На утро, когда буря стихла, а стук лошадиных копыт растворился в предрассветном тумане, деревенские начали вылезать из нор, в которые забились, пережидая грозы.

К сожалению, не все смогли спрятаться от постигшего деревню бедствия. Сейчас их изломанные тела, закутанные в белые простыни, свозились к наскоро сооруженном костру.

Редкое событие —жечь огонь. Не каждый этого достоин. Но сейчас иначе нельзя, ведь девушки, отворотившие от деревни бедствие, иначе не смогут найти путь туда, куда заслуживают. Их такие чистые, но изученные души, потратили слишком много сил, защищая живых, и живые обязаны сполна отплатить им. Помочь добраться до лучшего мира, которого они и заслуживают. А той единственной, кто чудом выжил, помочь добраться до ведьмы, дай бог, та сохранит ей жизнь или же хотя бы облегчит смерть, отправив к своей госпоже.

В каком-то смысле, девушке так будет даже лучше, ведь ей не придётся проходить через суд пламени, уготованный другим почившим женщинам, захороненным и оплаканным подобно воинам.

Многие назвали бы такую кончину благородной, однако никогда бы не решившись занять место почивших.

Лишь один юноша, из всех присутствующих был готов на что-то подобное и лишь он, не присутствовал при прощании, не в силах смотреть на то, что осталось от его любимой.

Всю ночь он провел, купаясь в слезах и умоляя богов о чуде и снисхождении, но боги были глухи к его мольбам, будучи сокрытыми, от смертных, чёрными тучами, завладевшими небосклоном.

Риэль же,в отличии от брата, все же была вынуждена пойти, не имея права отказать отцу, который отвечал за неё, пока она не выйдет замуж. По хорошему и Рован должен был присутствовать, ведь он ещё не участвовал в лунной пляске, а следственном являлся ребенком, но отец все же сжалился, решив не позориться, таща на поминки здоровенного лба, что и без этого пребывал в жалком состоянии. А то, что с ним стало бы, увидь он свою возлюбленную, Турик предсказать не мог, поэтому тащить насильно тоже не решился.

К счастью на похоронах ничего не произошло, они прошли достаточно спокойно, но вот после... После, их бедную, ничем не примечательную деревню вновь посетили гости. Добрыми их бы никто не назвал, но в этот раз они были хотя бы ожидаемыми.

В сопровождении воинов, закованных в сталь, под величественным имперских флагом, двигалась весьма колоритная процессия, в лице мытаря* и пары груженых телег, охраняемых двумя десятками всадников.

/* сборщик налогов /

Закутавшись в походный плащ, словно ему было холодно, худощавый, чуть скрюченный мужчина лет 30, с невыразительным, чуть бледным лицом, ехал в центре процессии, рядом с резвящимся на флаге драконом, пытающимся догнать неуловимую луну, зависшую на фоне величавого солнца, освещающего все полотно.

Навстречу ему, из толпы понурых крестьян, возвращающихся с похорон, был выдвинут староста, в этот раз уверенно топающий на встречу вооружённой процессии.

- Здравствуйте господин Мерц, как ваша нога?-Учтиво поинтересовался старик, глубоко поклонившись.

-Слава богу все обошлось, маги Курада неплохо подлатали меня с тех пор, правда вот, по дороге сюда, снова подхватил какую-то болячку. - Мужчина позволил себе улыбнуться краями губ. Он всегда был слабым и болезненным, не способным общаться со сверстниками, не боясь подхватить какую-нибудь болячку. Даже простое падение могло обернуться для него кончиной, или в лучшем случае переломом, при том, что обычный ребёнок отделался бы ушибом. Это заставляло юного господина Мерца, наследника древнего, хоть и не богатого рода, веками служившего короне мечом,проводить все время дома, в окружении суетящихся служанок.

Из-за невозможности владеть мечом, он чувствовал себя ненужным и бесполезным, заживо сгнивая в домашней библиотеке в безуспешных попытках побольше узнать о собственном недуге. Увы, все его попытки были бесплодны. И когда уже отчаявшийся, на тот момент ещё юноша, решился на радикальные меры, помогающие уйти от семейного позора, а заодно и из жизни, его нашёл отец. Остановив его от опрометчивого поступка, он нашёл для сына другой способ быть полезным, пусть и сопряженный с некоторым риском, тем более для такого человека как его сын.

