Мир.3: Тот, кто носит имя Сида

Радиовышка Куренмадеру —

Жизненная артерия, связывающая Федерации. Большинство вышек пали под натиском криптидов, но эта уцелела, продолжая транслировать сигналы.

Шумящая равнина.

Место, где лёгкий ветерок приносил прохладу.

«Р-рада знакомству! Я… я ком-командир Минстраум・Шультен・Бискетти! Зовите Мин!»

«Командир Бальмунг! Впервые────»

«Хиииии?!»

Девушка с каштановыми волосами вскрикнула.

Ей вряд ли было больше пятнадцати. Детское личико, хрупкий стан — больше подошло бы платье с оборками, чем перегруженный броней мундир. И вот эта «девочка» залилась слезами:

«Капитан Грингс! З-здесь криптид?!»

«Мин-доно, успокойтесь. Перед вами человек, а не чудовище».

Пожилой заместитель кашлянул, поправляя очки:

«Это командир из Федерации Юрун. Великий Львиный Король. Прошу вести себя подобающе».

«Он… он кусается?» — Мин выглянула из-за спины старика, дрожа.

Жанна шагнула вперёд с улыбкой:

«Рада знакомству, Мин-доно. Я Жанна, командир Урзы».

Её изящная рука протянулась к юной командирше:

«Слышала, криптиды — сильный противник. Будем сражаться вместе».

«Д-да… Спасибо! Вы не страшная!»

Они пожали руки, улыбаясь. Бальмунг, оставшийся в стороне, буркнул: «Несправедливо…», но его никто не услышал.

«Милый командир, да? Ни капли величия», — шепнули друг другу Ашлан и Саки.

«Согласен. На поле боя, наверное, преображается?»

Наёмники вокруг, включая Кая, перешёптывались. Даже Реирен нахмурилась:

«Её тут всерьёз почитают? Эта… малышка?»

«Она одного роста с тобой».

«Эй! Речь о харизме! У неё её — ноль».

«……Ладно. Мне тоже интересно. Не похожа на лидера».

Многие в зале думали так же.

Мин была младше Жанны, чей образ дышала уверенностью. Даже если предположить гениальность, её робость бросалась в глаза.

«Она — как Жанна. Карьера схожа», — тихо произнесла Фарин, наблюдая за приветствием.

«Отец Мины был командиром, но пал в бою. Её назначили преемницей».

«……А другие кандидаты?»

«Споров не возникло — её окружение компетентно. Лучше слабая фигура, чем распри».

Фарин указала на бетонные стены вокруг вышки:

«Как видите, гарнизон силён. Если подчинённые умелы, командир — формальность».

Монументальная стена пятиметровой высоты выдерживала атаки криптидов. Из бойниц выглядывали стволы пулемётов.

……Другие базы Сопротивления напоминали гетто.

……Здесь же — настоящий военный форт.

В Урзе прятались в руинах, но Шульц выбрал открытое противостояние.

«Криптиды чуют запах. Прятаться бессмысленно. Лучше встретить их во всеоружии», — Бальмунг осматривал укрепления.

На заднем плане стояли автопушки и артиллерия, стволы которых смотрели в небо — готовность к атаке драконов.

«Впечатляющая техника. И новейших моделей».

«Д-да! В Айготе добываем качественную сталь… Потому и развиваемся».

Мин гордо кивнула, но вдруг сникла:

«……Но контратаковать не можем. Криптиды наступают быстрее, чем мы создаём оружие. Приходится бросать в бой сырые прототипы… Изнашиваем их за дни».

«Знакомая ситуация. Кстати────»

Взгляд Львиного Короля скользнул по солдатам за спиной Мины. Он будто искал кого-то, задавая вопрос:

«Его здесь нет. Он на базе?»

«Кого вы ищете?»

«Архина. Думал, он встретит нас».

«А-а! Вы знакомы?» — воскликнула Мин.

«Именно так. Нам не хватает сил, потому мы наняли его отряд. Архин-доно отправился выбивать криптидов из бывшей имперской столицы Шульца».

«Опять разминулись?»

«Могу передать сообщение…»

«Нет. Если он в операции, беспокоить не стоит. У нас и своих задач хватает».

«Т-тогда покажу вам базу! Особая Гуманитарная Зона тоже здесь, загляните!»

Группа двинулась к радиовышке Куренмадеру и прилегающим зданиям. Жанна, Бальмунг и Мин шли впереди, за ними — наёмники трёх федераций.

«Нэ-нэ, Кай», — Ринне наклонила голову, под звуки сапог, гулко отдававшихся в воздухе.

«Ты же искал того Сида?»

«Да. Похоже, он с отрядом вдали от базы. Вряд ли скоро вернётся».

«Почему бы нам не пойти за ним?»

«Хм?»

«Если тебе важно — мне тоже. Не дам другим тебя перехватить!» — Ринне уставилась на него снизу вверх.

