1

Южная часть Федерации — Радиовышка, база отряда сопротивления Шульца.

После четырёх часов пути по степям впереди показались массивные пятиметровые стены, окружающие территорию базы.

За рулём Ашлан выглядел совершенно измотанным, его лицо приобрело землистый оттенок.

«Хватит! Я больше не могу… Мне срочно нужно сойти, принять душ, выпить воды. И поспать, иначе я рухну!»

«Какой же ты слабак.»

Сзади к нему наклонилась Реирен.

Благодаря долгому сну эльфийка полностью восстановила силы.

«Ты же просто держишь этот… "руль". Что в этом утомительного?»

«Да, похоже, ты просто сидишь.»

«Ашлан, почему ты устал?»

К разговору подключились Хинимарилл и Ринне, тоже уже бодрые и полные энергии. Скорее, даже слишком бодрые.

«Ашлан, я могу порулить вместо тебя.»

«…Нет уж, мне жизнь дорога. Мы почти на месте, так что просто посидите спокойно.»

Внутри базы отряда сопротивления

Когда они заехали на территорию, небо, ещё тёмно-синее, когда все заснули, уже начинало алеть, окрашивая радиовышку в багряные тона заката.

«Всё. Осталось только поставить машину в ангар, и дело сделано.»

«Уже приехали? Как быстро.»

«Мгновение.»

«Я, наверное, тоже смогу водить.»

«…Вы все трое так говорите, но вождение — это стресс! Я весь извелся, ожидая нападения мифических зверей!»

«А я полна сил.»

«Я тоже в порядке.»

«Я тоже!»

«Вы же все спали! Конечно, вы полны сил!»

Ашлан взвыл.

«Эй, Саки, скажи хоть что-нибудь!»

«…Не могу. Я тоже устала.»

«Тогда Кай!»

«Ашлан, мы уже проехали въезд в ангар.»

«Почему ты сразу не сказал!?»

Резкое торможение.

Чуть не врезавшись в дом жилой зоны, Ашлан тяжело вздохнул.

«…Ладно, отдыхаем. А ночью снова в путь. Надо встретиться с отрядом Жанны.»

2

Жилая зона у радиовышки

Всё, кроме двух вышек, было перестроено под жилые дома.

Пятиметровые бетонные стены с пулемётами в бойницах — защита от мифических зверей.

«Хм. У людей тут всё по-другому, чем в Урзе. Больше оружия. Интересно, как бы было, если бы мы атаковали…»

«Не начинай.»

«Ладно-ладно. Как-нибудь в другой раз.»

Хинимарилл, спрятав крылья, шла по улице, вызывая восхищённые взгляды мужчин.

«Ох, как же хочется раскрыть свою сущность. Они обалдеют, узнав, что я демон! Эльфийка, как думаешь?»

«Я сделаю вид, что не знаю тебя.»

«Я тоже.»

Ринне и Реирен шли по бокам от неё, не давая Принцессе кошмаров разгуляться. Но та всё равно с интересом осматривала город.

«А вон те пушки? Видела такие в Урзе. Направлены в небо… Значит, ждут атаку виверн?»

«Любопытство — не порок.»

«Это же называется "учиться на чужом опыте"? Если мы разгромим мифических зверей, нам тоже достанется кусок этого пирога.»

Уничтожив мифических зверей, можно занять их земли.

Типично демонические мечты.

«Слушай, Принцесса кошмаров.»

«О-о? Редкость — ты сама заговорила со мной.»

Хинимарилл обернулась, окидывая Реирен взглядом с ног до головы.

«Ну и?»

«Тебя не беспокоит, что на озере Кратер Ванесса, возможно, уже сражается с Рат Ие?»

«Ага. И ещё там Кёко. Должно быть, зрелище потрясающее.»

«Почему ты так спокойна?»

Кай торопился к Жанне, но Хинимарилл, казалось, была совершенно расслаблена.

…Я тоже об этом думал.

…Реирен опередила меня.

«Ха… Эльфийки такие глупые.»

«Что!?»

