Люди вели всеобщую борьбу против крысинов, но такая борьба не была уникальной для человечества. Что было уникальным, так это наше оружие массового уничтожения: водородные бомбы, ядерное оружие, сибирская язва, танки и ракеты. Когда им удалось ликвидировать и вывести из строя наше оружие, они уже нанесли непоправимый урон нашей фракции и, тем самым, выровняли игровое поле.

Уилфрид Пембер — Историк — Начало Апокалипсиса

— — — —

Соскребя клочок мха, Сайлас обнаружил тёмное пятно крови под ним. Айрис привела их к месту схватки, и было тревожно видеть то, что крысины скрыли следы боя и забрали тела. Это заставляло его думать о них как об умных и осторожных существах, ужасные качества для врага.

“Что нам следует делать?” - спросил Джош, утратив своё обычное веселье — мало кто мог оставаться весёлым перед лицом насилия, и Сайлас был рад, что Джош не был одним из таких.

Нахмурившись, Сайлас обдумал возможные варианты их действий. Он больше не чувствовал себя уверенно, продвигаясь вперёд, поскольку был шанс, что крысины устроили для них ловушку. С другой стороны, возможно, он слишком много думал, и беспокоиться было не о чем. Кроме того, они даже ничего не обнаружили о базе крысинов, так что уйти сейчас означало вернуться с неудачей. Он вздохнул: “Мы идём дальше.”

На мгновение Сабина ухмыльнулась — последние несколько минут она сжимала и разжимала кулаки, нетерпеливо ожидая действий. Наученный горьким опытом битвы с алебастровой норкой, Сайлас не хотел торопиться и подходил с планом, но он беспокоился, что она бросится в бой при первом же удобном случае, поскольку казалась пленницей своей жажды крови. Тем не менее, к её уважению, она до сих пор прислушивалась к его приказам, так что, возможно, и нет.

Джош слегка поморщился, прежде чем кивнуть, в то время как Айрис просто смотрела на Сайласа, как и на протяжении всего путешествия, своими тёмными, любопытными глазами. Она подняла свой блокнот. 'В какую сторону?'

Присев на корточки, он принюхался к земле, заработав на себе озадаченные взгляды всей группы. Он пытался игнорировать их, используя своё ошеломляющее восприятие в поисках нужного запаха. Прошло не слишком много времени, прежде чем он уловил мускусный запах аммиака, и как только он это сделал, ему стало несложно идти по его следу, так как казалось, что крысы никогда не мылись. Он только укрепился в уверенности, что они идут правильным путём, когда разглядел тонкие и длинные следы на тропе.

Время от времени он останавливался, чтобы просканировать их окружение, в полной мере используя широкие промежутки между деревьями, чтобы убедиться, что к ним не подкрадываются враги. Хотя он знал, что испытывает терпение своей группы тем, насколько осторожно он действует, это вскоре окупилось, когда он заметил группу крысолюдов, патрулирующих лес.

Благодаря его заблаговременному предупреждению вся команда смогла спрятаться до того, как крысины их заметили. Они держались неподвижно и тихо, даже Сабина, и монстры прошли мимо них. Только когда крысолюды оказались за пределами его поля зрения, Сайлас махнул своей команде рукой, чтобы они следовали дальше.

В какой-то момент они чуть не потерялись из-за того, что были вынуждены прятаться от другого патруля, но им удалось наверстать упущенное вовремя, чтобы увидеть, как монстры входят в зияющую полость в склоне холма. Наблюдая со своего насеста на высоком дереве, Сайлас заметил три разные группы крысинов, входящих или выходящих из пещеры в течение часа, что заставило его предположить, что это был либо вход на их базу, либо туннель, ведущий к чему-то важному. Объяснив это своей команде, он спросил их мнение, что делать дальше.

“Нам нужно это проверить - в конце концов, мы проделали весь этот путь,” - сказала Сабина, оскалив зубы.

“Абсолютно нет, чувак. Помни, что сказал Лаззаро,” - возразил Джош. “Мы здесь только для того, чтобы разведать, а не сражаться. Мы можем вернуться позже с большим количеством людей, ты понимаешь, и тогда уничтожить их.”

Сабина хмыкнула в ответ на его слова, закатив глаза.

Айрис проигнорировала их разговор и вместо этого бросила на Сайласа более пристальный взгляд, чем обычно. Похоже, она всё поняла.

