Мир.6: Тайное Слово Мира — «Сталь»

Подобно муравьям, роющим гнездо в недрах земли, они копили силу в глубине, готовясь к вторжению в наземный мир.

『……Ууу…………』

Глухой бас, не то слово, не то сигнал, вырвался из стального существа. Звук исходил не из головы, а из выпускного отверстия в грудной броне, напоминая рёв двигателя несущегося автомобиля.

『…………』

Кентавр, чьё тело было заковано в сталь. Сравнение напрашивалось, но голова — треугольная, заострённая, как у дракона, а из плеч росли четыре руки. Четырёхрукое, четырёхногое создание растопырило конечности, принимая боевую стойку.

『Д,…………е…мо…н…………』

«Голос» родился от трения металла о металл. Кай почувствовал, как по спине стекает холодная капля. Существо явно знало о демонах — властителях этих земель — и шло на прямую конфронтацию.

『Криптидная мошкара!』 — взревел демон.

Для них, не ведающих истины, стальной кентавр ассоциировался с криптидами.

……Они не могли понять.

……Это существо не принадлежало ни к одной из пяти рас.

Даже без пророчества Императрицы Клыков Кай догадался бы: перед ним новый вид. И теперь демоны содрогнулись, увидев, как чудовище начало творить магию.

«Открываю рудник плоти. Тайное Слово Мира — „Сталь“».

Бум-м — вибрация сотрясла воздух. Магический круг под существом молниеносно расширился, достигнув ног Кая и демонов.

«Что за чары?! Ринне, ты…»

«Не знаю! Таких не видела!»

Земля за спиной Ринне стремительно серебрилась, будто её залили жидким металлом.

Твёрдая поверхность под ногами была уже не землёй, а настоящей сталью.

«Сталь? Не может быть…» — пробормотала Жанна. — «Почва здесь богата металлами. Значит, эта техника выводит их на поверхность…?»

Барьерная система? Но зачем покрывать землю стальной плёнкой?

『Магия криптидов?!』 — демон уже забыл о людях. Его горящий взгляд впился в пришельца, вторгшегося в Урзу.

『Уничтожить.』

Из пальцев демона вырвался поток света. Тёмное кольцо магии выпустило десятки фиолетовых молний, окутавших стальное существо.

«Заклинание открытого рудника — „Железная Стена Скорби“».

В тот же миг кристаллы металла, выступившие из земли, сформировали барьер. Молнии, словно стеклянные стрелы, разбились о стену из спрессованного железа.

『…Чт-о?!』 — демоны застыли в недоумении. Криптиды не владели магией. Даже если бы владели — не смогли бы парировать заклинания демонов.

『У-у-у…』 — стальной кентавр поднял четыре руки, словно лев перед прыжком.

«Он ускоряется! Жанна, Ринне — уклоняйтесь!» — крикнул Кай.

Чудовище скользнуло по земле с такой скоростью, что оставило шлейф из теней. Два демона взлетели в воздух, сметённые стальными кулаками, словно сухие листья.

……Одним ударом.

……Сила, сравнимая с криптидами. Нечестно!

Последний демон попытался бежать, но хвост его уже сжимала металлическая хватка. Кулак, тяжелый как пресс, занёсся для удара.

«────Не позволю!»

Клинок Когтя Дрейка блеснул, отсекая хвост демона. Чудовище взревело, отпуская добычу.

«Лети!» — Кай крикнул в небо.

『…Человек?!』 — демон, вырвавшийся на свободу, смотрел снизу вверх с ошеломлённым лицом.

«Если вас перебьют — люди станут козлами отпущения. Тварь не из пустошей! Предупреди своих!»

Гибель всех пятерых разожгла бы войну. Демон метнулся прочь, а Кай уклонился от удара, раскалывающего землю.

«Взрыв!»

Заряд в Когте Дрейка рванул, осыпая стальную спину искрами. Кай целился не в панцирь — в переплетение кабелей, пульсирующих как вены.

『────』

Из разорванных «кровеносных» трубок брызнула маслянистая жидкость.

Механизм повернулся с ледяным спокойствием.

Тёмно-серый кабель, в который вонзился Коготь Дрейка, даже не дрогнул. Заряд пороха, способный прожечь броню, оставил лишь едва заметный след.