«Спешить бессмысленно. Понимаешь? Ванесса-сан сейчас не "сражается", а "изматывает" ее. Вынуждает раскрывать козыри. Мы присоединимся потом.»

«…Хм.»

«Думаю, это займёт всю ночь. Так что торопиться некуда.»

Хинимарилл остановилась, потянулась к багровому небу, как на зарядке.

«Поэтому сегодня я хочу отдохнуть. Эти стальные твари меня изрядно потрепали. Кровь на коже — это так противно. Эй, Кай, тут есть где помыться?»

«Потерпи до ночи.»

«О, так ты вот какой? Я могу раздеться прямо здесь. Хорошо? Если я это сделаю, весь город будет у моих ног. Ну что, начнём──»

«Ты серьёзно!? Стой!»

Кай едва успел схватить её за руку.

Хинимарилл уже расстёгивала пуговицы на рубашке отряда сопротивления.

Типичная Принцесса кошмаров. Остановить её — значит спровоцировать на ещё более дерзкие выходки.

«…Ладно, сдаюсь. В общежитии есть баня. Можешь воспользоваться.»

«Ура! Кай, я тоже хочу!»

Ринне тут же подняла руку.

Рядом Реирен согласно закивала.

«И я. Эльфийка-жрица должна содержать себя в чистоте.»

«Я уже предчувствую кошмар…»

Демон, эльф и полукровка в бане отряда сопротивления… Мысль пугала Кая.

«Повторяю: скрывайте свою сущность. Если солдаты увидят вас, даже я не смогу помочь.»

«Верно, Ринне. Если увидят твои крылья — беда.»

«У демонов тоже есть крылья!»

«Ха! Скорее у эльфийки проблемы. Эти длинные уши трудно скрыть.»

«…Это касается всех.»

Голова уже болела. От усталости или от трёх спорящих девушек — он не знал.

Баня в общежитии отряда сопротивления Шульца

Одно из зданий радиовещательного центра было перестроено под жильё. На первом этаже — баня, окутанная белым паром. Простое сооружение: квадратный бак, обтянутый синим брезентом, с водой, нагреваемой бойлером. Скромно, но в условиях нехватки ресурсов — роскошь.

«Ах… Просто рай. Я ожила.» Саки растянулась в воде, наслаждаясь одиночеством.

Сейчас был вечер —

После возвращения из города металлолома Агито ей разрешили помыться первой перед новым выездом.

«Четыре часа отдыха… Хочется поспать, но баня важнее.»

Она тоже девушка. Пот, грязь — всё это нужно смывать, чтобы сохранить душевное равновесие.

«Одна в бане — это так здорово… С Фарин-сама приходится напрягаться…»

Мужчины и не догадывались, но Фарин, несмотря на воинственный вид, была "стройняшкой".

Когда Саки впервые увидела её без одежды, то не поверила глазам.

А сама Саки относилась к "как есть" — её женские прелести развивались медленнее, чем хотелось бы.

«Хе-хе… Но сейчас я здесь главная──»

«И в чём же твоя главность?»

«ААААА──────!!»

Услышав вражеский голос, Саки вскрикнула от ужаса.

*Плюх.*

Кто-то вошёл в воду.

Сквозь пар проступил абсолютно обнажённый силуэт Хинимарилл.

«Ну и чего ты испугалась? Тебе же нечего скрывать.»

«Есть! Немного есть!»

«Какая милая. Так и хочется обнять.»

«Нет────!!»

Саки попыталась сбежать, но Хинимарилл схватила её сзади.

«…Это… кожа Принцессы кошмаров…?»

«Эй, демон, что ты делаешь!?»

«Нельзя так! Отпусти Саки!»

Из пара появились Реирен и Ринне. Увидев Саки в объятиях Хинимарилл, Реирен тут же нахмурилась.

«Опять ты хвастаешься своими формами? Лишний жир — это не повод для гордости.»

«Хи-хи. У эльфийки не только груди, но и голова пустая.»

«Пустая!? Это у тебя всё слишком выпукло!»

Реирен, стройная, почти детской фигуры, размахивала руками.

