Мир.4: Мудрец этого мира

Цитадель Руинс-Фулхэм

Двадцать бронированных машин, словно стальные жуки, выползли из ворот цитадели, устремившись на запад. Смешанный отряд из бойцов Урзы и Сопротивления Юруна — всего сотня человек — растянулся вдоль разбитой дороги. В салоне одной из машин Кай приглушил радио, из которого гремел голос Бальмунга:

[Внимание, сводный отряд! Говорит временный главнокомандующий Бальмунг. Отныне ваши жизни — на моей ответственности. Следуйте указаниям без промедления!]

Реирен, сидевшая рядом, зажала уши ладонями. Её эльфийский слух, в разы острее человеческого, страдал от грохота.

«Кай! — крикнула она, перекрывая шум. — Скажи этому горлану, чтобы орал тише! Или ты хочешь, чтобы мои барабанные перепонки лопнули?»

«Громкость уже на минимуме, — вздохнул юноша, показывая на регулятор. — Но Бальмунг... Кажется, он привык командовать целыми армиями без микрофонов».

[Напомню цель операции! — продолжал реветь динамик. — Сегодняшний рейд — не сражение, а эксперимент. Мы проверяем световые ловушки. Ваша задача — установить их согласно схеме и зафиксировать реакцию духов!]

Световые ловушки. Искусственные источники тепла и света, призванные заманить духов, словно мотыльков на пламя. Существа без глаз и ушей, они полагались лишь на магический орган, улавливающий колебания энергии. В истинном мире эта слабость стала ключом к их поражению.

[Цель — руины Айгарда, гнездо духов в 50 км к западу. Установим девять ловушек: три уровня мощности — сильные, средние, слабые — на расстоянии 1, 10 и 20 км от эпицентра. Нам нужно выяснить дистанцию срабатывания и предпочтительную интенсивность!]

Эшлан, крутивший руль, бросил тревожный взгляд в зеркало:

«Кай, а если они раскусят наш трюк? Представь: сегодня заманили, сожгли парочку. А завтра они станут осторожнее, и все ловушки окажутся бесполезны».

«Не беспокойся, — сзади отозвалась Ринне, прижимаясь к Каю так близко, что её дыхание щекотало ему шею. — Духи не умеют учиться. Они как... как река. Даже зная, что водопад впереди, всё равно несутся вниз».

«Верно, — кивнула Реирен, поправляя складки своего многослойного одеяния. — Ино боги выучили человеческую речь из любопытства, а не для переговоров. Духи же лишены даже этого».

Что делает четыре расы особенными, так это... Их мощные врожденные способности к магии и физической силе, а также чрезвычайно высокий уровень интеллектуального любопытства.

Естественно, сюда входят эльфы, дварфы и ангелы. Но высокопоставленные демоны также были способны говорить на человеческом языке, и даже некоторая часть криптидов, например драконы, была способна понимать человеческую речь.

Однако. Духи полностью лишены каких-либо средств общения.

Или, скорее, приходилось задаваться вопросом, обладают ли они вообще ясным разумом. Даже в истинном мире, где закончилась великая война, духи считались примитивными организмами, которые действовали, руководствуясь своими инстинктами.

«Помните ловушки, расставленные ино богами в эльфийском лесу? Даже если ты знаешь о ловушках, сможешь ли ты их избежать - это другой вопрос».

И Ринне, и Реирен одобрили установку световых ловушек. Никто не ожидал, что это приведет к падению героя духов, но, в зависимости от огневой мощи, это могло повлиять на сильных особей.

«Будет хорошо, если это сработает. Собери их с помощью ловушки, а потом - бум! Если это их уничтожит, то это будет легко. Я имею в виду, что духи такие странные. Честно говоря, я не хочу сражаться с ними честно».

Саки, сидевшая напротив, обхватила колени руками. Её голос дрожал:

«Всё равно страшно. Они ведь проходят сквозь стены, да? Как призраки...»

«Не сквозь, а растворяют их, — поправил Кай, проверяя обойму Когтя Дрейка. — Бетон, металл, броня — их тела из света или слизи плавят всё на пути. Помнишь руины Нео Вишала? Там они проделали туннели за считанные часы».

«Прекрати! — Саки зажмурилась. — Я и так всю прошлую ночь не спала из-за твоих рассказов!»

В памяти Кая всплыли слова Ринне, сказанные когда-то в пылу битвы:

[Эта жидкость — сама суть моей жизни. Она будет течь, пока не поглотит твою. Никакая броня не спасёт.]

[Даже если мне придётся исчезнуть вместе с тобой.]

Магия, пожирающая жизнь. Возможно, её истоки — в чарах духов. В отличие от демонов, чьи заклинания крушат всё взрывной волной, магия духов коварна. Она просачивается в щели, капля за каплей разъедая плоть и волю.

Если пламя — оно опаляет, словно дыхание дракона. Если лёд — он сковывает, словно прикосновение смерти.

Магия коварна: даже зная её стихию, невозможно предугадать, какие чары скрываются за мерцанием их чар.

«Не надо тревожиться, — голос звучал убаюкивающе. — Сила магии коротка, будто тень сумерек. Не далее пяти шагов. Пока держишь дистанцию — их магия тебя не коснётся».