«Какое нелепое заблуждение!»

«А ещё… Мне нравится равнина больше этих каменных коробок».

Бескрайняя степь простиралась до горизонта. Ветер играл волосами Ринне, но за этим спокойствием скрывалась территория криптидов.

……Границы неизвестны.

……Криптиды яростно атакуют чужаков.

Столкновение означало бой. Кай хотел избежать схватки с драконами или бегемотами. Наёмники Сопротивления думали так же.

……Цель — Императрица Клыков Рат=ИЕ.

……Уничтожить всех криптидов нереально.

«Но, если подумать… Идея Ринне имеет смысл».

Оставшись наедине с равниной, Кай пробормотал, глядя, как отряд скрывается в радиовышке:

«Пойду за ними».

Особая Гуманитарная Зона «Генга=и» — городок, где коммерческие здания превращены в жилые кварталы. Из тринадцати таких зон в Шульце лишь здесь и в Айготе жизнь теплилась над землёй.

«Нэ, Кай, эта сладость восхитительна!»

«Рисовые лепёшки с полынью… Хм-м, состав: полынь, клейкий рис, тростниковый сахар? Неплохо для человеческой еды!» — Ринне уплетала местные деликатесы.

Рядом Реирен, с набитым ртом, одобрительно кивала:

«Удивлена… Могу-могу… При охоте криптидов… Могу… Люди сохранили такие вкусы…»

«Сначала прожуй, потом говори».

«Но… Могу-могу… Ещё!»

Кай разделил лепёшку, но Ринне возмутилась:

«Погоди! У этой плоскогрудой эльфийки кусок больше!»

«У тебя больше бобовой пасты!»

«Нечестно~~!»

«Это ты жадина!»

Посреди улицы девушки устроили перепалку, игнорируя прохожих.

«Кай, делить нужно поровну!»

«Согласна. Пересмотри!»

«Мне ещё!»

«Ты ещё не наелась?!»

Для Кая само наличие сладостей было чудом.

В Урзе выдавали по куску хлеба на день. В Ио ели коренья из эльфийских лесов. Юрун едва сводил концы с концами.

Но здесь…

Человеческая культура ещё дышала.

«В Шульце тринадцать гуманитарных зон, но уровень жизни разный», — Кай откусил лепёшку.

«Э-э? А здесь как?»

«Здесь и в Айготе — лучше остальных. Остальные выживают под землёй», — ответил он словами командира Мины.

«Потому что город хорошо защищён?»

«Хотелось бы так думать, но нет».

Их никогда не атаковали.

Это объяснялось не только укреплениями, как заметила Реирен, но и удачей — территория зверей здесь не проходила.

……Криптиды словно короли зверей, каждый сам по себе.

……Они капризны.

Они не преследуют гуманитарные зоны методично, как демоны, и не вторгаются планомерно, как варвары. Разрушают города в дурном настроении и забывают о них, когда наскучит.

«Безопасность у радиовышки — скорее прихоть криптидов».

«Верно. Зоны слишком малы для их гигантов. Куда заманчивее атаковать крупные федерации», — эльфийка стиснула зубы.

«У меня свои счёты с Императрицей Клыков Рат=ИЕ. Хочется найти её логово… Кай, ты всё ещё здесь?»

«Ненадолго. Жду Жанну».

У входа в зону «Генга=и» Кай осматривал окрестности. Даже здесь людей было мало — в основном наёмники.

Среди них:

«Кай, прости за задержку».

Из вышки вышла Жанна в тёмно-серых доспехах. За ней — Фарин, Саки и Ашлан с поклажей за спиной.

«Мин-доно дала согласие. Берём машину из резерва Урзы. Можешь выдвигаться».

«Благодарю, Жанна».

«──К делу».

Командир говорила необычно сдержанно. Кай понимал причину.

«Король наёмников Архин・Сид・Коллатерал направляется в бывшую столицу Шульца — логово криптидов».

«Да, ты говорила».

«С момента нашей встречи ты упоминал имя «Сид». Но неужели этот человек так важен?»

Жанна намекала: решение искать человека только из-за имени казалось опрометчивым.

«Мин-доно сказала: его отряд вернётся через три недели. Разве нельзя подождать?»

Кхе-кхе, — она прочистила горло.

«Я не осуждаю. Но равнина за пределами базы — территория криптидов. Зачем рисковать?»

«Знаю. Со стороны это выглядит безрассудно».

«……Ты не в себе?»

«Нет. Я всё обдумал. Просто со стороны кажется иначе».

……Может, ты не помнишь, Жанна?

……Я всегда был таким.

Внутренне он усмехнулся. В канонической истории именно этот «безрассудный» подход привёл его к Хранителю Кода, встрече с Ринне и выживанию в этом жестоком мире.

«Не волнуйся. Ринне и Реирен со мной. Не стану сражаться с криптидами без нужды».