«Наш тип телосложения — идеал!»

«И мой тоже!? Значит, я как эльфийка… Это так сложно!»

«Поняла, демон!?»

Но Хинимарилл, не отпуская Саки, лишь ухмыльнулась.

«Если ты решила давить числом, то, Ринне, ты на моей стороне, да?»

«Э?»

Все взгляды устремились на Ринне. Её милое личико раскраснелось от пара, а стройное тело обладало неожиданно пышными формами.

«Так что мы с Ринне — одна команда.»

«Э-э…»

«Не делай такое лицо. Каю точно нравится твоё тело. Хочешь, научу, как его с ума свести?»

«Кая с ума!? Д-да, я тогда в команде!»

«Стойте────!!»

Реирен вклинилась в разговор.

«Что за "свести Кая с ума"!? Он же человек! Ему могут нравиться и плоские!»

«Ошибаешься. Мы с Ринне — его тип. Верно?»

«…Д-да! Кай всегда краснел, когда я раздевалась!»

«Слишком рано выводы!»

Трое спорили, погружённые в воду по плечи.

Наблюдая за этой милой битвой, «…Я… я пойду первая.» Саки тихо сбежала.

3

Ночь.

Тьма окутала небо.

Радиовышка светилась, как маяк, освещая степь. Некоторые мифические звери активны ночью. В любой момент может начаться атака.

22:00.

Пока солдаты отряда сопротивления меняли караул, Кай отправился в ангар.

«Голова всё ещё тяжёлая… Хотелось бы поспать ещё.»

В запасе был час, но сонливость приходилось терпеть. Он поднял роллеты ангара, где стоял отремонтированный "Гантракк". Его цель — механический автомат в багажнике. Вытащив его, Кай поставил его под свет лампы.

«Даже механики не смогли починить…»

Чип IC оставался повреждённым.

Судя по всему, механики отряда сопротивления сдались — слишком сильный износ, да и технология чужая.

«Как бы его починить…»

Послание Пророка Сида. Он хотел услышать его снова. В городе металлолома он был слишком потрясён, чтобы воспринять всё правильно.

…Это слишком важно.

…Ошибка непростительна.

〝Я не говорю, что созданный мной мир — ошибка.〟

〝Но не верьте пророческим богам. Они — ложные божества…〟

Он повернул переключатель на чипе. Но схема не реагировала.

«То, что он работал раньше, — уже чудо…»

Горько усмехнувшись, он услышал лёгкие шаги.

«Ашлан?»

«Рановато встал. До выезда ещё далеко.»

«…Реирен.»

В свете лампы появилась маленькая фигурка эльфийки-жрицы.

Выспавшаяся и помывшаяся, она выглядела полностью восстановившейся.

«Этот хлам из гробницы стальной расы?»

«Ага. Похоже, не починить.»

Он кивнул, но вдруг подумал:

Если она смогла создать улучшенные эльфийские патроны за ночь, может, и автомат починит?

«Не смотри на меня так умоляюще.»

Реирен усмехнулась, села на холодный пол и дотронулась до автомата.

«И мне не под силу. Ничего не могу сделать.»

«Ясно…»

«Ты хочешь починить его, чтобы услышать послание Сида?»

"Ах..."

Кай едва не кивнул машинально, но вдруг вздрогнул, осознав, что только что услышал.

...Сид?

Реирен только что сказала "Сид"?

...Она слышала запись? Иначе откуда бы ей знать о содержимом чипа IC? Ведь в городе металлолома Агито она крепко спала.

«Реирен... Ты была в сознании?»

«Крепко спала. Но ты сам пробормотал "Сид" — от этого я и проснулась. У эльфов чуткий сон. Я не должна была слышать?»

«......»

Помолчав, Кай усмехнулся — так же, как до этого Реирен.

«...Нет. Это не секрет. Наоборот, я рад. Честно говоря, мне было тяжело держать это в себе.»

Слишком серьезно, чтобы нести в одиночку. Но и обсуждать открыто нельзя. В разгар войны с мифическими зверями говорить об этом было невозможно.