«Т-так значит… можно не бояться? Если приблизятся — просто убегу?» — дрогнул шёпот Саки.

«Но из всякого правила есть исключения, — собеседница словно играла с её страхом. — Порой их чара бьёт на полсотни метров».

«Это же совсем не утешает!»

Лицо девушки потемнело, будто туча накрыла солнце. Диалог с Реирен затягивал её в пучину тревоги. Но тут:

[Товарищи, приостановитесь. За железнодорожным мостом — цель.]

Голос Львиного Короля Бальмунга прорвался сквозь треск рации.

[Река, что несёт воды Великого Водопада Грейсиал…]

Мост, словно исполинский змей из стали, извивался над бурлящим потоком. Рельсы, давно позабывшие стук колёс, вели к группе зданий, источавших фосфоресцирующий свет. Руины, опутанные сияющими гифами магии, зияли на горизонте словно рана.

«Фух, — Саки содрогнулась, — словно гнилушка, светящаяся в ночи. Жуть… Кай, взгляни-ка!»

«Сперва пугаешь, потом показываешь?» — он всё же принял бинокль.

Гнездо ино богов пылало ядовитым светом, куда ярче прежнего. Но странное: ни единой тени не металось меж развалин.

[Союзники Урзы — здесь остановка.]

Машины замерли на расстоянии, где едва различимы детали. Три автомобиля с разведчиками продолжили путь.

[...Продолжаем по плану.]

Голос Бальмунга сменился, будто сталь, остуженная в воде.

[С этого момента Балмунг-доно будет проверять состояние гнезда. Если что-то не так, мы будем наблюдать. В противном случае, если проблем не возникнет, мы приступим к установке ловушки.]

«Эй, Кай… Можно выйти?» — Ринне уже открывала дверь. «Далеко не уйду»

Девушка устремила взгляд к руинам. Ветер трепал её волосы, неся песок и тишину.

«Кай… Ловушки ставить вокруг гнезда?»

«Да, девять штук».

«Но там… пусто».

Он вздрогнул, будто её слова были ножом в спину. Через бинокль — лишь здания, светящиеся мертвенным сиянием. Ни души.

«Может, покинули? — Кай хмурился. — Но крепость просто так не бросают…»

«Кай, что случилось?» — Жанна выскочила из «Кадиллака», меч уже в руке.

«Гнездо пустует. Боюсь, Бальмунг скоро это заметит…»

К ним подошли Фарин и Реирен. Эльфийка, всматриваясь вдаль, прошептала:

«Если они затаились в тени… Атака будет смертельной».

«Тогда не оставим Бальмунга одного», — Жанна сжала рацию.

---

Юнгберг, некогда столица, ныне — руины, поглощённые ино богами. Во время Великого нашествия город пал, превратившись в гнездо, где теперь пульсировала чужая магия. Полуметровые бетонные стены, некогда неприступные, рассыпались в прах, и лишь ворота, словно древний реликт, ещё стояли, опутанные светящимися гифами, будто плесенью из иного мира.

«Всё в порядке, Бальмунг-доно?» — голос Жанны прозвучал чётко, разрезая тяжёлое безмолвие.

«Благодарю, Жанна-доно. Беспокойство напрасно», — Львиный Король обернулся, и солнечный луч скользнул по его доспехам, осыпав землю бликами. В руке он сжимал боевой молот — исполинское оружие из чёрного металла, что и двум богатырям не поднять. Но Бальмунг держал его одной рукой, будто пёрышко, и только напряжённые жилы на запястье выдавали тяжесть сего груза.

«Что видишь?» — спросила Жанна, подходя ближе. Её тень легла на треснувшую мостовую, где из щелей пробивался ядовито-зелёный свет.

«Ваша проницательность, как всегда, ранит самолюбие, — усмехнулся командир сопротивления Юруна, проводя ладонью по седой бороде. — Гнездо пусто. Мы обыскали целый квартал, но… ни духа. Ставить ловушки здесь — что семена в выжженную землю бросать. Бесполезно».

«Тогда… исследуем?» — спросила Жанна.

«Несомненно. Сделаем до заката. Оставляем машины здесь, вооружаемся и прочешем руины…»

Командиры обменивались краткими репликами, а вокруг, затаив дыхание, стояли сотни солдат. Однако Ринне и Реирен, будто не замечая суеты, смотрели вдаль, туда, где ветер гнал по улицам клубы пыли с примесью странного запаха.

«…М-да. Этот аромат», — брови Ринне дрогнули.

«Магии не чувствую… но запах — словно гниль с медовой нотой», — Реирен прикрыла нос рукавом.

«Без проверки не понять. Духи — не моя стихия», — девушка-кошка пожала плечами, указывая на полуразрушенное здание впереди. «Кай, вон там. Ветер принёс этот смрад оттуда».

«Возможно, кто-то притаился», — Реирен кивнула.

«С-серьёзно?..» — Саки сглотнула, инстинктивно прижимая к груди бинокль.

Может, это остатки отступивших. Или засада.

«Жанна, на секунду».

«Мм? Кай?»