Однако, не смотря на это, его наследник успешно преодолевал все тяготы службы и искренне любил свое дело, отправляясь на новый обход с улыбкой на лице.

И эта улыбка, вечно сидящая на лице командира придавала ему настолько располагающий к себе образ, что даже хмурые солдаты, обычно недолюбливающие поставленных командовать ими чиновников, с улыбкой на устах следовали за ним, выполняя его редкие просьбы с таким рвением, какое не всегда можно увидеть даже при исполнении приказа, в других отрядах.

Поэтому даже сейчас, староста вполне искренне пожелал такому, поистине уникальному в их время, человеку скорейшего выздоровления.

- Надеюсь вы вскоре поправитесь.

- Да, кхе-кхе, было бы, кх, не плохо - Мужчина чуть закашлялся, однако вскоре смог подавить вспыхнувший приступ.

Всё происходящее далее было не более чем рутиной — солдаты подсчитывали селян и обходили домов. К вечеру, телеги были нагружены мешками с зерном, а солдаты решали оставаться ли им на ночь, или же попробовать пройти дальше до наступления темноты, чтобы поскорее вернуться из похода домой, где в тишине и спокойствии они проведут следующий год, до тех пор, пока вновь не наступит осень.

Спор разрешил староста, великодушно пригласив путников заночевать в его доме, а также в, с недавних пор, пустующих.

Мытарь конечно отнекивался, говоря что не хочет стеснять крестьян, но командир охраны высказался за предложение старосты, в виду здоровья господина Мерца, ночь в поле для которого полезной точно не будет.

В итоге, сборщики налогов расселились по предоставленным им домам, однако на всех их не хватило, из-за чего некоторых приютили не очень большие семьи, у которых была пара лишних коек.

В семье Риэль таких не было, поэтому они вполне себе спокойно провели день, заплатили налоги и улеглись спать. Даже ходивший весь день разбитым Рован, нашёл в себе силы сходить к месту сожжения, а после заснуть, пусть и беспокойным сном.

Однако в этот раз, вместо него, не спалось уже Риэль.

Бесцельно провалявшись в кровати какое-то время, она вышла на улицу, расслабленно и неторопливо идя по пустынным деревенским улочкам.

Освещаемые лёгким серебристый светом, в этот час они были удивительно прекрасны. Да и сам свет, испускаемый зависшей на небесах луной, более не казался Риэль таким уж враждебным, притом оставаясь все таким же загадочным,как и все связанное с полуночной госпожой.

Многие пытались раскрыть её тайны, кто-то,так же как и девушка бродил озаряемый её ласковым светом, а кто-то посвятил этому всю жизнь. Некоторым даже удалось узнать некоторые из них, но лишь немногие, ведь каждую ночь, когда она восходит, ей открываются сотни новых.

Так и Риэль открылась величайшая тайна этой ночи - музыка спящей деревни, куда интереснее деревни в разгар дня. Нет того раздражающего шума, надоевших лиц и потных тел, нет уже приевшегося солнца, лишь тишина и великолепная луна, восседающая на небосклоне.

Риэль ещё долго продолжала бродить по пустынным улицам спящей деревни, пока тропинка не вывела её к блестящей в лунном свете реке.

И девушка, поддавшись охватившему её порыву, скинула с плеч ситцевое платьице, окунувшись в серебряные воды.

Вода, обдав прохладой хрупкое тело, едва слышно расступилась перед ней.

Откинувшись на лёгкие волны, она вздохнула полной грудью, наслаждаясь тем редким моментом, когда она могла на пару секунд забыть обо всем и просто расслабиться.

Так пролетела ночь. Риэль почувствовала прмблмжающийся рассвет, сверившись со своими внутренними часами, что никогда не обманывали ее. С заметным трудом подняв тяжёлую голову,она встала и быстро направилась в сторону берега, сопровождая процесс громким плеском.

Выбравшись на берег, она пошла к тому месту где сбросила платье.

Но его там не было.

Не паникуя, девушка прошла дальше, походила по округе, но так и не смогла его найти.

Уже начав беспокоиться, она прошла в озеро, на случай если платье смыло водой. Все же была надежда, что если это и так, то оно не уплыло слишком далеко, зацепившись за камыши.

