Мир.1: Последняя Федерация

«Кай! Нет… нет, ты не можешь. Не умирай!»

Развалины крепости・Зу・Фламм——

На юге Юрунской Федерации это место стало оплотом Повстанческой Армии Человечества, сражавшейся за свободу.

На втором этаже, в комнате, залитой слепящим солнечным светом, рыдала белокурая девушка по имени Ринне.

«Эй, ответь мне. Кай, Кай, ну пожалуйста…»

На кровати лежал юноша с волосами цвета ультрамарина.

Кай, казалось, погрузился в вечный сон, укрытый тонкой простынёй. Его глаза не открывались, губы хранили молчание.

«Кай…»

«Всё кончено», — прозвучал за спиной Ринне тихий голос Реирен, девушки с острыми ушами.

Её миниатюрная фигура и нежное лицо могли бы сойти за человеческие, если бы не фарфоровая кожа и уши, длиннее, чем у смертных, — признаки ино богов.

«Людей не спасти. Смирись, Ринне».

«Не может быть!»

«Я и сама не ожидала… Не думала, что дойдёт до этого…»

«Скажи, нет ли ещё способа помочь Каю?!» — вцепившись в одежды жрицы, прошептала Ринне, кусая губы до крови.

«Ради него я на всё готова!»

«Хм. Остался лишь один путь».

Реирен указала сначала на Ринне, потом на комнату.

«Есть у нас, ино богов, древний обряд воскрешения».

«Как… как его совершить?»

«Тебе надо раздеться догола здесь, петь, плясать и бегать перед спящим Каем. Три дня без остановки. Ни на миг не прерываясь».

«Здесь?»

«Угу».

«Просто… быть голой?»

«Да. И непрерывно читать заклинание жизни».

«Хорошо! Я сделаю всё, чтобы спасти Кая——»

«Да прекрати жееее!»

Простыня взметнулась, словно крыло испуганной птицы.

Спрыгнув с кровати, где только что мирно дремал, Кай изо всех сил удержал Ринне, уже хватавшуюся за подол платья.

«Кай, тебе можно двигаться?!»

«Я просто вздремнул…»

«Но у тебя жар!»

«Лёгкий. Мы знаем причину — скоро пройдёт».

Успокаивая встревоженную Ринне, Кай обернулся к хихикающей жрице.

«Реирен, хватит издеваться над ней. Объясни нормально».

«Хм? Ну, всё обошлось. Эликсир ино богов ядовит для людей, а ты отделался лишь жаром — это удача!»

«…Тот, кто его создал, не знал о последствиях?»

«Ещё бы! Я ж не пробовала!» — Реирен бодро кивнула, будто речь шла о пустяке.

Эликсир ино богов——

В хрониках, изученных Каем, упоминание о нём встречалось, но едва ли в истории сыскался бы смертный, испивший его.

Более того.

Кай, без сомнения, стал единственным в мире человеком, принявшим эликсир, созданный специально для людей.

«Если господин будет таков, как мы сразимся с божественной расой?»

«Я приготовлю особое снадобье — раны заживут за полдня».

Рана на левом плече — наследие битвы с чудовищами из лесов Ио, посланцами героини криптидов Рат-ИЕ.

Исполинские бегемоты-разведчики едва не смели отряд повстанцев, не вступи Кай в бой.

«Благодарен, что исцелился, но…»

«А как иначе? Люди не способны залечить такое. Если господин будет слаб, как одолеем криптидов?»

«Эй, плоскозадая эльфийка!» — Ринне, наконец натянув платье, вцепилась в Реирен.

«Ты солгала!»

«О чём это? Обряд — древняя традиция ино богов…»

«Не о том! Ты говорила, у лекарства для Кая не будет побочек!»

«…Ну, это стало неожиданностью».

Эликсиры ино богов — яд для смертных.

Кай знал это, но даже специально приготовленный вариант вызвал жар — досадный просчёт.

«Я не говорила, что влияния не будет. Опыта в снадобьях для людей у меня нет, так что лихорадка — ещё удача!»

«Может быть, но…»

«О, придумала!» — Реирен хлопнула в ладоши.

«Создам противоядие от жара. Вот решение!»

«Сможешь?»

«Однако побочным эффектом станет непрерывный кашель».

«Это же ужасно!»