Она обернулась, и за ней — Львиный Король, чьи латы звякнули, будто негодуя на резкое движение. По зову юноши оба подошли, брови сведённые в вопросе.

«Осмотрю то здание. Разрешите?»

Вокруг кольцом стояли солдаты. Никто, кроме Реирен и Ринне, не уловил бы перемены в его голосе. Но Жанна, чьи глаза давно научились читать между слов, заметила: Кай напрягся, как лук перед выстрелом.

«Нашёл что-то?»

«…Возможно».

Этого хватило. Фарин, стоявшая за спиной Жанны, сжала эфес меча. Бальмунг, уловив жест, нахмурился.

«Идём. Гвардия — за мной! Жанна-доно…»

«Мы с Фарин присоединимся. Если духи здесь — малым отрядом не справиться».

Солдаты двинулись следом за Бальмунгом, чей молот отбрасывал на асфальт длинные тени. Жанна и Фарин шли плечом к плечу, а Кай с девушками замыкали шествие.

«Жанна-доно, не приближайтесь к завалам. Слизни-оборотни любят прятаться в щелях», — предупредил Бальмунг, тыкая оружием в груду камней, с которых стекала липкая слизь.

«Поняла».

«При встрече — сразу отходите. Хотя… кто знает, как повернётся».

Львиный Король шёл впереди, сканируя каждую трещину, каждый искорёженный фонарный столб. Опыт солдата чувствовался в каждом жесте: он проверял тени, прислушивался к скрипу металла, нюхал воздух. Не то что демоны — те рвутся в бой с рёвом. Духи же — тени, и охота на них требовала иных навыков: терпения, чутья, умения читать незримое.

«Ринне, здесь?» — Кай остановился у перекрёстка.

«Угу… Скорее, вон в том здании напротив», — она ткнула пальцем в обрушенную башню, чьи стены светились, как гнилушки.

«Запах гуще тут», — Реирен сморщила нос.

Повернули налево, туда, где солнечный свет пробивался сквозь развалины. И вдруг — Бальмунг замер, широко раскрыв глаза.

«…Что это?!»

«Бальмунг-доно?!» — Жанна и Фарин бросились к нему — и отпрянули, едва взглянув под ноги.

На асфальте зияли следы.

Дорога будто проплавлена гигантским раскалённым когтем. Поверхность покрыта блестящими гифами, перемешанными с вязкой слизью. Светящиеся частицы поднимались от земли к небу, словно дым от недавнего костра.

«Миграция… — прошептал Бальмунг. — Всё гнездо опустело. И следы свежие — не старше суток».

Он раздражённо провёл рукой по бороде. Цепь отпечатков уходила за горизонт, в сторону бескрайних равнин. Ни одного духа в руинах.

«На равнины? Но зачем оставлять такие явные метки? — Львиный Король сжал молот так, что костяшки побелели. — Они же всегда скрывают пути…»

«Командир Бальмунг». Все взгляды устремились на Кая. Юноша стоял на краю проплавленной дороги, лицо освещено мерцанием магического «дыма». «Предлагаю преследовать. Эти светящиеся частицы — остатки колоссальной силы. Таких масштабов миграции ещё не видели».

В толпе солдат пробежал ропот. Бальмунг молчал, взвешивая риски. Гнаться — значит нарваться на западню. Но шанс раскрыть тайну внезапных появлений духов…

«А эти руины? — Жанна подошла ближе, её доспехи звенели торопливо. — Гифы и слизь нужно выжечь, пока гнездо не восстановилось».

«Разделимся, — клинок Фарин вонзился в слизь, и та зашипела, словно живая. — Половина остаётся очищать территорию. Остальные — в погоню. Выбор за вами, командир».

«Какая унылая догадка. Но здравая… Войска, как велено — вперёд!»

Голос Львиного Короля прогремел над равниной. Солдаты зашевелились, перестраиваясь в колонны.

«Первая, третья, пятая — остаются выжигать гнездо! Остальные — за мной! В погоню!»

Следы, оставленные ино богами, тянулись через руины, словно светящаяся река. Ширина дороги, расплавленной магией, превышала десять метров — будто здесь пронеслась не сотня, а тысячи незримых копыт.

«Слушай, Кай, — Ашлан приглушил рёв мотора, объезжая трещину в асфальте. — На десяти машинах тихо не подкрадёшься. Засекут — и конец».

«Тогда гони как тень, — Кай не отрывал взгляда от горизонта. — И передай другим: кто заглохнет — бросят на месте».

Равнина Гранд-Арк расстилалась перед ними — зелёное море, прерываемое исполинскими валунами, будто костями древних титанов. Следы, ещё недавно яркие, терялись в высокой траве. Лишь изредка сквозь стебли пробивалось ядовитое мерцание.

«Кай… — Ринне прижалась к нему, её хвост дрожал. — Запах… густеет. Они близко».

«Сколько назад прошли?»

«Часа два… Но я боюсь».

«Тебя? Или за меня?» — он усмехнулся, но девушка схватила его за рукав.

«За твоё плечо. Не распорешь рану, как в прошлый раз?»

Не отвечая, Кай сдёрнул повязку, обнажив шрам — красный, но уже затянувшийся. Ашлан ахнул, едва не выронив руль:

«Ты с ума сошёл?! Только зашили!»

