1

Западные первобытные леса Шульцской Федерации.

Дорога к вулканическому озеру Кратер.

Наёмники с Севера и Юга застыли, наблюдая за двумя монстрами, вместо того чтобы двигаться дальше.

Нет.

Они не могли сделать ничего, кроме как смотреть.

«Герой демонов. Я думала, ты исчезла».

«Это было твоим желанием, а не фактом».

Два героя противостоящих рас.

Императрица Духов — Рикуген Кёко — серьёзно разглядывала суккуба с пышными формами.

Императрица Тьмы Ванесса ухмылялась, глядя на бледную девушку.

Первая встреча.

Хотя они и были правителями Урзы и Юруна, их расы редко конфликтовали.

«Леди Жанна», — Бальмунг нахмурился.

Шёпотом, так, чтобы не слышали даже солдаты:

«Мне показалось, Императрица сказала, что уничтожит Рат=ИЕ…»

«Да. Я тоже это услышала», — тихо ответила Жанна.

Они даже не моргали, ожидая, когда герои начнут бой.

Но если повезёт — это станет невероятной удачей.

И Рикуген Кёко это понимала.

«Желание, а не факт? Хорошо, тогда позволь мне выразить одно желание».

Синим пальцем указала на горную тропу.

«Логово Рат=ИЕ — у вулканического озера Кратер».

«О-хо?»

«Я планировала разведать обстановку. Но если ты хочешь действовать — я присоединюсь».

«Ха-ха, удобно, Императрица Духов».

Суккуб засмеялась, и от смеха ее грудь дрожала.

«Но, конечно, я уже собиралась это сделать. Использую всё, что под рукой. Эй, человек. Да, ты».

«!»

Она указала на Бальмунга.

«Раз я уничтожаю зверолюдей — люди помогут, да? Или…»

Она игриво подмигнула.

«Тебе больше нравится такой подход? Ну? Поможешь?»

Суккуб ловко подмигнула.

С милым кошачьим голоском и пылающими глазами она оглядела солдат Сопротивления.

Демонстрируя глубокое декольте.

Извиваясь, чтобы привлечь взгляды наёмников.

«А-ха. Какое серьёзное лицо. Не бойся~ Я суккуб, я добра к людям. Давай дружить?»

«…Если ты действительно Императрица Ванесса и предлагаешь союз против зверолюдей — я за».

«Конечно~ Это мой знак привязанности».

Императрица подошла к Бальмунгу.

Взяла его за руку, приблизила свои сочные губы…

«Ну же—»

«Мешаешь».

Тык.

Рикуген Кёко ткнула Бальмунга в шею.

«…Гх!? Ч… что…!?»

«Ты обуза. Не нужен».

«!?»

Наёмники, заворожённые красотой Ванессы, очухались.

Они переводили взгляд с падающего командира на державшую его героя духов.

«К-командир!?»

«Не умер. Яд Суран лишь парализовал его. Завтра будет как новенький. Глуп, но крепок».

Что за…?

Императрица нахмурилась, но Рикуген Кёко проигнорировала её и подошла к Жанне.

«…Передаю».

«Что?»

«Держи Бальмунга. Глуп, но пока не стоит убивать. Я заберу его позже. Корми и следи».

Что?

Жанна, Фарин и остальные остолбенели, пока Рикуген Кёко разворачивалась.

И затем — к герою демонов:

«Только мы идём. Люди — обуза».

«…Ха, ты мешаешь мне?»

«Не знаю, о чём ты».

Повернувшись спиной к Жанне, Фарин и сотням солдат «Сопротивления», два героя пошли к озеру Кратер-Лейк.

2

Дорога, усыпанная вулканическим пеплом.

Склон, покрытый лавовыми камнями — следы древнего извержения.

Демоница и слизь шли молча, не обмениваясь ни словом.

Дистанция между ними — пять метров.

Шли рядом, но это расстояние отражало их отношения.