«Могу создать эликсир от кашля. Но его побочка — леденящий озноб во всём теле».

«А есть снадобье без побочек?»

«Вряд ли», — покачала головой жрица ино богов, и её серебристые волосы колыхнулись, словно струи горного ручья.

Реирен, словно дитя, запутавшееся в собственных проказах, улыбнулась:

«Если ослабить эликсир для людей, он станет обычным человеческим снадобьем. Наше искусство — сохранить силу, смягчив яд. Разве не благородный вызов?»

«……Звучит убедительно», — Кай провёл рукой по горячему лбу, где капли пота сверкали, как роса на паутинке.

За окном, в проёме, затянутом пыльной кисеёй, маячили шпили крепости. Реирен, опершись о подоконник, заговорила, будто обращаясь к ветру:

«Решили уже насчёт Шульцкой Федерации? Тягостно здесь, среди людской суеты. Мы могли бы двинуться сами — без этих… *вздох* — мятежников».

«Согласна! — Ринне плюхнулась на кровать, взметнув облачко пыли. — Чем больше людей вокруг, тем сильнее пахнет страхом. Как в зверинце!»

Кай, поправляя куртку на плечах, усмехнулся. Жар от эликсира вился под кожей змеёй, зато слух обострился до неестественности — он слышал, как за дверью перешёптывались солдаты, как скрипели сапоги на каменных ступенях.

«Думаешь, растеризатор — дело рук Рат-ИЕ? — Реирен обернулась, и в её глазах вспыхнули зелёные искры. — В Ио её бегемоты-лазутчики едва не смели нас. А теперь…»

«Не уверен. Но логично предположить», — Кай прикрыл глаза, вспоминая чёрную слизь, ползущую по развалинам Ио. Ту самую, что шептала о «Клыке Императора», грозящем Юруну.

Ринне, валяясь на постели, задумчиво теребила прядь волос:

«Жанна всё ещё на совете с Бальмунгом? Скучно-то как! Лучше бы мы уже скакали на запад, сквозь степи, под звёздами…»

«Человеческие советы — как журавли в небе, — фыркнула Реирен. — Собирают горстку старейшин, шепчутся в душных комнатах. У ино богов весь род от мала до велика участвует в спорах. Месяцами!»

*Тук-тук.* Стук в дверь разрезал тишину.

«Кай! Ты… э-э… не спишь?» — голос Ашрана дрогнул, будто струна, перетянутая смычком.

«Я же сказала — он болеет! — взвизгнула Жанна за дверью. — Уходи, болван!»

«Всё в порядке, я проснулся», — Кай поднялся, чувствуя, как жар отступает перед напором воли.

Прежде чем раздался стук, Кай распахнул дверь.

«Что случилось, Саки и Ашлан?»

Два наёмника из Повстанческой Армии Урзы.

Высокий юноша с беззаботной улыбкой — Ашлан. Рядом — миниатюрная девушка с огненными кудрями, Саки. Оба они, словно тени из забытого сна, были теми немногими, кого Кай встретил в «этом мире» вновь.

──Хотя.

──Их воспоминания о каноничной истории растворились, как дым.

«А, ты проснулся! Выглядишь лучше, — Ашлан облегчённо вздохнул, махнув рукой девушкам за спиной Кая. — Эй, Ринне, Реирен! Может, прогуляемся? Всё сидеть в четырёх стенах…»

«Отстань. Кай, — Саки толкнула товарища локтем, — Жанна созывает капитанов. Командор Бальмунг хочет обсудить планы. Ты нужен».

«А мы?»

«А мы?» — хором отозвались эльфийка и полукровка.

«Вы тоже. Всё в том же зале совета».

Кай окинул взглядом комнату. Его скудные пожитки — одежда, коммуникатор, штык «Коготь Дрейка» с шестью драконьими патронами. В углу стола тускло поблёскивал старый кулон.

«Кай, возьмёшь это? — Ринне указала на ладанку. — Или оставишь?»

«Возьму». Он подцепил цепочку пальцем. Внутри лежало лекарство для раны на плече.

«Ого, когда успел обзавестись безделушкой? — присвистнул Ашлан. — Неужто тайный поклонник?»

«Просто контейнер для снадобья», — буркнул Кай, пряча кулон за пазуху.

──Осталось всего два эльфийских патрона.

──И никакой надежды пополнить запас.

