1

Гигантское поселение Суран.

Сборный форпост передвижного человеческого анклава «Ла-Иша».

«Мин, это я».

«Лорд Бальмунг!? А-а, то есть… а где же… леди Жанна?»

«Она с нами».

«Правда!?»

Детский голосок раздался из рации.

Мистраум Шультен Бискетти — четырнадцатилетняя командующая западным отрядом «Резиста». Несмотря на юный возраст, она успешно руководит операциями при поддержке опытных советников.

«Э-это потрясающая новость! Северяне из Урзы наверняка тоже обрадуются!»

«Так и есть. Ещё один отчёт: мы реорганизовали объединённые силы Урзы и Южного Юруна. Теперь все идут по следам Короля Наёмников Архина».

«!? Т-так вы всё-таки решили…»

«Это ты сказала, что логово зверолюдей крайне опасно. Мы сами столкнулись с их стаей и знаем, насколько они ужасны. Даже Архин в одиночку не справится».

«…В-вы правы».

«Мин, тебе нужно удержать радиовышку. Если мы приблизимся к логову, зверолюди могут прийти в ярость и атаковать. Выдержишь?»

«К-конечно! Мы постараемся!»

Несколько секунд молчания.

Затем из рации донёсся взвизг испуганной девочки.

«А-а-а!? Н-нет, лорд Бальмунг! Я… я совсем забыла! В шахтах Ржавого Города Агито появились стальные чудовища! Надо сначала разобраться с ними!»

«Мы уже действуем».

«…Что?»

«Леди Жанна привела подкрепление из Урзы. Операция по спасению оставшихся в Агито идёт параллельно».

«Н-не может быть!»

«На этом всё. …Береги себя. Скоро увидимся».

Связь прервалась.

Два радиста покинули комнату, и Бальмунг обратился к другому командиру, сидевшему в углу.

«Ты всё слышала, леди Жанна».

«…………»

«Эй, леди Жанна. Ты в порядке? В сознании?»

«…Еле-еле. Но “в порядке” — это не про меня…»

Сгорбившись на диване, Жанна уставилась в пол, не в силах пошевелиться.

Она не могла.

Всё, что ей оставалось — стиснуть зубы и терпеть тошнотворное ощущение, пронизывающее всё тело. Если бы не Бальмунг, она бы уже стонала от боли.

«Это всё ещё проклятие той демоницы Хинимарилл!?»

«Да… эта демоница… хорошо постаралась…»

Сжав кулаки, Жанна мысленно представила лицо демоницы, уже покинувшей их лагерь.

---

«Я оставлю в тебе особый приём».

«Заклинание, которое свяжет нас, где бы ты ни была».

---

Кай сражается с механическими тварями.

Жанна исследует логово зверолюдей.

Чтобы они могли координироваться на расстоянии в сотни километров, нужен был особый механизм.

— Проклятие: «Пандемониум».

— Форма паразитизма, высасывающая жизненную энергию жертвы.

Попавший под это проклятие не сможет скрыться от глаз демона.

На этот раз Жанна сама позволила наложить на себя заклятье, чтобы Повелительница кошмаров Хинимарилл всегда знала её местоположение.

«…Тьфу, как же противно».

Радисты не заметили.

Но тень Жанны извивалась у её ног, словно змея.

Знак проклятия.

…Теперь Хинимарилл видит меня как на ладони.

…Если проклятие внезапно рассеется, значит, с ней что-то случилось.

«Леди Жанна, у тебя губы побелели…»

«Моё нутро будто кто-то трогает… От этого мерзкого чувства голова кружится».

Проклятие пустило корни внутри Жанны.

Лёгкие, желудок, позвоночник — будто невидимые руки лапают её изнутри, вызывая озноб и тошноту.

«Лорд Бальмунг, командование на тебе. В таком состоянии я не могу принимать решения».

Она вытерла липкий пот со лба.