Союз —

Но без доверия. Использовать, но не верить.

«Кстати», — Ванесса посмотрела на катящийся камень.

«Моя подчинённая Хинимарилл рассказала кое-что интересное. Герой духов слишком заботится об одном человеке».

«Не понимаю».

«Как духовная раса, ты слишком хорошо говоришь на человеческом. Для слизи это должно быть трудно».

«Хи-хи», — рассмеялась Ванесса.

Затем:

«Почему ты помешала моему „очарованию“?»

Голос суккуба —

Достаточно услышать, чтобы попасть под чары.

«Если люди тебе безразличны — почему не позволила мне взять их?»

---

«Это мой знак привязанности».

---

Сильнейшая суккуб использовала проклятие марионеток.

«Хозяин» — тот, кто заражается первым.

Касание — цепная реакция, превращающая других в живых кукол.

Зловещая техника, покорившая столицу Урзы.

В тот момент —

Если бы губы Ванессы коснулись Бальмунга — проклятие активировалось.

Все Сопротивление стало бы её марионетками.

«Если Рат=ИЕ ждёт подкрепление — мне тоже нужны солдаты. Щиты. Почему ты помешала?»

«Они бы не выжили. Зверолюди раздавили бы их».

«Ты не понимаешь. Всё зависит от использования. Я гораздо опытнее в этом».

«Методами суккуба?»

«Конечно».

«Вот в чём проблема».

Жёсткий ответ.

«Если Кай, тот владелец Хранителя кода, узнает — что тогда? Ты снова хочешь сделать его врагом?»

«…А».

«Неужели не догадалась?»

«А-ха-ха, забыла. Да, был такой вариант».

Демоница смущённо улыбнулась.

«Не то чтобы я против сражаться снова… но в следующий раз я хочу битвы как суккуб».

«Тогда лучше не рисковать».

«…Ладно-ладно».

Ванесса пожала плечами.

«Так… этот человек твой любимец? Что в нём особенного? Он не выглядит уникальным, как Кай».

«Надоело. Мне нет дела до людей».

Слизь отвернулась, но суккуб заглядывала в её лицо с ехидной улыбкой.

«…!»

Она остановилась.

Улыбка застыла, ноги замерли.

«Что случилось?»

«……………………»

Пока Рикуген Кёко оглядывалась, взгляд Ванессы стал острее.

Солдаты «Сопротивления» побледнели бы.

Это было не лицо суккуба — а тирана, стоящего на вершине демонов.

«Сталь, подавляющая магию… Они хотят навсегда запечатать возрождение демонов… Даже Хинимарилл не выдержит долго. Ты была права, Рикуген Кёко».

«?»

«Не враждовать с Каем и Ринне было правильно».

Дыхание сорвалось с губ демона.

«Преемник Сида, его перерождение или просто чужак… неважно. Кто бы мог подумать, что я буду полагаться на человека…»

3

Средний уровень Могильника ■■.

Комната с белыми стенами, полом и потолком.

Тысячи механических деталей рассыпаны повсюду.

Звук катящихся частей эхом разносился по залу.

«Невезучие старые расы».

Глухой удар.

Кентавр, окрашенный в кроваво-красный, медленно вошёл через дверь.

Ту самую, через которую Кай и другие вошли минуту назад.

…Они заманили нас?

…Мы попали в ловушку.

Отсутствие механических тварей — часть плана.

Заманить глубже в Некрополь.

Коллективная форма жизни «Мать B».

Очевидно отличающаяся от других.

В четырёх руках — разные цепи.

«Казнь».

Удар по полу? Или звук?

Не успел среагировать — красная механическая тварь заполнила поле зрения.

«Э… Ч… что за скорость? Кай!?»

Ринне, проскочившая мимо, вскрикнула.

Невероятная скорость.

Мгновение — и стальное тело уже нависло над Каем.

…Движения совсем не как у живого.