По правде говоря, он уже принял решение и просто спросил, чтобы получше узнать своих новых товарищей по команде. Если бы он был с Энгусом и Миа, у него не было бы проблем с тем, чтобы идти с оружием наперевес, но с этими тремя всё было по-другому. Наряду с этим, вероятность того, что всё это было ловушкой, означала, что в лучшем случае было бы глупо бросаться в пещеру на склоне холма. “Я думаю, ты прав, Джош. Мы получили то, за чем пришли, так что давайте...”

Он оборвал себя, когда разглядел поблизости ещё одну группу из пяти крысолюдов, и его сердце упало. Монстры спускались по тропинке, которой они пользовались, не отрывая глаз от земли. Сайлас понял, что они не приложили никаких усилий, чтобы скрыть свои следы… Дерьмо. Если бы они побежали сейчас, крысины, несомненно, заметили бы их и бросились в погоню! На самом деле, было более разумно устроить им засаду здесь и использовать преимущество внезапности, чем отбросить его в сторону и поджать хвост. Казалось, Сабина всё-таки получит своё веселье. “Меняем план, ребята. Мы сражаемся.”

Менее чем через минуту они были на своих позициях, ожидая, когда монстры подойдут поближе. Крысолюды были примерно на голову ниже Сайласа, покрытые пушистой каштановой шерстью. У них были большие глаза-бусинки, схожие с громоногими кабанами. Вооружённые мечами и топорами, одетые в гибкие кожаные доспехи крысолюды ходили прямо, также он с облегчением увидел, что ни у кого из них не было щитов.

Понимая, что они заметят его ещё через несколько шагов, Сайлас выплеснул ману, покрывающую его глаза, активируя Видение слабости, и был шокирован количеством уязвимых мест, которые вспыхнули на них. Быстро среагировав, они немедленно направились к нему, подняв оружие и шевеля усами, разделившись, когда увидели, что Сабина, Джош и Айрис тоже вышли.

Несмотря на это, Сайлас был на шаг впереди, и он быстро проткнул крысолюду рёбра, поспешно вытащив своё копьё и пронзив другого плавным движением. Третий крысин, направлявшийся к нему, казалось, пересмотрел своё предназначение, когда повернулся, чтобы убежать, позволив ему легко ударить себя в спину.

Через несколько мгновений он покончил с тремя монстрами, после чего огляделся, чтобы посмотреть, как дела у остальных. Сабина с ухмылкой на лице била крысиную голову, брызги крови стекали по её доспехам.

Джош и Айрис, напротив, боролись с оставшимся крысолюдом, в то время как блондин предсказуемо атаковал, а арабская девушка сосредоточилась исключительно на защите. Крысолюд яростно ударил по её щиту и уклонился от удара Джоша, отступив в сторону и подставив тому подножку, когда тот сделал шаг. Он не замечал Сайласа, приближающегося сзади, пока не был насажен на его копьё, в шоке опустив голову и увидев, как наконечник выскользнул из его живота.

Сайлас взмахнул копьём, стряхивая кровь с его наконечника, и потянулся к Джошу. “Ты в порядке?”

Джош на секунду растерялся, оглядываясь вокруг расширенными глазами. “О боже мой, чувак. Как ты… Их было четверо. Что?!”

Сайлас пожал плечами, не зная, что ответить. Для него крысолюды были неожиданно лёгкой добычей, поскольку они были более медленными версиями норок. На самом деле, учитывая, насколько они были слабы, он не видел проблемы в том, чтобы устроить засаду ещё нескольким патрулям. “Ты ведь не ранен, не так ли?”

Покачав головой, Джош поднял руку и стряхнул грязь со своего лица. “Нет, я в порядке, чувак. Я просто...” Он глубоко вздохнул. “Эта штука играла со мной.”

“Твои удары слишком размашисты,” - ответил Сайлас, используя своего внутреннего Энгуса. “Тебе нужно их затянуть, даже если это будет означать меньшую мощность. В любом случае это нормально — ты освоишься с этим после некоторой практики.”

****

Мир окрасился золотисто-пурпурным сиянием, когда они вернулись в Риверсайд, первые два солнца заходили за горизонт, в то время как одинокое фиолетовое оставалось высоко в небе. По пути им удалось уничтожить ещё два патруля крысинов, и хотя всё прошло так же легко, как и раньше, это заставило Сайласа больше беспокоиться, а не наоборот.

Крысины, или, точнее, Конгломерат «Крысин», был тем самым, кто купил Землю и две другие планеты и небрежно слил их воедино — чтобы хотя бы высказаться против этой фракции, человечеству нужен был человек сильнее 100 уровня! Итак, почему же крысолюды, с которыми он столкнулся, были такими слабыми? Они едва ли казались достаточно компетентными, чтобы спастись самим в этом мире, не говоря уже о том, чтобы помешать другим вознестись, или что бы там ни говорила Система.

