Мир.3: Сопротивление Юруна

На естественной границе...

Спустя трое суток пути через владения ино богов, лес наконец расступился, открыв взору бескрайнюю охристую равнину — границу между Ио и Юруном.

«Дальше я не проводник, — Реирен, стоя на подножье машины, смотрела на тающий за спиной лес. — За этими равнинами — земли Юруна. Вам это известно».

«Верно. И пейзаж, как всегда, удручающий…» — Ашлан, занявший место водителя из-за раны Кая, мрачно усмехнулся.

«Надоели уже эти вечные деревья, а тут — сплошь сорняки до горизонта».

«Именно. Пустота настораживает…» — Саки, сидевшая на пассажирском сиденье, нервно водила биноклем по равнине.

«Раз уж о границах: разве четыре расы не должны их охранять?»

«Преувеличение. Лишь демоны выставляют дозоры — только у них хватает численности», — отозвалась Реирен с заднего сиденья.

«Кстати, Кай, как рана на левой руке?»

«Эй! — Ринне, сидевшая слева, насупилась. — Это я должна заботиться о Кае! Кай, тебе не больно?»

«М-м. Всё равно делать нечего, почему бы не поболтать?» — Реирен, сидевшая справа, пожала плечами.

Кай, зажатый между ними, откинулся на сиденье.

«Всё в порядке, но если бы ты не обнимала мою руку так крепко…»

Повязка сковывала движение, но Ринне, словно щит, прижималась к его повреждённому плечу. Каждый её порывистый жест отзывался тупой болью.

«Эй, Саки. Сколько ещё ехать?»

«Хм… Думаю, недолго. Но даже мне надоело трястись в этой железяке».

Трое суток пути. Тридцать машин, растянувшихся на километры, медленно истощали запасы провизии и батарей.

«По карте город должен быть близко… Но карте лет десять», — Саки тыкала пальцем в пожелтевший пергамент.

«Эй, это оно? — Ринне высунулась в окно, указывая на линию горизонта. — Человеческий город!»

«Где? — Саки вскинула бинокль. — О чёрт… Это же руины! И они… покрыты чем-то блестящим!»

Реирен, привстав, нахмурилась:

«Кай, свяжись с Жанной. Эти руины — гнездо духов. Лучше объехать».

«Жанна, это авангард! — Кай схватил рацию. — Впереди гнездо духов. Предлагаю сменить курс!»

[Я как раз хотела связаться.]

Голос Жанны звучал спокойно:

[Юрунское Сопротивление направляет нас прямо туда. Говорят, духи покинули гнездо два года назад.]

«Значит, оно пустует?»

[Возможно, остались дозорные. Нас просят устранить их, если встретим. Это… проверка перед союзом.]

«Несколько духов — не проблема», — пробормотал Кай.

[Опыт столкновения с духами полезен. Двигаемся вперёд.]

На горизонте, под палящим солнцем, возник силуэт города-призрака.

…Сияющие руины.

Стальные здания, опутанные биолюминесцентной паутиной, напоминали коралловый риф. Окна-соты светились ядовито-голубым, а с крыш свисали струйчатые наросты, похожие на сталактиты.

«Фу… Отвратительно. Всё покрыто синеватой плесенью», — сморщился Ашлан.

«Возьми правее, — приказала Саки. — Не надо лезть в центр. Краем пройдём».

Пока они пробирались через руины, превращённые в гнездо духов, Кай невольно увеличил скорость, стремясь быстрее миновать это жуткое место.

«Ринне, ты раньше сражалась с духами?» — спросил он, всматриваясь в переплетение светящихся нитей на стенах.

«Немного… — она сморщила нос. — Но они противные. Не понимаешь, о чём они думают».

«…С ними действительно нельзя договориться», — пробормотал Кай.

Слизни, призраки, светильники — среди пяти рас только духи не владели человеческой речью. Причина была проста: их разум не был способен к языковому общению. Переговоры с ними исключались.

«Но духи мастера маскировки, — предупредила Реирен. — Могут слиться с окружением и заглушить звуки. Кто знает, не наблюдают ли они за нами уже сейчас».

«Прекрати, Реирен!» — взвизгнула Саки, сжимая гранату словно оберег.

Против духов обычные пули были бесполезны. Слизни восстанавливались после выстрелов, призраки и светильники вовсе игнорировали физические атаки. Только огонь или взрывы могли их уничтожить.