По пути в зал совета Кай машинально ощупывал рукоять «Когтя». Ринне и Реирен шли следом.

Третий этаж・Зал Совета

Гул голосов стих, когда дверь распахнулась. В бывшем тронном зале, где некогда короли вершили судьбы, теперь царили запах пота и металла.

«Господа, вы дождались!»

Рёв, подобный львиному, потряс своды. Бальмунг, командор Южного Юруна, возвышался над столом, словно исполин из легенд. Его золотая грива и борода пламенели в луче света из стрельчатого окна.

«Громко!» — Ринне зажала уши. Реирен скривилась, будто услышала фальшивую ноту. Ведь у ино богов слух гораздо лучше развит, чем у людей.

«Связь с Западным Шульцем установлена! — Бальмунг ударил кулаком по карте, расстеленной на столе. — Командор Мин дал согласие. Пора выступать!»

Взоры обратились к Жанне, стоявшей рядом. Она кивнула, и серебряные пряди ее волн колыхнулись.

Жанна, командир Урзы на севере.

В Федерации Урза, которой правило племя демонов, ей удалось вернуть королевскую столицу Урзак. Хоть она и девушка, но маскировалась под мужчину. Поэтому в глазах других людей «он» был красивым молодым человеком, которого прославляли как спасителя Федерации.

Ее серебристые волосы были собраны сзади в блестящий пучок, а черты лица были благородными и красивыми. Она была рыцарем которого поддерживали как обычные люди, так и наемники.

— И дама в мужском одеянии.

— Однако лишь горстка смертных в этом мире ведает, что Жанна — дева.

Такова была Жанна.

Ее взгляд, мягкий, как шепот осеннего ветра, скользнул по собравшимся в конце зала совета.

«Внимайте, — прогремел Бальмунг, Львиный Король, чей голос будто гром с ясного неба. — Отныне мы все бросим вызов «внешнему» за пределами Федерации!»

«Во время прошлой операции нам довелось столкнуться с предводительницей духов. Уверен, вы все помните её слова.»

Капитаны застыли в немой тишине.

Но даже тени сомнения не мелькнуло в их глазах.

«Рикуген Кёко предложила:

«С людьми разберемся позже. Прекратим бойню. Раса криптидов надвигается на наши земли».

В бескрайних степях Юрунской Федерации — древнейшая слизь, праматерь всех духов, «Изначальная Владычица» Рикуген Кёко обратилась к повстанцам-людям, которых, казалось бы, должна была считать извечными врагами.

……Или лишь люди мнили себя непримиримыми противниками?

……Духи, быть может, и вовсе не замечали человечества.

Даже Кай, слышавший тысячу легенд, не поверил ушам.

Другая раса предлагает союз?

Да еще духи?

Духи — древнейшая и примитивнейшая из рас. Кай, Ринне, даже ино богиня Реирен не сомневались в этом.

Но факт оставался фактом: капитаны собственными ушами слышали речь Рикуген Кёко.

«Криптиды атакуют не только Западный Шульц, — продолжила Жанна, её голос звенел, как сталь на морозе. — Виверны появились у границ Урзы. Бегемоты вторглись в Ио. И главное — мы не способны сражаться на два фронта: против духов и криптидов одновременно.»

Сомнений нет: криптиды метят на Южный Юрун.

И перед нами выбор — Сражаться с обеими расами?

Или объединиться с духами против общего врага?

Но первый вариант, как справедливо заметила Жанна, невозможен.

«Я понимаю ваши сомнения, — заговорил Бальмунг, Львиный Король, его взгляд метнул искры решимости. — Мы десятилетия проливали кровь в войне с духами. Многие клялись уничтожить их. Я и сам был среди таких.

Но я принял решение: сначала мы уничтожим криптидов.»

Тишину разорвал ропот.

Капитаны, до этого неподвижные, как изваяния, зашептались.

«…Командующий. Позвольте вновь задать вопрос.»

Дрогнувшая рука поднялась вверх — это был Гайнацу, командир наёмников, человек, проливший реки крови в боях с духами.

«Я не могу представить союз с духами. Неужели мы будем стоять плечом к плечу с ними, сжимая оружие?»

«Нет.

— В ответе Бальмунга не было и тени колебания. — «Не мешать друг другу» — вот наша позиция.»

