Многое изменилось на Олимпе.

Но перемены были не к худшему. Напротив, Олимп переживал невиданный ранее расцвет.

Хотя Посейдон, один из трёх вершин, исчез, на Олимпе оставались Геракл и Зевс.

Оба входили в число сильнейших, занимая места в первой десятке рейтинга.

Дошло до того, что некоторые стали говорить: «Нынешний Олимп сравнялся по мощи с Асгардом».

— Если так, зачем тогда забирать трон обратно?

Аид, хоть и уступал этим двоим в славе, всё же оставался одним из трёх богов.

Нет, теперь уже — одним из двух.

Он сидел на троне Олимпа вместо Зевса, потирая виски.

Гора накопившихся дел выматывала его.

— Держитесь, ваше величество. Вот ещё.

Тук.

Новая стопка документов.

Аид, устало надавливая на веки, бросил взгляд на Аполлона, принёсшего бумаги.

— Опять?

— Это последнее. Вы справились с полугодовым завалом всего за месяц — это впечатляет.

— Помог бы хоть немного.

— У меня нет полномочий подписывать эти документы, дядя.

Хоть Аполлон и говорил шутливо, его помощь была неоценима.

Будучи вторым после Зевса в понимании олимпийских дел, он сортировал документы по времени, месту и важности с поразительной скоростью.

Без него работа заняла бы вдвое больше времени.

— Где Зевс?

— Ещё не вернулся.

— Не его это — слоняться где попало.

— Согласен. Не похоже на него.

Зевс славился своей неповоротливостью. Из трёх богов лишь Посейдон был активен, а Аид и Зевс редко появлялись на поле боя, кроме как во время Гигантомахии.

Но с недавних пор, когда в небе стали появляться фиолетовые разломы, Зевс словно обезумел.

Он метал молнии направо и налево, лично вмешиваясь в каждую стычку.

— Странно… Очень странно…

Возможно, дело было в том, что дела наконец подходили к концу.

Аид давно чувствовал неладное, но теперь, когда появилось время подумать, сомнения лишь укрепились.

Вряд ли Зевс, будучи высшим ранкером, вдруг впал в маразм.

Почему он начал вести себя так несвойственно ему?

«Неужели в нём проснулась страсть к битвам?»

Мысли приходили одна за другой, но ни одна не давала ответа.

Аид знал Зевса не просто долго — они были братьями.

Ясно, что с ним что-то не так.

От первых подозрений до почти уверенности прошло немало времени.

Всё это время, разбирая бумаги, Аид не мог отделаться от этого вопроса.

— …Так больше нельзя.

— …М-м?

— Разбирайся с остальным сам.

— Ч-что?!

Ш-ш-ш…

Тень окутала Аида.

Аполлон, потянувшись к нему, опоздал. Даже будучи высококлассным ранкером, он не мог остановить исчезающего Аида.

Оставшись один, Аполлон уставился на гору документов.

— …И это всё — на меня?

Сдерживая вздох, он опустился в кресло.

---

Грохот… Гул…

В кузнице Гефеста.

Раскалённое пламя лизало тело бога, но он стоял непоколебимо.

Сейчас он плавил металл.

Гефест, стоя в эпицентре огня, с закрытыми глазами переплавлял «Клинок Иного Мира» и «Меч Тёмной Ночи».

Пот струился по его лицу, но вдруг он крикнул:

— Давай жарче!

Вж-ж-ж!

Пламя взревело в ответ на его приказ.

Ювон, поддерживающий огонь, усилил жар.

Кап-кап…

Руки Гефеста, сжимавшие клещи и молот, напряглись до предела.

Капли пота испарялись, не успев упасть.

Наблюдая за этим, Ювон не мог не восхититься.

«Вот почему он — лучший».

Пламя в горне было не просто горячим — оно было смертельным.

Даже высокопоставленные ранкеры обратились бы в пепел при одном касании.

Выдержать такое мог лишь избранный.

«Сколько же у него сопротивления к огню?»

Теперь Ювон понимал, откуда у Гефеста такая уверенность.

Он прожил всю жизнь в пламени.

Если бы не штрафные условия в битве с Кресисом, её исход мог бы быть иным.

Но…

«Сколько он ещё выдержит?»

Ш-ш-ш…

Тело Гефеста начало краснеть.

Казалось, он сам стал дровами для костра.

Руки дрожали, но молот не останавливался.

Тем временем, клинок Чёрной Ночи плавился, превращаясь в заготовку.

«Как бы я ни регулировал жар, есть предел. Он слишком близко к огню…»

Ювон хотел остановить его.

Даже с сопротивлением кожа Гефеста уже обгорала.