«Фарин, сколько осталось до выхода?»

«Час. Вам лучше отдохнуть…»

«Если я засну, мне будут сниться только кошмары. Таково проклятие».

Впиваясь зубами в губу до крови, она боролась, чтобы оставаться в сознании.

Слушая своё прерывистое дыхание.

«Я согласилась, потому что думала, что это полезное заклятье… Но она всё-таки демон. Какая же мерзкая…!»

Рыцарь Света Жанна уставилась в небо.

2

Три силы, движущиеся к трём точкам Федерации Шульц.

Юг — база «Резиста» под командованием Мин.

Запад — Король Наёмников Архин, за которым следуют отряды Жанны и Бальмунга.

Восток — «сборная солянка» из представителей разных рас.

Если спросить, какая группа самая необычная, ответ очевиден:

Третья.

Каю приходится вести за собой эльфа, демона и полукровку Ринне — это далеко не слаженный отряд.

«Повторяю: главный приоритет в Ржавом Городе Агито — эвакуация жителей, захваченных мехонами. Уничтожение врагов — потом».

Кай уставился в карту.

Подумав, он повернулся к водителю.

«Всё равно мне одному не справиться. Так что выручайте, Саки, Ашлан. Для эвакуации нужны руки».

«Я СКАЗАЛ! Почему мы вообще здесь!?»

«А-а-а-а-а!? Я не хочу умирать, мама, папа, спасите!»

Ашлан схватился за голову.

А на заднем сиденье Саки дрожала, поджав колени.

«Лучше бы я пошла с леди Жанной! Там хотя бы разведка, а тут стопроцентный бой! Да ещё и шестая раса? Механические твари? Всё, мы трупы. И самое ужасное — с демоном…»

«Какая же ты мнительная».

«А-а-а!?»

«Чего боишься? Механических тварей? Или меня?»

Сладкий голос раздался прямо у уха.

Повелительница кошмаров Хинимарилл, одетая в форму сопротивления, обвила Саки рукой.

«Всё в порядке~ Я тебя так приласкаю, что ты забудешь про страх».

«А-а-а-а-а-а-а-а-а!? Не проклинай меня, не ешь, не подходи!»

«Ха-ха, как забавно. Мне нравятся такие. Тебя зовут Саки? С тобой можно поиграть *особенно* долго~»

«Бедная Саки».

«Эй, Ашлан! Ты что, бросишь меня, раз сидишь впереди!?»

«Я занят вождением!»

Разведывательный боевой грузовик мчался по горному склону.

— К шахтам.

Этот бронированный транспорт с пулемётной башней обычно использовался для перевозки грузов, но сейчас кузов пуст — здесь должны разместиться жители города.

«Ринне, Реирен! Хватит молчать, помогите!»

«Я ненавижу эту демоницу».

«И я тоже. Лучше бы вообще не разговаривать».

«Да вы издеваетесь!? Никто меня не защитит!?»

«Саки».

«Кай, ты мне поможешь!? Я знала, что на тебя можно положиться!»

«Мы уже въезжаем в шахтёрский район. Пристегнись».

«И это всё!?»

Грохот.

Грузовик резко накренился на склоне.

«Ашлан, ты слишком резко ведёшь!»

«Дорога виновата! Что за дыры!?»

Кратеры усеяли весь склон.

Обычная машина застряла бы в этих ямах.

«Саки, Ашлан, вы видели механических тварей?»

«Нет. Мы только слышали от командующей Мин, а сами всё время следили за зверолюдьми… То есть…»

«Это их следы».

Следы, оставленные чем-то, выползшим из-под земли.

Двигаясь по ним, Кай вскоре увидел чёрные лужи.

«М-м? Что это? Грязь?»

«Слишком чёрная для грязи».

«…Кай, воняет».

Ринне указала пальцем.

Сначала Кай подумал, что она имеет в виду «что-то подозрительное», но затем едкий запах ворвался через приоткрытое окно.