«Углеродное волокно?!» — Кай сжал зубы.

Материал из канонической истории — композитный кабель, который в этой искажённой реальности люди ещё не изобрели. Как он оказался в теле новой расы?

Жизнь и машина, сплавленные воедино. Чудовищный гибрид, рождённый перерождением мира.

«Кай, отходи!»

Жанна взметнула эльфийский лук, тетива звенела от напряжения. Стрела света, вспоров воздух, вонзилась в грудь стального кентавра.

—Лунный арбалет—

Существо лишь отшатнулось, передние копыта врезались в землю. На матовой броне не осталось даже царапины.

«Невероятно… Прочнее танковой стали?»

«Жанна, дай мне!»

Ринне распахнула крылья, ладони озарились переплетающимися магическими узорами. Круг из древних рун вспыхнул под ногами, вобрав энергии всех пяти рас.

«Я… выложусь полностью!»

Стальной исполин, неподвижный как гора, развернулся с рокотом, сотрясающим землю.

«Сотрись в пыль!»

«Заклинание Открытого Рудника — „Алмазная Мантра“».

Небесная твердь содрогнулась. Кристаллы алмазов, не проводящие электричество, вспыхнули щитом, отразив ливень молний.

«Бред! Что за магия?!» — Жанна вскинула лук, глаза расширились от шока.

«Оно манипулирует неорганикой…» — Кай сглотнул. Даже ино боги, управляющие растениями, не владели таким.

……Стальное тело, непробиваемая броня…

……И магия такого уровня? Слабых мест не видно.

«Кай, что делать? Мои атаки бесполезны!»

«…Всё из-за первого барьера.»

Земля в радиусе 50 метров превратилась в стальной полигон. Тонкая плёнка металла покрыла даже грунт под ногами.

—Заклинание Открытого Рудника: «Тайное Слово Мира — Сталь»—

С этого момента поле боя принадлежало врагу.

«Он призвал руду из недр. Без этого не было бы ни железной стены, ни алмазного щита. Значит…»

«…Значит что?»

«Вот что!»

Щелчок магазина. Кай перезарядил Коготь Дрейка, вставив обойму с пулями, отливающими синевой.

«Что это?» — Жанна прищурилась.

«Новые. Не тестировал.»

Изначально — против огня драконов. Но сейчас…

«Есть кое-что, что надо проверить.»

«Пока Рат=ИЕ не явилась — лучший шанс.»

Стальной кентавр рванул вперёд, алмазный щит прикрывая грудь. Копыта вздыбили стальную крошку.

«Кай, берегись!»

«То, что нужно. Ринне! Ледяная магия — сейчас!»

Кай сжал перезаряженный Коготь Дрейка, целясь в приближающегося стального гиганта.

«Твоей магии конец.»

Существо не слышало его. Даже Ринне и Жанна не сразу поняли замысел.

Всего одна пуля — чтобы разрушить чары.

«Священные эльфийские пули света.»

Голубые кристаллы выстрелили не в тело кентавра, а в стальной барьер у его ног.

Сияющий заряд разорвал металлическую плёнку, словно стекло.

『…?!』

«Впервые видишь эльфийские артефакты?» — усмехнулся Кай.

Это не обычные патроны. Подлинное творение эльфов — пули, созданные жрицей Реирен. Очищенные кристаллы в их основе гасили магию, лишая противника связи с недрами.

«Ринне, сейчас!»

«„Эхо Зимы“ — заморозь его!»

Ветер стужи взметнулся с земли. Ледяные усики оплели стальные ноги, поползли вверх, сковывая торс.

『───────!!!』 — рёв механизма огласил пустошь.

Тело кентавра накалилось докрасна, лёд на плечах треснул под напором кулаков.

«Он ломает лёд?! Кай, беги!»

«Нет.»

Кай ринулся вперёд, клинок наизготовку.

«Не заметил? Твоя сталь уже не так крепка.»

Удар исполина он уклонился на волосок от смерти. Коготь Дрейка вонзился в незащищённую грудь.

Взрыв.

Металл лопнул с хрустом, словно перемороженное стекло.

«Хрупкость низких температур — металл ненадёжен на холоде.»

