Испытание Заслуг не заканчивается итоговым экзаменом. Скорее, это формирующая оценка, при которой Система постоянно проверяет наш прогресс. Как упоминалось ранее, орды являются её основным методом для достижения этой цели. Однако, как и любой опытный учитель, она понимает, что ученики любят сдавать более лёгкие экзамены и, следовательно, будут злоупотреблять любыми уловками, которые, по их мнению, работают. По этой причине Система часто меняет формат своих занятий, чтобы заставить своих учеников адаптироваться и расти или потерпеть неудачу и умереть.

Джада Марино — Учёный — Хитросплетения Системы

— — — —

Сайлас оглядел толпу и сглотнул: 17 бойцов и 42 не-бойца, всё ещё уставшие и в синяках после вчерашнего. Какое-то время он подумывал о том, чтобы наказать тех, кто сбежал с этой битвы, но теперь он понял, насколько непродуманной была бы эта идея. Повернувшись к Рольфу, он кивнул, и второе за неделю военное совещание началось.

“Верно, мы знаем, что орда нападёт через шесть часов. В прошлый раз эти мастиффы атаковали тремя волнами, вторая была больше первой, а последняя меньше двух предыдущих,” - сказал толстый стратег, не отрывая глаз от примитивной карты. Его тактика заманивания крысинов в узкие места поселения (чтобы уменьшить их численное преимущество) и обрушивания на них дождя из стрел сотворила чудеса в последней битве, его мастерство ещё больше подчёркивалось тем фактом, что он сам указал оптимальные места для засады. Таким образом, на этот раз остальные были гораздо более уверены в нём.

“Однако мы не знаем, будет ли эта атака орды такой же. Это могут быть мастиффы, а может быть, что-то гораздо более опасное или многочисленное — мы попросту этого не знаем,” - продолжил он. С его словами мрак в зале усилился. “Но есть кое-что, в чём мы можем быть уверены: в прошлый раз они пришли с запада, из-за магазина на углу, и сделали круг вокруг поселения, прежде чем скоординировано напасть. Наши разведчики снова проверили западную область, и они говорят, что обнаружили весьма необычное сооружение, которого раньше там не было. Мы думаем, что это портал, из которого выйдет орда.”

Тишина воцарилась в зале, пока люди обдумывали значение этой находки. “Ты уверен? Что, если они придут с другой стороны?” - спросила хромая женщина.

“Мы были обеспокоены этим, поэтому я послал несколько человек проверить и другие районы вокруг поселения,” - сказал Сайлас, изучая женщину. Он не испытывал ничего, кроме уважения к ней за то, что она продолжала бороться, несмотря на свою травму, на самом деле, ничего, кроме уважения ко всем, кто остался. “Тот, что на западе, — единственный "портал", который мы обнаружили. Его также не могло быть там раньше, так как от него исходит аура, которую очень трудно игнорировать.”

Последовала многозначительная пауза, и Сайлас задумался, не сказал ли он что-то не так. Даже при том, что теперь, когда он стал мэром, он заставлял себя чаще выступать на публике, публичные выступления всё ещё казались ему неудобными и незнакомыми. Мышцы его живота сжались, когда он огляделся вокруг, наконец заметив, что Рольф смотрит на карту остекленевшим взглядом. Сайлас многозначительно откашлялся, и Рольф подпрыгнул.

“Ах, извините.” Рольф откинул волосы назад потными руками и попытался взять себя в руки. “Итак, наш план состоит в том, чтобы окружить портал и убивать врагов, когда они выйдут. Поскольку сам портал не слишком велик, и если предположить, что орда снова атакует волнами, мы предполагаем, что они будут выходить, самое большее, группами по пять существ.”

Дрожащий голос Рольфа набирал силу, когда он говорил о стратегии. “Мы не сможем вовремя установить баррикады, поэтому вместо этого у нас будет формирование с хорошо вооружённым и защищённым авангардом. Они будут блокировать телом всё, что выйдет наружу,” - сказал он, нервно взглянув на Дома, при словах "блокировать телом". “С копейщиками, поддерживающими их, и лучниками в арьергарде.”

Хотя большинство людей положительно отнеслись к плану, у некоторых на лицах появились скептические выражения.

“Если мы пойдём туда, поселение будет беззащитно, и все, кто здесь находится, будут убиты,” - сказал один мужчина. Сайлас вспомнил, что у него был раненый напарник, отдыхающий в одном из крайних домов.

“Но что, если это не мастиффы? Что, если то, что выйдет наружу, будет намного больше и противнее?” - спросил другой.

Сайлас огляделся, чтобы посмотреть, ответит ли на эти вопросы кто-нибудь ещё, но вместо этого обнаружил, что зал смотрит на него в ожидании ответа. Вздохнув, он честно сказал: “Мы идём на этот риск не потому, что хотим, а потому, что должны. Даже если это мастиффы, как в прошлый раз, мы не можем позволить им собраться и атаковать, как они сделали это на прошлой неделе, потому что они мгновенно перебьют нас, учитывая, как мало у нас сейчас людей.”

В зале снова начался ропот, и Сайлас помолился, чтобы из-за этого рискованного плана другие не прятались от битвы, поскольку им и так не хватало людей.

****

Здесь присутствовало трое руководителей с классом: Сайлас, Джош и Дом. Сабина, Элиза и Фарис были слишком ранены, чтобы сражаться, а Айрис упала в обморок после того, как израсходовала свою ману, чтобы исцелить раненых. Кроме них, было ещё 46 человек, поскольку ещё 10 вышли из игры после того, как план был раскрыт.