«……Но────»

«А, поняла!» — внезапно вскрикнула Ринне, тыча пальцем в Жанну.

«Ты опять пытаешься прицепиться к Каю! Не выйдет!»

«Фух?!» — щёки командира залились румянцем до кончиков ушей.

«Ч-что за вздор, Ринне?! Я────»

«Кай, осторожно! Она опасна!»

«Чем я опасна?!……Л-ладно. Будь осторожен».

Ринне не сводила с Жанны подозрительного взгляда. Та, отводя глаза, добавила уже официальным тоном:

«У меня совещание с Бальмунгом и Мин-доно. Если что — сразу свяжись».

«С Ашланом за рулём мы даже от криптидов уйдём».

«……Ты ещё скажи, что я в форме. После десятков часов за баранкой меня уже тошнит», — буркнул Ашлан, сжимая ключи.

Саки уже грузила вещи в багажник.

«Поехали, Кай. Убедишься, что этот Сид — не тот, и успокоишься».

«М-м».

«А-а, мне всё равно, если этот тип окажется не милой девушкой. У меня нет хобби разглядывать хмурые физиономии наёмников. Да и машина-то здоровенная!»

Ашлан разглядывал бронированный транспортёр, припаркованный на стоянке. Вся его конструкция была покрыта толстой бронёй, а максимальная скорость достигала 120 км/ч — идеально, чтобы уходить от погони криптидов.

«Никогда не водил таких монстров…»

«Пора показать мастерство, Ашлан», — Кай кивнул, усаживаясь на пассажирское сиденье.

Третий этаж радиовышки Куренмадеру.

Бальмунг, Львиный Король, сидел в гостевой комнате, плотно сомкнув веки, будто обдумывая нечто важное.

«……Я — надежда народа Юруна. Лидер Сопротивления».

«Ну и что?»

«В тринадцать я стал наёмником, чтобы уничтожить духов. Никогда не забуду, как умолял предыдущего командира взять меня в ученики. Тогда я был горяч и безрассуден».

«Хм-м»

«С тех пор вся моя жизнь — война с духами. Ты понимаешь?»

«Рикуген Кёко это не волнует. Неважно».

«Должно волновать!»

Он ударил кулаком по столу. Стакан с ярко-голубой слизью-карликом затрясся.

«Это серьёзный разговор!»

«Не относится к Рикуген Кёко. Личные драмы людей — пустяки. Смотри-ка сюда» — слизь в стакане подняла лапки, словно кошка, выпрашивающая ласку.

Бальмунг брезгливо сморщился.

«Рикуген Кёко требует воды. Необходима для регенерации. Вода важна».

«……Зачем мне поить врага?»

«Дискриминация военнопленных запрещена статьёй 73-2 Устава Сопротивления. Давай воду».

«……Откуда ты это знаешь?»

«Прочла в книге на поле боя. Рикуген Кёко ничего не забывает».

«……Хитрый слизняк. На, и не ной!»

Он налил воды из бутылки в стакан. Слизь с довольным видом погрузилась в жидкость.

«Ещё».

«Ты уже выпила литр!»

«Хочу больше. Сахар».

«Сахар? Зачем?»

Львиный Король прищурился. Биология духов была ему незнакома — он даже не слышал об их тяге к сладкому.

«Сахар — источник энергии?»

«Эффективен. С водой и солнцем ускоряет восстановление».

«А соль?»

«Соль забирает влагу. Плохо».

«……Ладно. Принесу немного. Но это лишь жест доброй воли. Врагам соль не посылают».

«Сахар, не соль».

«Я в курсе! Это метафора!»

Он схватился за голову. Разговоры с этой тварью сводили с ума.

«В общем, меня ждут Жанна и Мин. Прячься в кулоне».

«Э-э…»

«Что э-э? У меня совещание!»

«Рикуген Кёко будет загорать здесь. Обещаю не шуметь».

«……Правда?»

Он пристально посмотрел на голубую слизь.

«Если сдержу слово — дашь сахар?»

«Хорошо. Но если сдвинешься с места — ни капли воды больше не получишь. Ссохнись — плевать!»

«Согласна».

«Тогда я────»

«Ах… последний вопрос».

Рикуген Кёко подпрыгнула, ловко усевшись на краю стакана.

«Где остальные? Хочу поговорить с Каем и Ринне».

«Кай отправился в бывшую столицу Шульца».

«Почему Рикуген Кёко не слышала?»

«Не знаю. Говорил, что не может ждать — хочет встретить кого-то».

«…………»

Слизь-карлик замерла, её голос дрогнул:

«Императрица Клыков Рат=ИЕ?»

«Нет. Я бы остановил его. Это человек по имени Архин・Сид・Коллатерал».

«────Сид?»

Бальмунг не заметил, как голос Рикуген Кёко дрогнул от удивления.

«Расскажи о нём».

«Неважно. Ты всё равно не знаешь Короля наёмников».