«Капитан Гайнацу, этот вопрос терзал и меня. Нет гарантии, что ино боги понимают «союз» так же, как люди.»

«…Понял.»

«Совместные атаки, общая стратегия — прекрасная сказка, но не реальность. Как проводить советы с теми, кто даже речи не ведёт? Потому я сказал им: «Не пересекаться».»

Люди остаются людьми.

Духи — духами.

Каждая раса идёт к Шульцской Федерации. Без помех друг другу.

«Мы разгромим криптидов силами трёх повстанческих армий: Южного Юруна, Северной Урзы и Западного Шульца. Помощь духов нам не нужна.»

«…А они согласны?»

«Не знаю!»

Львиный Король рассмеялся.

«Мы враждовали десятилетиями. Даже среди людей словесные клятвы часто гаснут в огне предательства. Потому я сказал Рикуген Кёко при расставании в степях:

«Мы будем действовать по-своему.

Не вмешивайтесь в нашу войну с криптидами! Нам не нужна ваша помощь!»

«Капитан Гайнацу, вы же были там. Помните?»

«…Да.»

««Сражаться вместе» — значит защищать общую цель. Если духи предадут — союз рухнет мгновенно. Я не прав?»

Возражений не последовало.

Не из страха, а от облегчения: «Слава богам! Нам не придётся воевать бок о бок с духами».

«Экспедицию в Шульц возглавят я и Жанна.»

Верховное командование — у Жанны.

Причина проста: армия Юруна сражалась лишь с ино богами.

Бальмунг настоял: тот, кто бился с демонами, ино богами и духами, должен вести войско.

«На заводах уже модифицируют оружие по чертежам Урзы. Криптиды крепки, как скалы… Как только экипировка будет готова — выдвигаемся. До того — изнурительные тренировки. Всё!»

Капитаны наёмников покинули зал.

Бывший бальный зал, ныне уставленный столами и стульями, погрузился в гробовую тишину.

«Кай, спасибо, что пришёл в себя. Как температура?»

Жанна шагала рядом с Бальмунгом. За её спиной, словно тень, следовала воительница Фарин — её телохранительница.

«Если побочные эффекты эльфийского эликсира всё ещё дают о себе знать…»

«Всё в порядке. Я могу оставаться в сознании».

Кай кивнул, отвечая на тревожный взгляд Жанны.

«Даже если бы я уснул, Ринне и Реирен разбудили бы меня своим гвалтом. Но сейчас боли нет».

«Как ты слышал, нам наконец удалось связаться с Западной Федерацией. Однако их радиовышки так повреждены, что связь может прерваться в любой момент. Нужно успеть присоединиться к ним до этого».

«Это износ оборудования? Или атака криптидов?»

«Последнее. Похоже, радиовышку давно уничтожили одним ударом. Говорят, криптид размером с гору… Честно, не хотелось бы встретить такого монстра».

Жанна горько усмехнулась.

«Возвращаясь к теме: как сказал Бальмуг-доно, мы бросим вызов криптидам объединёнными силами трёх повстанческих армий — Урзы на севере, Юруна на юге и Шульца на западе».

«…Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить своих людей присоединиться», — вздохнул Львиный Король.

«Подчинённые в крепости ничего не поняли, услышав предложение Рикуген Кёко. Многие до сих пор сомневаются».

«Нет, это был мудрый шаг».

«Хватит, Жанна-доно. Лесть сейчас ни к чему…»

«Я серьёзно. Не уверена, смогла бы я убедить народ объединиться с демонами, будь такое предложение».

Жанна пожала плечами, словно говоря: *Сдаюсь*.

«Это доверие, которое ты, Бальмуг-доно, заслужил у жителей Федерации. То, чего мне, юнцу, пока не хватает».

Разница между Львиным Королём и Рыцарем Света — оба непоколебимы в командовании, но лишь личность придаёт словам вес.

«Хотя самый простой путь — чтобы она сама заявила народу: "Сражаемся с людьми". Но это потребовало бы усилий».

*Пристальный взгляд*

Бальмунг устремил глаза на кулон, вертевшийся на пальце Кая.

«Ты слушаешь?»

『────』

«Эй, отзовись, Рикуген Кёко! Я с тобой разговариваю!»

『………………』

«Ну же, вылезай! Кай, дай-ка этот кулон!»