Быстро скользнув в воду, девушка исследовала все, с каждой секундой все более лихорадочно метаясь от одного куста к другому.

Как раз в один из таких моментов, когда девушка заплыла уже достаточно далеко, скрывшись в камышах, в воду, с громким плеском что-то упало.

Осторожно выглянув из-за кустов, она узрела то, что незамужней девице видеть не положено и покраснев как рак, поспешила скрыться в кустах.

Впрочем, девичье любопытство вскоре побороло смущение и Риэль с величайшей осторожностью, стараясь не шуметь отодвинула пару стебельков, одним глазком взглянув на купающихся мужчин.

С бешено стучащим сердцем и пунцовым лицом, она завороженно наблюдала за тем, как пришлые мужчины, так же как и она, не боясь холода, наслаждаются прохладным водами Виши.

Вдруг, что-то массивное, плюхнулось в воду совсем рядом с ней и обдав кучей брызг исчезло.

Риэль хоть и испугалась, но все же смогла сдержать крик, а вот появившаяся из воды мужская голова, удивлённо возрившаяся на неё — нет.

- Водяница!!! - В ужасе закричала голова, начав скоростной движение в сторону берега.

/Водяница — жительница рек и других омутов, вид русалок. Бывают жёнами водяных. Иногда термин используется как синоним русалки. Водяницами становятся девушки, утопившиеся в водоёмах из-за несчастной любви, либо проклятые родителями. (wiki) /

Вскоре голова превратилась в нечто большее, выбежав на берег, где её уже ждали взволнованные друзья.

Срываясь на крик и постоянно оглядываясь, хозяин головы, поведал им об ужасной русалке, что пряталась в камышах и пыталась утащить его на дно.

Пока он рассказывал, к ним прибежали разбуженные криком мужики, которым вновь была рассказана история, приключившаяся с ныряльщиком.

Те, перепугались, покачали головами, задумались и предложили изловить речную бабу. Так сказать на практике проверить, не врут ли легенды о их красоте.

Недолго думая, притащили сеть и огородили реку, чтоб русалка уж точно не сбежала,после чего принялись закидывать сети.

Закинули раз — пусто, два тоже, на третий раз к ним подошёл паренёк, ещё совсем мальчишка. Жил он с матерью, сестрой и двумя братьями, на самом краю деревни, казалось бы обычный парень, но вот улыбка его, чересчур уж лукавая, хорошо сочеталась с его хитрым умом, способным на... всякое.

Так и в этот раз, нежданные рыбаки решили послушать мальчонку, авось что-то годное подскажет. И не прогадали.

Мальчишка предложил в камыши сеть закидывать. Сначала — не послушали его мужики, а потом — задумались. Аки если русалка в камышах цапнула, так может она там и прячется?

Решено было, часть сетей, тех что похуже и поизношенней, в камыши закинуть — только на все, все равно не хватало, больно уж много их на реке растёт.

Вновь молвил Эфан, соседский сын, да указал прямо на тот куст, за который, незаметно ото всех переплыла Риэль, когда мужики крик подняли.

Изначально, это было хорошим решением, тот куст, где она пряталась до этого, проверили первым. Однако теперь, когда Эфан, подло укравший, в чем она не сомневалась, её вещи, прямо указал на её укрытие, все её попытки были тщетны.

Трепеща, в ожидании предстоящего унижения, она забилась в самый дальний угол, в жалкой попытке отсрочить неизбежное.

И вот, рыбаки уже закинули сети, ловко метнув их в сторону сжавшейся девушки, пока еще скрытой от их глаз.

Сеть, упала в воду, в очередной раз зацепившись за зелень и отчаявшиеся мужчины уже приготовились тянуть пустующую сеть, как вдруг, сеть с силой потянули на себя.

Мужчины, не сразу поняли что происходит, но когда поняли... У их добычи не было шансов.

С силой, шесть крепких мужиков, в пару движений вытащили на берег свой улов,с интересом его рассматривая.

Перед ними лежала, свернувшись в беззащитный комочек, девушка, замотанная в сети и мелко дрожащая.

