Мир.4. Зверь, Обнажающий Свои клыки перед Богом

Мир замер.

Ветер стих. Птицы умолкли. Даже шепот застыл на губах. Тишина стояла такая, что слышалось, как Реирен стискивает зубы——

«А-а, надоели.»

Зверочеловек, алый, как языки пламени, лениво поднял лапу.

«Железные тараканы… Сгиньте.»

Она пнула ближайший броневик, всё ещё дёргавшийся на боку. Удар снизу подбросил многотонную машину в воздух. Та перевернулась пару раз и рухнула вдалеке, извергая чёрный дым.

『Первый отряд! Отзовись!』

Наёмники высыпались из остальных девяти машин. Первым выпрыгнул Бальмунг, Львиный Король, чьих людей только что атаковали.

«Ты!!»

«Хм? Ты… Люди все на одно лицо. Ты из Сопротивления Шульца?»

«Бальмунг. Командующий Южного Юруна. Запомни.»

«Юрун? Ему уже конец?»

Герой криптидов — Рат=ИЕ — вертелав хвостом, изучая Бальмунда.

«Зачем юрунцам сюда? Сбежали от духов?»

«Мы здесь, чтобы выжечь таких, как ты, до их прихода. Это ты вторглась!»

«……Людишки.»

Зрачки зверя сузились в щёлочки.

«Кто сказал тебе про вторжение?»

«……!!»

«Только святые духи заметили мой манёвр на границе Юруна. Но они не говорят на вашем жалком языке. Значит… Рикуген Кёко жива.»

«……Гх…»

«Как неосторожно. Думал, я просто зверь?»

Глаза, огромные, как у совы, расширились до предела, впиваясь в Бальмунда.

«Мудрая говорила с людьми? Значит, слаба. Неужто святые духи тоже тут?»

«Мерзавцы, не ждите пощады.»

«Хм? Ты всё ещё не понял, кто здесь выше? Гляди.»

Она махнула лапой в сторону броневика — искорёженная груда металла дымилась в десятке метров.

«Я — буря. А вы…»

Зверочеловек, на фоне гигантской Матери-Дракона, ревела:

«Люди! Ваш выбор — сгнить или покориться!»

«А я переверну твой тезис. Ты пнула ближайшую машину.»

«И?»

«Спасибо.»

Уголок рта Бальмунда дёрнулся в подобии улыбки.

«Теперь мои люди вне зоны поражения. Огонь!»

『Залп!』

Зенитки рявкнули почти в упор. Снаряды, способные пробить драконью чешую, ударили по Рат=ИЕ и Матери-Дракону. Пламя взметнулось столбом.

«Едва успел…»

Кай, спрятавшийся за броневиком, чувствовал жар сквозь броню. Бальмунд пригнулся рядом.

……Но расчёт был точен: звериная реакция не успела.

……Осторожность подвела — она не ожидала атаки в упор.

『Командир! Мать-Дракон нырнула под землю!』

«Не обращайте внимания! Бейте по герою криптидов!»

В клубах дыма Мать-Дракон исчезла в провале. Но орудия долбили землю, превращая грунт в месиво.

『Сзади! Криптиды приближаются!』

«Пока убьём вожака — остальные разбегутся!»

Бальмунд рычал, как раненый лев:

«Перезаряжайтесь! Быстрее!»

«Жанна-доно, вы там?»

«Простите за задержку, Бальмунд-доно. Все пятеро ранены, но жизни вне опасности.»

Сквозь дым к группе пробилась Жанна с бойцами.

——Пока Львиный Король отвлекал Рат=ИЕ,

——она спасла тех, кто был в перевёрнутом броневике.

Ни слова не сказав друг другу, командиры действовали синхронно.

«…Убили?»

«Не знаю. Криптиды крепки, как скала. Обычный зверь бы сгорел, но расслабляться рано.» Бальмунд шагнул вперёд, сжимая любимую кувалду. Чёрный дым клубился, скрывая всё.

«Мать-Дракон сбежала под землю. Значит, даже они не выдерживают прямого попадания.»

«Рат=ИЕ получила снаряд в лоб.»

«М-да. Должна быть ранена——»

Шшш — земля просела.