…Слишком хаотично!

С места — в карьер.

Люди и звери сгибаются перед прыжком — но не этот монстр.

Он двигался, как планер, без разгона.

«Я наблюдал, пока вы шли. Ты — главный, да? Человек».

«Мать B» остановилась в сантиметрах, разглядывая Кая, как взрослый смотрит на щенка.

«Поэтому казнь — первая».

«Не медли!»

«────!»

Кай остановил руку с Когтем Дрейка.

Не колеблясь.

Крошечная игла в левой руке.

Укол — и светло-зелёная жидкость влилась в вены.

──Эликсир «Капля божественной крови».

Мать B замахнулась.

Удар, способный раздавить военную машину.

Кай увернулся в последний момент.

Реакция, шокировавшая механическую тварь.

«О-хо?»

«Оставайся спокойным», — прошипел Кай, игнорируя боль в сердце.

…Это боевой стимулятор эльфов?

…Даже разбавленный в 40 раз, он так нагружает тело!?

«Возбудитель» —

Ускоряет реакцию и учащает пульс.

Допинг, созданный божественными расами — эльфами, феями и дворфами.

Изначально —

Кай получил его от Реирен для битвы с Рат=ИЕ.

…Нельзя экономить.

…Без этого эликсира невозможно сравниться со скоростью этого монстра.

«Поменяю план».

«Мать B» потянулась к Когтю Дрейка.

Цепи, скрытые в куче деталей, обвили ноги Кая и оружие.

«Добавлю в коллекцию».

Лишение человека оружия —

Цепи сжимались, пытаясь вырвать клинок.

0.1 секунды — без эликсира Кай потерял бы оружие.

«Обычная сталь — не проблема».

«…Что?»

«Упрощённый патрон Дрейка».

Кай врезал Когти Дрейка в стену вместе с цепью.

──Взрыв.

Искры от клинка.

Удар, сотрясший стальное тело.

Цепи рассыпались.

«Надоел».

Ни царапины на стальном теле.

Но Мать B отпрыгнула — осторожность перед неизвестным оружием.

…Огромный, но жутко проворный и осторожный.

…Но!

Мать B отступила на безопасную дистанцию.

А они получили «время».

«Реирен!»

«…………Эльф!»

Голос Кая и крик Хинимарилл прозвучали одновременно.

«Вытащи это!»

Пронзённая четырьмя копьями, демоница ждала момента освобождения.

«Быстрее… я… не могу регенерировать…!»

«Эй, высокомерная демонесса, не командуй мне!»

Демоница, распятая на кресте.

Реирен попыталась вытащить копьё — но остановилась.

Не могла ухватиться.

Рукоять была усеяна шипами, как стебель розы.

Попытка вытащить копьё проткнула бы ладони эльфа.

«Ч… как я должна схватить эту адскую штуку!?»

«Меня проткнули этим… и магия нарушена…»

Капли чёрной крови.

«М-м, это ирисовая руда!?»

Материал для эльфийских патронов Кая.

Рассеивает магическую энергию.

Вот почему демоница не могла восстановиться.

«Мне не нужны объяснения… быстрее…!»

«Я понимаю!»

Решившись, Реирен схватила шипастую рукоять.

Сотни игл впились в ладони.

«Гх… а… кх. Ерунда!»

Кровь эльфа капала.

Стиснув зубы, она выдернула первое копьё и швырнула его.

«…Быстрее… я не могу регенерировать…»

«Я знаю! Чёрт, это долго!»

«Неудобно».

Глухой удар.

Пятое копьё поднялось из пола у ног Матери B.

«Демон уже в моей коллекции. Хороший улов, но если вы трогаете его — я казню вас сейчас».

Цель — сердце демона.

Стальной монстр прицелился, подняв копьё.

«К-как-нибудь остановите его, Кай, Ринне!»

«Бесполезно. Слабая старая раса не остановит меня».

Он откинулся, целясь.