«Сид…… Кто он?»

«Время совещания. Пока».

«Эй, постой!» — но дверь захлопнулась.

Оставшись одна, Рикуген Кёко уставилась в окно:

«Сид… Как он здесь? Невозможно. Но тогда кто этот Сид?»

«Проклятье. Надо было последовать за ними».

***

Бывшая имперская столица Шульца, Ракугару・Ша.

Город ветряных мельниц и цветов теперь лежал в руинах. Даже весной здесь не пробивалось ни ростка.

«Криптиды обжорливы. Цветы для них — лакомство», — проворчала Реирен с крыши бронетранспортёра.

«Они уничтожили всё, превратив землю в пепел. Люди сами разрушили свой мир».

Равнина, ведущая к столице, дышала ароматом трав. Броневик мчался по ковру из зелени.

«Ветер приятен. Выйти из машины было верным решением. Лепёшки с полынью на фоне пейзажа… Могу-могу… Неплохо», — раздался голос Реирен.

«Нечестно! У тебя ещё остались?!» — взвизгнула Ринне.

«Купила на свои. Жалеешь — надо было попросить Кая раньше».

«Эй, успокойтесь», — Кай попытался вмешаться, но девушки продолжали спор.

Ашлан вёл машину, Саки молчала на заднем сиденье. Голоса с крыши доносились через переговорное устройство:

«Не упадёте там?»

«Со мной всё в порядке», — ответила Ринне.

«Прыгать с ветвей древних деревьев куда опаснее», — добавила Реирен.

«……С вами всё в порядке?» — Саки, сидевшая на заднем сиденье, сказала рассеянно.

«Криптиды — эти бегемоты, драконы… Когда мы их встретим? Мне не по себе…»

«Не беспокойся. Шанс мал», — прозвучал голос Реирен с крыши.

«Представь: ты ищешь кита в океане. Разве легко его найти? Криптидов мало. Столкнуться с ними — чистая случайность, если только не преследует неудача».

«Надеюсь, ты права…»

Ашлан за рулём усмехнулся:

«Будьте начеку. Эта равнина — как кладовая для монстров. Не хотелось бы стать их обедом».

«Пока всё тихо. На горизонте ничего нет», — доложила Ринне.

«Но криптиды быстры. Увидишь их — уже поздно бежать».

«Безжалостно!»

«Лучше закончить дело до их появления», — Кай сверил карту с пейзажем за окном.

«Ашлан, впереди бывшая столица Ракугару・Ша. Лагерь наёмников должен быть в руинах перед ней».

«Тот самый Король наёмников… Ты говорил, знаешь Сида?»

«……Возможно, это не тот Сид».

«Чужак?»

«Не стоит спрашивать при нём. Мы здесь как посланники Урзы».

Архин, нанятый Сопротивлением Шульца, был союзником. С ним предстояло скоординировать операции.

«Кай! Вижу здания на горизонте!» — крики Ринне и Реирен слились.

В бинокль Кай разглядел серые очертания построек.

«Саки, свяжись с ними».

«Это Сопротивление Урзы. Подходим для переговоров. Подтвердите?»

«Достаточно». Кай глубоко вдохнул. «Теперь всё зависит от Сида…»

***

Университетский городок Рон=Джу.

Здания превратились в груды обломков. Стоило ступить на улицу —

Вонь ударила в ноздри.

«Фу, что за смрад! Ашлан, это ты?..»

«Чёрт! Даже трупный запах не такой!»

«……Отойдите. Может быть газ», — Кай отступил, прикрывая нос.

Завалы источали зловоние.

«Криптид».

«Хм?»

«Запах крупного зверя… Должно быть, его».

Ринне сморщилась, но двинулась вперёд сквозь руины.

«Ринне, точно? В эльфийских лесах такого не пахло».

«Скорее всего────»

Она замолчала, застыв на месте.

«Кай. Вон там…»

«Эта чёрная лужа… Кровь?!»

Лужица жидкости, похожей на дёготь, преграждала путь. Не просто лужа — следы вели вглубь разрушенного здания.

«Думаю, это жидкость криптида. Лучше не трогать».

«Да уж, у них такая вонючая кровь?! Кай, ты знал?»

«……Нет».

В архивах Агентства Защиты не было записей о подобном.

Источник вони скрывался за полуразрушенным зданием.

Гигантская чёрная птица-криптид лежала в луже собственной крови.

«Брр… Мёртвая?»

«Что за чудовище! Но оно не двигается…»

Размером со слона, с крыльями вороны, но блестящими на солнце.

……Не шевелится.

……Истекает силой?

Чёрная кровь сочилась из ран, наполняя воздух гнилостным смрадом.

«Разлагается?»

Или это кровь всегда пахла так?

«Чудовищная птица, Джис».

Лязг — звук гравия, отскакивающего от черепицы.

Вслед за этим едва заметным сигналом из тени заброшенного здания один за другим появились наёмники.