[Подготовка контрмер против каждой расы утомительна.]

[Универсальный способ преодолеть их сопротивление — взрыв.]

Воспоминание о словах Ванессы из первого тома заставило Кая взглянуть на гранату в руках Саки. Тогда он и представить не мог, что окажется в землях духов.

«Всё, мы покидаем город», — объявил Ашлан, выводя машину на открытую равнину.

«…Фух. Чувствую, как годы жизни сгорели в этом аду», — Саки вытерла пот со лба.

Машина Кая миновала последние здания. За ней последовали вторая, третья… Колонна благополучно пересекла гнездо без единой атаки.

«Жанна, как у вас?» — Кай нажал на рацию.

[Проходим без проблем. Жаль, не оправдаем ожиданий Сопротивления Юруна.]

[Всем машинам — двигаться прямо. Направляемся в штаб Юрунского Сопротивления. Их лидер — Бальмунг, известный как Король-Лев. Ведите себя подобающе.]

---

Крепость Руинс-Фулхэм

Краснокирпичная цитадель, возвышавшаяся среди пустошей, когда-то была убежищем для изгнанного клана, проигравшего борьбу за трон Юруна. Теперь же, после вторжения духов, она стала последним оплотом человечества — штабом Сопротивления.

«Добро пожаловать! — прогремел голос, заглушая рёв моторов. — Приветствуем экспедицию братьев по оружию!»

Гигант с золотистой гривой волос и бородой, достойной льва, стоял в окружении сотен солдат. Его торс превосходил в объёме даже самых крупных подчинённых, но несмотря на грозную внешность, в голосе не было и намёка на грубость.

Король-Лев Бальмунг — полная противоположность императору Данте.

«Благодарю за тяжкий путь, — он пожал руку Жанне, чья фигура казалась хрупкой рядом с его исполинским станом. — Слухи о ваших подвигах достигли даже этих глубин. Ваша сила нужна нам».

«Благодарю за приём, Бальмунг-доно, — Жанна ответила с достоинством. — Рада сотрудничать».

Левый глаз командира дёрнулся — единственный признак напряжения. Бальмунг, в отличие от Данте, излучал харизму истинного лидера, а не тщеславного властителя.

«Полагаю, вы готовы к совещанию?» — спросил Бальмунг.

«Солдатам нужен отдых, — она указала на ворота цитадели. — А нашей технике — ремонт». «Жанна-доно, пройдём в штаб? — его голос смягчился. — Не для стратегии — просто беседа. Хочу услышать подробности ваших побед над демонами и о подчинении ино богов. Новости укрепят дух моих людей».

«Конечно», — кивнула Жанна, следуя за ним.

«…Не то что в Ио, — прошептала Саки, наблюдая, как их командир скрывается в тени арок. — Здесь настоящий лидер».

«Данте — змея в короне, а он… — Ашлан усмехнулся. — Медведь в доспехах».

Реирен, стоявшая позади, фыркнула: «Ино боги "подчинились"? Смешно. Всего лишь перемирие».

«Кай? — Ринне дёрнула его за рукав. — Жанна ушла. Что будем делать?»

«Сегодня вы свободны, — Фарин, проходя мимо, бросила через плечо. — Отдыхайте. Здесь надёжный командир».

«Вы его знаете?» — спросил Кай.

«Год назад я проходила здесь тренировки, — она улыбнулась, исчезая в толпе. — Он… особенный».

---

Лифт с скрежетом опустился на тридцать метров в недра скалы. Перед ними раскинулся Руинс-Куин — крупнейший подземный город Юруна.

Как и в Нео-Вишале Урзы, в нем использовалась система подземной железной дороги, но было одно главное отличие - масштаб.

Нео-Вишал был размером с один торговый район.

Говорили, что Руинс-Куин почти полностью повторял облик столицы Юруна. Благодаря обширным равнинам, жители могли использовать ветровую и солнечную энергию, что позволяло поддерживать работу всех производственных заводов. Основой всего была тщательная оборона крепости Руинс-Фулхэм.

Госпиталь северного района

«Вы не из людей Бальмунга-доно, не так ли?» — старый доктор, одновременно служивший библиотекарем, ловко разматывал окровавленные бинты Кая.

«Я не силён в природе духов. Они захватывают человеческие руины, строят гнёзда, но через несколько лет бросают их и уходят, словно саранча».

«...Покидают свою территорию?»

«Иногда их новой целью становятся наши убежища. Они вечные странники».

