Над городом вовсю занимался рассвет. Солнышко вовсю грело и светило, улыбаясь прохожим, делая их день чуть счастливее, а жизнь чуть ярче. В одном же из подземных сооружений пленникам такая радость была недоступна, так как их камеры находились в таких местах, которых солнечный свет не касался наверное вообще никогда — так глубоко они находились. Впрочем, будь даже это иначе, пленникам, а точнее пленнику, так как на всю подземную тюрьму он был один, увидеть солнце все равно было не суждено. Кандалы из лунного серебра надёжно фиксировали его в подвешенном состоянии, не давая пошевелиться и наполняя камеру удушающим смрадом горелой плоти. А такой плоти, пусть её и не было видно, было не так уж и мало. Хотя на фоне явно кровоточащих рубцов, коих на теле были миллионы, горелая плоть была почти что не заметна. Единственное что о ней напоминало — запах.

Однако, сей неприятный факт не смутил нежданных гостей пленника, обладающих весьма чувствительными носами. Нежданных не столько даже потому, что среди них был одетый в строгий и весьма дорогой камзол глава рода и по совместительству хранитель знаний, сколько потому, что гости обычно приходили по определенному расписанию. Раз утром и раз вечером. Приходили, кормили, поили, сливали из рубцов кровь и уходили. Снова и снова. Раз за разом. Без перемен. По строго определенному расписанию. Попытки заговорить игнорировали, просто молча делали свою работу и уходили.  Пленника это более чем устраивало. Пленителей до сего момента тоже.

Мужчины — вместе со старейшиной пришло трое оборотней — были закутаны в глухие плащи, не позволяющие увидеть ни единой особенности их внешности. Однако пол все равно легко угадывался, пленнику так точно не составило никакого труда его определить. Ступать так грузно могут только мужчины. Впрочем,  лишь для узника их походка была грузной, для многих других, особенно не знакомых с тонкостями воинской науки, не было бы никакой разницы между шагами оборотней и шелестом мягких кошачьих лапок по палой листве. При условии, конечно, что кошечка размером хотя бы с пони. И очень сильно куда-то спешит, совсем не пытаясь скрываться.

Гостям, естественно, скрываться было без надобности, поэтому они спокойным, ровным шагом приближались к пленнику, ничего не опасаясь.

– Что, трусливые собаки, пришли поглумиться? – едко поприветствовал посетителей пленник.

– Да нет, проведать тебя пришли, – сухо ответил ему старейшина, – как никак родная кровь.

– Ага, по мне и видно: горячо любимый родственник, – съязвил пленник, – любовь так и прёт. Даже лингам на опыты продали, вон, каждый день ходят, кровь сцеживают.

– Ежедневная дань, будь ты в их лапах сцеживали бы больше, – весомо заметил старик.

– Ну спасибо, что сцеживаете меньше! Мне от этого прям легче стало! Даже забыл о том, что я в камере! – криво усмехнулся пленник.

– Тебе стоит быть благодарным, что мы!... – не сдержавшись выкрикнул стоящий слева от старейшины гость, но был прерван.

– Тихо! – остановил его старейшина повелительным взмахом руки, после вновь обратив свой взор к пленнику, – А ты, если бы не делал глупостей, мог бы проводить время в куда более... Благоприятном месте. А если бы пожелал, то несколько юных прелестниц составили бы тебе компанию...

Пленник в ответ лишь презрительно фыркнул :

– Не нужна мне компания продажных шлюх, предпочту оставаться в гордом одиночестве. Провести с вами ночь я не соглашусь даже за ваши деньги.

– Как пожелаешь, твоё согласие все равно не требуется, – безразлично пожал плечами старейшина, прощаясь с мгновенно погрузившимся в забытье пленником, чьё тело вдруг начало поглощать невероятное количество маны. Оборотни же, дождавшиеся действия артефакта, весьма сноровисто снимали с Карада цепи, подготавливая его тело к перевозке в новое место жительства.

– И все же я не одобряю происходящее, мы слишком рискуем, – заговорил молодой, недавно сорвавшийся, оборотень, стоявший за левым плечом старейшины.

– Риск оправдан, – коротко ответил своему младшему наследнику хранитель.

– И все же... Полагаться на чужака слишком рискованно, да и эти... Воришки доверия не заслуживают.