…Удушающая вонь.

…Топливо?

Горючее для шахтной техники.

Но почему оно разлито на склоне? Да ещё так, чтобы перекрыть дорогу?

«Неужели…»

Холодная догадка пронзила Кая.

И через секунды она стала реальностью.

«Открытая шахта: “Майн-Баррет”».

Раздались выстрелы.

Но настоящий ужас был не в пулях, пролетающих мимо, а в искрах, которые они создавали.

«Ашлан, тормози!»

«Чёрт… Не успеем!»

Тормоза не помогли.

Искры воспламенили топливо.

Пламя мгновенно охватило склон.

Лобовое стекло залило огнём.

…Ловушка?

…Мы в окружении!

За окном, сквозь мерцающий жар, показались стальные чудовища.

«Всем прыгать!»

«Что? Сейчас?.. А-а-а!?»

«Ха-ха, какое смешное лицо. Ты правда забавная. Ладно, спасу тебя… разок».

Повелительница кошмаров схватила Саки и вылетела через окно.

Уловив этот момент, Кай выбил дверь.

Наружу.

Небо, затянутое дымом.

Раскалённая дорога.

Волны адского жара.

«Ашлан!»

«Чёрт, тут двое!»

Ашлан выпрыгнул с другой стороны грузовика.

«Реирен, ты же эльф! Разберись с этими уродами!»

«Н-не прячься за мной! Они не используют магию, так что мне с ними сложно! Стреляй сам!»

Затем вопль эльфа.

«Ашлан! Реирен!?»

«Кай, мы окружены!»

По сигналу Ринне Кай резко развернулся.

Глухие шаги спереди и сзади — двое.

Ашлан тоже столкнулся с двумя.

Значит, всего четверо?

…Пламя скрывает врагов.

…Четверо — это слишком!

Да с одним механическим чудовищем в Могильнике Демонов было тяжело.

Жанна и Ринне чуть не пали от пуль, а сам Кай едва выжил.

«Ну что, моя прелестная пташка».

Демонический голос.

Повелительница кошмаров Хинимарилл, небрежно держа бледную от ужаса Саки, парила в небе.

---

— Наполни этот мир своим криком.

---

Алое небо внезапно почернело от тьмы теней.

Чудовища.

Среди множества тварей, укрощённых демонами, была лишь одна, известная Каю — двухголовая птица.

«…Морриган с поля смерти!?»

В Войне Пяти Рас из основной истории…

Легендарная тварь, которую так и не смогли победить.

И высший демон, способный призвать её, оказался так близко.

«Ч-что это за вороны!?»

«О-о-о-о-о-о! Что ещё!?»

«Стойте, Ринне, Ашлан! Не атакуйте! Они бесконечно размножаются!»

Старая легенда.

Охотник подстрелил жуткого двухголового ворона.

Но в следующее мгновение каждое выпавшее перо превратилось в новую птицу, которая набросилась на человека.

«Механические твари, вы ведь определяете добычу только по звуку и зрению? У вас нет органов для восприятия магии».

Повелительница кошмаров с презрением смотрела на четырёх стальных монстров с высоты.

«Засыпьте их. Не дайте им двигаться».

Вороны атаковали.

Тысячи существ спиралью ринулись вниз, закрывая обзор механическим тварям.

«Кар-кар»

«Кар-кар-кар-кар-кар»

«Кар-кар-кар-кар-кар-кар-кар»

От этого жуткого хора Кай инстинктивно отпрянул.

…Не помогает даже затыкать уши!?

…Что за леденящий звук.

Он проникал в мозг, будто разрывая сознание.

Было ли в этом крике колдовство?

Или просто немыслимая громкость сводила с ума?

Кай не знал.

Но одно было ясно —

Этот звук сводил с ума.

«Ч-что это за звук!?»

«Заткнитесь──────!!»