Стальной кентавр рухнул, грохотом сотрясая землю. Его «взгляд» будто вопрошал: как человек смог одолеть его?

«Сталь — не значит непобедима.»

Ринне заморозила тело, Кай нанёс решающий удар. Перебитый силовой кабель лишил существо энергии.

«…Победа?» — Жанна опустила лук, губы дрожали.

«Кажется, уничтожил. Если это машина — не восстановится.»

Но можно ли это назвать «биологической смертью»?

«Не, это чудище жуткое…»

Ринне коснулась земли крыльями, словно опавший лист.

«Никогда не видела ничего подобного. А ты, Жанна?»

«Тоже впервые.»

Девушки смотрели сверху на массивное тело цвета пепла, их взгляды, хоть и лишённые страха, напряжённо скользили по металлическому исполину.

Обе остались невредимы после схватки, но в глазах всё ещё тлела искра настороженности.

……Эта штука сначала напала на демонов.

……Страшно подумать, если бы её первой целью стали мы.

«Кай, что с твоими пулями?»

«Реирен их изготовила. Не могу стрелять попусту — осталось мало.»

«Всё же это ино бог. Я так и предполагала.»

Жанна тяжело выдохнула, и они одновременно обернулись к тому, что осталось позади.

──Четверо демонов.

Они дышали. Чёрная кровь сочилась из ран, окрашивая землю, но живучесть этой расы не сравнить с человеческой.

«Что делать с ними?»

«Тот, что сбежал, скоро вернётся с подмогой. Думаю, можно оставить на их совесть. Нам нельзя терять время.»

Как обстоят дела в Федерации Шульц?

Чтобы связаться с ними, нужно срочно добраться до имперской столицы Урзак. А для этого — прорваться через бескрайние пустоши.

«Пошли.»

Они уже собрались уходить, когда одно из тел дрогнуло.

『……Ка………………』

«Очнулся? Эй, не вставай.»

Кай остановил демона жестом. Раны были слишком серьёзны — движение лишь усугубит их.

……Бессмысленно — предостерегать демона, как человека.

……Но обстоятельства диктовали свои правила.

«Твои сородичи близко. Держись до их прихода. И ещё… Мы идём через пустошь. Извини, если помеха.»

『────』

«Молчание — знак согласия. Повторю: если мы мешаем──»

Осознание прервалось.

В тот миг, когда все трое — Кай, Ринне и Жанна — сосредоточились на демоне, пространство взорвалось грохотом.

Глазами Кая:

Огонь впился в бок, будто раскалённый клинок.

Кровь не хлынула — лишь кожа обуглилась, но боль напомнила удар крупнокалиберного пистолета.

……Что? Меня… подстрелили?

……Нелепо.

Пушки — оружие людей.

Ни одна из Пяти Рас не использует их.

……Эльфийские пули действуют. Значит, магия блокирована.

……Тогда этот выстрел… Неужели…?

Мороз пробежал по спине. Люди — единственные, кто предпочитает пушки магии. Так считали все.

Но эта механическая жизнеформа оказалась исключением.

«Жанна, Ринне — в укрытие!»

Лязг металла. В брюхе конструкции зияла вмятина, а сзади вспыхнули искры.

«У него встроенная пушка!»

Механизм, стреляющий стальными снарядами сжатым воздухом.

Без магии — значит, эльфийские пули бессильны…

『Открыть Заряд — мина.』

Быстрее рева.

Пуля пробила доспех Жанны, разбросав серебряные обломки от груди до плеча.

«…………Ах……!»

«Жанна?!»

Ринне застыла на месте, но Кай крикнул:

«Пригнись────»

Выстрел.

Прежде чем грохот достиг ушей, стальной клин уже пронзил крыло Ринне, способное выдержать когти демонов.

«──────гх!»

«Ринне?!»

Полубогиня рухнула на колени, стиснув зубы. Даже её крепкие мускулы, унаследованные от демонов, не спасли уязвимые крылья тенма.

«…………Больно…………»

Земля содрогнулась вновь.

Гигантский стальной механизм, оставив вмятину в почве, ринулся к распластавшейся Жанне. Его кулак, превратившийся в массивную железную глыбу, замер на взлёте — готовый раздавить всё на своём пути.