«В бою левая рука нужна. Да и эльфийские снадобья не подводят».

Реирен, сидевшая справа, гордо выпрямилась:

«Наши мази лечат даже сломанные крылья фей!»

«Да уж, — Кай потрогал шрам. — Жжёт, но держит…»

Внезапно Саки, высунувшись из окна, зашептала сквозь жвачку:

«Эй… Там впереди что-то чёрное. Как пирамида».

«Гнездо?» — Кай потянулся за биноклем.

«Не… Похоже на руины. Треугольное, из чёрного камня. Блестит, как обсидиан».

Ринне резко вдохнула. Её глаза расширились, уши прижались к голове.

«Ринне?»

Она молчала, уставившись на точку вдали. Кай навёл бинокль — и замер.

Среди моря травы, купаясь в солнечных лучах, стояла чёрная пирамида — точная копия Могильника из мира Юрун. Место, где когда-то заточили духов. Неужели могильник стал местом назначения марша духов.

«Командир Бальмунг!»

Кай вцепился в рацию, его голос прозвучал резко, словно удар топора по льду.

«Прикажите остановить все машины. Немедленно!»

[Что случилось...?]

Ответил голос Львиного Короля, но Кай уже не слышал его. Сквозь лобовое стекло чёрная пирамида на горизонте росла, словно зуб исполинского зверя.

«Эта пирамида — не просто руины! — крикнул он, выскакивая из машины. — Всё может произойти в таком месте. Лучше приближаться шаг за шагом».

Колонна из десяти автомобилей замерла посреди равнины. Бальмунг вышел из машины, его молот, отлитый из чёрного металла, тускло блестел в солнечных лучах.

«Я тоже чувствую странную ауру, — проворчал он, — но разве это не древнее творение ино богов или демонов?»

«Нет, — Кай сжал кулак. — В истинном мире это место называли Могильником. Здесь запечатаны четыре расы. Но в этом мире… возможно, оно хранит нечто иное».

Следы миграции духов, шириной в десять метров, уходили к пирамиде. Фарин, подойдя, ткнула клинком в расплавленный асфальт:

«Идём пешком. На машинах — слишком заметны».

«Согласен, — Бальмунг поднял молот. — Отряды! Каждая группа выделяет трёх человек. Остальные — остаются у машин на случай отступления».

Ринне прильнула к Каю, её хвост нервно подрагивал.

«Кай… Это там… где ты меня спас?» — прошептала она, не отрывая взгляда от пирамиды.

«Да. В нашем мире это называли Могильником. Не знаю, кто дал имя, но так звали ещё со времён Великой войны».

Трава под ногами шелестела, будто шептала предостережения. Реирен, обогнав всех, шла впереди, отталкивая стебли руками.

«Не намерена отставать! — крикнула она через плечо. — Даже если это опасно. Сидеть в железной коробке — хуже смерти для эльфийской жрицы!»

«Не забегай вперёд, — Кай нахмурился. — Духи близко. Чувствуешь?»

Она кивнула, не замедляя шага:

«Магия в следах… гуще тумана. Они рядом. Очень…»

Внезапно — ослепительная вспышка. Реирен вскрикнула, заслонив лицо рукавом. Из света вырвалось нечто — полупрозрачное, с горящими угольками глаз.

«Прочь, Реирен!»

Ринне рванула эльфийку за плащ. Кай взмахнул Когтем Дрейка, но клинок прошёл сквозь призрака, словно сквозь дым.

Знаю вашу породу, — мелькнуло в голове. Ни сталь, ни пули не берут…

«Разрыв!»

Грохот выстрела оглушил равнину. Заряд пороха в стволе вспыхнул, и световая волна отшвырнула существо. Оно завизжало, рассыпаясь искрами.

[...Ууоо!]

«Блуждающие огни!»

Это был странный вопящий шар. Его тело постоянно излучало электрическую энергию в виде магии, превращая его в опасного духа, способного обрушить на вас высокое напряжение одним лишь прикосновением.

После взрыва тело Блуждающего огня рассеялось, но полностью уничтожено не было.

«Засада духов?!»

«Жанна, осторожно! Он ещё не повержен!»

Радиус его электрического разряда составлял около трёх метров. Отвечая криком Жанне, Кай сам отпрыгнул за пределы зоны атаки Блуждающего огня. Участок, где он только что стоял, окружила серая стена.

Стена превратилась в нечто вроде купола, сжимаясь вокруг Кая, чтобы раздавить его.

Слизь. И такая огромная. Обнаружить такую группу прямо перед гробницей. Неужели они хотят помешать нам достичь её?!

Можно сказать, они — сторожи. Подобно зверям, подстерегающим любого, кто приблизится к их «логову» — могильнику.

«Все, огонь!»

Деформированная слизь, приближавшаяся к ним, была охвачена пламенем. Солдаты, собравшиеся слева и справа от Бальмунга, приготовили огнемёты и единым залпом выпустили огонь. Волна пламени, окрасившая часть равнины в багрянец, смела и слизь, и Блуждающие огни.

Но внезапно один из солдат с огнемётом вскрикнул жутким голосом:

«...А-а-а-а!»