Реирен и Ринне, обладающие острым слухом, не выдержали и бросились прочь.

И это неудивительно.

Морриган с поля смерти — это демоническая тварь, выведенная специально для войны с божественными расами.

«……!»

Стальной кулак обрушился вниз.

Один из воронов разлетелся в пыль, но это была лишь одна из бесчисленных копий.

Пока не уничтожено ядро, эти жуткие птицы будут размножаться бесконечно.

Пока стальные гиганты были ослеплены тысячами воронов…

«Они такие крепкие… Надоело. Если уж убивать, то только мощным приёмом».

Треск электрических разрядов.

Ядовитая аура, исходящая из рук демона, сгущалась, формируя огромный кроваво-чёрный клинок.

«Даю вам десять секунд».

Все ещё держа Саки одной рукой,

Хинимарилл с расправленными крыльями улыбнулась во весь рот.

«Все, кто на земле… Выбирайте: быть разрезанными пополам или ползти по грязи».

«Ч-что за!? Что ты задумала!?»

«Раз… два… десять. Всё, конец».

«Где тут десять секунд!?»

Как только Кай и остальные пригнулись, механические твари открыли шквальный огонь.

Но вместе с пулями —

«Клинок тьмы… *срежь их*».

Чёрная коса смерти.

Небо словно раскололось надвое.

Иллюзия масштабного пространственного разрыва пронеслась в сантиметре от головы Кая.

Леденящий ужас.

Клинок не задел ни волоса на его голове, но ощущение, будто тело прошито насквозь, заставило мурашки вскочить на его теле.

«…Хм. Типично для демона. Только разрушать умеет…»

Прошептала сквозь зубы Реирен.

Глядя, как перерубленные пополам механические твари падают на землю, эльфийская жрица недовольно скривилась.

«Но разрушает она *великолепно*».

«Эльфы… такие высокомерные».

Среди клубов пыли демоница спустилась на землю.

«Ну что, Саки? Как ощущения? Боялась? Надеюсь, да~»

«…………»

«О? Я так сильно сжимала шею, что ты не могла дышать? Ну-ка, ну-ка… ты жива?»

Бросив бледную как смерть Саки, Повелительница кошмаров оглядела местность.

Горящий склон.

Два стальных тела, лежащих среди пламени.

Демоница язвительно цокнула языком.

«Какая досада. Их слишком мало».

Из четырёх упали только двое.

Остальные двое скрылись под землёй, воспользовавшись пыльной завесой.

Живучесть, пугающая даже в полуразрушенном состоянии.

Но что ещё важнее…

«Такая ловушка… Разве они сами до этого додумались?»

Кай потрогал чёрную жидкость на земле.

Они знали, что топливо воспламенится, и заранее разлили его по склону.

Тактика, сравнимая с уровнем наёмников.

«…Проблема. Эти твари умнее, чем мы думали. И они учатся… впитывают человеческие знания».

«М-м? Это что, важно?»

Демоница указала на человеческий анклав, виднеющийся вдали.

«Мы найдём людей в том городе и просто перебьём всех механических тварей. Какая разница, умные они или нет?»

«Тебя не смущает?»

«Что именно?»

«Если у них есть разум… значит, у них есть причина оставаться там».

«Ржавый Город Агито» —

В бинокль было видно: людей нет, но город не разрушен до основания, как столица Урзы.

«Они держат его в осаде».

«Что?»

«Такой маленький анклав можно стереть за ночь. Если город цел… значит, их цель — не уничтожение людей. Как думаешь, Саки, зачем они здесь?»

«Э-э? В-внезапный вопрос… Ашлан, твой выход!»

«Эй… Ну, может, люди просто хорошо сопротивляются?»

«Я тоже так думал. Но…»

Что-то всё равно не сходилось.

«А—»

Внезапно Повелительница кошмаров заговорила.

Она пристально смотрела вниз по склону, а затем:

«Орда идёт».