«Вы…»

Всего двадцать человек.

Каждый из них был настолько крупным, что даже Кай казался рядом с ними ребенком. Многие носили старые шрамы на лицах и руках.

«Это был разведчик, летавший над этим мёртвым городом. Кровь на земле ядовита, лучше не трогать её… Верно ли предположить, что вы — наёмники из Сопротивления человечества?»

Наёмник с повязкой на глазу вышел вперёд.

На его плече висела противотанковая винтовка, предназначенная, вероятно, для племени криптидов.

«Двоих из них можно принять за бойцов Сопротивления, но экипировка остальных троих выглядит незнакомой».

Снаряжение Саки и Ашлана действительно было военным.

Одежда Кая, напротив, была выдана Агентством защиты человечества, а Ринне и Реирен носили облачения святых эльфов. Для наёмников, не знающих их сути, они, наверное, выглядели как «два солдата и трое в странных одеждах».

«Э-э… Нет, мы точно отряд из Урзинского Сопротивления. Эти трое — новички, не совсем наёмники. Простите за необычный вид. Снабжение, понимаете…» — Ашлан поднял руку, пытаясь объяснить.

«Командир западного фронта Шульц, Мин-доно, должен был предупредить вас. Урзинское и Юрунское Сопротивления прибыли сегодня утром».

«Вы кто?»

«Ашлан, старший боец Урзинского Сопротивления. Рядом — Саки, тоже старший. Эти трое действуют с нами. Ну, в общем…»

«Тот, кто с Хранителем Кода?»

Шарк — жёсткий звук сапога, вдавившегося в песок.

Ряды наёмников расступились, словно море, пропуская человека, шагнувшего из солнечного света.

«!»

Бдумп — сердце Кая гулко ударило в грудь.

Они не были знакомы. Это точно.

……Что это?

Ладони вспотели и не высыхали.

Страх?

«Я ожидал увидеть Жанну, Святого Рыцаря Света. Но события приняли неожиданный оборот».

Мужчина с достоинством сжимал пистолет-пулемёт.

Его лицо, словно высеченное из камня, не выражало ни капли страха. Взгляд — острый, голос — властный, способный сломить волю.

«Аршин-сама!»

«Место выбрано удачно. Не зря стаи чудовищных птиц кружили здесь».

Короткая команда.

Подчинённые мгновенно склонились в поклоне, очищая дорогу от щебня. Кай же не мог выдавить ни слова.

Они были разными.

Одежда, телосложение — всё отличало этого человека от «Пророка Сида», оставшегося в Агентстве защиты человечества.

……Не тот Сид.

……Он носит оружие, не меч.

Пророк Сид и Король Наёмников Сид — два разных человека.

Осознание этого должно было принести ясность, но почему губы пересохли так, будто их жгло пламенем? Спрашивать себя «почему» было бессмысленно.

Хранитель Кода — Именно это имя меча Сида произнёс сейчас мужчина.

«Я не откажусь от помощи Урзинского и Юрунского Сопротивления. Лишние руки не помешают».

Король Наёмников Аршин убрал оружие в кобуру у бедра.

«Но мои войска — частная армия. Если хотите объединить силы, я согласен, однако приказы отдаю только я. Передайте это вашему командиру Жанне».

«…Понял».

Ашлан отдал честь, напряжённый как струна.

Аршин, не удостоив его вниманием, повернулся к Каю — точнее, к «Когтю Дрейка» за его спиной.

«Ты────»

«Эй, Кай! Это тот Сид-человек?» — беззаботный голос Ринне перекрыл слова Короля.

«Р-Ринне-чан?! Ты… как так можно?!»

«Аршин-сама… То есть Сид-сама! Он же командир!»

«…Сид?»

Без эмоций.

По крайней мере, Кай не смог прочесть ничего на лице Короля Наёмников, произнёсшего это имя.

«Давно меня так не называли. Кай и другие…»

«У меня вопрос, Аршин-доно, Король Пустошей».

Ответа не последовало.

……Спрашивай, но решу я, отвечать ли.

……Чувствовалось именно так.

Кай встретился взглядом с Сидом, застывшим словно статуя.

«Знаете ли вы человека по имени Сид Пророк?»

«────»

«Я ищу его. Он связан и с Хранителем Кода, о котором вы упомянули. Возможно, вы что-то знаете…»

«Кто».

«Э-э?»

«Меч Хранитель Кода существует — это факт. Неудивительно, что кто-то о нём слышал. Всё».

«……А Пророк Сид?»

«Не знаю».

Отрицание прозвучало так беспечно, что сердце Кая сжалось от разочарования.

«Кем бы ни был ваш пророк, я — Сид этого мира».

«Что вы имеете в виду──»

«Искоренить все расы, кроме людей».

Спокойно.

Король наёмников произнёс это с ледяной уверенностью, будто объявлял погоду.