Перед тем как слизь успела ответить, кулон вырвали из рук Кая. Бальмунг раскрыл украшение, словно раковину.

『…………Что?』

Внутри сияла крохотная фигурка — прозрачно-голубая живая слизь.

Девочка, умещавшаяся в ладони.

«Эй, Рикуген Кёко!»

«Б-Бальмунг-доно! Ты же сам говорил, что придётся объясняться с подчинёнными, если это станет известно!»

«…Да, точно… Прошу прощения, Жанна-доно».

Слизь кряхтнула. Львиный Король уставился на голубую девочку в своей ладони.

──Живая слизь, вождь духов.

Раса, поработившая Юрун, злейший враг человечества. И вот её предводительница умещается в кулоне.

『Рикуген Кёко хочет спать』

Её размер не превышал мизинца Кая — последствие битвы с растеризатором и Рат-ИЕ.

『Спать. Проснусь через тридцать лет』

«Просыпайся сейчас же!»

『…………』

Слизь приподняла верхнюю часть тела.

『Разговоры с низкоинтеллектуальными существами — пустая трата времени』

«Что ты сказала?!»

『Рикуген Кёко потеряла большую часть клеток в двух битвах. Человек, я уже объясняла: сейчас я восстанавливаю потери』

«А реанимационная техника?» — вмешалась Реирен.

«В прошлый раз ты возродилась, слившись с сородичами. Почему не повторишь?»

『Могу. Не стану』

«Почему?»

『Жертва слишком велика. Мы не можем терять больше сородичей ради восстановления моего тела』

Тысячи? Десятки тысяч?

Чтобы вернуть мощь Рикуген Кёко, потребовалось бы пожертвовать целым кланом.

『Поэтому Рикуген Кёко хотела спать… Зачем разбудили?』

«Мы идём на запад, в Шульц».

『Знаю』

«Ты — с нами».

『────』

Пауза повисла гуще тумана.

Прежде чем Бальмунг успел продолжить, героиня ино богов лениво открыла рот:

『Знаю. Иначе Рикуген Кёко не была бы здесь』

«Когда мы уйдём, крепость останется без защиты. Знаешь, что будет, если ино боги нападут?»

『Делайте что хотите. Рикуген Кёко бессильна』

«Смело».

『Ядро разделено. Неважно, если это тело уничтожат』

«Это не смелость!»

『Смелость. Разрушение одного ядра отложит полное восстановление на десять лет』

Такова цена заложника — обещание, что духи не тронут крепость и жителей Юруна.

『Поэтому Рикуген Кёко спит. Остальное — ваши заботы』

«Эй, ты!?»

Слизь ловко захлопнула крышку кулона изнутри. Крики Бальмунга остались без ответа.

«Грр… Кай, я заберу кулон на время экспедиции. Ясно?»

«Не возражаю, но…»

«Решено. Теперь осталось подготовиться к походу. Жанна, увидимся на совете!»

Стиснув кулон, Львиный Король удалился. Кай проводил взглядом его мощную спину.

«Эй, Жанна?» — Ринне ткнула её в плечо.

«Мы пока никуда не едем?»

«Ещё рано. Ни Юрун, ни мы не готовы к войне с криптидами. Особенно с оружием».

Рыцарь Света вздохнула:

«Когда бегемот атаковал нас в лесу, пулемёты оказались бесполезны. Оружие демонов не работает против криптидов. Не потому что они слабее — особенности расы».

«Хм?»

«Оружие Юруна тоже заточено под духов. Придётся спешно модифицировать… Впрочем, Кай уже говорил об этом».

Жанна повернулась к нему:

«Верно?»

«Ага. Даже на скорую руку — переделки необходимы. Универсального оружия против всех рас не существует».

Кай сжал Коготь Дрейка — штык, созданный по канонам Войны Пяти Рас.

Теоретически, он эффективен против всех…

…Но бегемот оказался неуязвим.

Возможно, криптиды здесь сильнее, чем в хрониках?

«…Это моя проблема. За день её не решить».

«Кай?»

«Так, мысли вслух. Всё в порядке».

Равнина Великой Дуги

Караван из тридцати машин с 150 бойцами двигался к границе Шульца.

«Неплохой кортеж», — усмехнулся Ашлан за рулём.

«Но с такими запасами оружия и провизии далеко не уедешь».

