1

Шульцская Федерация, богатая подземными ресурсами, с древних времен славилась угольными шахтами.

Ржавый Город Агито —

Последний угольный город на поверхности.

Важный оплот для вооружения сопротивления, теперь погружённый в мёртвую тишину.

Когда-то оживлённый шахтёрами, теперь он пуст, как город-призрак.

И в одном из его уголков…

«Сюда! Не торопитесь! Садитесь спокойно!»

Ашлан активно махал руками, направляя людей в грузовой отсек разведывательного боевого грузовика.

Оставшиеся жители — семьи, старики, солдаты сопротивления — поспешно грузились.

«Ну как, Саки?»

«18, 19… Да, вроде все!»

Саки сверяла список.

«Ты перепроверила? Если кого-то упустим — нам конец».

«Я пересчитала четыре раза».

Саки, с гранатомётом за плечом, уверенно запрыгнула в грузовик.

За ней Ашлан сел за руль.

«Ладно. Убираемся отсюда, пока эти механические твари не вернулись. Эй, Кай! Ты чего? Мы уже всё разведали!»

«…Я знаю».

Кай продолжал осматривать периметр с когтем Дрейка в руках.

Опасений не подтвердилось — оставалось только уехать.

Но одна вещь не давала ему покоя.

«Ашлан, тебе это не кажется странным?»

Здания стояли целые.

С момента их последнего визита две недели назад — ничего не изменилось.

«Когда мы смотрели на город с горы, я уже задумался… но здесь вообще нет следов вторжения».

«А? Ну, они же только окружили город, но не вошли, разве нет?»

«…………»

Кай не спорил, но…

Сомневался.

Горстка наёмников не смогла бы удержать город от механических тварей.

…В Могильнике Демона одна механическая тварь легко победила пятерых демонов.

…Четверо таких стерли бы этот город в порошок.

То, что город выстоял, было подозрительно.

«Эй, Кай! Где Ринне и Реирен? Быстрее зови их!»

Саки высунулась из окна.

«Это опасное место! Пора валить! И ту демоницу тоже!»

«Хинимарилл?»

«Да! В общем, всех—… О, Ринне! Идеально!»

Из глубины города вернулись Ринне и Реирен.

Их острое обоняние и слух помогли проверить, не остался ли кто.

Но Повелительницы кошмаров с ними не было.

«Ринне, а где демон?»

«Кай, мы нашли странное место. Может, это логово механических тварей».

Ринне указала вглубь города.

«Та пещера».

«П-погоди, Ринне! Ты сейчас сказала что-то жуткое!»

«Это шахта. Здесь много железа — еды для механических тварей».

Ашлан побледнел, а эльфийская жрица сохраняла спокойствие.

«Мы нашли это случайно. У входа в шахту валялось вот это».

«…Осколок железа?»

«Тот, что Повелительница кошмаров отрубила. На нём ещё её магия».

«Те двое, что сбежали!»

Двоих они убили, а двое скрылись в пыли.

Возможно, они прятались где-то здесь.

«Повелительница кошмаров осталась у входа. Она рвётся туда… так что мы пришли за тобой».

«…Она не послушает, если я скажу остановиться».

Кай понял намёк Реирен и нахмурился.

…Я-то думал, она спокойно сюда пришла…

…Но нет, она всё ещё в ярости.

Месть демонов — дело серьёзное.

Хинимарилл до сих пор злилась из-за потери подчинённых и пули в голову.

Сейчас для неё идеальный момент для расплаты.

«Эвакуация жителей — приоритет. В идеале нам надо уйти…»

Повелительница кошмаров была необходима для битвы с зверолюдьми.

Если они оставят её сейчас — неизвестно, как она отреагирует.

Предательства не будет, но испортить отношения — легко.

«Саки, Ашлан, мне нужно с вами посоветоваться…»

«Нет-нет-нет! Я не хочу это слышать!»

«И я не хочу!»

«Вы останетесь здесь. Защищайте жителей».

«Э-эй!?»

«Будем на связи. Я буду связываться каждые 15 минут. Если я не связался — вы звоните мне. Если я не отвечу — уезжайте с жителями».

«…Кай, ты серьёзно!?»

«Жанна в такой же ситуации».

Объединённые силы Севера и Юга сейчас идут к логову зверолюдей, преследуя Короля Наёмников Архина.

Они тоже в опасности.

«Ах, ну ты и упрямец! Следи за зарядом рации!»

«Только что зарядил».

«А… Мы с Ринне игрались с ней вчера. Заряда мало».

«Что!?.. Ладно, буду экономить».

Взяв бесстыжую Реирен, Кай направился вглубь города.

«Кай, сюда!»

Ринне вела их по пустым улицам.

К входу в шахту, где раньше работали шахтёры.