Толстые стальные руки гудели, раздуваясь.

Невозможно помешать.

Даже танк не сдвинул бы его.

Поэтому Мехон не заметил.

Девушку с крыльями, пикирующую с потолка.

«Стой!»

«…!?»

«Я помогаю демону только раз!»

«Гх!»

Колени Матери B подкосились.

Ринне врезалась в них изо всех сил, ломая баланс.

Удар, сравнимый с атакой зверолюдей.

«Что!?»

Стальной гигант пошатнулся.

Копьё пролетело мимо, воткнувшись в стену.

«Эльф, помогай быстрее!»

«Не торопи меня!»

Второе копьё упало на пол.

Эльфийская жрица смотрела на свои кровавые ладони.

«Ещё два… Чёрт… Это сложно!»

«────────»

«Э-эй!?»

Хинимарилл не двигалась.

Голова опущена, губы не шевелились.

Реирен стиснула зубы.

«…Ладно, потерпи. Вытаскиваю сразу!»

Она схватила копья, пронзающие демона.

Использовала весь вес своего тела —

И пол под ней покраснел.

---

«Руничное заклинание: „Сталь — пароль мира“».

---

Сталь расползалась.

Ноги Матери B покрывали белый Могильник, как плесень.

«Редкие экземпляры».

Двигатель смеялся.

Четыре руки указали на четырёх существ.

Человек, полукровка Ринне, эльф Реирен, демон Хинимарилл —

Четыре расы.

«Коллекция старых рас должна быть лучше. Я не упущу вас. Выхода нет».

«…Мы выйдем, когда убьём тебя».

«Ха. Это наша плавильня. Бесконечная сила моих клонов».

Клоны?

Если это логово механических тварей — другие могли появиться в любой момент.

«Думаешь?»

«!»

«Ты подумал: „Что за клоны? Появятся другие враги?“»

«…И?»

«Их нет. Они заняты».

Серебряный магический круг —

Новый тип магии, никогда не виданный в основной истории.

---

«Руничное заклинание: „Главная пружина механического бога“».

---

Пружина —

Источник движения всех механизмов.

В механических часах сталь — лучший материал.

…Я едва помню принцип.

…Правое вращение накапливает энергию, левое освобождает.

Обратное преобразование энергии.

«Матрица готова».

«Ч… блеф!?»

Круг под Реирен светился, но ничего не происходило.

Механические твари почти не использовали магию.

Всё было основано на механике.

Тогда что такое «главная пружина»?

«Могильник существовал до нас. Идеальное место для нашей плавильни. Понимаешь?.. Вот, отличный пример».

Мать B закопала руку в кучу деталей.

Вытащила гигантский болт.

«Умри!»

Болт полетел, как пуля.

Цель — эльф, вытаскивающая копьё.

Реирен успела поднять священное одеяние.

«Семь защитных слоёв, защити!»

Ткань, зачарованная на защиту, должна была остановить пулемётный огонь.

Но —

Пробита.

Ткань разорвалась, как бумага.

«…кх…………!?»

Эльф с мутными глазами.

Она не понимала, насколько тяжелы её раны.

«Магия и артефакты запрещены. В моей матрице».

Он насмехался, глядя, как она падает.

«Все мои клоны используют главную пружину. Ваша магия сталкивается с обратной энергией. Остаётся только физическая сила».

Он обернулся.

Хитрый монстр не забыл силу Ринне, остановившую его удар.

Но Ринне не стояла там.

«О-хо, вот как».

«…………»

«Ринне!?»

Лежала на стальном полу, не двигаясь.

Она была в сознании, но тело дрожало, не поднимаясь.

Матрица нарушила её силы?

…Только Ринне так пострадала?

…Неужели тот случай?

Воспоминание —

Битва с Ванессой в столице Урзы.

Похожий эффект.

---

«Это моё логово. Естественно готовиться к вторжению».