Солдат, извергавший алое пламя, мгновенно оказался объят бледными огнями. Одновременно сквозь завесу огня, остановившего атаку духов, вылетело нечто.

Сгусток бледного пламени.

Вместо того чтобы рассеяться под огнём огнемётов, он увеличивался, питаясь этими языками.

«Это Игнис! Проклятый прятался среди Блуждающих огней!»

«Прекратите огонь — он распухает!»

Среди духов, слабых к огню, существовало исключение — это чудовище, похожее на комок пламени. Оно относилось к высокоранговым видам, становящимся сильнее при контакте с огнём.

Игнис парил в воздухе. С ним было крайне сложно бороться — ни пули, ни огонь не действовали. Он ринулся к следующей жертве. И...

«Не бывать этому!»

Удар молота Бальмунга отшвырнул огненное чудовище.

Металлический молот должен был быть бесполезен против Игниса, состоящего из пламени. Однако чудовище отлетело — исключительно благодаря несравненной силе Львиного Короля.

Словно порыв ветра, удар развеял пламя, окутывающее Игниса... Оголился маленький звёздчатый кристалл.

«Огонь!»

Подчинённые выстрелили в ядро духа, объятого пламенем. Огонь, окутывавший частично разрушенное ядро, мгновенно ослаб. Игнис взвыл от боли и начал подниматься в небо.

«Теперь — все вперёд. Этим путём... М-м?»

Перед Бальмунгом, стоявшим настороже, происходили изменения с духами, прятавшимися в траве.

«Фарин... Кажется, они отступают. Но не приманка ли это?»

«Сомневаюсь. Духи не столь хитры».

Перед Жанной, Фарин, Каем и солдатами, сохранявшими бдительность, даже Игнис — устойчивый к огню — присоединился к стае убегающих слизей и Блуждающих огней. Они скрылись вдали, в направлении гробницы...

«Помогите раненым и свяжитесь с резервом! Остальные — за мной! Продолжим преследование!»

Бальмунг, взвалив молот на плечо, скомандовал. Затем опытный солдат бросил на Кая грубоватую ухмылку:

«Чутьё у тебя острое. Надейся, что не подведёт».

В тот момент, когда Могильник стала видна и Кай потребовал остановить машины, они могли оказаться в окружении духов, не успев ничего заметить.

«Как ты и сказал, это чёрное здание подозрительно... Пошли».

Львиный Король повёл колонну.

Глубоко в равнине, преследуя убегающих духов, они приближались к гробнице. Его предчувствие... внезапно превратилось в тягостное ощущение.

«Стой».

Бальмунг поднял левую руку. Они были в двухстах метрах. На лице командира, самого свирепого среди солдат, застыла ещё более мрачная гримаса.

«Духи остановились... Нет, это...»

Он прошептал почти беззвучно:

«Они... собираются?»

Там была группа духов. Числом не менее ста или двухсот. В дополнение к тем, что избежали огня огнемётов, рассеянные по равнине духи стекались туда.

«Они собираются в одном месте. Пытаются спрятаться? Или угрожают...»

«Похоже? Лучше присмотреться», — сказала эльфийская жрица, стоявшая рядом с Бальмунгом.

Как и у командира-человека, её лоб покрыли глубокие морщины, губы слегка дрожали.

«Это слияние».

«Что?»

«Не слышали? Магия духов — заклинания, требующие жертвовать их телами. То же верно для Блуждающих огней. Их тела уже сгорели, не так ли?»

«Это я понимаю. Но зачем слияние... Не может быть!»

«Поняли теперь?»

Эльфийская жрица тяжело вздохнула.

Это не было презрением к командиру-человеку. Скорее, она была потрясена магией, которую духи приводили в действие, и забыла даже дышать.

«Их слияние — скорее всего, [восстановление плоти]. Заклинание, требующее пожертвовать всей их плотью. Ничем иным оно быть не может».

Но вопрос был в том, чьё [восстановление плоти] это было.

«Не может быть…»

Смешок, дрожащий от возбуждения, сорвался с губ Кая. Холодный пот, которого не набралось бы и капли, мгновенно выступил на его груди.

Он предчувствовал недоброе. Такое количество духов собралось, чтобы восстановить кого-то. Среди известных людям существ лишь одно имело столь важное значение для них.

«Кай, что нам делать?» — в голосе Ринне звучало напряжение.

«Если Кай будет сражаться — я тоже пойду. Но… можно ли здесь это делать?»

«Командир Бальмунг, отступайте!»

Кай крикнул так, что горло сжалось от боли.

«Уверен: в центре этой группы — герой духов!»

Экипировки Сопротивления не хватит. Сегодняшняя цель — проверка ловушек, а не уничтожение духов. У них не было оружия для масштабного боя, и солдаты явно не готовы к такому.

Сражение здесь приведёт к огромным потерям.

«Отход! Возвращаемся к руинам столицы и соединяемся с резервным отрядом!»

Бальмунг взмахнул металлическим молотом, указывая на машины.

То, что солдаты начали отступать без колебаний, говорило об их отличной организации. Они развернулись и побежали к автомобилям на полной скорости. В арьергарде остались Львиный Король Бальмунг и группа Кая.