«Ещё серьёзнее вопрос с едой и водой», — добавила Саки, изучая карту.

«Шульцу придётся туго с нашим прибытием. Хотя бы руины под жильё найдутся…»

«Не нравится. Там крысы и змеи», — поморщилась она.

«А мне всё равно! — Ринне улыбнулась. — В лесу я спала с кроликами».

«Но сначала надо добраться до границы… Смотри, Кай! Вон могильник!»

Саки подняла глаза и указала в окно.

На зеленом горизонте возвышалась угольно-чёрная пирамида, затмевая кроны деревьев своей исполинской громадой.

«Даже сейчас она впечатляет. Как будто целый город может уместиться внутри. Раньше я думала, такие строения есть только в Урзе, раз ты о них рассказывал… Но вот же, и здесь стоит».

«Кто знает, когда её возвели», — пробормотал Кай.

Неизученные руины Синдзо — так называли постройки, чьи создатели канули в безвестность. По канонам истории, именно их использовал Пророк Сид, чтобы сковать четыре расы.

……Я и сам не знаю, кто построил этот могильник. Неужели и это связано с богиней пророчества?

«Я — сущность из мира, где Война пяти рас завершена.

Я истощила силы, создав Хранителя Кода».

Глубины эльфийского леса.

Так говорило изваяние, именующее себя Асурасаракой — богиней пророчества. Кай сомневался, можно ли назвать её «божеством», но в одном не сомневался: она — живой свидетель той войны.

Однако могильник тревожил не только его.

«────»

Кай встретился взглядом с Реирен. Та, уставившись в окно, стиснула зубы, не проронив ни слова.

«…Да, я потерплю ещё немного. Обещаю», — её монолог застыл на губах.

Лишь Кай и Ринне понимали, о ком она.

──Небесный Владыка Альфрейя.

Могильник забрал его обратно после битвы с растеризатором.

«Этот идол мёртв. Рикуген Кёко нет смысла атаковать его».

«Н-нет! Если снять проклятье, мы сможем вернуть Владыку!»

Рикуген Кёко, коснувшись статуи, заявила: это не окаменение, а остановка времени.

Теперь изваяние Альфрейи вновь покоилось в могильнике — Реирен сама спрятала его. Хранить в крепости повстанцев было опасно, а оставлять на виду — значило отдать на растерзание ино богам.

……Растеризатор атаковал Альфрейю.

……Но за ним, возможно, стояла Императрица Клыков Рат-ИЕ.

Для эльфийки Реирен она была врагом Владыки.

Для Кая и Ринне — ключом к возвращению в каноническую историю, если именно она исказила цикл реинкарнаций.

«Эй, а это ведь плохо?»

Саки, изучавшая карту, резко подняла голову.

«Хм-м… Кай, видишь что-нибудь впереди?»

«Только камни и деревья. Что случилось?»

«Если продолжим путь, выйдем к руинам четвёртого города — Глиэр. Его давно захватили ино боги».

«Не может быть».

«Как бы не так! Там настоящее логово, причём огромное…»

Прошло несколько минут — и на горизонте замаячили очертания разрушенного города.

«А-а! Всё-таки!» — вскрикнула Саки.

Реирен содрогнулась: «Оно… ещё более мерзкое, чем я помню».

──Сияющие руины.

Здания, опутанные светящейся субстанцией, напоминали жертв паука-великана. Человеческий разум отказывался понимать эту зловещую паутину, сотканную из слизи и энергии духов.

«Кай, стоп! Надо тормозить или менять курс! Врежемся прямиком в логово!»

«Согласен, но…»

Десятки тысяч духов обитали здесь. Даже элитные отряды не выстояли бы против такой орды.

«Всё идёт по плану. Мы пройдём через их логово», — Кай сглотнул, ощущая холодок вдоль позвоночника.

«Что!? Неужели Бальмунг это задумал?!»

«Да. Самый короткий путь на запад — через гнездо. Вот что он имел в виду, говоря „прямо вперед“».

……Львиный Король, ты играешь с огнём.

……Ни Жанна, ни я не одобрили бы такой безрассудной авантюры.

«Люди, мы разберёмся позже. Прекратим бойню».

Если Рикуген Кёко искренна в желании свергнуть Рат-ИЕ, духи не тронут караван. Этот марш-бросок стал проверкой её слов.