«Кстати, ты часто упоминал: в этом мире есть иная судьба, где люди победили в Великой войне пяти рас.»

«Ага...»

«Голос в этом механизме принадлежал герою Сиду? Для меня, эльфийки, он — худший враг. Но...»

Реирен посмотрела на неподвижного автомата.

«Мне показалось, этот человек страдал.»

«...Я тоже. Я почувствовал то же самое.»

Из его губ вырвался вздох облегчения.

Хорошо.

Я не ошибся.

«Слушай, Кай.»

«Мм?»

«Что ты думаешь о происхождении Ринне?»

«...Сложный вопрос. У меня самого нет ответа. Я даже не знаю, как сказать об этом Ринне.»

Он сел рядом с Реирен, обхватив колени руками.

«Сид выдвинул гипотезу. Но если она верна, то хорошо, что я узнал тайну Ринне. Ведь она сама не знала.»

«......»

«Но главное в другом, да? Вот что тебя по-настоящему беспокоит.»

"А что, если будущее без войны пяти рас действительно существовало?"

"Может, Ринне, полукровка, пришла из такого будущего?"

Существование Ринне...

Отрицало саму Великую войну.

«...Например, в Восточной федерации Ио между божественной расой и отрядом сопротивления заключено перемирие на год. Пока его соблюдают.»

«Верно.»

«Как думаешь, можно продлить его... навсегда?»

«Невозможно.»

Ответ Реирен не допускал сомнений.

«Кай, знаешь ли ты, чем занимался твой прапрадед? Кем был отец твоего деда?»

«Нет, конечно.»

«Точно. Люди живут недолго. Через двести лет они уже предадут: "Этот договор — просто пыльная болтовня наших безответственных предков."»

«...Логично.»

«Двести лет для божественной расы — не срок. Для демонов и духов тоже. У мифических зверей, говорят, всё сложнее. Но люди живут меньше всех. Поэтому предают первыми.»

Спорить было бессмысленно. Наверняка так уже и было: долгое перемирие предложили, а люди его нарушили.

«Максимум — продлить годичное перемирие до десяти лет. И то лишь потому, что другая сторона — люди. А ты думаешь, такое возможно между божественной расой и демонами? А если добавить мифических зверей?»

«...Невыполнимо.»

«Вот и всё.»

Разговор прервался.

В холодном ангаре, ощущая, как ночной воздух вытягивает тепло, Кай задумался...

«...Хотя раньше я ответила бы иначе.»

«Что-то изменилось?»

«Моё личное мнение. Не распространяйся. Кроме мифических зверей, остальные четыре расы, думаю, могли бы сесть за стол переговоров. Но при двух условиях.»

Эльфийка-жрица подняла глаза к потолку.

Условие первое: Ты, Кай, должен представлять человечество.

Условие второе: Ты должен организовать это и обратиться к божественной расе, демонам и святым духам.

Словно читая стихи, Реирен произнесла это нараспев.

«Кёко не откажется. Демоны... Хинимарилл хоть из любопытства придет. А от божественной расы я сама готова участвовать.»

«...Я должен это организовать?»

«А кто ещё?»

С выражением "Это же очевидно" Реирен улыбнулась.

«Если призову я — демоны не станут слушать. Если Кёко — сочтут подозрительным. А демоны никогда не возьмут на себя такую роль.»

«...Понимаю.»

«Я не настаиваю. Это ты спросил: "Можно ли продлить перемирие с божественной расой?"»

Реирен встала. Смахнув пыль с одежды, она повернулась спиной.

«Выезд в час ночи. Я пойду посплю ещё.»

«...Понял.»

«Ах да, пока не забыла...»

Маленькая эльфийка остановилась. Её безупречный профиль выглядел почти божественно красивым.

«Я здесь только ради мести за Повелителя Небес Альфреи — чтобы убить Рат Ие. Когда это случится, я вернусь в эльфийский лес. Наши пути разойдутся. Но...»

«......»

«...Я не хочу, чтобы это стало концом. И уж тем более не хочу, чтобы мы с тобой или с Жанной когда-либо сражались насмерть.»

