１

Глубокой ночью.

В кромешной тьме разрывается мощный луч света, исходящий из радиобашни. С громким скрежетом открываются ворота городской стены.

«Э-э… Отправляться в такую глухую ночь?! Насколько я знаю, это беспрецедентно! Вы правда собираетесь ехать?!»

Девушка с каштановыми волосами вскрикнула.

Командующий отрядами сопротивления Шульца, Минстраум Шультен Бискетти.

Самый молодой командующий, едва перешагнувший подростковый возраст, смотрела на Кая и его спутников, ожидавших полного открытия ворот, и её лицо побледнело.

«Я понимаю, что госпожа Жанна и господин Бальмунг ждут вас. Но… э-э… Вы ещё можете передумать, понимаете?»

Впереди — степи, где свободно бродят зверолюди. Днём можно было бы заранее заметить их приближение, но в такую ночь это всё равно что приглашать их напасть.

«Командующий, мы ценим вашу заботу, но мы осознаём риск».

Рев двигателя разведывательно-боевой машины «Гантракк».

Стоя перед командующим, Кай, державший дверь пассажирского сиденья открытой, выпрямился.

…Они заранее предупредили о ночном выезде.

…Неужели она специально встала? Переживает за нас.

Ещё не привык отдавать воинское приветствие девушке младше себя, но этот юный командующий заслуживал уважения.

«Ваши подчинённые предложили безопасный маршрут до старой столицы, Ратгальши. Путь, где мы не столкнёмся с ночными зверолюдьми…»

«Не “не столкнёмся”, а “маловероятно столкнуться”».

Командующий покачала головой.

«Зверолюди крайне непредсказуемы. Мои люди проложили маршрут, где шанс встречи минимален, но все данные — только за дневное время».

«Да».

«Ночью мы не можем точно предугадать, какие зверолюди появятся…»

В саванне… Экосистема резко меняется между днём и ночью. Существа, бесцеремонно бродящие днём, ночью могут затаиться.

«…И всё равно?»

«Да. Мы спешим к месту встречи с командующим Жанной».

Прямо сейчас.

У далёкого вулканического озера Кратер-Лейк уже начался бой между тремя героями рас.

…Единственный шанс победить императрицу Рат Ие.

…Реирен из рода божественных, Хинимарилл из рода демонов, Жанна — все они думают так же.

И я тоже.

Так и считал: если бросить вызов императрице Рат Ие, сейчас — наилучший момент.

Но…

«Неужели будущее, где пять рас не воюют, действительно возможно?»

Как эхо, слова Сида всплывали в памяти.

«…………»

«Э-э…?»

«Простите, командующий. Как только доберёмся, сразу свяжемся. Должны прибыть к рассвету».

«…Хорошо».

Девушка сжала губы.

«Жду ваших новостей. Будьте осторожны».

Отдав воинское приветствие, Кай запрыгнул в «Гантракк». Как раз в этот момент Ашлан, сидевший за рулём, доставал таблетки.

«Ашлан, вези аккуратно».

«Но быстро, да? Я в курсе. Пора вдарить по газам».

В его руках — стимуляторы. Несколько таблеток он швырнул в рот и разгрыз.

«Саки, ты тоже?»

«Что? Да ни за что! У меня и так сердце колотится от стресса. Если я приму стимуляторы, оно просто взорвётся!»

Преувеличивает…

Но сказать такое он не мог.

Саки, вцепившаяся в пулемёт, была права.

«Поехали. Смотрите в оба, чёрт возьми. Если нас в глухой степи окружит стая зверолюдей, это будет не шутка!»

Ашлан вдавил педаль газа. Под взглядами наёмников отрядов Шульца «Гантракк» с Каем и его группой рванул в ночную степь.

«С-справа чисто! Я… я продолжу наблюдать!»

«Саки, ты слишком напряжена. Как бы ни спешили, мы приедем только на рассвете. Выдохнешься».

«Н-но, Кай… Они могут напасть в любой момент!»

Саки, высунувшаяся в окно, тыкала пальцем в ночной горизонт. Без света фар всё вокруг было погружено во тьму.

Разглядеть что-либо в кромешной тьме было почти невозможно.

…Темнее, чем я ожидал.

…Даже с очками ночного видения вряд ли увидишь дальше двадцати метров.

Когда из тьмы выпрыгнет чудовище? Как ни парадоксально для их роли, но если враг появится в поле зрения этих очков — будет уже поздно.