«О, как мило~ Ты пришёл за мной?»

Демоница обернулась.

Она сбросила форму сопротивления, обнажив тёмные крылья суккубы.

«Если бы я не пришёл — ты бы обиделась?»

«Конечно~ Демоны ненавидят одиночество».

«Запомню. …А, да. Ринне, можешь не прятать крылья. Реирен, тебе тоже удобнее так, да?»

Кай снял духовные одеяния с Ринне и отдал Реирен.

Теперь не нужно скрываться.

Более того — Хинимарилл (демон), Реирен (божественная раса) и Ринне (полукровка) — все трое могли действовать на полную.

«М-м. Семь слоёв — самое то».

«И эта тонкая ткань выдержит атаку механических тварей? Не порвётся?»

«Не болтай. Мы здесь по твоей просьбе. Так что ты и работай».

«Ладно-ладно».

Повелительница кошмаров гордо шагнула в узкий туннель.

Тусклые лампы освещали путь каждые несколько метров.

Извилистый спуск мешал разглядеть что-либо впереди.

«М-м. Мне не нравится запах этой земли».

Реирен провела рукой по укреплённой стене.

«Бедная почва. Никаких питательных веществ. Здесь даже растения не растут».

«Прямо как твоя грудь~»

«Заткнись! У тебя её слишком много!»

«…Тише».

Звук в туннелях разносится далеко.

Если механические твари рядом — они уже услышали этот шум.

«Кай, их нет».

«Мы ещё неглубоко. Они могли уйти намного дальше… Но, Ринне, не атакуй их без моего сигнала».

«Э? Почему?»

«Потолок обрушится. Это называется завалом».

Эти туннели — как муравейник.

Стены и потолок могут рухнуть в любой момент.

«Если потолок обвалится — нас заживо похоронит. Понятно, Хинимарилл? Никаких заклинаний при встрече».

«Мне всё равно. Демоны не задохнутся под завалом».

«Ты хочешь, чтобы твоё красивое личико покрылось грязью?»

«…………»

«Будь осторожна».

«…Ла-а-адно~»

Надувшись, демоница неохотно согласилась.

«Мы идём верно. Но нужно глубже. Они там».

В руке Хинимарилл — стальной осколок.

Часть брони, отрубленная в прошлой схватке.

«Моя магия всё ещё на нём. Они не скроются».

«А если это действительно их логово?»

«Уничтожим».

«Даже если их сотни?»

«Тогда вернёмся на поверхность и испарим всю гору. Пусть расплавятся в магме».

Хинимарилл улыбнулась, как хищник, и шагнула вперёд.

«Мешают — убирают. Если истребить механических тварей — сестрица Ванесса похвалит меня~»

«────»

Туннель замер в тишине.

Имя, которое произнесла Хинимарилл, Кай уже слышал.

«Перерождение демона? Говорят, даже среди высших лишь один из ста случаев успешны».

«Эльфы много знают… но неточно. Для верховных демонов это не так».

«…Императрица Ванесса… и ты?»

«Не знаю~ Я никогда не проигрывала».

Демоница продолжала спускаться.

Запах плесени и пыли наполнял туннель, но никаких признаков врага.

«Но мне интересно… Кай, что ты сделал сестрице Ванессе?»

«В каком смысле?»

«Она переродилась… Я думала, она прикажет мне охотиться на тебя и Ринне».

«…Я тоже ожидал этого».

Кай не знал, что ответить.

…Я первым так подумал.

…Люди и демоны — вечные враги.

Но всё вышло иначе.

---

«Найди человека».

«Месть? Ха, ты думаешь, я стану отдавать такие приказы?»

---

«Она хочет поговорить о „Сиде“. Что она задумала? И кто этот Сид?»

«Человек».

«И?»

«Тот, кого я ищу. Он жил сто лет назад».

«А? Какое отношение это имеет к сестрице Ванессе? Она не объяснила».

«Я расскажу… но ты хотела исследовать шахту».

«Ладно. После того, как разберёмся с механическими тварями».

Воздух стал тяжёлым.

Чем глубже они спускались, тем меньше оставалось кислорода.

«О?»

Демоница остановилась.

В полумраке она внимательно осмотрелась.

«Странно… Мы прошли их. Моя метка удаляется…»

Она приложила руку к земляной стене.

Они шли прямо, но метка указывала, что враги ушли в сторону.

«Это нелогично. Я чётко чувствую метку… но они не здесь».

«Ты можешь определить расстояние?»

«М-м… 500 шагов?»

Около 300 метров.

«Мы шли прямо. Значит, они нашли скрытый проход…»

В шахтах полно железа — пищи для механических тварей.

Если это их логово — они знают каждый уголок.

«Каай. Может, это оно?»

Реирен, шедшая позади, вернулась на 10 метров и трогала стену.