– Тифы своих не бросают, тебе это известно лучше меня. Спасая своего, они заодно спасут и нашего «дорогого» родича, да и вообще всех, кого найдут. Что же касается нашего главного героя, то в него тоже можно верить. Весь их клан — сборище гордецов, поставивших мнимую честь выше жизни и упивающихся утопическими идеями. Такие, как они, всегда были бойцами, лучшими из лучших, но всего лишь бойцами, в политике им не место. Если бы они попытались воплотить свою безумную мечту в жизнь в те времена, их бы просто раздавили как мух. Умылись бы кровью, но раздавили. Даже если бы у таких как они получалось бы что-то создать, слишком много сил бы заняли проблемы внутренние, чтобы было чем бороться с внешними. Что в конце концов привело бы к краху и ситуации много хуже, чем была, и тем более есть сейчас.Тем более такое государство все равно обречено на крах, ведь эти глупцы до сих пор мыслят честью, а не разумом. История прекрасно показывает, что подобное никогда не заканчивалось ничем хорошим.

– А что изменилось сейчас? Зачем все таки мы, нашедшие убежище у Лингов, сами вешаем себе на шеи петли?

– Ты знаешь что это были за вспышки? Полтора месяца назад? – неожиданно сменил тему старейшина.

– Неконтролируемые всплески маны.

– А чем они вызваны? – хитро прищурившись продолжил развивать мысль глава рода.

– Появлением пространственных дыр и магических  аномалий? – предположил начинающий сомневаться  наследник, поймав усмехающийся взгляд деда.

– Не совсем. Даже для аномалий подобное уже слишком. То, что мы видели... Такое количество маны…Такую мощь могут произвести только два вида существ. И одни из них — маги. Не те недоучки, что именуются так сейчас, а те, кто вообще породил это слово и понятие. Имперцы...

Мужчина нахмурился:

– Но первый всплеск стал катализатором для второго, да и произошел он на северо-западе...

– Да... Но что, если я скажу, что всплеска было три. И последние два, даже не смотря на расстояние, пришли как раз таки из империи. И даже больше... Оттенок маны очень схож с тем, что порождает наш родовой артефакт. Так что сомнений быть не может. Древние владыки проснулись. И они могут стать теми, кто оградит новое государство от излишней агрессии. Нужно лишь дать им восстановить силы, с чем нам и поможет наш «собрат» и его очаровательная подружка...

– Это не объясняет того, чем маги лучше Лингов. Да и природа первой вспышки мне до сих пор не ясна.

– Вспышек было всего две, да и вторая куда слабее первой. Магов слишком мало, чтобы быстро нарастить свою численность, а подобные им всегда рождались лишь естественным путем. К тому же, давние обиды, ну или банальное несоответствие полов, не дадут им продлить род. В крайнем случае мы им с этим поможем. А за то время, что мы будем им «служить», они помогут уже нам, дав нам так необходимое время. А вот насчёт второго твоего вопроса... Маги в свое время пришли с другого континента. Кто знает, может в мире есть ещё один, на котором вдруг родился... Скажем... Бог. Ну или что-то подобное.

***Карад очнулся в промозглой камере в цепях — ничего необычного, уже достаточно давно он только так и просыпался. Однако что-то в этот раз было не так: холод был более дикими и яростным, в  воздухе появился отчетливый привкус затхлой сырости, а окружающий мрак стал уже не столь пустынным и беспросветным. Конечно, может этому поспособствовали угадывающиеся в паре метров фигуры, которые зачем-то навестивший его хранитель знаний с помощниками ни с того ни с сего притащили, но Караду такой вариант казался несколько, мягко говоря, бредовым. Откуда тогда взяться сырости? Да не просто сырости, а давно въевшейся в  стены и коридоры темницы. Скорее это его куда-то перевезли. Перестали морочить ему голову и играть в «хороших братьев», наконец сдав Лингам на опыты. Чего ещё ожидать от трусливых шавок? Уж точно не вдруг проснувшейся братской любви. Тем более при транспортировке явно один из опытов уже поставили, странные ощущения томительной истомы, разливающейся по всему телу, тому подтверждение.

Спустя пару минут, на протяжении которых Карад находился в подвешенном состоянии, в коридоре раздались размеренные шаги. Вскоре показался приближающийся свет, отплясывающий на сумрачных стенах подземелья. Вслед за ним перед взором нового пленного предстал и его источник — тучный стражник, мрачо несущий свою вахту и безразлично, по привычке оглядывающий своих подопечных. Так же неторопливо он прошёл мимо них, никого не выделяя и не уделив даже толики своего внимания новенькому, лишь мазнув по нему пустым, мутным взглядом и двинувшись дальше. Неторопливо. Медленно. И без какой либо цели. Просто механически выполняя свою работу, которую он откровенно недолюбливал, но все же, пусть и испустив усталый вздох, честно выполнял.