«Проклятия. Три матрицы, подавляющие магию трёх рас».

---

Подавление магии —

Демоны и механические твари использовали похожие ловушки.

Для Ринне, обладающей чертами всех рас, это смертельно.

«Ринне!»

Он крикнул её имя — и тут же пожалел.

Мехон понял, что она в беде.

«Не притворяется».

«!»

Кай отпрыгнул от Матери B, но Ринне лежала у его ног.

Не успеть.

«Казнь».

Топор в руке механической твари.

Не рубящий, а сокрушающий клинок обрушился на затылок Ринне.

──Отсечь судьбу смерти.

──«Мировое семя» не может исчезнуть ни по какой иной судьбе, кроме «■■ полного уничтожения».

Топор чудовища был остановлен.

Девушкой, окутанной и защищенной сиянием солнечного света.

«────»

«Ты!? Что это за свет… Это же не магия…!?»

В пределах механизма «пружины» магия бесполезна.

Но сияние, исходящее от Ринне, лишь усиливалось. Слабые светящиеся узоры на лбу и руках, должно быть, были пробуждением генов расы ино богов.

Нечеловеческая сила, сдерживающая топор Матери B, исходила от крови мифических зверей.

«Ненавижу такие фальшивые барьеры!»

Ее кулак пробил пол.

Пространство, покрытое сталью, под воздействием солнечного света мгновенно вернулось к изначальным белым стенам гробницы.

──Искажение пространства, искажение мира, исправлялось.

Так это видел Кай.

«Разрушила механизм «пружины»!? Ты…!»

Мать B бросилась вперед, чтобы схватить Ринне.

Но ее массивное тело отлетело назад от удара ее кулака.

Треск! Броня покрылась трещинами. Мощный удар, способный согнуть даже толстую сталь, пробил защиту стального гиганта.

«Эта наглая сила… Ты, что, из расы мифических зверей!? Но теперь ты не сможешь двигаться!»

──Горная песнь «Клетка, запирающая все сущее».

С потолка обрушились стальные прутья.

Десятки железных стержней окружили ее со всех сторон, сковывая тело. Должно быть, это заклинание было предназначено для укрощения неистовых мифических зверей.

Но Ринне…

Прошла сквозь них, словно вода сквозь цепи, без единого звука.

Да.

Для духа, чье тело состоит из слизи или призрачной материи, стальные оковы бесполезны.

«!? Что это за тело!?»

«Не скажу тебе!»

Кулак Ринне снова вонзился в шатающегося стального монстра.

Механический вопль. Предчувствуя, что Мать B попытается отпрыгнуть, Ринне оттолкнулась от пола и прыгнула.

И тут же рухнула на землю.

«?»

«……Что…?»

Ринне упала.

Силы стремительно покидали ее, она не могла ни встать, ни подняться.

〝Это реакция на сопротивление ускорению мирового цикла.〟

〝Не используй эту силу без контроля.〟

Пророчество Девы Молитвы Асуры Сораки.

Единственная в мире «представительница той же расы, что и Ринне». Предупреждение этого бога пророчеств оказалось истинным.

«О, как страшно. Не знаю, что ты за раса, но раз ты обессилела…»

«Обессилела? Нет.»

Прежде чем Мать B успела приблизиться к Ринне.

Кай уже шагнул вперед, направляясь к стальному гиганту. Перепрыгнув через лежащую Ринне, он занес меч.

«Просто передача эстафеты.»

Цель — трещина в броне.

Стальные доспехи механического монстра, поврежденные кулаком Ринне, не выдержат еще одного удара. Малейшего толчка хватит, чтобы разрушить их полностью.

«Не зазнавайся, древняя раса! Даже если механизм разрушен, это наша фабрика!»

Гробница, превращенная в гнездо стальной расы.

Потолок и пол рухнули одновременно, и оттуда вырвались змеящиеся цепи. Десятки цепей устремились к правой руке Кая.

