Орды — это способ Системы развивать расы, обеспечивая постоянный прогресс путём отбраковки тех, кто не успевает за остальными. Поначалу они кажутся простыми, но с течением времени становятся ужасными. Оружие становится неэффективным, био-агенты становятся бесполезными, и хотя оружие массового уничтожения остаётся смертоносным, оно приходит в негодность из-за непосредственной близости к поселениям, в которых появляются орды. Единственный способ выжить — это играть по правилам Системы.

Джада Марино — Учёный — Хитросплетения Системы

— — — —

Дождь лил потоками, окрашивая облака в унылый серый цвет и превращая землю в липкую грязь. Достаточно сказать, что Сайлас не очень-то хотел драться в таких условиях. Несмотря на это, он отправился в сельскую ратушу вместе с другими бойцами, чтобы обсудить именно эту тему.

“А что насчёт одного из этих оборонительных монументов?” - неуверенно спросил новичок. Сайлас понял, что они отчаянно нуждались в бонусах к атрибутам.

“К сожалению, похоже, что мы сможем покупать постройки только после того, как завершим первую орду,” - ответил Лаззаро, его лицо было тёмным от усталости. Последние несколько дней он неустанно работал, организуя жильё для вновь прибывших, помогая раненым и в целом поддерживая бодрость духа. “Кроме того, у нас нет необходимой суммы даже на самый дешёвый монумент, поэтому будет лучше, если мы пока забудем об этом.”

По залу пронёсся ропот[1], и люди погрузились в свои собственные разговоры. Из примерно сотни собравшихся вместе людей примерно половину составляли самоотверженные бойцы. Из них несколько человек пользовались большим влиянием, чем другие, одним из которых был Бандана Дом. У него была поразительная внешность с его усами-карандашами, синей банданой и мощным телосложением, и других к нему привлекали его лидерские качества и храбрость. Самой выдающейся среди его последователей была Элиза, занимавшая восьмое место в Риверсайде.

Другая фракция сосредоточилась вокруг Лаззаро. Как единственный маг в поселении, он пользовался уважением многих, в частности не-бойцов, поскольку он был справедливым мэром для всех, независимо от силы или статуса. Сайлас, Айрис и Джош были заметными людьми в его фракции, особенно Сайлас из-за его устрашающего выступления в пещере.

Последняя крупная фракция была самой маленькой, тем не менее могущественной, поскольку все её члены были бойцами высокого уровня. Они считали, что бойцы заслуживают лучших условий и большего количества припасов, чем другие, учитывая, что именно они ежедневно рисковали своими жизнями. Она возглавлялась Грейс, Валькирией, среди других заметных фигур в составе фракции были Сабина, которая мгновенно встала под её знамёна, и Руби, Убийца.

Грейс прочистила горло, и хотя она говорила негромко, зал притих, чтобы выслушать её. “Так из кого же на самом деле будет состоять эта орда?”

Лаззаро одарил её чрезмерно напряжённым выражением лица. “Система больше ничего не сказала, кроме того, что орда нападёт на поселение примерно через шесть часов. Я предполагаю, что под поселением подразумеваются все здания, но это также может означать только кристалл-концентратор, и в этом случае только этот зал.”

“Ну, тогда у меня есть идея,” - ответила Грейс, повышая голос. “Если они атакуют только этот зал, мы можем построить здесь укрепления, чтобы им пришлось пробираться по грязи, чтобы добраться до нас.”

“И если ты ошибаешься, то нам придётся тащиться через ту же самую грязь, чтобы спуститься и остановить орду, мародёрствующую в поселении,” - сказал Бандана Дом. “У нас даже не хватит места для всех на этом холме, так что это означает, что некоторые люди будут там внизу, когда это произойдёт.”

Грейс пожала плечами, и несколько её последователей ухмыльнулись ему. “В любом случае будут смерти, Дом.”

Лаззаро вмешался: “Но нам нужно свести к минимуму количество смертей. Возможно, нам следует разделить наши силы между холмом и границей поселения.”