Доктор снял последний слой бинтов и замер, широко раскрыв глаза за толстыми линзами очков. Его взгляд приковала рана на левом плече Кая — след от клыка Бегемота.

«Вырвал кусок мяса... Молод ты, но вытерпел. Дезинфекция, наверное, адская была?»

«Обезболивающие помогли», — Кай стиснул зубы.

«Глупец! Это не царапина. Хоть и не загноилось, но... — доктор прищурился, изучая лицо Кая. — Не похож ты на безрассудного. Упрямство — да, но не глупость».

«Мне часто говорят, что я упрям».

«За сорок лет не видел таких ран. Духи так не калечат. Это что... дракон?»

«Что-то вроде», — Кай усмехнулся.

Доктор онемел, застыв с бинтом в руке.

«Либо умрёшь молодым, либо станешь легендой, как Бальмунг... — наконец выдохнул он. — Пропишу сильные анальгетики. Но левая рука пока бесполезна — хватка слабая».

Кай кивнул. Мысль о предстоящей битве с героем духов с одной рабочей рукой пугала, но лицо его оставалось спокойным.

Общественное общежитие

Раз в месяц солдаты со всех семи городов Юруна собирались в крепости Руинс-Фулхэм для военных советов. Общежитие, где они остановились, было устроено с солдатской практичностью: конференц-зал, мастерская для оружия, спартанские койки.

«Как же тут круто! — Саки разгружала ящики с патронами. — Всё для войны. Даже страшно становится от такой гостеприимности».

«Эй, Ринне? Реирен?.. — Кай сморщился, толкая дверь. — Что за вонь?!»

Комната напоминала алхимическую лабораторию после взрыва. На столе кипела розовая жидкость в колбе, распространяя аромат гнилых фруктов, смешанных с карамелью.

«Проветрить бы...»

«Не смей! — Реирен гордо подняла колбу. — Эликсир для твоей раны. Человеческие снадобья бесполезны».

Реирен взглянула на бинты, туго обвивавшие руку Кая.

«Не сомневаюсь, что в таком жалком состоянии ты вряд ли сразишься с духами, — произнесла она, чуть склонив голову. — Потому, движимая великодушием, решила сотворить эликсир. Рана затянется за полдня».

«Полдня?!»

«Уму. Испей вечером — и к утру от пореза не останется и следа».

«После таких слов желание пробовать как-то исчезает...»

«Что ж, две тысячи сеансов массажа в качестве платы тоже сойдут».

«Ты старик, что ли?! А... хотя, да, тебе больше лет, чем древним старцам человечьим».

Приняв из её рук флягу, юноша замер, вглядываясь в содержимое.

Розовая субстанция. Несмотря на отсутствие огня, жидкость клокотала, словно расплавленный металл. Аромат стоял такой, что глаза сами распахивались от остроты — сладковатый, но с горьким душком гнили. Зелье выглядело столь подозрительно, что Кай даже не знал, с чего начать допрос.

«Этот цвет... почему он розовый?»

«Уму. Видишь ли, завершающий ингредиент — плод зимнего горного цветка. Отвар ускоряет обмен веществ... Хотела бы сказать так, но растение растёт лишь в глубинах эльфийских чащ. Пришлось искать замену».

«Серьёзно? Но мы в человечьем городе. Разве нашлось подходящее?»

Для Реирен, принадлежавшей к ино богам, это логово было вражеской территорией. Трудно представить эльфийскую жрицу, не покидающую дом без Кая, бродящей по рынкам.

«Я попросила Ринне».

«Ринне? Ты нашла аналог на прилавках?»

Кай заметил в руках девушки крохотный целлофановый пакет.

«Эта плоская эльфийка заявила, что плод зимнего цветка — мал да красен. Потому искала схожий фрукт».

«И что же купили?»

«Клубнику».

«Не может быть!»

Даже без пробы было ясно — замена провалилась.

«Этот сладкий запах... неужели клубничный?»

«Эй, Кай. Не нюхай, как робкий пёс, — собери дух и хлебни. Человеку редко выпадает шанс испить эльфийское снадобье».

«Оно же кипит! Горло сожжёт. Как вы, эльфы, вообще это пьёте? Остужаете?»

«Не знаю».

«Что?!»

В тот миг, когда жрица произнесла это с каменной серьёзностью, лицо юноши побелело, будто припорошенное снегом.