…Они целились в его меч!?

…До чего же он силен!

Если Кай защитит меч, цепи схватят его.

Если он отпустит коготь, то легко избежит плена. Но человек без оружия беспомощен.

Мгновение колебания…

И Ринне, брошенная с силой Матерью B, полетела в Кая.

«Ринне!?»

«Ну же, поймай ее. Разве она не твой важный союзник?»

Уклониться невозможно.

Кай поймал Ринне, летящую со скоростью снаряда, и всей спиной ударился о стену.

«Гх!?»

Коготь Дрейка остался на полу.

Если бы Кай не отпустил клинок, он пронзил бы Ринне. Именно этого и добивалась Мать B, бросив ее.

«Наконец-то ты отпустил этот странный клинок.»

Стальной монстр смотрел на Кая, держащего Ринне.

«Отличный вид. Я казню вас вместе с этим важным союзником.»

«Хах? Ты шутишь.»

Наглый смешок раздался позади стального монстра.

Слишком сосредоточившись на загадочной Ринне и Кае с его странным клинком, Мать B не заметила.

Механизм «пружины» исчез.

В тот момент, когда вся магия вернулась, за ее спиной произошло нечто.

«Важный союзник? В лучшем случае — мой слуга.»

Освобожденная принцесса кошмаров.

Четыре копья, пронзавшие эту демоническую девушку, были вырваны.

«…Глупости.»

Эльфийка в крови.

Сильно раненая, но вырвавшая копья, Реирен рухнула на пол.

«…Если ты ничего не сделаешь… я тебя не прощу… демон…!»

«Не командуй мной, эльфийка!»

Демон взмыл вверх, разбрызгивая черную кровь. Даже с конечностями, пронзенными стальными копьями, она собрала магию с чудовищной убийственной аурой.

В ее руках материализовалась коса.

«Приятная аура, но бесполезно, древняя раса.»

Горная песнь «Алмазная мандала Тантра».

Руки стального чудовища покрылись алмазными кристаллами. Камни самой высокой твердости в природе стали прекрасным щитом, преградившим путь принцессе кошмаров.

«Тебе не пробить его!»

«Это все, что ты хотела сказать?»

Алмазный блеск рассыпался.

Коса демона рассекла Мать B вместе с щитом. Разрушив трещину в броне, она перерезала силовые кабели, служившие аналогом кровеносных сосудов.

«────────!?»

«Получай!»

…Звяк.

Коса выпала из рук демона, истощенного смертельным усилием. Пробежав далеко за спиной стального монстра, она рухнула лицом вниз.

Но.

Алый гигант не упал.

«…Как близко! Очень близко, древняя раса!»

Из силовых кабелей сочилась густая, маслянистая кровь.

Пар, вырывавшийся из трещин в броне, был признаком того, что существо, подобно человеку, испытывало трудности с дыханием.

И все же насмешка Матери B не прекращалась.

«Ты недотянула. Нет, опоздала!»

Это было бы идеально.

Совершенная убийственная воля принцессы кошмаров Хинимарилл позволила ей проникнуть в самое логово Матери B и разрушить стальное тело.

Не хватило скорости.

Если бы…

Если бы ноги Хинимарилл не были пронзены копьями, ее стремительный полет завершился бы полным уничтожением.

«Но, увы, это твой предел.»

По-настоящему страшной была реакция Матери B.

Защита не успевала. Поэтому всего один шаг назад — и этого достаточно. В мгновение ока она нашла оптимальное решение.

Этот расчет был результатом долгого наблюдения за пятью расами в подземелье.

И потому…

«При захвате оружия сила расы людей — 0.001… так?»

Она не разглядела.

Действие человека, лишенного оружия, превзошло ее расчет.

«Тогда скажи.»

Звяк — легкий металлический звук, раздавшийся по полу.

«Какова сила человека с оружием?»

Подняв косу Хинимарилл.