«Закончили?»

Из дыма выпрыгнула алая зверолюдка. Сажа покрывала её шерсть, но ни царапины не было.

«ЧТО?!»

«Ошибаешься.»

Глаза Рат=ИЕ вспыхнули золотым, как полная луна.

«Я вернула Мать-Дракона, чтобы самой расправиться с добычей. Понял, человечишка?»

«Не зазнавайся, тварь!»

Кувалда обрушилась на голову зверолюдки.

Бух — оружие рассыпалось в щепки от удара.

«……Монстр…»

«Слабак. Ты следующий.»

Лапа метнулась к горлу Бальмунда. Он рванулся назад, но голос Жанны настиг его:

«Не двигайся! —, Лунный Арбалет!»

Стрела, выпущенная из эльфийского артефакта, впилась в лоб Рат=ИЕ.

«!!»

Императрица замерла. Кай, не теряя доли секунды, рванул вперёд.

«Взрыв.»

Он вогнал Коготь Дрейка в бок зверолюдке. Искры короткоствольного снаряда вспыхнули, выжигая плоть температурой, способной расплавить броню бегемота.

……Удар из каноничной истории.

……Незнакомое оружие — значит, не сможет предугадать.

«Ностальгично, — голос Рат=ИЕ прозвучал насмешливо. — У подчинённых Сида были похожие игрушки.»

Холод пробежал по спине Кая.

«Рат=ИЕ! Неужели ты…»

«Мы похожи, — зверолюдка усмехнулась, без единой царапины. — Ты носишь меч Сида. Мы с тобой на одной стороне.»

«У тебя память из истинного мира?!»

«О, да. Я искала Сида, чтобы отомстить. Ты утолишь мою жажду?»

«Целься вернее!»

Коготь Дрейка взметнулся, взрывая пламенем макушку Рат=ИЕ. Но в огне она лишь зевнула:

«Это всё? Как скучно.»

Зенитки, валящие драконов.

Эльфийский артефакт, убивающий демонов.

Оружие из канона — и ни царапины.

«Не хочешь показать настоящий козырь, человечишка? Где Хранитель Кода? Используй его.»

«Я уже всё понял, — Кай указал на неё, обращаясь к союзникам. — Ты не просто красная мантикора. Ты могущественней.»

«Хе-хе.»

«Мутант.»

Красные мантикоры — легендарные львы, пожирающие пламя. Их тела превращались в огонь, но физическая сила уступала другим криптидам. Они не выдерживали зениток или снарядов «Когтя Дрейка».

Но Рат=ИЕ была исключением.

……В каноничной истории существовало предположение.

……Она — мутант, рождённый в процессе эволюции.

«Сверхэволюционировавшие особи» появлялись раз на десятки тысяч. Большинство не выживало, но редкие становились идеальными бойцами.

«Самые сильные среди криптидов — драконы. Ты оттеснила их, заняв вершину. Неспроста.»

«…………»

Зверолюдка оскалилась, обнажив клыки-кинжалы.

«Ностальгично. Сид говорил то же.»

«Ты не скрываешь. Гипертрофированная регенерация мутанта. И поборола слабость мантикор — холод.»

Эти слова — подсказка союзникам. Не считать её «сильной мантикорой». Она — новый вид, опаснее драконов.

……Но это нечестно.

……Данные говорили о её выносливости, но реальность превзошла всё.

Она почти бессмертна. Море лавы, ледяная пустыня — ничто не убьёт её.

«Бальмунд-доно!»

Крик Жанны разрезал тишину. Рыцарь Света указала на драконов в небе и василисков на горизонте.

«Время вышло. Они здесь!»

«Отступать! Все в машины!»

«Жаль.»

Рат=ИЕ рванула к Бальмунду, перепрыгнув через Кая и Ринне. Её цель — Львиный Король у броневика.

«Прочие люди скучны. Но ты — исключение.»

Бальмунд, без кувалды, стоял беззащитен. Когти мантикоры разорвали бронежилет, как бумагу. Наёмники замерли.

«Твоё будущее — смерть.»

«Делай, что должна.»

Щёлк.