«Как там, Ринне?»

«М-м… Не видно. Но и запаха нет, так что, думаю, рядом никого нет».

Ринне и Реирен на заднем сиденье. Они всматривались в степь из другого окна, но, похоже, ничего не заметили.

«Ну что, Реирен, выручай. У эльфов же уши особенные, да?»

«Угу. И глаза тоже. В лесах эльфов ночью тоже темно. Слепых эльфов не бывает».

«О-о. Значит, можно расслабиться?»

«Как хорошо… Как и положено божественной расе».

Ашлан за рулём и Саки одновременно облегчённо выдохнули.

Но.

«Ой-ой, Саки-тян. Ты так уверена?»

Рядом с Саки. Принцесса демонов, казалось, дремала, но теперь приоткрыла глаза.

«Не знала? Среди зверолюдей есть и те, что роют норы и поджидают добычу. Если не двигаться — их не почувствуешь, а в такой темноте нору в траве и не разглядишь. Вдруг мы как раз едем через их скопление?»

«ААААААААААААА───────!!!»

В ночи раздался душераздирающий вопль.

«Я не хочу умирать! И вообще, почему ты одна спокойно спала?! Помоги хотя бы наблюдать!»

«Э-э».

«Не “э-э”! Вот, держи бинокль, хоть что-то!»

Саки сунула Хинимарилл бинокль.

…Саки, ты не забываешь?

…Тот, на кого ты кричишь, куда опаснее любого зверочеловека.

Но принцесса демонов лишь веселилась. Видимо, ей нравилось, как Саки паникует.

«Увы, я не умею пользоваться человеческими штуками».

«Врёёёшь!»

«Если встретим — прогоним».

«Лучше вообще не встречать!»

Кай, Ринне и Реирен молчали. Хинимарилл явно просто дразнила Саки, с трудом сдерживая смех.

«Саки, помолчи немного. Мне нужно связаться с Жанной».

Прошло десять секунд. Рация в руках Кая загорелась.

«Это я. Прости за задержку… Кай?»

«Да. Это группа подкрепления. Хотя нас всего шестеро: я, Ашлан, Саки, Ринне, Реирен и Хинимарилл».

«Нет, этого более чем достаточно. Спасибо».

Последние слова, наверное, предназначались всем.

«Мы выехали с радиобашни полчаса назад. По плану… доберёмся к рассвету. Если зверолюди не нападут».

«Поняла. Безопасность — главный приоритет».

«Жанна, а у вас как?»

«…………»

Тишина в ответ.

Прежде чем Кай успел подумать, что это значит…

«Они начали три часа назад. И всё ещё сражаются».

«…Бой?»

«Да. Я сама не вижу. Мы у подножия горы, а они — на вершине».

Тогда откуда уверенность в «трёх часах»?

Причина, вероятно, проста.

«Только вершина горы ярко освещена, будто днём. Искры долетают сюда, земля дрожит от гула, молнии бьют с неба… Как будто настал конец света или его начало».

«Так я и думал».

Схватка трёх героев рас. Даже если гора исчезнет к рассвету, это не удивит.

…Ринне, Реирен и Хинимарилл…

…У всех на лицах написано: «Ну конечно».

Они готовы. Они едут, чтобы вмешаться в смертельную схватку трёх героев.

«Мы правильно решили ждать, пока они выдохнутся».

В рации послышался горький смешок.

«Пока они не ослабеют, отряды сопротивления не смогут подойти. Так что не торопитесь».

«Понял. Будем осторожны».

«────Кай, впереди!»

Дыхание перехватило. Кай даже не успел переспросить Ринне. Её леденящий голос ясно дал понять — ситуация серьёзная.

Тьма, поглотившая всё.

В свете фар «Гантракка» ничего не было видно, но…

«Ч-что там, Ринне──────?!»

Голос Ашлана дрожал от ужаса.

Из тьмы без предупреждения выпрыгнула огромная тень, прямо в свет фар.

Лобовое стекло «Гантракка» закрыла массивная туша.

Гигантский зверь, похожий на кабана — Зверочеловек Катоблепас.

«Сейчас врежемся! Ашлан!»

«Ч-что за чёрт?! АААААААААА!»

Руль резко повёрнут вправо. Машина развернулась почти на девяносто градусов, шины взвизгнули от резкого манёвра.

──Удар.

«Гантракк» весом более шести тонн подпрыгнул, как мячик.

Пронеслось мимо. Машина и Катоблепас лишь слегка задели друг друга.