«Кто-то копал здесь».

«Что!? Правда?………… Хм. Я не вижу разницы».

Тёмный, плотный слой земли.

При тусклом свете Кай не понимал, что Реирен нашла.

…В чём разница?

…Цвет? Твёрдость?

«Эй, эльф… Не выдумывай. Здесь ничего странного».

«Именно. Разве механические твари оставят очевидные следы?»

«Тогда как ты нашла?»

«В этом мире никто не знает землю лучше дворфов. А эльфы живут рядом с ними. Не недооценивай нас».

Эльфийская жрица достала красно-белый веер.

У людей он служит для создания ветерка…

Но эльфийский веер — не просто аксессуар.

«Смотри».

Она коснулась стены кончиком веера —

БУМ!

С грохотом толстая земляная стена рассыпалась.

За ней — пустота.

«Вот. Замурованный проход».

«…………не может быть».

Хинимарилл разинула рот, глядя то на пустоту, то на эльфа.

«…Просто везение».

«Признай моё мастерство».

«Ладно, теперь мы знаем их путь. Продолжим… м?»

Пыль осела.

При тусклом свете Реирен всматривалась в пустоту.

«Что это…»

Красноватая земля сменилась белыми каменными стенами.

Стены сверкали, будто наполненные магией.

Лабиринт из перегородок и развилок.

Механический?

Отчасти похоже на логово механических тварей, но…

Более точное слово — «футуристический».

Технологии, дизайн, сила — всё чуждое этому миру.

Как будто… руины из будущего.

«Это… внутри Могильника?»

Тук.

Шаг по твёрдому полу.

Каю доводилось исследовать два Могильника — демонов и зверолюдей.

Та же атмосфера, но здесь… что-то не так.

«Почему он белый?»

Могильники — это «Чёрные пирамиды».

По одной в каждой федерации.

Это общая черта основной и альтернативной истории.

Но перед ним было нечто, чего он не знал.

…Это Западный Шульц. Могильник зверолюдей?

…Нет.

Если всё как в основной истории, то Могильник зверолюдей должен быть северо-западнее.

Это не Могильник.

---

Пятый Могильник.

---

Неизвестные руины Мегалит были здесь.

«М? Что с вами? Рты пооткрывали, как дурачки. Это же логово механических тварей».

Только демоница оставалась спокойной.

Естественно — в отличие от Кая, Ринне и Реирен, она никогда не была внутри Могильника.

Для неё это просто логово механических тварей.

…Пятый Могильник? Почему он белый?

…И кого здесь запечатали?

В основной истории Сид запечатал четыре расы вместе с четырьмя героями.

Четырёх Могильников должно было хватить.

«Хинимарилл, это, возможно, не логово механических тварей».

«Что?»

«Сейчас они могут жить здесь, но изначально это было не так. Как демоны используют человеческие здания».

Могильник был первым.

А механические твари поселились здесь позже.

«И?»

Повелительница кошмаров скрестила руки, приподнимая грудь.

«Какая разница? Механические твари здесь. Я пришла их уничтожить. Что ещё важно?»

«Здесь может быть что-то ещё. Например… растеризатор. Ты о нём не знаешь».

«…………»

Хинимарилл замолчала.

А затем —

«А-ха».

Она засмеялась, не скрывая острых клыков.

«Знаю~ Это тот, кто ударил сестрицу Ванессу со спины. Я видела это в её остаточных видениях».

«И это радует тебя?»

«Конечно~ Я могу уничтожить ненавистного врага заодно».

Хинимарилл бодро зашагала вперёд.

Лабиринт из перегородок — но она шла прямо, без колебаний.

«Эй, полукровка».

«…………»

«Ты, с крыльями—»

«Не зови меня так. Я не буду отвечать, если ты не скажешь „Ринне“».

Ринне, идущая рядом с Каем, надула губы.

«Ладно, Ринне».

«Что?»

«Мне интересно… Говорят, ты сражалась наравне с сестрицей Ванессой? Но сейчас ты ничего не делаешь. Боишься, что люди узнают, кто ты?»

«Кай сказал мне не показываться».

«Здесь можно».

Её взгляд был направлен не на Ринне, а на Кая.

«Она тоже будет работать».

«Так и планировалось. Мы оба».

…Удивительно.

Несмотря на уверенность, её стиль полная противоположность Императрице Ванессе.

Не импульсивная, а аналитическая.

Она понимала угрозу механических тварей и растеризатора.

И решила, что Кай и Ринне ей нужны.

«Эй, демон, не забывай обо мне! В лесу эльфов меня звали госпожой жрицей!»

«Будешь щитом от пуль~»

«Э-эй!?»

«Не шуми. Я следую за меткой — не мешай».

Налево на развилке.

Затем направо.