«Фарин, мы тоже уходим. Похоже, мы забрели в куда более опасное место, чем ожидали».

«Согласна», — Жанна и Фарин обменялись взглядами.

В этот момент:

[...Люди… Ино боги…?]

Трава затрещала. Послышалось шуршание, будто гигантская змея скользила по земле. Бледно-голубое скопление слизи надвигалось стеной, сминая траву равнины.

Неужели оно уже настигло? В тот же миг бледно-голубая слизь материализовалась перед ними.

Её тело, прозрачное и голубое, напоминало [море]. Можно было сравнить его с застывшим желе.

[...]

Полупрозрачное бледно-голубое тело приняло облик человеческой девушки. В подлинной истории Великой войны они видели множество духов, но лишь один экземпляр имел человеческую внешность.

Да. Единственный дух, способный свободно менять форму.

Говорили, что по какой-то причине только он предпочитал облик других рас.

Сжимая Коготь Дрейка, Кай почувствовал, как холодный пот стекает по щеке.

Самая страшная слизь… Герой духов [Владычица Духов] Рикуген Кёко.

Она могла сжаться до размеров человеческого тела, но также превращалась в [море], способное поглотить целое здание.

Но… Неужели он ослышался?

Только что она… заговорила!?

Её интеллект считался практически отсутствующим. Даже в записях MDA не упоминалось, чтобы этот герой духов говорил.

Возможно, она повторяла слова, как попугай.

[...]

Слизь в облике бледно-голубой девушки пошевелила правой рукой. В локте что-то щёлкнуло.

«Рассредоточиться!» — кто-то крикнул.

Не было времени увидеть, кто. Кай, Ринне и Реирен бросились вправо; Жанна и Фарин — влево; остальные солдаты вместе с Бальмунгом разбежались кто куда.

Всеобъемлющее зеркальное творение [Море].

Масса слизи двинулась вперёд. Правая рука слизня превратилась в гигантскую приливную волну, выкашивающую растения, дробящую валуны и сдирающую скальные стены.

Её ширина превышала 10 метров. Они видели, как она опустошила 100 метров равнины.

«Она может изменять саму землю…» — голос эльфийской жрицы дрожал.

То, что сейчас произошло, было рядовым действием для героя духов Рикуген Кёко. Простое движение руки.

В человеческих терминах это подобно удару кулаком. Но разрушительная сила сравнялась с магией демонов, меняющей ландшафт равнин.

[...]

Как резина, слизь втянула правую руку обратно.

Её атака промахнулась. Поняла ли она это, но теперь подняла левую руку. Никто из людей не подал голос тревоги — это и так было очевидно. Если не уклониться, их уничтожат.

На этот раз левая рука превратилась в сферу, похожую на гигантский железный шар.

Кулак из слизистой массы. Одного удара хватит, чтобы вырвать кусок земли из равнины. Грунт и растения взлетят в воздух.

Возможно, сила даже превосходит прямое попадание артиллерийского снаряда?

Насколько тяжела эта раздувшаяся левая рука!?

Она могла бы сбить даже ангела в небе.

Как и в записях Великой войны, герой духов изначально не был существом, с которым люди могли сражаться.

Но даже так…

«Этот меч ты видишь впервые, да?»

Он вонзил Коготь Дрейка в бледно-голубую массу слизи. Лезвие прошло сквозь неё, словно через размягчённое желе. Кай немедленно нажал на спуск, активируя взрыв.

Взрыв.

Когда Дрейк-пуля сдетонировала, бледно-голубое [море] разорвалось изнутри. Разбросанные куски слизи объяло пламя.

[!?]

Тело бледно-голубой девушки затрепетало.

«Кажется, сработало, да?»

Лишь малая часть слизи, составлявшей тело Рикуген Кёко, исчезла. Но Кай успел кое-что понять. У неё не было стальной кожи, как у криптида, атаковавшего их в эльфийском лесу. Следовательно, её можно было ранить.

Осталось восемь Дрейк-пуль. Если использовать весь запас, привезённый из истинного мира, он определённо сможет нанести урон.

Даже если пули и мечи бесполезны, огонь всё ещё работает. Слизь, чья левая рука была оторвана взрывом, попыталась спешно втянуть её обратно. Но прежде чем раздувшаяся масса успела сжаться...

«Сожгите её дотла!» — проревел командир Бальмунг.

Пламя Сопротивления Юруна окрасило бледно-голубое тело духа в багряные тона. Все солдаты открыли огонь одновременно, используя всю мощь, чтобы стереть каждую частицу слизи. Среди этого пылающего ада...

Всеобъемлющее зеркальное творение [Огонь].

Прошептав это, из объятий пламени родилась багровая слизь размером с гиганта. Масса, которая должна была сгореть дотла, стала ещё активнее. Часть, уничтоженная Когтем Дрейка Кая, быстро восстановилась.

Это было...

«Бесполезно!» — Кай крикнул солдатам с огнемётами. — «Она как Игнис! Даже если вы окружите её огнём, она поглотит его!»

Пули бесполезны. Мечи бесполезны.