«Что!?»

«П-погоди! Я ничего не чувствую!»

Ринне и Реирен заметались, но демоница игнорировала их.

Кай тоже не видел механических тварей.

Если так… то намерение демона…

«…Неужели».

Перед выходом Хинимарилл наложила проклятие на Жанну.

Чтобы даже на расстоянии знать, что происходит с сопротивлением.

«Там!?»

«Верно. Через печать я слышу рёв зверолюдей. И ещё… выстрелы».

«Э-эй! А наша леди Жанна в порядке!?»

«Жива, наверное. Но если столько зверолюдей собралось… значит, кто-то полез в их логово. Ой-ой… Они кричат «отступаем», но куда они убегут? Зверолюди не простят тех, кто сунулся в их дом».

«…Не может быть».

Саки побледнела.

Прежде чем Кай успел её поддержать, Хинимарилл сама подхватила её.

«Шучу».

«…Что?»

«Хотела промолчать, но ты так меня развлекла… что я решила похвастаться».

Подмигнув, она впервые за всё время проявила что-то похожее на человеческую шалость.

«Мой «Пандемониум» — особенный. Эти твари уже в ловушке».

3

На полчаса раньше…

Бывшая королевская столица Раггарша.

Величественные первобытные леса, окаймляющие этот город, делают его одним из самых опасных мест в мире.

Озеро серы Арт-Оз.

Горы смертельных игл Оо-Ра.

Пустыня зыбучих песков Ван-Томара.

И вот — «Логово зверолюдей», бывшая столица Раггарша.

Приблизиться сюда — уже риск для жизни.

Никто не смог исследовать эти земли до конца.

Если зверолюди учуют тебя —

Они погонятся со скоростью свыше 100 км/ч.

Предел безопасного расстояния — 3000 метров.

Разбить лагерь, а затем отправиться на разведку на маневренных военных машинах или мотоциклах — стандартный протокол.

Но…

«Что происходит!?»

Лагерь Короля Наёмников Архина.

У штаба раздался яростный голос Бальмунга.

«Архин исчез!?»

«Так точно. Он отправился с семью телохранителями».

Несмотря на угрожающий тон, солдат Архина оставался невозмутим.

«Я тоже хочу спросить», — Жанна вышла вперёд, сопровождаемая Фарин.

«Архин отправился на разведку в Раггаршу? Но разведывательные машины остались. У него другая цель?»

«Проницательно», — холодно ответил один из солдат.

Он указал на первобытный лес за лагерем.

«Он направился к кратерному озеру за лесом. В древности считалось, что это место, где с небес сошёл бог».

«Кратерное озеро?»

Для Жанны это было ново.

Лес перед ними был отмечен на карте, но о кратерном озере не было ни слуху, ни духу.

«Зачем? Разве его цель не логово зверолюдей?»

«Он считает, что там логово Рат=ИЕ».

«!»

Он вычислил местоположение вождя зверолюдей?

Если это правда — отличная новость для сопротивления.

Но в голове Жанны зародилось сомнение.

…Просто предположение?

…Не может быть.

Такой мужчина не стал бы рисковать в опасной зоне на пустом месте.

Если он знает, где логово…

Почему он не сказал остальным?

…Никто не знал, где логово Рат=ИЕ.

…Как Король Наёмников узнал?

Не простое предположение.

Что-то дало ему уверенность…

---

«Я лишь даю пророчества».

«За каждым Сидом стоит тот, кто направляет его».

---

Неужели… это воля Бога Прорицателя?

Жанна стиснула зубы.

Если бы Кай был здесь…

Он бы поддержал её догадку.

«Мы идём за ним. Покажите путь», — Бальмунг подавил ярость.

«Архин, наверное, планирует атаковать Рат=ИЕ. Малая группа, внезапный удар… но это слишком рискованно. Леди Жанна, мы должны последовать за ним».

«Согласна».