Рат=ИЕ наступила на медальон, валявшийся в пыли. Из раздавленного украшения выползла синеватая слизь.

«Мне всё равно, выживут ли люди… но шансом воспользуюсь.»

Слизь обвила ногу зверолюдки, поползла вверх по телу.

«Универсальное Зеркало: Капля»

Белый дым поднялся от тела Рат=ИЕ. Кислота, растворяющая живые ткани, даже сталь.

«Даже кожа криптида не устоит.»

«Ха! Рикуген Кёко, всё ещё недооцениваешь меня?»

Рат=ИЕ стояла спокойно, хотя плоть пузырилась. Регенерация опережала распад.

«Я — мутант. Не живое, а гораздо большее. Только меч Сида мог меня победить.»

«……Но сейчас ты не двинешься.»

Слизь, словно паутина, сковала её тело.

«Рикуген Кёко, что ты задумала?»

«Ты спросил: «Где Хранитель Кода?» Я подумала, будто здесь нет меча Сида»

«Ха, эту клинок я не спутаю. Ни один меч не сияет столь ослепительно».

«Мир переписан. То, что ты сказал Рикугэн Кёко…»

«…………»

«Из-за этого изменился и Хранитель Кода. Ты не представляешь, каково это — существовать, лишь вселяясь в человеческий меч».

Тишина.

Красная мантикора, тело которой опутали слизистые щупальца, повернула голову, словно пытаясь разглядеть что-то позади.

«Неужели ты, человек, боишься раскрыть свой замысел? Где Хранитель Кода?!»

Все это были подсказки.

Атака Когтем Дрейка должна была убедить его, что это — не меч Сида.

«Хранитель Кода!»

Клинок героя Сида.

В ответ на зов Кая Коготь Дрейка в миг преобразился в божественный меч. Черный штык растворился, уступив место лезвию цвета солнечного света.

«Рикугэн Кёко проницательна».

«Так он был у тебя всё это время?!» — вздыбилась шерсть на теле зверолюда.

Роковое поражение, которое женщина Рат=ИЕ потерпела в истории прошлого… Причина, сокрушившая сильнейшее создание, вновь явилось перед ней.

«Давай».

«Прекратите!!»

Повинуясь голосам двух героев, Кай обрушил сияющий меч. Щупальца Рикугэн Кёко были рассечены. Я вложил всю силу в удар, целясь в спину красной мантикоры, чья неуязвимость считалась абсолютной.

────Крик.

«Ах!……Ааааааааааа!!!!»

Неуязвимый зверь получил рану.

Стон Королевы Клыков Рат=ИЕ, ощутившей неведомую доселе боль, прокатился по равнине, наполненный яростью.

И в тот же миг перемены коснулись чудовищ у горизонта.

«Кай, они отступают!»

«Этот вой… Они бегут, поняв, что Рат=ИЕ побеждена?» — крикнули Ринне и Реирен, вглядывающиеся с бронетранспортера вдаль. Дрейки, драконьи порождения, василиски — все они рассыпались за горизонт.

«Госпожа Жанна!»

«Не теряйте бдительность. Думайте только о враге перед нами».

Осталась лишь Рат=ИЕ.

Против нее — наемники в машинах, Кай, Жанна и Бальмунг на земле.

«Тебя покинула раса чудовищ? Похоже, тиран зашла слишком далеко», — холодно бросила эльфийская жрица Реирен.

«Вспомни: Небесный Владыка Альфрейя тоже потерял доверие эльфов и ангелов из-за жестокости. Но его разум был скован твоим приспешником — растеризатором. Так ведь?»

«…………»

Темно-алый зверь молчал.

Реирен, впрочем, не ждала ответа.

«В итоге тебя предали даже твои. Достойный конец».

«────Вы не понимаете».

Голос зверолюда звенел ненавистью.

Глаза Рат=ИЕ, склонившейся после удара Хранителя Кода, все еще пылали. Этот свет заставил Кая и Рикугэн Кёко замереть, не решаясь атаковать вновь.

«Они ушли по моему приказу. Разве вы не слышали их крик? Вы приняли его за мой?»

«…Что? Ты намеренно отпустила своих?» — нахмурилась Реирен.