──Иначе говоря, стоит одному слизню, призраку или светляку атаковать — и война вспыхнет здесь же, в самом сердце вражеской территории.

……В их логове у нас нет шансов.

……Знаю. Но всё же хочу проверить истинные намерения духов, — промолвил Львиный Король.

Жанна тоже дала согласие.

«Господа, мы входим в логово».

Голос Бальмунга, мощный как рокот подземных пластов, прогремел в эфире.

«Это проверка — правду ли сказали духи, клянясь свергнуть криптидов. Не знаю. Но запомните: держите оружие наготове».

Один за другим автомобили въезжали в гнездо духов. Шины скрежетали по дороге, поросшей светящимся мхом. Споры, взметнувшиеся в воздух, кружились, словно звёздная пыль.

«Командующий! Срочный вызов из первого автомобиля!» — вопль подчинённого взорвал радиотишину.

«С-смотрите наверх! С крыши разрушенной башни!»

『……Призраки!?』

Существа, парящие в небе, сомкнули кольцо над караваном. Они кружили, как стервятники, высматривающие добычу.

«Их видимость прямая! Прямо над————»

『Не стрелять! Ждать моего приказа!』 — рёв Бальмунга перекрыл панику.

«Они так же напряжены, как и мы. Ищут наши слабые места».

«Но они приближаются!»

『Я сказал — не стрелять!』

Тишина сжала горло. Ашлан впился в руль, Саки затаила дыхание, Ринне и Реирен впились взглядами в призраков за стёклами. Во всех машинах царило то же оцепенение.

『Прямо. Вперёд』.

Приказ прозвучал твёрдо. Караван двинулся по главной улице мёртвого города. Асфальт трескался под колёсами, стёкла зданий осыпались хрустальным дождём. И вдруг — исполинский силуэт.

Сооружение, напоминающее гигантскую скрученную покрышку.

『Что это? Не припоминаю таких построек————— Чёрт побери!?』 — в эфире звучно ахнул Бальмунг.

Это не здание.

Гигантская серебристая слизь, превосходящая размерами небоскрёб. Неподвижная, она маскировалась под руины, словно хищник в засаде.

『Что за чудовище!?』

Исполин ростом в десять этажей. Массивнее бегемота, с которым они столкнулись в эльфийском лесу. Одно падение — и караван превратится в лепёшку.

«Тысячелетний класс… Или геройский?» — голос Реирен дрогнул.

«Духи растут с возрастом. Но такого монстра я вижу впервые».

Уровни угрозы:

- Десятилетний — новорождённый. Уязвим для обученного бойца.

- Столетний — опасен даже для отряда.

- Тысячелетний — катастрофа. Риск полного уничтожения.

- Геройский — Владычица Рикуген Кёко.

……Не только герои страшны.

……В Урзе я уже понял это, но сейчас — осознал вновь.

То же с демонами. После победы над Императрицей Ванессой явилась Принцесса-суккуб Хинимэрил:

«Раз вы победили Ванессу-сан, я просто обязана была вас увидеть».

Как после Ванессы осталась Хинимэрил, так и сейчас, при нейтрализованной Рикуген Кёко, сила духов непостижима.

«Но она не движется. Как думаешь, Ринне?»

«…Напряжение висит в воздухе».

Ринне уставилась на серебряного гиганта.

«Он в ярости. Мы вторглись в его дом».

«Правда?»

«Да. Мог бы раздавить нас мгновенно, но…»

Чудовище оставалось недвижимым. Тридцать машин пронеслись в метре от его тела — ни единой реакции.

«Сдерживается», — прошептала Ринне.

『Бальмунг-доно』.

В эфире зазвучал кристальный голос Жанны.

『Никаких движений. Призраки кружат безмолвными тенями, но атаки нет. Скоро покинем город』.

『…………』

『Возможно, так духи проявляют свои намерения』.

『──Понимаю』.

Львиный Король вздохнул, словно сбросив камень с плеч.

『Бдительность терять рано — пока последняя машина не покинет руины. Но видите, друзья? Духи пропускают нас. Они жаждут битвы с криптидами』.

Слова Рикуген Кёко оказались правдой. Доказано.

『Всем отрядам — продолжать движение. Не снижая скорости』.

Голос Бальмунга зазвучал твёрже стали.

『Вперёд. К Западной Федерации————』