«Впервые вижу, дабы зелье бурлило так яро. Видимо, ошиблась в пропорциях при смешивании».

«Ошиблась, говоришь?!»

«Не тревожься. Просто опрокинь залпом».

Она сунула флягу с подозрительной жидкостью ему в руки.

«Тогда... сперва сделай глоток ты. Если всё в порядке — последую примеру».

«Изволь. Гляди».

Эльфийка приникла к фляге, жадно глотнув. Горло её содрогнулось, будто пропуская через себя лаву.

«Видишь? Аромат обманчив, зато сила велика».

«Неужели...»

«...»

«Реирен?»

«...Кх-кхее...!»

«Ты кровью харкаешь?! Да это же полный провал! Эй, очнись!»

Жрица рухнула на пол, корчась в немом вое.

«Хорошо, что не пил...» — Кай, с облегчением выдохнув, принялся похлопывать её по спине, стараясь не глядеть на алые брызги на камнях.

«Ночь» подземного града.

Выйди они на поверхность — глазам предстали бы безбрежные равнины, подернутые дымкой разбавленной туши. Ночной ветер, словно невидимый ткач, рвал облачную парчу, обнажая россыпи звёзд в прорехах небосвода.

Но здесь, в тридцати метрах под твердыней Руинс-Фулхэма, царила иная ночь. Светильники в сводах тоннелей гасли один за другим, словно усталые стражники, сложившие факелы. Утренние огни зажигались, а ночные тушились — порядок, знакомый Каю по Нео Вишалу. Видимо, даже за пределами Урзы царили те же законы.

Юноша всё ещё не мог свыкнуться с этим искусственным «вечером». Удивительнее же всего было то, что Реирен — эльфийская жрица, рождённая для лунных танцев под сенью крон — спала безмятежно, свернувшись калачиком на дальней койке. Вероятно, сказывалась усталость души, впервые покинувшей эльфийские чащи.

Комната Кая вмещала три кровати.

На внутреннем, прижавшись к стене, почивала Реирен. Сбросив семислойные ритуальные одеяния, она облачилась в тонкую ночную сорочку, облегающую стан, словно вторая кожа. Ткань, сотканная из лунного шёлка, струилась до щиколоток, мерцая в полумраке бледным сиянием.

«...Тебе бы тоже поспать, Ринне», — пробормотал Кай, глядя в потолок.

«Ты сонный?»

На средней койке, там, где одному хватило бы места вытянуться во весь рост, девушка лежала ничком. Её лицо висело над юношей, словно луна над спящим полем. Левый плечевой сустав Кая — едва не касаясь бинтов — дышал жаром воспалённой плоти.

«Надо бы каждому на своём...»

«Не-а».

Пальцы Ринне, нежные как лепестки магнолии, коснулись его локтя.

«Кай изранился из-за меня. Потому буду охранять. Пока раны не затянутся — ни на шаг».

«Ринне...»

«И после тоже».

«То есть как обычно?!»

Упрямство её было подобно горному ручью — тихое, но неодолимое. Хоть они и делили комнату неделями, сегодня девушка словно забыла о существовании других лож.

«Реирен со второго раза зелье смешала. Должно заживать».

«...Горькое? То, что плосколицая эльфийка варила».

«Лекарство горьким и быть должно».

Первое снадобье жрицы ино богов оказалось ядом, второе — с трудом одобрили. Сначала глотнула сама создательница, затем Ринне, уж потом Кай. Хоть раны и не спешили затягиваться, эльфийская магия работала — тело горело, будто в горниле, каждый мускул стонал под незримым прессом. Последствия для человека? Возможно, годы жизни, отнятые... или подаренные.

«Кстати, Ринне, ты же жаловалась, что в спальнике тесно?»

«Тесно».

«Тогда...»

«Кай, а как ты думаешь — что я о тебе думаю?»

Прямота вопроса заставила юношу замереть. Не смысл смущал — свет её глаз. Во тьме они сияли синевой глубин океанских, манящей и бездонной.

«......»

Она приподнялась на локтях. Тонкая ткань ночнушки трепетала, словно крылья ночной бабочки.

«...Странно. Чувствую себя... будто в тумане».

«Эх?»

«Когда рядом Кай — сердце поёт. Мне этого хватает. Но...»

Девушка замолчала, сжав алые губы. Взгляд её говорил красноречивее слов — жаждала прикоснуться, слиться душами, раствориться в нём.

«...Как сделать, чтобы Кай тоже меня полюбил?»