Ринне, с простреленным крылом, не могла шевельнуться.

Кай оказался слишком далеко.

Никто не успеет. Стиснув челюсти до хруста, юноша рванул вперёд, отталкиваясь от треснувшей земли——

«Не соблаговолите ли посторониться?»

Девушка с крыльями цвета смолы взмыла перед Каем, перекрывая путь стальному чудовищу.

──Тёмное Наречие «Котодама, Взрыв, Сводящий с Ума».

Земля вздыбилась, закипая лавой.

Металлические пласты вспучились, как бумага в огне, а огненный смерч швырнул механизм в поднебесье. Искры взметнулись фонтаном, осыпая пеплом крылья суккуба, что парила в багровом зареве.

«…Ты…»

«Болтовню — на потом. Сначала — экзекуция.»

Принцесса Суккубов Хинимарилл. Вторая после Тёмной Императрицы Ванессы среди демонов Героического Класса. Её золотистые глаза сверкали ледяным блеском сквозь дымку магии.

На вид — не больше шестнадцати. Фарфорово-голубые волосы, обтягивающий наряд, подчёркивающий осиную талию и соблазнительные изгибы. Чёрная аура вилась вокруг неё, как живой вихрь.

«Вторгся в земли демонов. Посягнул на посланника демонов. Оба преступления караются смертью.»

『…………』

Кентавр поднялся в огненном вихре. Даже после адского пламени, испепелившего землю, чудовище продолжало двигаться.

«Не надеешься же, что я буду возиться в одиночку?»

Кай понял, что слова адресованы ему. Взгляд Хинимарилл прожигал насквозь.

«Не позволю человеку безучастно глазеть. В бой, смертный.»

Суккуб взмахнула крыльями, взлетая ввысь. Кай, сжимая Коготь Дрейка, последовал за ней, отталкиваясь от магических платформ.

……Правильно.

……Демоны не станут нянькаться с нами!

Её «помощь» была холодна, как сталь. Хочешь выжить — сражайся сам. Это единственная милость, на которую способна её раса.

『Заклинание Открытых Недр «Демоническая Стальная Секира».』

«Магия?! Разве эльфийские пули перестали действовать?!»

По зову стальные жилы вырвались из земли, сплетаясь в гигантский топор. Механизм впился пальцами в рукоять, занося оружие над головой.

『────』

«Нелепый трюк! Ты всерьёз думаешь бросить вызов моей магии?!»

Вой Хинимарилл взрезал воздух. Её глаза вспыхнули лунным сиянием, а волосы забились, как змеиное гнездо — знак пробудившейся мощи.

«Я научу наглеца урокам вежливости.»

──Тёмное Наречие «В Бездне Моей Пылает Огонь».

Мир погрузился в багрянец.

Огненный лотос, величественный и смертоносный, охватил стального гиганта. Секира испарилась в мгновение, оставив лишь пепел на ветру.

«Расцветай.»

Алый венчик развернулся, поглощая механизм. Взрыв вырвал его из реальности, швырнув обломки в искажённое пространство.

『────』

Обгоревший остов рванулся вперёд. Последним усилием стальной кулак занёсся над головой Хинимарилл——

«Концерт окончен.»

Коготь Дрейка рассек монстра по диагонали. Две половинки рухнули, рассыпаясь на сотни фрагментов, которые поглотила жаждущая земля.

«Повезло, что доспехи мужские…» — Жанна, опустившись на колени, дрожала, касаясь вмятины на кирасе. Пуля оставила рваную рану от ключицы до груди. Без брони... она даже думать не смела.

«Жанна, ты как?»

«…Спроси лучше у себя.»

«Крыло — не смертельно. Болит, но выдержу.»

Ринне скосила глаза на отверстие в крыле. Стиснув зубы, она погладила рану, пытаясь унять дрожь.

«В тот момент я боялась, что Жанну уже не спасти…»

«Не неси мрачных речей».

«Если уж так вышло, надо было оставить вас с Каем наедине. Прости, Жанна».

«Да о чём ты?!.. Видишь же — я в порядке!»

Она сдавленно кашлянула, поправив голос.

Командир Повстанческого Сопротивления Урзы встала, слегка зардевшись, но тут же обрела прежнюю строгость в чертах.