Кай скользнул прямо перед стальным чудовищем.

«────Чтоооо!?»

Мать B не могла понять.

Мысль о том, что человек может использовать оружие демона. Чтобы поддерживать демоническое оружие, нужна магия.

А у людей ее нет.

Люди не могут обрести магию. Это разница между расами. Никакие усилия или талант не помогут.

«Но есть способ.»

«Что!?»

«Если человек бессилен, можно заимствовать силу других рас.»

Эльфийский эликсир «Капля божественной крови».

В эликсирах божественной расы содержится мощная магия. Ее сила такова, что, попадая в организм человека, она временно наделяет его магией как побочный эффект.

Заимствуя силу божественной расы…

Человек может использовать оружие демонов.

«Ты…»

Демоническое озарение.

Клинок, который Кай размахнул изо всех сил, на этот раз полностью разрубил алого стального монстра.

«……………………»

Треск, треск.

Стальная пленка начала отслаиваться от тела стальной расы. Слой за слоем, как тусклая чешуя, пока не образовалась гора обломков.

«Ха-ха.»

Бормотание получеловека-полуконя, застывшего на месте.

«…Забавно, человек…»

Пока его тело рассыпалось на стальные осколки.

Мать B продолжала смеяться.

«Получив эликсир от божественной расы… оружие от демонов… и вдобавок ведя за собой эту помесь… ты…»

──Неужели ты вознамерился стать королём всех рас этого мира?

И тогда…

Алый стальной монстр рассыпался на обломки кроваво-красной стали.

3

Белая гробница.

Медленно продвигаясь вперёд по коридору, усеянному бесчисленными механическими деталями…

«…Хаа… ах… Эта тупая эльфийка, всего-то четыре копья вытащить… И столько времени у неё заняло…»

«Заткнись, демон, которого эти четыре копья пригвоздили… У меня руки в клочья изорваны…»

«А я вся в клочьях. Эх, на восстановление уйдёт, наверное, несколько лет.»

Идущие позади Кая Принцесса кошмаров и эльфийка, истекая кровью, препирались друг с другом.

Для человека такие раны были бы смертельными из-за потери крови, но, судя по всему, у них ещё оставались силы спорить, чьи повреждения серьёзнее.

«Ой-ой, одежда вся порвалась… Почти как голая. Кай, ты ведь видишь? Тебе же интересно, правда? Хочешь посмотреть на меня голую?»

«────»

«Эй, человек! Я тут чуть не умерла, ты мог бы хотя бы обернуться и проявить немного участия!»

«Если обернусь — увижу.»

«Ну вот поэтому я и говорю! Смотри, я почти голая. Разве ты не хочешь увидеть обнажённую Принцессу кошмаров?»

«Похоже, у тебя ещё есть силы.»

«Ты снова игнорируешь меня!?»

«Я тоже серьёзно сосредоточен.»

Белоснежный каменный коридор.

В углах, слабо освещённых стенами, лежали стальные чудовища.

«────────»

Они были повержены в коридоре. Уже миновали около двадцати, но если это действительно логово стальной расы, то во всей гробнице их, наверное, сотни.

И все они бездействовали, погружённые в молчание.

Даже когда Кай проходил прямо рядом, ни одна не подавала признаков атаки. Будто у этих механических существ закончилось топливо.

«Я же уже говорила. Они не смогут двигаться ещё какое-то время.»

Тук.

Хинимарилл пнула одного из стальных монстров.

«"Главная пружина ", да? Выходит, они все вместе создали этот огромный барьер, подавляющий магию на такой обширной территории. Меня ещё удивляло — один такой никогда не смог бы сдержать мою магию.»

«Значит, они действовали сообща.»

«…Хм, когда я восстановлюсь, я разнесу вас всех в пыль. Приготовьтесь.»

Хинимарилл с ненавистью плюнула.

«Ну и? Где эта… Ринне, кажется? Сказала, что пойдёт вперёд разведать путь, а сама не возвращается.»