На мгновение воцарилась тишина, и Сайлас огляделся вокруг, надеясь, что кто-нибудь упомянет об этом раньше, чем это придётся сделать ему. Хотя он становился всё лучше в том, чтобы вести людей в бой, ему всё ещё предстояло как-то справиться со своей тревогой по поводу публичных выступлений.

К счастью, Грейс затронула этот вопрос, который занимал его разум. “Это слишком сильно разбросало бы наши силы. Если бы эта орда была многочисленной, ты бы обрёк всех на её пути на верную смерть. Да и не похоже, чтобы мы могли легко передвигаться в таких условиях снаружи.”

“Как насчёт того, чтобы мы оставили самых уязвимых людей здесь, в зале? Мы можем разместить тех из нас, у кого нет большого боевого опыта, вокруг холма, а те из нас, у кого есть опыт, могут находиться дальше,” - предложил Дом, заработав несколько кивков и слов одобрения.

“Это всё ещё сильно рассеивает нас,” - возразила Грейс, нахмурившись.

Сайлас заметил, как Айрис передала записку Лаззаро, который мгновение изучил её, прежде чем заговорить. “Отличная идея, Доминик. Айрис также добавила, что у нас должен быть способ предупредить других, когда мы заметим эту орду. Может быть, мы могли бы...” - он сделал паузу, его голос дрогнул, когда он погрузился в глубокую задумчивость. “Я не знаю, насколько хорошо это сработает в условиях дождя, но я могу послать вспышку в небо, используя свою магию. Как только вы заметите орду, пошлите сюда человека, и я смогу запустить сигнальный огонь, чтобы направить наши силы в нужные районы.”

Снова разгорелась дискуссия, и было предложено ещё несколько идей, но ни одна из них не получила такой популярности, как идея Банданы Дома. Таким образом, его первоначальные противники в конце концов сдались, и всё поселение начало готовиться к надвигающейся орде.

****

Жуя горькое печенье, Сайлас сидел на крыльце, тупо уставившись вдаль. Он некоторое время болтал с Джошем, который был довольно напряжён, и Айрис, выражение лица которой ему всё ещё было трудно прочитать. Они ушли некоторое время назад, и поскольку до нападения оставалось всего два часа, он был слишком взвинчен, чтобы делать что-либо продуктивное, поэтому вместо этого смирился с потерей времени.

Именно тогда он заметил, как она рассекает унылый пейзаж с ярко-красным зонтиком, но, похоже, она его не заметила. Он наблюдал, как она ходит от дома к дому, разыскивая его, и в конце концов появляется перед его домом с недовольным выражением лица.

“Ты мог бы позвать,” - сказала Грейс, подходя ближе. Она положила свой изящный меч и рифлёный[2] щит на пол и села рядом с ним.

Он пожал плечами и предложил ей печенье. По правде говоря, Сайласу не особенно нравилась Грейс, поскольку его короткие встречи с ней оставили у него ощущение, что она высокомерная и злобная из-за того, что он был номером один. Таким образом, он был удивлён, что она разыскала его вот так. Тем не менее, несмотря на его негативные взгляды на неё, он должен был признать, что она была, несомненно, способным и прирождённым лидером, учитывая то, как быстро она создала свою фракцию.

Она также была поразительно красива, её золотистые волосы были аккуратно уложены, глаза яркие и голубые, а кожа слегка загорелая. Её фигура была полноватой, но стройной, как будто кто-то вылепил её, и он заметил поразительно мало шрамов для человека её силы. По крайней мере, её доспехи свидетельствовали о невзгодах, через которые она прошла, а их дизайн указывал на то, что они взяты из экстремального обучения. Однако даже несмотря на то, что её внешность была в значительной степени обезоруживающей, он чувствовал исходящую от неё пугающе мощную ауру.

“Что ты думаешь обо всей этой истории с ордой?” - небрежно спросила она, принимая предложенное им печенье. Откусив кусочек, она нахмурилась и отложила его в сторону.