«Эй, не пяльтесь на меня так», — промурлыкала Принцесса Суккубов Хинимарилл.

Разумеется, фраза прозвучала нарочито громко — чтобы Жанна точно расслышала.

«Не пойму, почему люди так опасаются меня при встрече. Я ведь милейший демон».

«Кай рассказывал о тебе».

«А, вот как. Что ж, это сбережёт время. Ваннесса, кажется, к тебе неравнодушна, но я… пока пас».

Принцесса продолжала парить в нескольких сантиметрах от земли,

удерживаясь на уровне глаз Кая.

«Меня интересует… вот этот».

«Не я тебе интересен, а мои слова».

«Верно. Рада, что ты, человек, понимаешь своё место».

Принцесса Хинимарилл и четверо древних демонов из её свиты —

все они были на волосок от гибели от стальной машины, но Суккуб небрежно вернула их к жизни.

……Раньше я не слышал, чтобы демоны владели магией воскрешения.

……Неужели это ещё одна мутация, неведомая канонической истории?

Спросил у Ринне, может ли она, с её смешанной кровью, повторить такое.

«Не смогу», — лишь буркнула та.

«Итак, Кай, я хочу услышать больше о том, что ты сказал ранее. Вы все сражались с криптидами в Западной Федерации. Во время битвы вы были перенесены императором Рат=ИЕ.»

«Да.»

«Ты хочешь сказать, что криптиды использовали магию?»

«Это именно то, о чем я говорил ранее. Я думаю, это была сила монстра, слившегося с ним воедино, а не императрица Рат=ИЕ»

«Растеризатор, да......»

К его словам примешивалось легкое разочарование.

«Ты мне не веришь?»

«Да, тридцать минут назад. Я бы, наверное, закричала: Этот человек не собирается меня обманывать! Если бы я не увидела эту стальную шитуковину раньш»

Истинная причина разочарования Хинемарилла ── это была реакция на то, что мир менялся без ее ведома.

…...Демоны думали, что это война пяти рас.

…...Но ситуация была сложнее, и дело было не только в пяти расах.

Там был монстр по имени растеризатор.

То же самое произошло и со стальной машиной, которая, казалось, родилась под влиянием мировой реинкарнации. Мы победили только одну

«Итак, Кай», — соблазнительно вздохнув, продолжила Принцесса, —

«Ты спешишь в столицу Урзак, тревожась за своё Сопротивление в Западном Шульце? Так ты говорил».

«Верно. Потому был бы признателен, если б вы не мешали нашему пути».

За пределами Урзака — лишь земли демонов. Столкновений не избежать, но для Кая и его спутников эти битвы были бессмысленны.

«Ты могла бы приказать подчинённым не трогать нас».

«Хм-м… Возможно. Если вы, люди, готовы сражаться с криптидами — я не против. Но…»

Принцесса прикрыла глаза, коснувшись пальцем алых губ.

В её взгляде заплясали искорки игры.

«──Хотела бы на этом остановиться, но у меня иное предложение».

«Какое?»

«Вот именно».

Суккуб намеренно замедлила речь, растягивая паузу, но прежде чем продолжить —

«Где… ГДЕ ЭТО?! А-а-а-а-а-а!!!»

Вопль, полный ужаса, прокатился по пустоши.

Из черной пирамиды могильника, в канонической истории запечатанного камнем, выскочила миниатюрная эльфийка.

«К-куда я попала?! Бежала, бежала от той жуткой пустоты — и вот эта глушь! Где это?! Это вообще Шульц?!»

Семислойное кимоно из тончайшего шёлка, длинные, стелющиеся по земле лазурные волосы —её невозможно было спутать ни с кем.

«Да это же Реирен…» — Жанна уставилась на пирамиду.

Такое же ошеломление читалось на лицах Кая и Ринне.

«Похоже, её тоже затянуло при переходе».

«Да… Хорошо, что не в ту же ловушку, что нас. Неужели нашла тот же выход?»

Пространство, искажённое магией…

Меня также тревожил игривый смех «кого-то», что мы услышали перед самым побегом.

«Реирен, спускайся. Мы здесь».

«Это что, все люди?! Кай… где Кай?! Ринне и даже Рикуген Кёко…»

Она не заметила, что стоит прямо под могильником.