Жанна и Бальмунг переглянулись. В чем смысл? Остаться в одиночестве перед лицом врага…

«Я не желала, чтобы они видели мой истинный облик. Как лидеру расы, мне пристало сохранять величие».

Хлюп.

Со спины зверя выросла громадная масса плоти, звук лопнувшего пузыря. Плоть не только затянула рану от Хранителя Кода, но и продолжила расти, формируя подобие человеческого торса, сросшегося со спиной Рат=ИЕ.

Девочка, словно разбитая кукла…

Чудовище, не принадлежащее ни к одной расе. Зрелище напомнило Каю нечто отвратительное.

«…Растеризатор…?»

«Для Рикугэн Кёко — понятно. Я гадала, где скрывался растеризатор. Оказалось, они слились. Хотя и проявился он довольно легко».

«Мне нечего скрывать», — Рат=ИЕ широко раскинула лапы.

Торс растеризатора, выросший из ее спины, повторил жест.

——Два тела в одном.

Слияние рас?

«Ах, как я рада, что пришла. Эй, человек с мечом Сида?»

Рат=ИЕ искривила губы в уродливой усмешке. Ее когтистые лапы, впившиеся в землю, указывали прямо на Кая.

«Ты — истинная аномалия. Тебе нет места в этом мире. Твое присутствие искажает цель, ради которой я вобрала растеризатора».

«… Твою цель?»

«Мы похожи. Оба следуем за Сидом. Но… ха! Ты все еще не понял его ошибку».

Из пасти зверолюда вырвался хриплый вздох.

«О чем ты? Что герой Сид совершил?»

«Герой? Этот человек — величайший грешник! Он сломал ход истории. Доказательство — сам растеризатор!»

Магический круг.

Вихрь энергии, вспыхнувший под ногами Кая, залил все вокруг мертвенным сиянием.

«Гх…!» — сдавленно выдохнул юноша, наощупь занося Хранителя Кода.

Рассекая судьбу — заклинание, готовое испепелить его, распалось под ударом меча цвета солнечных лучей, осыпавшись вихрем лепестков.

«Вот так. Этим клинком Сид исказил историю».

Рат=ИЕ даже не дрогнула.

Словно заранее знала, что Хранитель Кода парирует атаку.

«Растеризатор был искусителем. Он приближался к четырем героям, получившим «искупление» от Сида. Помнишь, Рикугэн Кёко?»

『…………』

«Но все, кроме меня, отвергли его».

Темная Императрица Ванесса презрела меня.

Небесный Владыка Альфрейя отверг.

Дух Первозданности Рикугэн Кёко усомнилась.

Лишь Император Клыков принял.

『Непостижимо.』

Синеватая слизь существа дрогнула.

『Зачем чудовищам понадобилось это… создание?』 — щупальца героини указали на чудовище, торчащее из спины зверя.

『Какую цель ты преследовала?』

«Теперь я понимаю».

『?』

«Почему жаждала растеризатора? Чтобы обрести силу против Великого Основателя».

Ядовитая ненависть сочилась из каждого слова.

Кай едва сдержал вздрог — услышав незнакомое имя.

…Великий Основатель?

Кто это? Не Сид, судя по контексту…

«Он исказил нити судеб. Для мести мне требовался растеризатор».

«…Рат=ИЕ! Кто этот Основатель?!»

『Рикугэн Кёко не ведает. Ничего не помнит』.

Голоса Кая и героини слились.

Но вожак чудовищ лишь молча скалилась, глядя на них взглядом, полным брезгливости.

——Жалкие слепцы.

«Изгнанные из канонической истории, вы ищете источник перерождений мира? Ответ — безумец, именующий себя Великим Основателем».

«…Что?!»

«Не знаю, где он теперь. Но я найду. Для этого и нужен растеризатор».

『Месть?』

Холодный, как зимнее озеро, голос Рикугэн Кёко прервал паузу.

『Рикугэн Кёко не помнит циклов мира. Потому не понимает. Ты ненавидишь нынешний уклад чудовищ? Или самого Основателя?』

«Он омерзителен».

Алые лапы зверя распахнулись в театральном жесте.