Единственная слабость — огонь — была поглощена, делая её полностью неуязвимой...

Рикуген Кёко! Неужели её тело действительно не имеет пределов?!

Слизи обладали телами, способными на любые изменения. Так гласили записи MDA, но там не упоминалось о способности становиться устойчивой к огню.

Было ли это чем-то неизвестным в истинном мире или новой силой, обретённой в этом мире?

«Кай!!» — только крик Ринне достиг его ушей.

Если они не проявят серьёзность, их уничтожат. Медлить было нельзя. Он молча кивнул девушке.

В тот же миг...

Слизь в облике багровой девушки глубоко вдохнула, раздувая грудь.

Было ли это дыханием? Нет, такого не могло быть. Тогда зачем этот жест? В архивах Великой войны ближайшим аналогом было...

«Огненное дыхание!?»

Не было времени спрятаться или предупредить. Всё вокруг окрасилось в багрянец, и Коготь Дрейка Кая рассек пустоту.

«Хранитель Кода!»

В ответ на имя меча произошла метаморфоза.

Чёрный штык превратился в сияющий клинок менее чем за 0.1 секунды. Его полупрозрачное лезвие сверкало, как драгоценный камень.

Этот небесный клинок...

С звоном он рассек адское пламя, изрыгнутое Рикуген Кёко. Тепловая волна распалась на тысячи мелких огней.

«Чтоб тебя!?» — в голосе Бальмунга смешались шок и восхищение. — «Кай, это тоже оружие из твоего мира!?»

«...»

Не отвечая, Кай уставился на слизь, ставшую огненным гигантом. Он лишь блокировал одну атаку. Хотя это выглядело как эффектный приём, ситуация почти не изменилась.

Она просто [дышала].

Эта атака лишь показывала, насколько она презирает людей.

Мысль пронзила его, достигнув самого нутра.

Сражаясь с Тёмной Императрицей Ванессой, Кай был на волосок от смерти, даже используя Хранитель Кода. Герои четырёх рас не таковы.

«Знаю. Ты ещё не серьёзна, да?»

Он чувствовал жар пламени, прожигающий воздух.

«Ну же, дух».

Героиня духов смотрела на человека, рассекшего её огненную волну. Затем...

[...Хранитель Кода... Сид... Почему...?]

Это был нежный и юный голос.

Его тембр казался даже моложе, чем у Ринне. Мягкий, сладковатый звук эхом разнёсся по равнине.

«...Реирен? Это ты?»

«Не я. И не ты, и не Ринне».

«Не я! Это, наверное, Жанна!»

«Э-эй!»

Жанна рефлекторно вскрикнула, услышав, как Ринне раскрыла её маскировку под мужчину. Однако источник голоса не был среди трёх девушек.

[Ты Сид... Но другой.]

В мгновение ока тело слизи сжалось. Вновь приняв человеческие размеры, она вернула себе бледно-голубой цвет.

Она раскинула руки... Жест, который у людей означал бы капитуляцию и беззащитность.

[Конец.]

Героиня духов объявила это крайне апатично.

[Кёко устала. Сразимся в другой раз.]

Её речь была на удивление гладкой. Хотя звучало это, будто она говорила из-под воды, сам голос почти не отличался от человеческого. Но главное — дух владел человеческим языком.

Это не сон. В MDA подобное вызвало бы переполох.

Это перевернуло бы все исследования о четырёх расах с ног на голову.

Все застыли, уставившись на слизь перед ними. Даже Ринне и Реирен. Теперь само утверждение, что «духи лишены разума», казалось смехотворным. И вот их вождь...

«Ты говоришь на человеческом языке?»

[Научилась у Сида.]

«!?»

[Повторяла за Сидом. Потом нашла руины, изучила правила слов.]

«...Что?»

Его поразили слова духа. Она выучила язык, расшифровав слова в руинах? Подобное под силу лишь существам, сведущим в археологии и лингвистике. К тому же она упомянула Сида.

«Дух!»

Из группы солдат с огнемётами раздался голос. Впереди стоял Львиный Король Бальмунг, направивший молот на слизь.

«Зачем ты вернула прежний облик? Хочешь выиграть время, подражая человеческой речи?»

[Кёко предлагает.]

Героиня духов повернулась к Бальмунгу.

[Прекратим бой. Криптиды следят за этой страной.]

«...Что ты сказала?»

[Криптиды слишком сильны. Сила Короля Клыков Рат-ИЕ нарушила баланс мира. Ни одна раса не победит их в одиночку.]

Смысл её слов...

...был очевиден. И Бальмунг, и солдаты за его спиной уже догадались. Что предлагал вождь духов?

«...К чему это?» — лицо Бальмунга исказилось от отвращения.

«Ты хочешь, чтобы люди и духи объединились? Это твоя цель?»

[Не только люди. Ино боги тоже.]

Взгляд слизи скользнул на Реирен, но солдаты не заметили этого.

[И демонов. Пока четыре расы не уничтожат криптидов, мир будет принадлежать им.]

«И ты говоришь это сейчас? После атаки на нас!»

Сомнения Львиного Короля были естественны. Рикуген Кёко говорила о союзе как о чём-то простом. Но если бы Кай не отразил огненное дыхание Хранителем Кода, Сопротивление Юруна было бы уничтожено.