Будь Ашлан на секунду медленнее, «Гантракк» был бы раздавлен.

«Ашлан, давай! На полной скорости!»

«Ты чего, в такую тьму?! Мы и так едва увернулись! Если разгонимся и он снова появится, что тогда?!»

«Катоблепас преследует».

«Чёрт…!»

Педаль газа в пол. «Гантрак» рванул вперёд по ночной степи, где не было ни огонька

«Эй, он догоняет!»

«Да стреляй уже, Саки! Для чего у тебя пулемёт?!»

«Я уже стреляю!»

Саки орала. Высунувшись в окно, она палила по огромному зверю, настигавшему машину. Но толстая шкура не поддавалась пулям.

«Ч-что делать?!»

«Саки-тян, хватит. Закрой окно».

«А?»

Принцесса демонов коснулась плеча Саки.

«Видишь пену у него изо рта? Это сильный яд».

«Я-яд?!»

«Ага. Он гонится не чтобы ударить, а чтобы отравить вас газом. Так что закрой окно».

Саки, растерянная, послушно закрыла.

«Молодец. А теперь──»

«Кай, я вылезу! Смотри вокруг!»

Реирен перебила принцессу демонов. Ринне открыла люк на крыше и вылезла. За ней — Реирен.

«Э-эй! А как же я?»

«Не хочу, чтобы демон крала шоу. Разберёмся с этим зверем сами».

В руках эльфийки —

Маленькое семя?

Прежде чем Кай понял, что это, эльфийка швырнула его на землю.

«Прорасти, “терновый кокон”». Из земли вырвались плети, похожие на хлысты. В зеркале заднего вида Кай увидел, как десятки лоз опутали конечности Катоблепаса.

Терновые оковы —

Вонзились в кожу зверочеловека, прочную, как сталь. Через приоткрытый люк донёсся рог гигантского зверя, скованного по рукам и ногам.

«Ч-что это, Реирен?!»

«Ашлан, разве не знаешь? Кай-то уж точно в курсе».

«Вообще нет».

«Это шипованная трава из леса эльфов. Самая быстрорастущая. Семя прорастает мгновенно, как только коснётся земли. Странно, что ты не знаешь».

«Я не ботаник».

Кай усмехнулся в ответ на её тон. Он заучил записи о Войне Пяти Рас.

…Если божественная раса использовала заклинания против людей — они задокументированы. Но это другое.

…Меры против зверолюдей?

Растения эльфийских лесов. Люди или демоны могли бы сжечь их огнём. Духи просто прошли бы сквозь. Это «живая ловушка», эффективная только против зверолюдей.

И ещё.

«Кай».

Ринне, стоявшая на крыше, лукаво улыбнулась.

«У тебя есть светящиеся пули?»

«…………»

«Я могу. Помогу».

Смех, будто она придумала шалость.

«Дай?» — протянула руку.

«Да, помоги».

Он передал ей патрон.

Быстро, чтобы Саки и Ашлан не разглядели, что это упрощённый драконий патрон.

«Осветительная пуля. Кинь на крышу — она осветит всё вокруг».

«Доверься мне!»

Ринне энергично кивнула.

Яркая вспышка озарила окрестности «Гантракка». Примерно двести метров вокруг стали яркими, как днём.

«Кай?! И у тебя были такие удобные пули?!»

«Эй, Кай! Если они у тебя были, давай сразу! Я уже весь изнервничался!»

«Прости, приберегал на крайний случай».

Принцесса демонов смотрела с немым укором, но Саки и Ашлан поверили, что это особая пуля Кая.

Заклинание Ринне. Выделять столько света без тепла — вероятно, заклинание духов.

…Да, Ринне может.

…Фактор духовной расы пригодился.

Полукровка пяти рас.

Мир замер на грани войны пяти рас. И именно она стала символом надежды на мирное будущее...

«......»

«Кай».

Реирен спускается с крыши первой. Её взгляд говорит о том, что она прекрасно понимает, что творится у него в душе.

«Мы кое-что упустили. Что ты собираешься делать, господин?»

«Мм? В чём дело, Реирен?» — переспрашивает Саки, но эльфийская жрица не отвечает.

«Мы приближаемся к вулканическому озеру Кратер-Лейк. Там нас ждёт императрица Рат Ие. Для божественных она — враг нашего господина. Ты уверен, что всё пройдёт как надо?»

Убить императрицу Рат Ие.