“Я не думаю, что это будет проблемой,” - ответил он: “Это наша первая орда. Я также помню, что в обучении Система начинала всё медленно, а затем наращивала темп.”

Грейс кивнула. “Из-за этого также не имеет смысла запрещать покупку построек, если только они не дают слишком больших преимуществ, и в любом случае ни один из этих монументов не является чем-то особенно удивительным. Как ты относишься к плану, который они придумали?”

“Мы,” - поправил Сайлас, на что она просто пожала плечами. “Имеет смысл держать там самых слабых. Они бы умерли, если бы были здесь, внизу.”

“Может быть, так и должно быть, Сайлас,” - ответила Грейс, и его глаза на мгновение расширились, а на лбу появились морщинки. Она заметила его реакцию и усмехнулась. “Подумайте об этом, обучение, его награды, постоянные убийства: кажется, всё направлено на то, чтобы отделить пригодных от непригодных. Это жестокий мир, который хочет нашей смерти, нас всех, и единственный способ выжить — это избавиться от лишнего жира.”

Хотя Сайлас осознавал, что она имела в виду, он не мог найти в себе силы сказать ей остановиться, в конце концов, в её словах был смысл, даже если направление, которое он принял, было искажённым.

“Ты знаешь, некоторые бойцы уже ушли; они не хотят больше проливать кровь за этих пиявок, которые только и делают, что тянут нас вниз,” - сказала Грейс.

“Ты собираешься присоединиться к ним?” - спросил Сайлас.

Она ухмыльнулась ему. “Я не маленькая киска. Мне даже наплевать на эту орду, но меня просто бесит, когда я вижу, как наш мэр нянчится с этими овощами, в то время как остальные из нас заботятся о себе сами.”

“Я думаю, что со временем они пригодятся,” - возразил он. “Весь этот бардак только начался — люди не знают, что делать прямо сейчас, поэтому они застряли на месте, но в конце концов они начнут двигаться.”

“Никто из нас не знает, что нам делать, но, по крайней мере, мы выполняем свою работу. Послушай, я только хочу сказать, что если Лаззаро продолжит отдавать предпочтение бесполезным, то, возможно, нам следует избрать кого-то более подходящего на пост мэра,” - сказала Грейс.

Сайлас подумал, не имеет ли она ввиду его, но, взглянув на её самоуверенное выражение лица, быстро понял, что она имела в виду себя. “Я останусь с Лаззаро. Он хорошо относился ко мне, и я сомневаюсь, что всё обернётся так плохо, как ты боишься.”

Пожав плечами, она поднялась со своего места и подобрала своё оружие. “Полагаю, мы посмотрим, Сайлас. Удачи тебе там, на поле.” Она ушла так же, как и пришла, по мощёной дорожке, её красный зонтик слегка покачивался при каждом шаге.

— — — —

Долкар Лето, Аэромант, изначально был монахом из Тибета. После Апокалипсиса он понял, что большая часть соседнего монастыря, Монастыря Палюль, была перенесена на Идроа, поэтому он переехал туда. Хотя поначалу он пренебрежительно относился к пути насилия, он оказался вынужден пойти по нему, чтобы защитить своих менее способных братьев. Расположенный на склоне горы, монастырь хорошо сочетался с его силами, поскольку сбросить врага с горы было сродни смертному приговору.

По мере того как росли его силы, росло и его принятие своей новой роли до такой степени, что он начал гордиться ею. Монастырь Палюль стал безопасным убежищем для людей, в то же время привлекая больше врагов, чем когда-либо, подвергая силы Долкара испытанию. Хотя он держался так долго, как только мог, в конце концов он отправил запрос о помощи мировому сообществу.

Стефан Зоммер — Летописец — Герои и злодеи Первой эпохи

[1] Ропот — недовольство, протест, выражаемый негромко, не вполне открыто.

[2] Рифлёный — шероховатая поверхность, с правильными рядами углублений и выступов, сделанных насечкой или штампованием.