«Разве ты не враждебна к нам?»

[Кёко устала. Люди подошли, воспользовавшись перерывом. Пришлось контратаковать.]

«...»

Бальмунг молчал неспроста. Бесчисленные духи сливались, пытаясь выполнить [восстановление]. Реирен оказалась права. Значит, Рикуген Кёко и правда была истощена.

Настолько ли серьёзны были её раны, что потребовались сотни духов? Для человека это означало бы смерть. Но даже в таком состоянии она демонстрировала силу. Представить её мощь в полной мере было страшно.

«И ты предлагаешь это сейчас?! Ты издеваешься над нами?!» — Львиный Король скрипел зубами, ярость и боль переплетались в его голосе. Солдаты Сопротивления годами сражались за освобождение Юруна. И вот на пороге победы духи предлагают союз. Некоторые бойцы точно таили обиду на духов.

К тому же сейчас с Бальмунгом была лишь горстка солдат. Основные силы ждали у крепости Руинс Фулхэм. Сказать им: «Я принял предложение духов» — было бы безумием.

«Я подтверждаю правдивость её слов.»

«Жанна-доно?!»

«Я тоже свидетель. Криптиды рассылают своих слуг по всему миру — это факт.»

Светлый Рыцарь Жанна нарушила тишину.

«Сразу после победы над Ванессой на нас напала виверна у границ Урзы. Потом — бегемот в эльфийском лесу.»

Реирен добавила, указывая на огнемёты солдат:

«Ваше оружие создано против духов. Против криптидов оно бесполезно.»

«...»

Солдаты переглянулись. Они лишь сейчас осознали: даже победив духов, Юрун не станет свободным. Криптиды захватят всё. Все их приготовления окажутся напрасны. Уничтожение духов лишь усугубит ситуацию.

«Этот союз — единственный шанс. Нам придётся объединиться», — Жанна обратилась не только к Бальмунгу, но и к солдатам. Решение должны были принять все.

«...Жанна-доно, мне стыдно спрашивать...» — голос Бальмунга звучал так, будто он выплёвывал кровь. «Что делать? Как спасти народ Юруна? Прошу — поделитесь мудростью тех, кто сражался с демонами и ино богами.»

«Измените порядок врагов, — ответ Рыцаря был твёрд. — Сначала уничтожьте криптидов. Затем сводите счёты с духами.»

[...]

Героиня духов молчала. Возможно, размышляла о будущем или молча соглашалась. Но внезапно...

[Человек.]

Её равнодушный тон выдавал отсутствие интереса к терзаниям Бальмунга. Взгляд Рикуген упал на Кая.

[Кёко спрашивает: кто ты для Сида?]

«Эй, погоди! Я с тобой говорю! Не меняй тему!»

[Предложение завершено.]

«Гх!..» — Бальмунг стиснул зубы, униженный её прямым игнорированием.

Рикуген Кёко изложила угрозу криптидов от имени духов. Для неё разговор окончен. Решение — за людьми.

«...Ответ на твоё предложение я отложу. Но наш бой здесь завершён», — после долгого, мучительно долгого молчания командир Сопротивления кивнул, лицо его исказила гримаса боли. — «Не смогу решить в одиночку. Но помни: ты враг человечества. Даже если мы разделаемся с криптидами, это не изменится!»

[Поняла.]

Бледно-голубая девушка повернулась. Неловко, но уже почти по-человечески зашагала.

«Стой! Куда ты?»

[Туда.]

Она указала на чёрную пирамиду. Гигантское сооружение, чужеродное среди равнин, считалось пристанищем духов.

[Хранитель Кода-человек.]

В третий раз. Героиня духов остановилась, повернув лицо к Каю.

[Кёко забыла. Что это за чёрный дом?]

«!»

Дрожь пробежала по спине. Она подчеркнула «забыла». Такое не скажешь, если не помнишь назначения Гробницы из истинного мира.

Сомнений нет: эта героиня хранит память о прошлом.

Когда Кай упоминал Сида, Императрица Тьмы Ванесса и Небесный Владыка Альфрейя менялись в лице. Но сейчас всё иначе. Рикуген сама назвала Сида и Хранитель Кода. Более того — она отчаянно пыталась вспомнить.

[Тот чёрный дом. Что это?]

«...Могильник.»

[Могильник. Могильник. Могильник, Могильник... А… Верно.]

Она напевала, будто вспоминая что-то давнее. Затем зашагала иначе, увереннее.

[Сид. Самый ненавистный человек. Враг всех духов. Но он принёс Кёко мудрость. Кёко училась, чтобы понять его слова.]

Контратака судьбы началась.

Всё — моя вина. Моя ошибка породила это будущее.

«...Правда?»

Эти слова казались немыслимыми. Что ошибка Сида — величайшего героя, спасшего человечество — стала преступлением. И он, по какой-то причине, поведал об этом вождю вражеской расы.

[Времени нет. Не знаю, когда криптиды придут за Могильником.]

Бледно-голубая девушка обернулась с вызывающей улыбкой. И бросила тем, кто остался позади:

[Могильник. Пойдёте со мной?]