«Я очищу земли от демонов, вырублю леса ино богов, спалю гнёзда святых духов и истреблю племя криптидов. Без исключений. До последнего существа».

«……Что ты сказал».

Голос эльфийской жрицы звенел, как обнажённый клинок. Кай впервые слышал, чтобы Реирен выражала ярость так явно. Ненависть, с которой ино боги смотрят на врага.

«……Вырубить наши леса. Это ваши слова, господин?»

Шёпот, вероятно, достиг лишь Кая. Ринне же, стоявшая рядом, мрачнела с каждой секундой, будто само слово «нелюди» обжигало её кожу. Перед ними — Реирен, ино бог, и Ринне, рождённая от смешанной крови, — а Аршин продолжал:

«Я превращу мир в землю людей. Начнём с Федерации Шульц. Об этом уже договорился с командующим Мин из Сопротивления».

«……Это безумие», — выдавил Кай, едва владея голосом.

Пророк Сид победил в Войне Пяти Рас, когда человечество ещё цеплялось за жизнь.

Перелом «от отчаяния» — да.

Но амбиции Короля Наёмников затмевали даже это. Люди, проигравшие ту войну, истребят четыре расы и вознесутся на вершину?

……Невозможно.

……У нас нет ни ресурсов, ни сил.

«Увидите», — Аршин не дрогнул.

«Разве Жанна, Рыцарь Света, не стремится к тому же?»

«Нет. Его цель — освободить людей от гнёта, не более».

Чрезмерные амбиции погубят человечество.

Если демоны всерьёз разгневаются──

Урзинская Федерация падёт за дни. Сейчас их сдерживает лишь баланс: ино боги на востоке и криптиды на западе следят друг за другом.

«Мы на краю пропасти. Боремся за выживание, а не за превосходство».

«Есть способ», — Аршин усмехнулся.

«Э-э?»

«Разве пророческий бог един?»

«……Что?»

Кай впился взглядом в Сида.

Над его головой — словно мираж — мерещилось нечто огромное. Иллюзия? Вспомнились слова бога Асурасораки:

«Пророчица Жанна. Ты сменишь Сида как герой этого мира».

«Кандидатов несколько…»

……В каноничной истории Сида вела Асурасорака.

……Я думал, Жанна — его замена.

Но выходит, есть другие?

Король Наёмников здесь — тоже «Сид». И другой бог, ведущий его.

«Подождите, значит, вы тоже────»

«Кай, берегись!»

Крик Ринне прозвучал, как набат. Она рванула его за руку, оттаскивая назад. Реирен схватила за вторую руку.

«Наверху!»

Что?

Прежде чем Кай успел понять, небо потемнело.

Чёрные крылья, шире дома, ударили по ветру с громовым хлопком. Вихрь поднял песок, ослепляя.

«Ашлан, ты же говорил, тут безопасно!»

«Я-я не знал! Это ж… Чудо-птица Джис!»

Чудовище с вороньими крыльями, длиной в десять метров, опустилось на крышу. Крошечные глаза, нелепо мелкие на огромной голове, сверлили Кая кровавым блеском. Цель ясна: отомстить за убитого разведчика.

«Рановато. Учуял нас, гад».

«Аршин?!»

Крылья обрушились вниз, раскрошив асфальт. Словно гигантский топор, а не перья.

Король Наёмников среагировал мгновенно — его тело метнулось в сторону, едва уклоняясь от удара.

«Но ты медленен, тварь».

В его руках уже сверкали два компактных автомата.

Когда он успел их достать? Кай даже моргнуть не успел — лишь пыль закружилась в воздухе.

«────»

Стволы смотрели вертикально вверх.

Он целился в клюв и голову чудо-птицы, но не стрелял.

«……Уже собрались в стаю?»

Дулья сместились к небу —

В синеве, под редкими облаками, мелькнула алая тень. Ещё один взмах крыльев, громовой рёв.

Дракон.

«Дрейк!»

«Дрейк?.. Этот?!»

Кай вглядывался в существо.

Красно-чёрный субдракон, словно выкованный из лавы. «Коготь Дрейка» из Агентства защиты человечества был создан по образу его когтей. Враг, оставивший шрамы на всей истории человечества.

Река огня — Меньше древнего дракона, но за ночь он мог испепелить целый город одним дыханием.

«Опасно! Все — в тень здания!»

Шквал пламени.

Алое дыхание субдракона смело груды обломков, превратив руины в огненную долину. Стена пламени накатила волной.

«Нет! Здание рухнет!»

«Бежим! Отступаем!»

Все, кроме одного, рванули к бронетранспортёру на пустыре.

«Аршин…!»

«Кай, не останавливайся! Сейчас не время геройствовать!» — Ашлан указал на небо.

Помимо Джиса и субдракона, ещё четыре тени приближались.

……Криптиды.

……Сильнейшая из рас. Непревзойдённые хищники.

Хранитель Кода бессилен против летающих.