«Даже ты, героиня, не подозревала о нем. Понимаешь? Он — кукловод истории. Не явившись ни разу за Войну Пяти Рас, он дирижировал миром из тени. Разве это не отвратительно для существа твоего уровня?»

『…………』

«Но даже если нет — он помеха истинному господству чудовищ. Я уничтожу его. И сделаю это немедленно».

『Немедленно? Почему?』

Вопрос Рикугэн Кёко отразил мысли Кая.

Зачем спешить?

Чудовища уже захватили Северную Урзу, Восточное Ио и Южный Юрун. Пока другие расы выжидают, они наступают.

«Великий Основатель допустил ошибку».

Растеризатор на ее спине неестественно склонил голову, будто марионетка.

«Перерождение мира вышло из-под его контроля. Он сам попал в пожар, который разжег. И теперь…»

Лапа Рат=ИЕ медленно поднялась, указывая на Кая.

«…Никто не остановит вышедший из-под контроля цикл. Скоро наступит Второй Круг».

«Второй Круг?»

«Неужели не заметил? Мир здесь начнёт… мутировать».

Зверолюдка опустила взгляд под ноги. Кай не понимал — что это значит?

«…Мутация? Разве мир уже не изменился?»

«Последствия перерождения глобальны. Человек, ты знаешь о Войне Пяти Рас в канонической истории. Не кажется ли тебе странным?»

«Что именно?»

«Земли Без Властителя — разве в изначальной хронике они были столь значимы?»

«!»

Сердце юноши учащенно забилось. Да, он сам задавал этот вопрос. Но причем здесь…

……Но какая связь?

«И что?! Это не объясняет твоей спешки!» — Кай сжал рукоять меча.

Рат=ИЕ говорила о «немедленности». Уничтожить Великого Основателя, чтобы чудовища захватили мир сейчас. Где связь с Вторым Кругом?

«Большой муравей».

«…Что?»

«Уничтожу остальных до прихода шестого. Механическая стальная порода — помеха».

Её слова повисли в воздухе непонятыми. Ни Кай, ни Жанна с Ринне. Даже Рикугэн Кёко — героиня-дух — замерла в недоумении.

«Вы…» — голос Рат=ИЕ стал леденящим. В ответ растеризатор на её спине издал скрежещущий вой.

«…Исчезнете раньше, чем узрите истину».

«Высшая способность: „Искажение Нулевых Координат“».

Дзинь!.. Дзинь-дзинь!..

Над головой Кая вспыхнули чёрные молнии-шрамы. Небо треснуло паутиной оптических помех, искажая реальность.

«…Что это?!»

«Ускорила процесс чуть-чуть», — усмехнулась Рат=ИЕ, чья шерсть стремительно белела.

Пейзаж вокруг начал менять цвета. Очертания Бальмунга и Реирен расплылись, кожа покрылась лиловыми пятнами — будто их тела пожирала ядовитая плесень.

«Бальмунг! Реирен! Ваша кожа…»

«Тщетно, человечишко. Лишь Хранитель Кода видит это. Остальные…» — алый зверь жестом оборвал фразу.

«…Подобно мировому перерождению. Ты — зритель, но не вершитель».

Так и есть.

Сцена из кошмара — небо, втягивающее реальность в воронку, — всплыла в памяти.

……Канон переписан. Я думал, перерождение завершилось. Но нет?

«Нет! Жанна, Бальмунг! Остановите её!»

«Э-э?»

«Ч-что?..» — герои в пятнистых телах не ощущали изменений.

«Рикугэн Кёко! Реирен! Вы тоже не видите?!»

«Кай, что с тобой?..»

『…Ничего не происходит』, — ответила героиня-слизь, чьи очертания для Кая блекли до сепии.

«Лишённые Хранителя станут иными. Мне всё равно — какими. Зато Великий Основатель запаникует. Его мир рушится».

«Рат=ИЕ!»

Сжимая меч, Кай шагнул сквозь ливень чёрных молний.

……Ещё не поздно.

……Если это её заклинание — убив её, остановлю кошмар.

«Убью тебя — всё прекратится!»

«Восхитительно», — зверолюдка оскалилась, мелькнув клыками.