Может быть, застава крысинов рядом с ними была незначительнее, чем он себе представлял? Но даже если бы это было так, и у них не хватало персонала, это не означало, что сами крысолюды должны были быть такими неквалифицированными. В этом не было никакого смысла на его взгляд, и это, в свою очередь, накрыло его грозовым облаком тревоги. Что-то здесь было не так, и единственный способ, который он мог придумать, чтобы разрешить свои опасения, — это спуститься в пещеру на склоне холма и вырвать ответ из источника.

Хотя на первый взгляд это казалось глупой идеей, в глубине души Сайлас считал её довольно разумной. Это был бы только вопрос времени, когда крысины заметят пропавшие патрули. Он предположил, что тогда они либо вызовут подкрепление, либо убегут, что усложнит всё, так что, конечно, имело смысл напасть на них до этого.

Он думал над этим вопросом снова и снова, но приходил к одним и тем же вопросам и выводам. Сделав глубокий вдох, он медленно выдохнул его, а вместе с этим и часть напряжения, сковавшего его мышцы. Он решил убедить Лаззаро послать туда многочисленную боевую группу как можно скорее.

****

Наблюдая за зияющей полостью в склоне холма, Сайлас в сотый раз переплёл руки и расплёл их — за всё время, что они были здесь, они не заметили ни одного крысина, входящего в дыру или выходящего из неё. Кроме того, патрули, которых они убили вчера, были оставлены гнить вместо того, чтобы их забрали, так что теперь он был уверен, что его мысль была правильной: крысины запаниковали и сбежали при первой же тревоге.

Повернувшись лицом к многочисленной группе, ожидающей его сигнала, он кивнул и повёл их вперёд. После того как он ввёл Лаззаро в курс дела, пожилой маг присоединился к их экспедиции, а также передал Сайласу командование большинством бойцов Риверсайда, оставив только минимальное количество, необходимое для защиты поселения в случае внезапного нападения.

Группа из двадцати с лишним человек прошла через похожий на пещеру вход и погрузилась в удушающую темноту. Некоторые из них включили свои фонарики, освещая путь впереди. Вонь крысинов угрожала захлестнуть Сайласа, пока они углублялись в пещеру, но он держался. Даже когда другие люди перешёптывались с облегчением из-за отсутствия крысинов, он чувствовал нарастающую тревогу, и не только из-за окружающей обстановки.

Все признаки указывали на то, что крысины сбежали, но теперь он снова подумал об обратном: что, если они этого не сделали и он ведёт свою группу в засаду? К счастью, его опасения рассеялись, когда вдалеке вспыхнул свет над большими металлическими клетками. Предполагая, что теория Лаззаро о том, что крысины порабощали людей, была правильной, то они оставили бы свои ценные товары подобным образом только в том случае, если бы бежали в спешке.

Вскоре после этого Джош тоже заметил клетки. “Ребята, посмотрите туда, в клетки!” Его голос поднял дух собравшихся, когда они оглянулись и увидели пленных мужчин и женщин.

Когда Сайлас подошёл ближе, первым сигналом, что что-то не так, было то, что он увидел пленного, указывающего костлявой рукой на скрытый угол пещеры и что-то бормочущего со страхом на лице. Сайлас схватил своё копьё и собирался крикнуть своей группе, чтобы они были настороже, когда внезапно появился второй сигнал в форме отблеска лезвия, направленного к его шее.

— — — —

Рахман Зиллур, Военачальник, изначально был местным гангстером из Бангладеша. Выйдя из жёсткого обучения, он рано проявил свой талант к насилию, одержав победу над доминирующей силой крысинов. Весть о его победе распространилась, и в результате многие стеклись в его поселение, только чтобы понять, что, хотя слухи о его способностях были правдой, в равной степени было верно и то, что он был развратным тираном. Крысины сражались против него, а обычные мужчины и женщины сражались под его началом.

Примерно через месяц после Апокалипсиса другая видная фигура, Зия Каледа, бросила ему вызов на «Гусиной лапке». Несмотря на то, что он вышел победителем, крысины тем временем сравняли с землёй его поселение и оставили его без средств к существованию. После этого он пустился в бега и в конце концов оказался в городе Випина Махараджа, Джарграме. Он потерпел неудачу в своей попытке захватить поселение и был публично повешен два дня спустя.

Стефан Зоммер — Летописец — Герои и злодеи Первой эпохи