был таким же равнодушным.

И почему-то...

От этого дрожь прекратилась.

Он ожидал, что при встрече Зевс сломает ему вторую ногу или руку, держащую молот.

Но...

— Шаги—

Зевс уходил.

Будто говорил: «Я разберусь с этим. Ты — просто доставь меч».

Гефест смотрел ему вслед.

Может, из-за бороды? Или по другой причине?

Он определённо стал сильнее, чем в воспоминаниях.

Но почему-то...

Его спина казалась меньше.

...

В эпицентре огненного смерча.

Пламя дрогнуло, словно в замешательстве.

«Что... ты сказал?»

Огонь Тульчи проревел в ярости.

«Я — чья-то танцовщица? Не смей нести такую чушь!»

— Треск—!

«Ты забыла, как танцевала для меня?»

«Глупости!»

Но в этот момент...

В сознании Тульчи всплыло имя.

Шуб-Ниггурат.

Великая и благородная повелительница Чёрного Леса.

«...Неужели?»

Многие скорбели и гневались, когда она погибла.

Тульча — не исключение.

Но если её смерть была делом рук того, о ком он думал...

Всё менялось.

«Вспомнила?»

Это был неправильный вопрос.

Тульча никогда не забывала.

Ведь изначально он не был таким величественным пламенем.

«Ты была моей игрушкой. Танцевала для меня, дарила удовольствие. Моя танцовщица».

Ювон протянул руку к огненному столпу.

— Хват—

В его ладони оказалось нечто маленькое и жалкое, но невероятно горячее.

«Имя, которое я дал тебе, чтобы развеять скуку... Твой огонь действительно был прекрасен».

Тульча узнал.

Перед ним был не просто человек.

Это знали лишь двое во всей Башне — внутри и снаружи.

«Ты была моей танцовщицей, моей игрушкой».

— Всплеск—!

Лиловое пламя, охватившее мир, устремилось к руке Ювона.

«Но ты осмелилась пожелать моего имени».

[Получено имя «Танцовщица, пляшущая в огне».]

Сила имени перешла к нему.

Ювон смотрел на «Тульчу», вырванную из огненного столпа.

«Твоё истинное имя — Тульча. Когда-то ты была всего лишь маленьким огоньком, появившимся передо мной».

— Тление—

Крошечное пламя, трепещущее на ладони, как светлячок.

Таким было истинное обличье Тульчи, лишённой имени.

Ювон сжал кулак.

— Исчезновение—

Огонёк погас без сопротивления.

«Жаль, что имя, которое я искал, оказалось столь низким...»

— Затухание—

Огонь, пожиравший небо и землю, рассеялся, открыв взору настоящий мир.

Мир грома и молний. Бесчисленные Чужаки под лиловым небом.

Тульча была лишь началом.

Увидев это, Ювон улыбнулся.

«К счастью, имён здесь — в избытке».