Слишком поглощённая паникой, эльфийка металась взглядом по горизонту, не видя Кая в двух шагах.

……Тьма под фонарём.

……Что ж, её отчаяние достигло предела, раз она нас не замечает.

Кай помахал рукой миниатюрной эльфийке из тени пирамиды.

«Эй, Реирен».

«Есть тут кто?!»

«Я же сказал — прямо перед тобой. Э-эй!»

«……Хм?»

Жрица заморгала, уставившись в пустоту.

Её длинные уши дрогнули.

«Показалось? Я будто услышала голос Кая──────……КАЙ?!»

Заметив нас на склоне чёрной пирамиды, она ринулась вниз, широко раскинув руки.

«Уааааааа!!!»

И вцепилась в меня.

«……Реирен?»

«Проклятый! Где ты шлялся, бросив меня одну?!… Не смей отпускать!»

Видно, одиночество давило её — пальцы впились в спину, будто боясь исчезновения.

И тут… Взгляды Ринне и Жанны, наблюдавших за сценой, заострились.

Не эльфийку, а самого Кая теперь пронзали эти лезвия из глаз.

«Плоская эльфийка! Ты сразу к Каю прилипаешь!»

«Да. Если такое вытворять при мне, придётся вмешаться».

«Чт… Что?! Ринне? И Жанна тут?!»

Реирен очнулась.

«Где это мы?! Это Западная Шульц?»

«Увы, Северная Урза», — прошептала ей Принцесса Суккубов Хинимарилл, положив руку на плечо эльфийки.

«Земля демонов. Поняла, ино бог? Тебе здесь не место».

«~~~~~~~?!!!»

«Нарушительницу надо наказать, да?»

«Демон?!»

Эльфийка отпрыгнула с беззвучным криком.

Сбросив пальцы Суккуба, она приняла боевую стойку, отводя спину.

«Ты────»

«Реирен, стой!»

Ино бог замерла в готовности, а Хинимарилл лишь усмехнулась.

Кай встал меж них.

«Очнись! Это Урза. Демоны слетятся на любой шум».

«……гулп».

«И сейчас… особый случай. Они не хотят битвы».

«Увы», — вздохнула Суккуб, разочарованно щёлкнув языком.

«Ино боги — сплошные дыры в голове. Даже драться неинтересно».

«Д-дыры?! Смеешь издеваться?!»

«И грудь плоская. Эльфы тощи, как тростинки».

«А что не так с плоской грудью?!»

Эти перепалки я уже слышал.

Но времени на межрасовые склоки не было.

«Реирен, слушай. Объясню ситуацию».

«Хмпф!»

«Повторю: мы в Северной Урзе. Рат=ИЕ перенесла нас. Нужно вернуться на запад к Сопротивлению».

«Д-да…»

«Но путь лежит через земли демонов. Мы как раз обсуждали это».

Цель — столица Урзак.

«Не мешайте нам» — такое предложение Кая Принцесса встретила смешком.

У неё был иной план.

«Хинимарилл, твоё предложение. Говори».

«Спешите, да? На ногах до столицы — дни пути. Можете опоздать».

«…………»

«Криптиды сотрут Шульц в пыль, пока вы ползёте».

«……Что ты предлагаешь?»

Принцесса сладко ахнула, играя в мнимую томность.

«Помогу».

«Что?»

«Перенесу вас троих в Урзак. Быстрее, чем пешком».

Эти слова повисли в тишине.

Кай молча перевёл взгляд на Жанну. Ринне и Реирен застыли, не веря ушам.

Перенести? Нас?

Что замышляет Суккуб? Угадать было невозможно.

«…………»

«Ара, что за кислые мины?»

«Похоже, всё же потребуется плата», — демоница прошептала сладким, как сироп, голосом.

Было ясно — сделка не будет простой. Особенно зная, как отчаянно мы нуждались в помощи.

«Нет».

И потому——

Кай замер, не веря ушам. Ответ оглушил неожиданностью.

«Таков приказ свыше. Не трепещите, людишки. Мне требуется не плата…» — Принцесса Суккубов прикрыла ресницы, позволив губам дрогнуть в двусмысленной улыбке. «…А нечто куда восхитительнее».