Лишь магия Ринне могла бы достать их, но против шестерых — это самоубийство.

«Кай!»

«А… Да!»

Он рванул за Ашланом. Ринне и Реирен запрыгнули на крышу броневика. Саки втянула Кая внутрь, как только мотор взревел.

«Пристёгиваться некогда!»

Бронетранспортёр рванул вперёд, удирая от наступающего пламени.

«Ашлан, давай быстрее! Если огонь доберётся до бака…»

«Виноват щебень на дороге! Кай, свяжись со штабом!»

«Штаб Сопротивления, приём! Это восьмой броневик Урзинского фронта!»

В ответ — голос связистки из далёкой коммуникационной вышки Шульца:

«На связи. Что случилось?»

«ЧП! В районе колледжа Рон=Джу шесть криптидов, включая субдракона! У нас нет ПВО!»

«……Подождите. Там же отряд Аршина…»

«Статус неизвестен».

Король Наёмников и его люди — поглощены ли пламенем?

«Он… исчез в огне».

«Аршин-доно?!» — голос женщины дрогнул.

«Срочно доложите командиру Мину!»

«Передаю как экстренное сообщение!»

Кай грыз губу.

Нас переиграли.

Даже объединив три Сопротивления, они не могли тягаться с расой, чья сила превосходила всё.

«……Я не знаю, что делать».

Тихий голос Реирен прозвучал сквозь гул двигателя. В салоне воцарилась гнетущая тишина.

«Как мы одолеем этих гигантов, прежде чем сразиться с Императрицей Клыков Рат=ИЕ?..»

Юго-запад Федерации Шульц.

Бронетранспортёры, числом десять, выстроились у озера, окружённого равниной.

«Жанна-сама! Простите, мы…»

«Вы не виноваты. Рада, что выжили, столкнувшись с криптидами».

Саки и Ашлан выпрыгнули из машины.

Жанна в доспехах кивнула, её губы сжались, а голос звучал жёстко:

«Ситуация ясна. Колледж Рон=Джу, где был Аршин, теперь — море огня».

Её взгляд скользнул по обгоревшему броневику Кая.

Задняя часть почернела от дыхания субдракона. Одна ошибка — и пламя поглотило бы всех. Бойцы Урзинского Сопротивления за спиной Жанны нервно перешёптывались.

«Жанна-сама… Аршин-доно на связи?»

«Пока нет».

Молчавший до этого Львиный Король Бальмунг произнёс хмуро:

«Аршин вечно забывает о докладах. Но сомневаюсь, что такой человек пал от столь жалкой атаки».

Пауза.

Он посмотрел в сторону радио-вышки:

«Надеюсь, Мин-доно получил от него весточку. Нам же нужно было сделать две вещи: встретить отступающих и провести разведку. Первое выполнено».

Его взгляд скользнул по Каю, Ринне и Реирен:

«Второе — разведка колледжа. Если огонь перекинется на равнину, всё сгорит. Или если войска Аршина ещё живы».

«Жанна-сама… Мы…»

«Возвращайтесь на базу. Вы и так на пределе».

Жанна мельком взглянула на Кая.

«Кай тоже──»

«Подожди. Мне нужно кое-что проверить».

«Э-э?»

«Отступление было верным решением, но я упустил деталь».

«Кай! Ты что, хочешь вернуться?!» — Саки вскрикнула.

«Жанна-сама права. Отдыхай», — поддержал Бальмунг, сверкнув глазами. — «Ваш броневик без ПВО. Это самоубийство. Но если есть особая причина…»

«Есть».

«…Что?»

«Проверю это до появления Рат=ИЕ. Иначе────»

Земля дрогнула. Воздух взорвался рёвом. Не землетрясение — топот чудовищ.

«Жанна-сама!»

На горизонте, среди зелени, возникли чёрные точки. Одни — на земле, другие — в небе. Очертания становились чётче: исполинские звери.

«Они преследуют нас?!»

«Криптиды! Мы — цель!»

Сумятица.

Солдаты замерли, осознав: планы разведки рухнули.

──Кто здесь добыча?

──Люди.

Тени множились с каждой секундой.

«Разведка!» — рявкнул Бальмунг. — «Численность?»

«Как докладывали: Джис, два субдракона, дракон. Две личинки Уробороса в воздухе. Итого шесть».

«Нет!» — перебил солдат с биноклем. — «С запада движутся василиски! Более двадцати!»

«Бред! Их среда — Великая Пустыня! Как они здесь? И зачем столько?»

«Бальмунг-доно!»

«Знаю, Жанна-доно. — Львиный Король повернулся к войскам. — План меняется!»

Его голос перекрыл грохот. Земля дрожала сильнее. В небе уже виднелся силуэт субдракона.

«Отступать! Полный отход к радио-вышке!»

«Есть!»

Люди рассыпались, как испуганные пауки, бросаясь к броневикам.