Её шаги ускорились.

За перегородкой открылся зал — достаточно большой для совещания сопротивления.

«…Эй, Кай».

Хинимарилл обернулась, указывая на металлические обломки в углу.

«Это человеческие механизмы?»

«…Да».

В Могильнике валялись механические детали.

Болты, клеммы, алюминиевые рамы, рычаги, рукоятки, пружины, кабели, сварные кольца…

Даже пули.

Новые.

Без ржавчины — но не части тел механических тварей.

«Значит, это была человеческая база?»

«…………»

Кай не ответил, присев на корточки.

Он поднял одну деталь из груды блестящих металлических частей.

Часть оружия.

«! Кай, это… твой—»

«Курок Когтя Дрейка. С гербом Министерства Защиты Человечества. Это настоящее».

Холодный пот стекал по спине.

…Что это за место?

…Почему здесь детали Когтя Дрейка? Это оружие только из основной истории!

Ринне тоже побледнела, осознав это.

Что это за место?

«Хинимарилл, это не из нашего мира».

«Что? Тогда что это?»

«Не знаю. Но что угодно может случиться здесь. Честно… я хочу вернуться».

Это выходило за все рамки.

Не место для любопытства.

Они нарушали табу мира — это ощущение опьяняло.

«Предупреждаю — механические твари впереди».

Выход из белого зала.

Дверной проём, через который мог пройти один человек, был разрушен — будто что-то большое проломило его.

«Добыча рядом. Ты всё ещё хочешь уйти?»

«…Ладно. Идём. Но дальше — решим на месте».

За залом — новый лабиринт.

Единственное отличие — механические детали, усыпавшие пол.

«Невероятно. Даже если собрать все отходы с фабрик — столько не наберётся».

«Негде ступить. Что эти твари замышляют?»

«…Нет. Эти обломки уже были здесь. Не их дело».

Детали Когтя Дрейка не могли просто так здесь оказаться.

Эти обломки — из основной истории, а механические твари — новый вид из альтернативной.

У них не могло быть точек пересечения.

…Механические твари изначально были в шахтах.

…Расширяя логово, они нашли это место?

Белые стены, пол и потолок.

Горы механических деталей.

Сцена, странная, как авангардное искусство.

«Осталось сто шагов».

«Прямо?»

«Конечно. Если они не двигаются — значит, знают, что мы идём. Но какая разница?»

Около 50 метров.

Хинимарилл шла прямо.

В глубине лабиринта показалась массивная дверь.

Когда Кай подошёл — дверь автоматически открылась.

За ней —

Две механические твари лежали без движения.

Зал, где можно устроить стометровку.

Горы механических деталей.

Тишина.

Стальные чудовища лежали, будто уснули.

«Фу, как скучно».

Повелительница кошмаров достала косу и вздохнула.

«Они отключились? Или у них кончилось топливо?.. Но если это логово — где остальные?»

Разочарование.

Хинимарилл пинком отшвырнула деталь.

Звяк.

И в этот момент —

Она совершила первую в жизни ошибку.

Среди звона металла —

Среди летящих обломков —

Из кучи деталей вырвалась стальная цепь.

Быстрее пули.

Кай, Ринне и Реирен не успели среагировать.

«А?»

Цепи опутали плотное тело демоницы.

Она моргала, не понимая.

«Ч… что? Почему я не могу использовать маги—»

«Цепи убийцы демонов».

Как муха в паутине, демоница забилась.

---

Тело Повелительницы кошмаров разорвалось.

---

Фонтан чёрной крови.

Кровавые брызги разлетелись, как взрыв.

Четыре копья, вонзившиеся в пол, пронзили её тело.

Без сопротивления —

Она врезалась в стену.

«Хинимарилл!?»

«…………»

Она не упала.

Распятая, как святой —

Четыре копья пригвоздили её к стене.

---

Орудие казни.

Стальной крест для суда над демонами.

Одна секунда.

Герой-демон была казнена.

---

«При изъятии магии: сила расы демонов — 0.2».

«При изъятии артефактов: сила расы божественных — 0.14».

«При изъятии оружия: сила расы людей — 0.001».

---

Лабиринт содрогнулся.

Дверь, через которую они вошли, медленно открылась.

Голос механического существа исходил не из головы, а из выхлопных отверстий в груди.

Как рёв двигателя.

«…Вы расслабились».

Чудовище заговорило.

Медлительно, вязко.

«Если старые расы такие… нам не нужно было прятаться под землёй».

Кентавр в стальных доспехах.

Треугольная голова, как у дракона.

Четыре руки.

Внешне — такой же, как другие механические твари.

Но —

Алый, как кровь.

Его стальное тело было окрашено в ярко-красный.

«Я — Тот, кто забирает. Коллективная форма жизни „Мать B“».