Её взгляд, полный бесстрашия, странно смягчился — будто вспоминая давние времена.

«Сможешь победить меня до завершения искажений? В прошлом я уступила Сиду, но чудес не бывает дважды. Я учла урок поражения в канонической истории».

«Увы…» — Кай вцепился в меч до побелевших костяшек.

Оттолкнувшись от выцветшей земли, он бросился вперёд — один против вожака чудовищ.

«Но я не сдамся!»

«Смешной. Даже не сражаясь, я переиграю тебя скоростью. Буду кружить, пока ты не выдохнешь».

Зверолюдка рванула с места, сотрясая землю. Прыжок отбросил её за пределы досягаемости меча.

«Ха-ха-ха! Чувствуешь ту же ярость, что и я, преемник Сида? Отчаяние, видя руины мира──────?!..»

Прыжок оборвался.

Не Кай остановил Рат=ИЕ.

Девушка, вцепившись в её плечи, скрутила зверя силой, равной чудовищной.

«Ты… Понятно. Ты тоже видишь Искажение Нулевых Координат».

«Ринне?!»

«…Не знаю, о чём ты! Но твоя магия омерзительна!»

Ринне сжимала вожака чудовищ.

В искажённом мире её волосы вспыхнули солнечным сиянием — не отражённым светом, а внутренним свечением.

──Цвет, идентичный Хранителю Кода.

На лбу и руках девушки проступили светящиеся узоры.

Пробуждение Фактора.

Сущность Ринне, названной «хаотическим видом», материализовалась.

«Зачем ты слилась с растеризатором?!»

«Направь ненависть на Великого Основателя!» — взревела Рат=ИЕ, вырываясь из захвата.

Лапа зверя сдавила шею Ринне, чей Фактор чудовищ всё же уступал силе вожака.

«Мир уже разрушен перерождением. Я лишь ускоряю эрозию, чтобы выманить Основателя!»

«Прекрати! Твоя сила… ненавистна!» — лицо Ринне исказила гримаса боли.

«Держись, Ринне! Пару секунд!»

Кай рванулся к обездвиженному зверю.

В тот же миг рука растеризатора метнулась, как бич.

«Открытие Авторитета: „Искажение Рас“».

«…Не подпускает!»

Юноша едва отпрыгнул. Ещё шаг — и его «тень» была бы похищена, породив чудовищного двойника, как с Рикугэн Кёко.

……Действует независимо от воли Рат=ИЕ.

……Не даст приблизиться ни к ней, ни к Ринне!

Но.

«────Я же сказала: ТВОЯ СИЛА МНЕ ОТВРАТИТЕЛЬНА!»

В тот миг

Кай увидел, как за спиной Ринне взметнулись крылья тенма.

«Орби Клар “Фай И лу, Эз нес ре-села Дерис”» — Мантра «Цель Мира».

Ливень чёрных молний исчез.

Искажение цветов замерло. Нет — не просто остановилось. Небо, выцветшее до грязно-коричневого, медленно обретало лазурную чистоту.

«Прервано?!» — голос Рат=ИЕ дрожал, смешивая ярость, изумление и странную восторженность.

«Этот всплеск… Так «Благословенный Выживший», которого боится растеризатор, — действительно ты. Должна была исчезнуть, но выжила».

«О чём ты…»

«О тебе, жалкая сиротка.────Сделай это».

Растризатор двинулся.

Его ручища впилась в лоб Ринне, всё ещё зажатой в лапе зверолюдки, и рванула вверх.

«…Н-нет?! Что ты делаешь?!»

«Мир не изменится с тобой. Усни на краю погибели».

Густой туман, будто живой, сгустился вокруг Ринне, поглощая её.

«Кай, спаси…»

«Ринне?!»

Он взметнул Хранителя Кода.

Меч должен был рассечь пелену, но растризатор протянул щупальце навстречу.

«Прочь с дороги! Верни её!» — рёв Кая слился со свистом клинка.

Удар.

Вспышка света поглотила юношу, вырвав сознание в вихре ослепительной боли.

(Примечание: Текст: Секретная область "Граница с нулевыми координатами ・ после фазы мутации 1")