Если эльфийская жрица убьёт героя мифических зверей, пропасть между божественными и зверолюдами станет непреодолимой. Великая война не только не прекратится — она разгорится с новой силой.

...Реирен это понимает.

...Это ведь значит отвергнуть саму суть Ринне.

Отсюда и её колебания.

Продолжать ли войну пяти рас? Или остановиться?

«Конечно, перекладывать всё решение на тебя одного — жестоко».

«В любом случае, выбор придётся сделать... Ладно. У меня ко всем просьба. Послушайте».

Водитель — Ашлан. На заднем сиденье — Саки, Хинимарилл, Реирен. А на крыше, поддерживая световую магию, — Ринне.

«Если всё пойдёт по плану, к рассвету мы будем у подножия потухшего вулкана. Там мы встретимся с Жанной, поднимемся на гору — и нас будет ждать Рат Ие».

Он оборачивается к тому, кто, кажется, жаждет боя больше всех.

«Хинимарилл, не атакуй первая. Можешь отвлекать, но не трогай императрицу, пока я не дам сигнал».

«Мм? О чём ты?»

«Мне нужно поговорить с ней. Потом то же самое скажу Жанне».

«...Поговорить? О чём? Ванесса-сан уже вступила в бой».

«Да, это так. Но есть одна вещь, которую я должен проверить».

«И что же это...»

«Если война продолжится, победителя среди пяти рас не будет».

«......»

Хинимарилл нахмурила брови.

Победит Прародитель.

Если именно Прародитель развязал эту войну, то её продолжение играет ему на руку. Это очевидно.

«Послушай, человечек. Я вообще не понимаю, о чём ты. Какая выгода в этом для рода демонов?»

«Выгода есть».

«Э?»

«Давай так: я скажу то же самое Императрице Тьмы Ванессе. Если она согласится, ты последуешь её примеру. Устраивает?»

«......»

Демоница нехотя замолчала.

«...Я не могу идти против воли Ванессы-сан. Она разозлится».

«Тогда решено».

Он говорит уверенно, но в глубине души Кай вздыхает с облегчением.

...Я и сам не знаю, что будет. Всё зависит от реакции Рат Ие.

...Но Императрица Тьмы Ванесса...

Перед тем, как ее тело рассыпалось из-за нулевого кода...

Сама Ванесса сказала ему:

«Слушай, человек. Есть прошлое, которого ты не знаешь. Запретные "коды записей", скрытые в этом мире».

Теперь он может ответить.

Ответить на вопрос о том, кто стоит за Великой войной пяти рас.

«...Но это же так раздражает! Готова была сражаться — а тут "подожди"! Эй, Саки-тян!»

«Да?»

«Можно на ком-нибудь сорваться?»

«Нет-нет-нет! Я-то тут при чём?!»

«Не на тебя, глупенькая. Тратить силы на такое не стану».

С томным вздохом Хинимарилл, Принцесса Кошмаров, поднимается.

Через люк на крыше она выходит наружу.

«Те, кто всё это время шли по нашим следам...»

Песчаная пыль.

Даже Кай не заметил их. Вне зоны света Ринне, мастерски скрываясь, к машине подбираются существа.

«С каких пор...?!»

Двухголовые змеи Кетцалькоатли.

Эти чудовища из рода мифических зверей скользят по земле, как по льду, не оставляя ни звука, ни следа.

«До рассвета... Четыре часа, если по-человечески...»

Демоница смотрит на змеиную стаю сверху вниз.

На её обнажённой спине раскрываются огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши.

«А-ха. И это всё?»

И затем — усмешка.

«Мало. Давайте-ка, появитесь в таком количестве, чтобы заполнить весь горизонт».

2

В этом мире...

Самое тёмное время — перед рассветом.

Четыре часа утра. До рассвета — меньше двух часов.

Но только не здесь, на вершине крупнейшего потухшего вулкана Федерации Юрун.

Здесь всё залито сиянием, будто сам мир заново рождается.

«Цветы преисподней».

При свете сотен блуждающих огней проступает тело прекрасного суккуба.

«Сожги этих тварей».

Расцветают огненные бутоны. Каждый — мина, заряженная магией Императрицы Тьмы, взрывающаяся при малейшем прикосновении.

Взрывная волна сметает зверей, окруживших Ванессу, сбрасывая их со склона.

Подчинённые Рат Ие. Чудовища, в разы превосходящие людей размерами, падают вниз, объятые пламенем.

