Когда мы впервые прибыли на Идроа, мы почувствовали облегчение от того, что наконец-то смогли найти наших близких, и мы все вместе вытерли слёзы, когда поняли, что планета далеко не так враждебна, как её представляли в обучении. Проще говоря, мы были убаюканы ложным чувством безопасности.

Уилфрид Пембер — Историк — Начало Апокалипсиса

— — — —

Как только эта мысль пришла ему в голову, лев внезапно развернулся и вцепился когтями в человека, ослеплённого его радужной аурой. Взревев, он швырнул его на землю, и тот с воплем врезался в неё. Черты его лица ужасно исказились, когда его кости сломались при ударе. Прежде чем зверь успел нанести по нему второй удар, его ближайшие товарищи оттащили его в сторону, в то время как другие члены группы продолжали своё нападение, становясь безрассудными и неистовыми.

Среди них особенно выделялись два человека, первый из которых был высоким мужчиной, вооружённым большим круглым щитом и булавой. На нём была ярко-синяя бандана, повязанная на голову, и эффектные усы-карандаши. Хотя его атаки были неточными, они были достаточно мощными, чтобы заставить льва съёжиться от боли, и его защита была ещё более впечатляющей, поскольку он заблокировал несколько смертельных ударов. Второй была лысая женщина примерно одного роста с Сайласом, которая бесстрашно сражалась с монстром голыми руками. По его оценкам, она была самой сильной из всей группы.

Как раз в тот момент, когда Сайлас подумывал присоединиться к драке и помочь, человек в бандане бросился на споткнувшегося льва и ударил его своим щитом. Воспользовавшись возможностью, женщина нырнула к нему, её руки наполнились маной, и ударила монстра в подбородок, выполнив устрашающий апперкот. Отшатнувшись, зверь слабо застонал, прежде чем рухнуть, из полученных им ран интенсивно текла кровь. Его кристальный покров медленно исчез, обнажив мягкий мех под ним, как раз в тот момент, когда он выплюнул хрустальный куб.

Хрустальный куб был размером с два кулака с постоянно меняющимися рунами, выгравированными на его гранях. Он испускал луч света, который пронзал рваные облака над головой, и Сайлас предположил, что его было видно на многие мили вокруг. У них не было бы возможности спрятаться, если бы кто-то другой пришёл охотиться за ним.

****

Опустив голову, Сайлас подавил своё присутствие, внимательно разглядывая мужчин и женщин, с которыми он шёл. Он присоединился к группе на обратном пути на их базу, решив, что это идея получше, чем бродить в одиночку по этим диким новым землям. К счастью, им пока не встретилось ни одного заслуживающего внимания зверя.

“Однако, чувак, тебе не повезло, по-настоящему не повезло. Подумать только, она телепортировала тебя прямо рядом с этим монстром,” - сказал Джош, качая головой с лёгкой улыбкой. Молодой и загорелый, со стильной щетиной и растрёпанными волосами, Джош выглядел так, словно мог бы стать моделью, если бы его нос не был слишком большим, а глаза слишком близко посажены друг к другу. Все остальные проигнорировали Сайласа после первого взгляда, поэтому он был удивлён, когда добродушный блондин сразу завязал с ним разговор.

Молча поджав губы, Сайлас пожал плечами — он не знал, как его теория, что Система намеренно поместила его рядом с монстром, подействует на его нового компаньона.

Джоша, казалось, не смутило отсутствие ответа. “Ты, должно быть, прошёл жёсткое обучение, верно? Ты сталкивался там с чем-нибудь подобным?”

Сайлас приподнял бровь и посмотрел на Джоша более внимательно. Пытаясь извлечь информацию из его глаз, он задавался вопросом, как блондин пришёл к такому выводу.

Посмеиваясь, Джош ответил: “Не смотри на меня так озадаченно, чувак. Только те люди, которые прошли жёсткое обучение, получили эти тяжёлые доспехи.” Его взгляд задержался на глубоких порезах на внешних пластинах.

Сайлас и раньше замечал разные варианты доспехов, но до сих пор не понимал причины. У большинства людей были более тонкие типы, как у Джоша, и только у мужчины в бандане и лысой женщины были доспехи, подобные его собственным. По правде говоря, даже их экипировка немного отличалась, но другим было трудно это определить, учитывая, что его комплект был изодран и покрыт грязью.

“Да, это было тяжело, но я там ни с чем подобным не сталкивался,” - наконец ответил Сайлас, намеренно делая свой ответ расплывчатым. Хотя он не был заинтересован в том, чтобы скрывать свою силу, он также не спешил раскрывать её. Лучше бы ему до этого разобраться в общей ситуации.

“Я думаю, в этом есть смысл. Дом и Сабина прошли жёсткое обучение, как и ты, но даже они, похоже, не сражались с этим зверем,” - сказал Джош, затем сделал паузу. “Тем не менее, если бы эта штука появилась в моём обучении, я бы получил нечто большее, чем просто травму, чувак,  гораздо большее.”