Однако стоило его шагам чуть стихнуть, а окружающей тьме начать постепенно поглощать разгоняемые чадящим факелом тени, как источник света, ещё не окончательно скрывшись во тьме, вдруг неожиданно погас, погрузив помещение в кромешную тьму. Узники, естественно, заволновались, по мере сил звякая туго натянутыми цепями. Карад же навострил уши, внимательно вслушиваясь во тьму. И был за это награждён, ведь слева то и дело, примерно с равным интервалом, раздавался едва слышимый скрежет. И этот скрежет постепенно приближался. Пока в один момент, не раздался над самым ухом оборотня, после чего натяжение цепей вдруг резко ослабло, а чья-то сильная, отдающая застарелым потом рука не зажала ему рот, резко утащив за собой во тьму...

***

Центральная улица города. Многочисленные лавки и конечно же сотни праздно шатающихся людей. Но в один миг все изменилось, ведь из неприметного закоулка вынырнули орки, мгновенно кинувшиеся к людям. Те, естественно, начали в панике убегать, сопровождая это дикими криками ужаса. Орков, естественно, это не волновало. Они просто и методично, не обращая на крики людишек никакого внимания, их отлавливали. Жертву же, после неизбежной поимки, грубо разворачивали и с вселенской подозрительностью и особой тщательностью осматривали лицо. Вертели и так и сяк. И не находя желаемого, отпускали, чтобы жертва вновь бросилась наутек. Где её снова ловили и снова осматривали. А потом снова отпускали. И снова ловили. Это могло продолжаться до бесконечности. Ну или как минимум до заката солнца, когда, уже подрастерявшие утренний запал, орки разделялись: часть отправляясь спать, а часть, зачастую наибольшая, отправлялась в ночной патруль, чтобы продолжить поиски. К слову, в результате их деятельности уменьшилось не только количество решивших прогуляться по городу ни в чем не повинных жителей, но и количество ночных преступлений. Последних, между прочим, вообще почти не стало. Исключением были вездесущие домушники, в большинстве своем предпочитающие передвигаться по крышам и не способные пересечься с орками.

Впрочем, как были уверены власти города, однажды очередь дойдёт и до них. Орки уже даже потеряли стражу, из-за чего даже местные органы власти, наравне с обычным народом, делали ноги при виде орков. Как никак, зелёная клыкастая морда заглядывающая тебе под шлем, не совсем то, что ты желаешь встретить в своей жизни. А если это уже не первый раз....

В общем, орков избегали все. Ищут и ищут, на здоровье, главное просто не стоять на пути. Как никак даже Линги не могли ничего сделать, ведь орки пообещали затопить весь город в крови, если те будут им мешать. Не то чтобы местные владыки их испугались, одно движение пальцем и от зелёных не осталось бы и следа, но они были важным источником дохода для союзных городов и терять его из-за такой мелочи не хотелось. Как никак наивные орки были основным поставщиком рабов, притом рабов дешёвых. А рабы, как никак, всегда в цене. Даже в империи, где рабство официально запрещено, никто не откажется «нанять» себе безотказную служанку. Про южные герцогства можно и не упоминать. Они вообще скупали все, что хоть на секунду цепляло их взгляд, не утруждая себя поисками чего-то конкретного.

А вот орки, обычно следующие схожему принципу, конкретно сейчас искали кое-что, а если точнее кое-кого, конкретного. И нашли. Не там, где обычно искали. Не на одной из главных улиц города или вблизи них. В переулке, среди десятка искалеченных, бессознательных тел. Именно там лежало тело того, кого они столь тщательно искали. Но в отличии от товарищей по несчастью Карад не просто лежал, а пытался подняться и с каждым разом в онемевшее, затекшее тело возвращались былые силы, позволяя вновь гордо поднять голову с твердым ясным взглядом. Взглядом, что так ценили и уважали орки. Взглядом, что пронзал шпили дворца Элташа, обители лингов.

***

График выхода глав более не актуален. В жизни автора наступили времена, когда надо быть везде и сразу. Вообще не могу что-либо гарантировать. Могу только уверенно заявить, что на следующей неделе главы не будет точно (О, выходной, заебись! — прим. ред.).