Ответа не требовалось.

Словно говоря "Всё ясно", эльфийка резко шагнула вперёд.

В холодную, тёмную ночь...

4

Ночь была сметена. Серое небо мгновенно преобразилось, сменяя картины одна за другой. Ледяные брызги, сковывающие всё вокруг... Столпы пламени, словно раскалённая лава... Бесконечные молнии, низвергающиеся с небес...

Три катаклизма, сравнимых с "гневом богов" — древним извержением, которого страшились аборигены. Стихия сталкивалась со стихией, поглощая друг друга. Искры разлетались, как фейерверк.

«Ха-ха! Кёко, не надо так. Мне нравится это озеро. Ты что, хочешь высушить его?»

«...Дождь восстановит.»

Кёко, отброшенная к воде, спокойно вышла на берег.

Его тело, почти испарившееся от пламени Рат Ие, восстановилось мгновенно — впитав воду озера. Пока Кратерное озеро не иссякнет, этот древний слизень практически бессмертен.

«И... земля под тобой — тоже часть меня.»

«Мм?»

Под ногами Рат Ие, стоявшей на каменистом склоне, земля размякла, словно глина, и схватила ее за лодыжки.

— Преображение мириад форм: "Земля".

Часть Кёко, превратившаяся в почву. Пока основное тело падало в озеро, отдельные клетки остались в земле, создав ловушку.

«Демон.»

Герой духов воззвала к небу.

«Я разрешаю. Сожги ее вместе с частью меня.»

«Разрешение? Глупости. Разве я нуждаюсь в нём?»

Рат Ие подняла голову.

Над ней, раскинув крылья, как у летучей мыши, Императрица Тьмы Ванесса воздела руки.

«Я и так собиралась ударить. Без спроса.»

Вспышка.

Магия, сжатая до предела, материализовалась — и разрядилась.

— Тёмное песнопение: "В моей славе есть свет".

Грома не было слышно. Быстрее звука, со скоростью света, поток молний рассек небо. Даже сверхъестественные мутанты не могут уклониться от света.

— Падение света.

Бешеные молнии стерли Рат Ие вместе со склоном горы.

«Даже твои звериные глаза не уловили этого?»

Гигантские валуны испарились, земля обуглилась. Даже часть Кёко, державшая зверолюда, исчезла без следа.

Но...

Ванесса, парящая в ночи, увидела —

в темноте вспыхнули два огненных глаза.

«Ох, как близко. Пришлось по-настоящему удирать.»

Рат Ие кружила в воздухе, отшвырнув часть Кёко в последний момент. Грубая сила — вот истинная суть мифических зверей.

«Тьфу... Кёко. Ты промахнулась.»

«Требую исправления. Я его задержала. Это твоё заклинание опоздало.»

«Ха-ха! Для импровизации — неплохо.»

Рат Ие приземлилась на изуродованный склон. Она окинула взглядом Кёко, выбравшейся из озера, и Ванессу, всё ещё парящую в небе.

«И это... герои, представляющие свои расы? Двое против одного? Совместная атака. С каких пор вы переняли человеческие повадки?»

«Ты можешь говорить?»

«Первым подослала своих подчинённых именно ты.»

За спиной Кёко и под Ванессой лежали множество тёмных тел. В темноте сложно разглядеть, но это несомненно мифические звери — подчинённые Рат Ие.

«Сама стала приманкой, а пока мы сражались, твои люди атаковали со спины. Кто здесь хитрее?»

«Типично для зверя.»

«А что такого? Если я одна сражаюсь, а мои подчинённые просто наблюдают — скучно. Раз уж я работаю, пусть и они постараются.»

Рат Ие весело рассмеялась.

«Кстати, мои враги — не только вы. Двое воплощений Сида и, кажется, кто-то ещё прячется за ними.»

«Напрасные тревоги, зверь.»

Волосы Ванессы зашевелились, словно змеи. Ветер магии, исходящий от неё, колыхал их.

«Пир ещё не окончен. Танцуйте дальше — сколько влезет.»