Пострадавший сейчас находился в стабильном состоянии, ему оказали первую помощь сразу после схватки, и его несли обратно.

“На что тогда было похоже твоё обучение?” - спросил Сайлас. Несмотря на то, что у Джоша создалось впечатление, что ему было бы трудно справиться с кристальным львом, правда заключалась в том, что это был бы глоток свежего воздуха по сравнению с кабанами, жабами и норками. Это заставило Сайласа задуматься, насколько отличались друг от друга другие обучения, раз они так сильно беспокоились о льве.

“Моё? Ну,” - сказал Джош, качая головой с затравленным выражением лица: “Я только что прошёл нормальное обучение, и мне пришлось столкнуться с этими проклятыми обезьянами. Чувак, говорю тебе, от одной мысли о них мне хочется рвать на себе волосы. Это заставляет меня сожалеть, что я не выбрал лёгкое обучение - я слышал, что большинству из них даже не пришлось сражаться. Представь себе это.”

Сайлас действительно представил себе это и слегка нахмурился при этой мысли — если бы он выбрал одно из более простых обучений, он, скорее всего, остался бы тем же старым Сайласом, что и раньше: вором и бездельником. Борьба привела его в форму и открыла ему более светлый путь в жизни. “Так, значит, ты вышел из обучения с этими ребятами?” - спросил он, указывая на группу, в которой они находились. “Я прошёл своё со своими друзьями, но с тех пор Система разделила нас.”

“Не волнуйся, это случается со всеми,” - мягко ответил Джош, как бы утешая его. “Честно говоря, я до сих пор не имею ни малейшего представления о том, где мы сейчас находимся или куда делся мой дом. Я просто проснулся в одиночестве два дня назад и бродил по округе. Затем Лаззаро — он, по сути, наш лидер — запустил в небо сигнальную ракету, и я последовал по ней в это поселение, где большинство домов остались нетронутыми. По нашему мнению, оно было телепортировано откуда-то с Земли, поскольку в домах явно кто-то жил. В любом случае все в округе видели вспышку, и мы просто собрались вокруг неё, наверное.”

Прежде чем Сайлас успел задать вопрос, блондин снова заговорил, указывая пальцем. “Смотри, ты можешь увидеть её там, если сильно прищуришься.”

Сайлас мог ясно видеть её на расстоянии. Из труб валил дым, а домов было достаточно, чтобы с комфортом разместить около двухсот человек. Дома выглядели крепкими, построенными из кирпича и известкового раствора, с покрытыми мхом черепичными крышами. Через центр протекала широкая река, над которой был перекинут каменный мост. “Сколько людей здесь живёт?”

“Прямо сейчас, я бы сказал, сотня или около того. Но, по-видимому, кристалл сделает этот район признанным Системой поселением. После этого, я думаю, это будет только вопросом времени, когда численность населения резко возрастёт — ну, ты знаешь, сила в количестве и всё такое,” - сказал Джош.

Кивнув, Сайлас снова перевёл взгляд на реку, наблюдая, как солнечные лучи танцуют по поверхности воды. Небо было освещено тремя солнцами: два из них находились рядом друг с другом, одно было красного цвета, другое — жёлтого, а третье — отставший карлик, светившийся фиолетовым.

Когда они вошли в поселение, он был удивлён, увидев десятки людей, ожидающих на мощёных улицах. Некоторые были вооружены, но большинство выглядели так, словно их схватили прямо с улиц какого-нибудь центрального города. Они с нетерпением наблюдали за входящей группой, их глаза блуждали между мужчинами и женщинами, как будто что-то высматривая.

Почувствовав их волнение, Дом, мужчина в бандане, поднял кристалл, и толпа зааплодировала при виде этой штуки. Многие бойцы вышли из процессии, чтобы присоединиться к толпе, в то время как остальные пошли по извилистой тропинке вверх, их ноги громко топали, когда они взбирались на холм, на котором находилось самое большое здание во всей округе — сельская ратуша.

Войдя внутрь, сердце Сайласа немного смягчилось, когда он увидел большой очаг в центре, излучающий успокаивающее тепло, прогоняющее холод из его усталых костей. Большая группа окружала очаг, их тела были освещены отблесками огня, а глаза сверкали. Самым запоминающимся из них был мужчина в центре, на румяном лице которого красовались пышные седеющие моржовые усы. Закончив свой рассказ, он оживлённо жестикулировал, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

— — — —

Система разместила на Идроа немало кристаллов-концентраторов по мере того, как обучения подходили к концу. Они действовали как приманки для ближайших животных и, будучи съеденными, улучшали их атрибуты. Кроме того, кристаллы испускали в небо пронзительные лучи света и создавали для своих хозяев прочный кристальный покров.

Однако, несмотря на эти преимущества, все хозяева были простодушными существами, обречёнными на смерть. Кристаллы разжигали в них ненасытную жажду крови, заставляя их бездумно убивать до тех пор, пока они не убьют самих себя.

Джада Марино — Учёный — Хитросплетения Системы