«Значит, впереди ещё далеко. …О. Лёгок на помине.»

Из дальнего конца коридора выглянула Ринне.

«Кай, тут тупик.»

«Наконец-то самое глубокое место?»

«Но…»

Ринне запнулась.

«Тут что-то странное… В общем, иди сюда, Кай, быстрее!»

Она бросилась назад за поворот.

Кай, Реирен и Хинимарилл последовали за ней и обнаружили, что Ринне была права — дальше пути не было.

──Конец коридора.

Ни комнаты, ни чего-либо ещё. Просто стена, преграждающая путь. И перед ней лежали два «человека».

Уничтоженный Растеризатор.

Полуразрушенный механический автомат.

«…Ч-что это…!?»

Истекающая ранами Реирен резко отпрянула.

Растеризатор — чудовище с могучим драконьим хвостом и змеиной головой вместо левой руки ниже локтя. Они сталкивались с ним несколько раз, но ни один экземпляр не повторял предыдущий.

Теперь же он лежал на спине, с раздробленными конечностями.

«Так это Растеризатор? Тот, что напал на леди Ванессу…»

Принцесса кошмаров наступила на руку монстра.

Осторожно, словно проверяя, действительно ли он недвижим, она надавила сильнее.

«Хм… Разочарована. Думала, это будет что-то пострашнее, а он вот так просто сдался. Наверное, стальная раса его и прикончила.»

«…Вряд ли.»

«А что?»

«Ты думаешь, стальная раса оставила бы такого опасного монстра так глубоко в своём логове?»

Нет смысла позволять ему проникать сюда.

Если бы они обнаружили его в своих владениях, то атаковали бы сразу. Значит, его нынешнее состояние тоже выглядит подозрительно.

«Тогда кто?»

«Может, всё было наоборот. Его убили гораздо раньше, и когда стальная раса нашла гробницу, Растеризатор уже лежал здесь.»

Кая смущало другое.

……Если не стальная раса убила его…

……то кто?

Рядом с ним…

Механический автомат с корпусом из укреплённого пластика лежал, прислонившись к стене. Его лицо было квадратным, а вместо глаз — лишь примитивные сенсоры.

«Механический автомат? Кажется, в истинной истории было что-то похожее…»

Наследие Великой войны пяти рас.

Одно из человеческих оружий, так и не попавшее на поле боя. Технологии того времени не позволяли создать автомата, способного сравниться с другими расами.

……Точно. Вся техника в этой гробнице — разработки истинной истории.

……Причём очень старые.

Взгляд Кая остановился на груди автомата.

Всё его тело было покрыто мелкими трещинами, но грудная пластина пострадала сильнее всего. Будто… кто-то пытался её вскрыть.

«…Без инструментов не открыть.»

«Да ладно, можно просто сломать. Я могу──»

«Ринне, твой выход.»

«Эй, Принцесса кошмаров! Не смей расстраивать Кая!»

Прежде чем Хинимарилл успела протянуть руку, Ринне схватила её сзади и оттащила.

«Кх!? Ч-что ты делаешь!? Я просто хотела помочь!»

«Если бить слишком сильно, можно повредить содержимое. Давайте вернёмся. В Городе металлолома Агито полно инструментов.»

Кай взвалил автомата на спину.

……Растеризатор и этот автомат лежали в самом центре гробницы…

……Кто ты такой?

Они двинулись обратно по коридору.

Предстояло пройти через шахты, чтобы вернуться в Город металлолома Агито.

«Хинимарилл, что там наверху? Ты же в курсе ситуации с Жанной и остальными?»

«Наверху? А, скоро начнётся.»

«Что?»

«Королевская битва трёх героев.»

Стёрла с губ каплю собственной крови.

Принцесса кошмаров продолжила безэмоциональным голосом:

«Никто их не остановит. Интересно, кто выживет?»