«Ха. И это твои воины? Жалко».

«Слишком строго. Просто твоя мощь несравненна. Впрочем—»

Из столба пламени вырывается алый зверолюд. Существо с невероятной жизненной силой, не знающее страха даже перед демоническим огнём.

«Кожа суккуба такая нежная... Даже под защитой магии — хрупкая».

Маскируясь под рёв пламени —

Рат Ие появляется перед Ванессой в мгновение ока. Когти взмывают вверх, готовые рассечь бархатную плоть.

— И проходят сквозь.

«?»

Зверолюд проносится сквозь Императрицу Тьмы.

Оборачивается — но демоницы там нет.

«Понятно. Иллюзия. Без запаха — вот что меня насторожило».

«Именно».

«Не рано ли раскрывать козыри, суккуб?»

«Козыри? Просто уловка».

Вне зоны досягаемости —

Суккуб медленно опускается на землю, крылья расправлены. Зверолюд смотрит на неё.

«Ты настоящая?»

«Что?»

«Разбрасываться огнём было ошибкой, Императрица».

Земля под ногами Ванессы темнеет. Из пламени вырывается дракон, будто выкованный из самой лавы. Так же, как Рат Ие, он скрывался в огне.

«Дрейк?»

«У мифических зверей тоже есть те, кто не боится пламени».

Дыхание дракона обрушивается на Ванессу огненной бурей.

«Не время отдыхать, слизняк.»

«Надоел, демон... Ещё рано».

Вода озера вздымается. С лёгким всплеском из глубин появляется синеватая девушка.

— «Море» в зеркальном воплощении.

Её кулак, словно из жидкого металла, превращается в ледяную волну.

Лёд и вода гасят пламя дракона.

«Улетай!»

Следующий удар — уже сокрушительный шар энергии.

Дракон отбрасывается за гору.

«Ха. Удобная штука — Дух. Может, перейдёшь ко мне?»

«...Ты дура?»

Синеватая девушка смотрит на нее с презрением.

«Я устала. Час ничего не буду делать — разбирайтесь сами».

Магия святых духов истощает тело. Когда-то Кёко едва не погибла, потеряв большую часть клеток. Даже сейчас она восстанавливается, ныряя в озеро между схватками.

«О, дух, теперь-то—»

«Ха. Опоздала».

Девушка-слизь сжимается, как пружина, и прыгает.

Но Рат Ие уже настигает её — только чтобы попасть под взрыв блуждающего огня.

«...Когда она поддерживает — становится сложно».

Алый зверолюд впервые криво ухмыляется.

А Кёко уже катится к озеру, чтобы восстановить силы.

Но—

«Я этого и ждал».

«Слишком увлеклись битвой, забыв про нас, Сидов. Глупо».

Выстрел.

Серебристая пуля пронзает Кёко в момент, когда та уже почти достигла воды.

«——!?»

Девушка падает на берег.

Странный свет опутывает её тело, не давая пошевелиться.

«Что... это...?»

Она не может даже сохранить форму. Тело теряет плотность, превращаясь обратно в слизь.

«Что?!»

«......»

Ванесса и Рат Ие замерли. Не они. Не их противник.

Тогда кто?

У подножия склона —

девушка в простой, как ряса, одежде наступает на поверженную Кёко.

«Дракон Судьбы Мисукарушеро ошибся. Вы не закончите к рассвету».

Ещё один выстрел. Новая пуля вонзается в тело Кёко.

«——!?»

«Притворяешься? Пуля пророка не убивает с первого раза. Ты ждала момента, чтобы напасть?»

«......»

Над ней стоит высокий мужчина с резкими чертами лица. В руке — дымящийся пистолет-пулемёт.

«И кто это?» — холодно спрашивает Ванесса.

Её раздражение — не из-за атаки на союзника. Её пир был прерван.

«Человек? Не знаю, кто ты, но...»

Героиня демонов прищуривается. Пули не могут ранить святых духов.

Тем более Кёко. Что это за свет?

«Приятно познакомиться, — говорит Рат Ие, разводя руками. — Сиды этого мира».

«Но зачем мешать? Умнее было бы ждать, пока мы не перебьём друг друга».

«Рассвет близок, а вы всё не кончаете».

Девушка смотрит на Ванессу.

«Трата времени. Я помогу вам ускорить конец».

Мужчина направляет ствол на Рат Ие.

«Покончим с этим».

Два героя.

Два Сида.

Битва начинается снова.