«Вы слышали. Вперёд!»

Все вернулись в машины.

Преследование Короля Наёмников.

Прорваться через первобытный лес, достичь гор за ним.

«…Леди Жанна», — Фарин тихо позвала.

«Мы отклоняемся от плана. Вы должны были отдыхать».

«Обстоятельства изменились».

Снова в машину.

Даже дыхание давалось с трудом — вина проклятия Хинимарилл.

Каждую секунду её тело истощалось.

…Или нет?

…Тень у её ног двигалась сильнее обычного.

«Пандемониум» высасывал жизненную силу.

Были ли другие проклятия?

Теперь ей оставалось только терпеть.

«Все, за мной!»

Во главе с Бальмунгом — в глубины леса.

Густые заросли сменились лабиринтом из исполинских деревьев.

«Этот лес примыкает к логову зверолюдей. Если встретим их — не ввязываемся! Среди деревьев они неповоротливы!»

Зверолюди не любят леса.

Когда Бегемот атаковал лес эльфов —

Густые деревья стали преградой, ограничив его движения.

«Командующая Мин, небольшой сюрприз».

Переговоры командующих транслировались на все машины.

«Архин не собирался исследовать логово. Он, вероятно, планирует атаковать Рат=ИЕ у кратерного озера».

«Что!? Но… разве не нужно было исследовать Раггаршу!?»

«Я тоже в неведении. Доберёмся до него и выбьем ответы. В любом случае, мы идём туда. Понятно?»

«Э-э-э!? Вы… вы собираетесь сражаться с героем зверолюдей!?»

«Если придётся — вытащим Архина».

Командир сопротивления Юруна не колебался.

«Нам повезло, что мы уже сталкивались с ней. Это чудовище. Наши снаряды ее не возьмут. Мы только проверим, действительно ли озеро — ее логово, и отступим».

«Т-тогда я не против… Удачи!»

«И вам. Пока мы в пути, защита штаба на вас……………… м?»

Даже во время разговора —

Бальмунг что-то заметил.

«Что это!?»

«! Слишком ярко!»

Солнце жгло глаза.

Невозможно.

Они были в глубине леса — здесь не должно быть прямого света.

Все замерли в недоумении.

---

Леса не было.

Все деревья вокруг были сломаны, обглоданы, обнажив почву, усыпанную листьями.

«Сильный запах земли. Если это дело лап зверолюдей… они где-то рядом», — Фарин высунулась из окна.

«Командир Бальмунг, предлагаю проехать этот участок на полной скорости. Деревьев нет — можно ехать прямо».

«Согласен. Если это работа зверолюдей… то это настоящий монстр».

Горный хребет, а за ним — кратерное озеро.

Все машины ускорились.

В тот же миг мир перевернулся для Жанны, Бальмунга и всех солдат.

---

— Рёв зверя.

---

Машины перевернулись.

Осознание пришло, когда в окне мелькнуло небо вместо горизонта.

Но даже оно скрылось за облаком пыли.

«Они прятались под землёй!?»

Земляной дракон Титан —

Дракон без крыльев.

Его плоская и огромная голова скорее напоминала крокодила.

Но размер —

Его имя происходило от титанов древних легенд.

«Мы ехали по его спине!?»

Он ждал под землёй, а затем подбросил машины сопротивления.

«Грх… Всем, наружу!»

Выбив дверь, Бальмунг выпрыгнул.

«Леди Жанна!»

«Я знаю!»

Дверь перевернутой машины деформировалась.

Увидев, что она не открывается, Фарин мгновенно разбила окно.

Наружу.

──Головокружение.

Одна секунда без сознания — в обычной ситуации это мелочь, но сейчас это слишком долгая уязвимость.

«Леди Жанна!?»

«…Помоги мне, Фарин…!»

Ухватившись за руку Фарина, Жанна выползла наружу.

…Не может быть.