Она лежала к мужчинам полубоком и разглядеть в ней мистические черты было тяжело, поэтому мужчины, отойдя от шока, что русалка все же попалась, во что они до самого конца не верили, принялись осторожно дёргать за конец сети, надеясь перевернуть пленницу.

У них получилось. И их взору предстала почти обычная девица, с отчаянием глядящая на них слезящимися глазами, негромко всхлипывая в такт, пробивающей все её тело, дрожи.

И Эта дрожь, была не только телесной, но и внутренней. В душе Риэль творился самый настоящий ураган, состоящий из ужаса и унижения. Подумать только! Предстать обнажённой перед толпой! Хуже и унизительнее может быть только обнажить душу! К счастью совершить подобное из-за такой глупой случайности невозможно.

Хотя, она уже один раз совершила невозможное .... Кто сказал что не совершит и второй?

Совершит, и вновь окажется беспомощной перед этими липкими взглядами, в ожидании своей дальнейшей судьбы, полностью в чужой власти. Без сил и возможности что-то изменить как... Как... Обычная женщина...

Крестьянка, каких много. Обязанная жить по предписанным ей правилам, подчиняясь мужу, лорду и богам, кому угодно, но не своей воле.

Риэль, уже не сдерживаясь, зарыдала.

Ну почему!? Почему я должна жить вот так!?

- ААГХААА! - Громко взвыла она,в попытке выразить это словами.

Ну почему!? Почему я не родилась мужчиной!?

Хоть они так же служат лордам и богам, но у них есть хоть какое-то подобие выбора. Ну или хотя бы его иллюзия!

Иллюзия, гребаного выбора! Разве я многого прошу!?

- Агхаа! - Риэль в последний раз вскричала, оскалив чуть выпирающие клыки и бессильно опала, продолжая громко хныкать, уже с безразличием следя за тем, как возвышающиеся над ней мужчины решают её судьбу.

-... магии обучена? - спросил хриплый голос.

- Да, чего там, коли в воде не выбралась —щас тем более, наша это рыбка —наша!

- А коли, она притворяется, ты ее только тронешь, а она тебя на дно утащит!

- Хммм.... Да уж, задачка…

- Да порешить ее и дело с концом. - Высказался кто-то особо умный.

На удивление, его идею многие поддержали, лезть к таинственной русалке, которая что угодно выкинуть может — никто не хотел. Позволять же ей и дальше плескаться в водоёме — тем более, вдруг ещё злобу затаит. Поэтому, один из охранников мыцаря, провожаемый смирившимся взглядом серых глаз, отправился за копьем.

Вернулся он не один, вместе с ним пришёл заинтересовавшийся шумихой мыцарь. Стоило ему только увидеть связанную девушку, готовую покорно принять свою судьбу, как он на миг впал в ступор, после чего кинулся вслед за копейщиком.

- Вы чего творите!?

-Да вот, водяницу выловили,а че делать с ней не ведаем, вот и решили мы её... того... - мужчина демонстративно хрустнул шеей.

- Идиоты! - Вскричал мыцарь - Где вы тут русалку то увидели!?

-Так вот же она - мужики разом указали на лежащую за его спиной девушку.

- Боже.... - протянул он в ответ, начав неловко перебирать карманы своей мантии, а попытках что-то найти.

И найдя, вытащил на свет, короткий, скорее декоративный, чем боевой, кинжальчик.

Взяв его в руку, он решительным шагом направился к связанной девице.

Не обращая внимания на мнущихся в нерешительности рыбаков, он начал перерезать путы.

Когда замершая в ужасе девушка оказалась освобождена, он демонстративно начал снимать с неё налипшие водоросли, иногда касаясь своими пальцами девичей кожи, от чего девушка каждый раз вздрагивала.

Когда скрюченная фигура лишилась большей части чужеродной растительности, вернув себе прежнюю красоту, мыцарь снял с себя плащ, закутал в него дрожащее создание, после чего поднапрягшись, поднял на руки.

Девушка не сопротивлялась, почти не реагируя на его действия и все так же тихо вздрагивая, однако более не плача, а исподтишка, с неким трепетом глядя красными, опухшими от пролитых слез глазами, на лицо своего спасителя. И хотя её лицо все так же ничего не выражало, в душе она легонько, краешком губ, улыбалась, вжимаясь в грубую ткань плаща, накинутого на её хрупкие плечи.