«Кай, садись! Раздавят, если замешкаешься!»

«Да, это что-то невероятное…»

Кай кивнул на призыв Ашлана и вскочил в машину.

……Но почему криптиды собрались в такую стаю?

……Даже василиски. Обычно такое немыслимо.

Неудивительно, что Львиный Король приказал отступать.

Стройные тени на горизонте напоминали апокалиптическое шествие. Не иначе как чья-то воля направляла их.

……Кто-то управляет криптидами?

……Если да, то…

«Неужели…»

『Всем двигаться! Строй не ломать! Полный газ!』

Броневики рванули одновременно, вздымая траву равнины.

«Чёрт, опять убегаем!»

«Ашлан, давай 200 км/ч!»

«Бред! Руль оторвётся!»

Стрелка спидометра дрожала на 120.

На таком ходу любой камень мог перевернуть машину.

──Мчались на пределе, лишь бы не настигли.

──Но одно неверное движение — и конец.

«Ринне, как там?»

『Пока держусь.』 — голос с крыши звучал спокойно.

«Если догонят, сдержу пару штук».

«Не рискуй. У других машин есть зенитки».

Броневик №11.

Десять машин подкрепления несли на корме орудия.

……Только виверны могли угнаться.

……Их можно отсечь залпом.

Жанна и Бальмунг это учли. Потому и рвались через равнину.

『Впервые благодарна человеческим штукам.』 — вздохнула Реирен.

«Кай, сколько ещё ехать? Василиски упрямы — гонят до края пустыни!»

«Дотянем. Если полезут к базе — встретят пушками».

Ашлан кричал, вцепившись в руль.

«Саки, как там они?»

«…Исчезают! Уходим!» — Саки встряхнула бинокль.

『Всем продолжать! Криптиды повернули к Рон=Джу, но мы————?! Ч…что это…!』

Треск.

Земля разверзлась, перекрыв путь.

Из бездны, взметая песок, выползла гигантская змеевидная тень. Её чешуя ломала скальную породу.

『Мать-Дракон Земли!』 — в унисон закричали Реирен и Кай.

……Даже в каноничной истории её считали мифом.

……Неуязвимая, пережившая Войну Пяти Рас.

Чудовище встало, как древо, перекрыв горизонт.

«Тормози, Ашлан! Врежемся — размажет!»

«Чёрт!..»

Броневики застыли.

Продолжать — значит рухнуть в пропасть у ног дракона.

«Ашлан, держи руль».

«Кай, ты что———?»

Кай вырвал люк и выпрыгнул на крышу.

В тот же миг…

«Попался.»

Голос прозвучал сверху.

Сперва Кай подумал, что это говорит Мать-Дракон. Но нет — лёгкий, почти игривый тон принадлежал тому, кто стоял на её голове.

«Чую смесь рас. Люди, ино боги… и «Благословенный Скиталец». Идеально. Все помехи собраны в кучу.»

Мурашки пробежали по спине. Кай инстинктивно выхватил Коготь Дрейка.

«Итак.»

Тень метнулась вниз.

Криптид, алый, как раскалённая сталь, спрыгнул с высоты. Ростом — чуть выше Ринне, но энергия, исходившая от него, заставляла содрогнуться.

Кай поднял взгляд, когда тот уже занёс руку.

«Для начала — раздавить.»

Воздух взорвался.

Бам — сухой хлопок ударной волны. Кулак, движущийся быстрее звука, рассек землю, подняв столб пыли, затмивший даже извержение Матери-Дракона.

«Кай, берег────»

Голос Ринне потонул в грохоте.

«Промах? Видимо, прыжок с высоты сбил прицел.»

Криптид вздохнул и пнул ближайший броневик. Машина весом в тонны перевернулась, как картонная коробка.

«……Бред……» — Ашлан уставился на искорёженный металл. — «Что это за тварь?! Броневик — как мячик…»

Кай разделял его шок.

……Сбросить машину ударом?

……Существо ростом с ребёнка — и такая сила?

— Сверхъестественное.

Необъяснимое.

«……Наконец-то мы встретились.»

Реирен стояла, сжимая посох до побелевших костяшек. Её голос дрожал от ярости.

«Ты… Как ты посмела явиться сюда?»

«Ха-ха. Забавно, эльфийка. Это мои земли. Разве я должна спрашивать разрешения?»

Криптид усмехнулась, наблюдая, как дрогнули веки жрицы.

«Рат=ИЕ!!!» — рёв Реирен эхом раскатился по равнине. — «Твоя жестокость перешла все границы! Твой рок — пасть здесь!»

«Рок? — Брови Императрицы иронично взлетели. — Ты, связанная цепями судьбы, учишь меня о роке? Жалко.»

Она рассмеялась — звонко, словно колокольчик, но в глазах плясали всполохи пламени.

«Я — Рат=ИЕ, Императрица Клыков. И я переписываю судьбы, когда захочу.»