Прошло больше суток.

Столько времени Гефест провёл в этом аду.

Заготовки Клинка Иного Мира и Меча Тёмной Ночи смешались.

Гефест соединил их.

И в этот момент…

Он схватил лежавший рядом охлаждающий камень.

Шипение!

Камень коснулся расплава, мгновенно затвердевая его.

Одновременно…

Щёлк.

Закалка, охлаждение, ковка — цикл повторялся.

В этой простоте чувствовалась вся душа Гефеста.

Грохот…

Разные металлы сливались.

Разные истории клинков сталкивались.

Две заготовки сопротивлялись, пытаясь разделиться.

И чтобы предотвратить это…

Удар!

Гефест обрушил молот.

В этот миг…

Он стал пламенем.

---

Работа Гефеста длилась три дня и три ночи.

Нагрев, ковка, снова нагрев — сотни раз.

Две заготовки, некогда стремившиеся разделиться, теперь успокоились.

Они принимали форму нового клинка.

Дрожь.

Тело Гефеста затряслось.

Рука, сжимавшая молот, дрожала.

Ожоги покрывали всё его тело.

Ювон сделал шаг вперёд, но остановился.

Жалость была неуместна.

Гефест сражался — не просто создавая оружие, а вкладывая в него всю душу.

Кузнец сражается своим мастерством.

И сейчас Гефест вёл свою самую тяжёлую битву.

«Моя битва — не здесь».

Вж-ж-ж!

Глаза Ювона вспыхнули алым.

Он поднял голову.

Потолок кузницы, сделанный из толстого металла, едва пропускал свет.

«…Ты наблюдаешь?»

Иначе зачем бы этому небу появляться именно сейчас?

Рев!

За спиной Ювона возник огненный великан.

Пламя окутало его.

[«Священное Пламя» вселяется в «Духа Небесного Демона».]

Ювон взглянул на пылающего исполина.

«Временное решение… но сойдёт».

Шаг.

Он осторожно отошёл, чтобы не мешать.

К счастью, Гефест даже не повернул голову.

Его интересовало лишь пламя, поддерживаемое Ювоном.

Так они разошлись по своим полям битвы.

---

Выйдя из кузницы, Ювон увидел фиолетовое небо.

С момента появления этих разломов прошло немало времени.

«Всё идёт быстрее, чем я думал».

Глупое ли это решение Хаоса? Или их всех?

Неизвестно.

Но ясно одно: больше не нужно чувствовать вину перед союзниками.

«Теперь и здесь будет поле боя».

Ш-ш-ш…

Ювон машинально потянулся к поясу, но рука повисла в воздухе.

— …А, точно.

К счастью, у него был другой клинок.

Ш-ш-ш…

Тень взметнулась у его ног.

[«Король мёртвых» призывает «Сусаноо».]

Из тени возник Сусаноо.

Открыв глаза, он оскалился.

— Битва?

— Да. Битва.

Ювон щёлкнул пальцами.

Сусаноо нахмурился, но затем…

— Не дам.

Он прикрыл рукой ножны у пояса.

Ювон хотел забрать Кусанаги — один из трёх священных мечей, отданных Сусаноо.

— Я верну его позже.

— И с чем мне тогда сражаться?

— Возьми что-нибудь в углу. Настоящий мастер не винит инструменты.

— Ты предлагаешь мне этот хлам?!

— Это творение Гефеста. Если не нравится — бей им, как дубиной.

Исход этой битвы был предрешён.

Если бы Ювон захотел, Сусаноо не смог бы ослушаться.

В конце концов Кусанаги оказался в руках Ювона.

Свист!

Лёгкий и невероятно острый — в этом были его плюсы и минусы.

Но для затяжного боя он подходил идеально.

Свист!

Ювон несколько раз взмахнул мечом в воздухе.

И в этот момент…

— У-у-у… А-а-а…

Из фиолетовых туч донёсся жуткий вой.

— Эти фиолетовые твари… к ним невозможно привыкнуть.

Существа из-за Предела появлялись в небе.

Бесчисленные щупальца и аморфные массы двинулись к кузнице.

Ювон понял их цель.

«Они хотят помешать завершению меча».

«Клинок Иного Мира» и «Меч Тёмной Ночи».

Эти существа, казалось, пытались предотвратить их слияние.

Вряд ли они действовали сами.

Ювон догадывался, кто стоял за этим.

Гул…

Кусанаги заалел.

Стоя на крыше кузницы, Ювон пробормотал:

— Не надейся.

Что наступит раньше — его истощение или завершение меча?

Ювон решил не отступать.

Взмах!

Он взметнул Кусанаги в фиолетовое небо.