…Неужели Хинимарилл так всё и задумала?

Резкая боль сжала её сердце.

Судороги по всему телу не давали ей даже встать — всё из-за проклятия.

Это не то, о чём договаривались.

Заклятье должно было только передавать её местоположение, а не привлекать зверолюдей!

«Бесполезно! Пули не пробивают его чешую!»

«Гранатомёты! Швыряйте всё, что есть!»

«…Не работает!»

Крики солдат растекались по полю боя.

Огонь не берёт.

Слизь, сочащаяся между чешуй, гасила даже взрывы.

«Чёрт… Эй, ты! Давай, вылезай! Твоя очередь!»

«Глупый».

Разбитый кулон.

Холодный девичий голос раздался из-за спины Земляного Дракона.

«Если я заговорю, он заметит меня».

Рикуген Кёко подняла руку.

Её прозрачные пальцы коснулись дракона — и чудовище замерло.

──«Мириады зеркальных превращений: Лёд».

Хрустальный звон.

Слизь на чешуе мгновенно застыла, превратившись в ледяные шипы, опутавшие тело дракона.

«────────!»

Как муха в паутине, дракон рухнул, подняв тучу пыли.

И тогда —

Гигантская тень с неба накрыла его.

Даже закалённые наёмники застыли в оцепенении, забыв про оружие.

Красновато-чёрный дракон — Дрейк —

Разинул огромную пасть, готовясь испепелить всё огненным дыханием.

«Что происходит!? Дрейк тоже почуял нас──── мргх…»

«Замолчи и пригнись».

──«Мириады зеркальных превращений: Море».

Бум!

Кулак Рикуген Кёко раздулся, как воздушный шар.

Ледяной удар снизу рассеял пламя Дрейка.

«…Отвратительно. Только восстановила клетки».

Её правая рука испарилась.

Но взамен пламя, которое должно было спалить сопротивление, погасло.

Пока все вздыхали с облегчением —

«Леди Жанна, отойдите! Они целились не в нас!»

Фарин крикнула.

Защищая Жанну, которая не могла встать из-за проклятия, она поняла первой:

Зверолюди — не просто звери.

Во главе с Рат=ИЕ, они сочетают жестокость и хитрость.

«…Чёрт».

Рикуген Кёко нахмурилась, глядя, как Земляной Дракон освобождается ото льда.

Дыхание Дрейка растопило лёд.

«…Они использовали пламя, чтобы спасти союзника? Они настолько разумны?»

Дрейк снова набирал дыхание.

Земляной Дракон, раскрыв пасть, рычал от ярости, готовясь раздавить всех.

Но Жанна не могла двигаться.

…В такой момент!

…Это ловушка Хинимарилл!

Головокружение и судороги.

Она еле держалась, не в силах даже поднять голову.

«Не обращайте на меня внимания! Это… моя ошибка…!»

Из последних сил она крикнула всем.

Все знали — она сама согласилась на проклятие Повелительницы кошмаров.

Грегори предупреждал, что это опасно.

Но она настояла.

«…Отступайте────────»

Мгновение перед смертью.

В сжатом до предела времени только Жанна услышала голос демона:

«Как вы и хотели… Заклинание доставило человека к логову Рат=ИЕ».

«Активирую Пандемониум…»

«Ну же, сестрица Ванесса, дай волю своей ярости!»

---

Тень Жанны заколебалась.

Плюх.

Как камень, брошенный в болото.

Что-то чёрное выползло из её тени.

«Что!?»

«Какие никудышные подчинённые».

Демоница с тёмными крыльями вырвалась из тени Жанны.

Её чёрные волосы отливали фиолетовым, а алые глаза и губы светились неестественным блеском.

Повелительница кошмаров Хинимарилл?

Нет.

Эта демоница была старше, её одежда источала зловещую ауру.

«Хинимарилл, я приказала отправить того человека в нужное место. Не в этот звериный лес».