Они были расположены по кругу вокруг портала, в буквальном смысле разрыв в пространстве, достаточно широкий, чтобы вместить пятерых мужчин, стоящих плечом к плечу. Внутри кружились различные оттенки синего и фиолетового, придавая ему психоделическую[1] эстетику. Он обладал достаточной силой притяжения, чтобы засосать тело, лежащее в пяти метрах от него, примерно за пять, может быть, за десять минут. Они бросали камни и видели, как они с хлопком исчезали в расщелине, но ни у кого из них не хватило смелости (или глупости) шагнуть внутрь и проверить это самостоятельно.

“Одна минута,” - крикнул Сайлас, сжимая своё копьё, дрожь пробежала по его коже. Хотя он стал сильнее со времён последней орды, он чувствовал себя более уязвимым, чем тогда, поскольку теперь знал, как легко его можно победить в бою при правильных условиях. Всё, что для этого потребуется, — это удачный удар, и ему конец.

“Тридцать секунд,” - крикнул он тише, чем раньше. Ему было интересно, как поживают его брат и сестра и живы ли они ещё в этом жестоком мире. Всё это время он воображал, что они были живы, или, по крайней мере, отчаянно цеплялся за эту надежду, но недавно он начал сомневаться в этом, поскольку какова была вероятность того, что они пережили все эти адские события, следующие одно за другим?

Если бы это было так, он хотел бы взъерошить волосы Итана и потрепать Хлою за щёки, а затем встать на колени и извиниться за то, что он сделал. Он надеялся, что они простят его и после этого обнимут, но, чёрт возьми, он знал, что был недостоин. Осознав, что он близок к тому, чтобы разрыдаться, Сайлас вытер глаза и отвлёкся от этой темы.

“Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять,” - сказал он, считывая таймер на своём экране. “Четыре, три, две, одна.”

Защищённый авангард двинулся вперёд, когда монстры хлынули из портала: зелёные гуманоиды, доходившие до пояса, одетые в гамбезоны[2] и вооружённые кинжалами. У этих кровожадных карликов отсутствовали волосы какой бы то ни было формы, а кожа была морщинистой, что создавало впечатление жутко старых лиц на их детских фигурах. Они вылетали группами по двадцать существ каждые пару секунд, и, как будто хуже быть не могло, оказалось, что они могли прыгать выше вдвое своего роста и были достаточно увёртливыми, чтобы с лёгкостью проскользнуть через щели в стене щитов.

Несмотря на эти факторы, это была настоящая бойня. Без сомнения, если бы им удалось увеличить свою численность и атаковать Риверсайд сотнями, они превратили бы поселение в руины, прыгая, вопя, убивая и хихикая на его улицах. Однако у них не было возможности собраться здесь в кучу, поскольку они стали мишенью в ту же секунду, как только прибыли: щитоносцы раздавили их; лучники обстреляли их; и бойцы закололи их.

Мужчины и женщины расправлялись с лилипутами так, словно это был день сбора урожая, причём люди с боевыми классами выполняли больше работы, чем полагается. Они сменяли друг друга, как могли, когда усталость одолевала их, и именно таким образом через полчаса портал претерпел трансформацию из сине-фиолетового в красно-зелёный. Обеспокоенные тем, что означало это изменение, воины сохраняли бдительность в течение пары минут, только чтобы понять, что монстры вообще перестали выходить.

Сайлас проверил свой таймер орды и увидел, что он изменился с 【Орда действует】 на 【Орда прибудет через 165 часов, 53 минуты и 49 секунд】. Всё было кончено! Так почему же портал всё ещё был здесь? Поделившись хорошими новостями с остальными, Сайлас приказал отнести раненых обратно, в то время как небольшая группа, включая его самого, осталась у портала. Только после долгого и изматывающего часа портал наконец исчез, пространство и время пронизывали разлом и застёгивали его, как будто его никогда и не существовало.

— — — —

Гоблины — это гуманоиды, какими их представляют в фантастической культуре на Земле: низкорослые, уродливые, кровожадные и инфантильные[3]. Их можно узнать по хрупкому телосложению и зелёной, как мох, коже. Они будут использовать любое оружие, которое смогут обхватить своими грязными руками, а в бою они исключительно быстры и ловки.

Хотя они кажутся ответвлением хобгоблинов из Кана, на самом деле они являются видом, чуждым Идроа, и (к счастью) не разделяют коварства хобгоблинов.

Некоторые поселения с низким населением столкнулись с гоблинами как со своей второй ордой, и большинство из них были уничтожены или кровожадные карлики нанесли людям серьёзные увечья. Если вы случайно наткнётесь на гнездо гоблинов в дикой природе, я предлагаю вам бросить внутрь зажигательную бомбу (предпочтительно ядовитую разновидность) и быстро уйти.

Лаванья Сангви — Бич монстров — Руководство искателя приключений по выживанию в дикой местности Идроа

[1] Психоделия — это какое-то очень странное явление, выбивающееся из обычного хода вещей.

[2] Гамбезон — это защитная куртка с подкладкой, которую носят как отдельный доспех или в сочетании с кольчугой или пластинчатым доспехом.

[3] Инфантильный — это значит похожий на ребёнка, незрелый, ведущий себя по-детски.