Недовольно —

Но в то же время с улыбкой демоница огляделась.

Даже гигантский Земляной Дракон казался ничтожным перед ней.

«Ха! Не зазнавайтесь, звери!»

Её смех прокатился по полю.

Грудь колыхалась, когда она заговорила:

«Я — Ванесса, Императрица Тьмы. Вы даже не достойны моего внимания. Исчезните».

Провозгласив своё имя —

Она активировала заклинание.

──«Гимн Бездны: „Мой рай, взорвись“».

Земля вскипела.

Голая почва превратилась в кипящую магму, из которой взметнулись столпы пламени.

И затем — взрыв.

Земляной Дракон и Дрейк исчезли в огненном вихре, который достиг небес.

Жанна и остальные зажмурились от ослепительного света.

---

Когда пламя утихло —

Только демоница стояла невредимой.

«Всё же звери остаются зверями».

Она без усилий сотворила катаклизм, даже не запыхавшись.

Такая сила была пугающей.

Из известных Жанне демонов лишь одна обладала ею.

…Ванесса, Императрица Тьмы.

…Но Кай и Ринне уничтожили её!

Герой демонов.

После смертельной схватки с Каем и Ринне, а затем атаки Растеризатора, она должна была исчезнуть.

Как она здесь оказалась?

«…Императрица? Ты? Кай сказал, что растеризатор уничтожил тебя».

«А ты кто? Говорящий дух — редкость».

Герой духов — Рикуген Кёко —

Герой демонов — Ванесса —

Откуда появились эти два монстра?

Под взглядами сотни наёмников две расы измеряли друг друга.

«Понятно».

«Понятно».

Одновременно.

Суккуб усмехнулась, а слизь «открыла глаза».

«Так ты Герой Духов?»

«Перерождение демона. Ты подготовила запасное „тело“ и перенесла в него душу?»

«—Верно. Ты умна Рикуген Кёко».

«Я не думала, что можно переродиться после растеризатора. Душа должна была быть запечатана».

«Нет. Поэтому я убила себя первой».

Воскресшая демоница взглянула в небо.

Солнце слепило её, привыкшую к тьме.

«Я успела до уничтожения. Вот и всё».

«Запланированное самоубийство?»

«Да. Но это было рискованно. Я никогда не проигрывала. Перерождение — первый опыт».

Тогда —

Ванесса совершила то, чего не ожидал даже Кай.

---

«Я проиграла. Без оправданий».

«…В следующий раз я встречу тебя как суккуб. Запомни это».

---

Разница рас.

Перерождение — тайное искусство демонов, недоступное ангелам вроде Алфрейи.

Никто не заметил этой разницы.

Хотя Ванесса и Алфрейя получили одинаковую атаку, их исчезновение было разным.

Даже Кай не уловил этого нюанса.

---

«Тело демона растворилось в чёрном тумане…»

«Тело Алфрейи окаменело…»

---

Ванесса уничтожила себя, избежав растеризатора.

Алфрейя, не владеющий перерождением, окаменел.

На грани жизни и смерти —

Разница между ангелом и демоном определила их судьбу.

«Кстати, человечишка».

Демоница усмехнулась, глядя на Жанну.

Та молчала.

Холодный пот стекал по её щекам.

Проклятие Хинимарилл было не просто заклятьем.

Паразитический перенос — использование жизненной энергии жертвы для призыва демона.

…Неудивительно, что я чуть не умерла.

…Чтобы призвать такого монстра, нужна колоссальная энергия.

Теперь её тело было легким.

Проклятие исчезло — «Пандемониум» выполнил свою роль.

«Ты ведь не помешаешь мне?»

«…Что ты задумала?»

«Ха-ха, просто любопытство. Хотела удивить того Кая… но раз уж я здесь».

Она сложила крылья —

Будто показывая, что не собирается сражаться с людьми.

«Заодно раздавлю Рат=ИЕ».