Отрицать? Не хотел. Да и не мог — её искренность согревала душу, как первый луч солнца после ливня. Но...

«Понимаю... Если честно, я просто не привык. Даже говорить об этом — словно на чужом языке».

«Почему?»

«Ну... Девушка вроде тебя рядом спит. В прежнем мире я жил в мужском общежитии — с Ашланом. С Саки и Жанной виделся лишь днём».

Ринне склонила голову, будто силилась разгадать руны на древнем свитке.

«Кай любит Ашлана?»

«Нет! Просто... у людей строгие правила насчёт того, кто с кем может жить».

«Почему?»

«Это долгий разговор. Короче — я не против, просто... непривычно. Тебе же в городе сначала было странно?»

«...Ага».

«Теперь поняла?»

«Поняла».

Согласие Ринне прозвучало столь стремительно, что отняло у сцены всю драматичность. Облегчение Кая длилось лишь миг.

«Тогда начнём тренировку».

«...Что?»

«Ловиии!»

С проворством рыси, бросающейся на добычу, девушка обвила его торс.

«Раз Кай не умеет спать с девушкой — научу! Будем практиковаться каждую ночь!»

«Я не это имел в виду! Ринне, плечо же... Ай! Больно!»

«М-м? Не расслышала».

Её объятия сжались крепче. Голос юноши потерялся в складках ночнушки. Когда же он попытался высвободиться...

«Тише, птенцы!»

Голос эльфийки заставил обоих замереть. Реирен сидела на кровати, волосы растрёпаны, взгляд мутный от сна.

«Ночи созданы для покоя. Даже если день прошёл без бед — разве вы не в силах даровать усталому миг забвенья?!»

«...Ладно».

«...Поняли».

«То-то же».

Жрица кивнула с довольным видом, но вместо возврата на свою койку поползла к Каю.

«Спим».

«Это моя постель!»

«...З-зя...»

«Она же спит наяву?!»

«Эй, плосколицая! Отлипни! Кай — мой!»

Ринне вскочила, пытаясь оттянуть эльфийку. Юноша оказался зажат меж двух тел — одно горячее от возмущения, другое безмятежно-тёплое.

«...Эх, вот бы сейчас с Ашланом в общаге коптить небо...» — выдохнул Кай, глядя в потолок, где трепетал свет ночника, похожий на заблудившегося светляка.

Руинас-Фулхэм — крепость, опоясанная тройным кольцом глиняных валов. Рвы, наполненные смолистой жижей, вспыхивали при нашествии врагов огненной преградой.

«Думаю, в Урзе вам уже твердили — клинки и пули против духов тщетны! Тела их — туман, свет или жижа!»

В зале совета на пятом ярусе бастиона голос Львиного Короля Бальмнунга гремел, как набат.

«Слабость их — ядро, хранящее магическую силу. Теоретически можно разбить пулей... Но даже снайперу-виртуозу это — чудо».

Призраки заняли второе место в списке врагов, перед которыми оружие бессильно — после криптид с броней, отражающей свинец.

«Эффективны средства, охватывающие всю плоть. Выжигайте их целиком!»

Бам!

Гранатомёт с инце́ндиарными зарядами грохнул о дубовый стол. Бальмнунг вскинул двуручное орудие одной ладонью — демонстрация силы, достойная титула.

«Пламя — наша стихия. Даже танки метают огненные ядра».

«Понятно... Хотя мы привыкли к пулемётам...»

«Ваш арсенал уже готов. Оружейники завершили заказ».

«Благодарность примите, Бальмнунг-доно».

Кивнув Жанне, чьё лицо напоминало закалённую сталь, Король обвёл взглядом собравшихся. Бывший королевский зал с резными стульями ныне кишели офицерами Сопротивления. Утренний брифинг для знакомства завершался.

И я здесь.

Тихо молюсь, чтобы Ринне с Реирен не устроили переполоха...

Эльфийки, как и ожидалось, отказались присутствовать среди людской толпы. Сейчас они, наверное, бродят по равнинам.

«Жанна-доно, останьтесь. Остальные — к подготовке операции!»

Офицеры встали единым порывом. В глазах каждого горел огонь, готовый вспыхнуть по первому зову командира. Кай отметил сходство с людьми Жанны — та же преданность, но здесь чувствовался оттенок почти сыновней любви к Бальмнунгу.

Львиный Король.

В истинном мире не слыхал такого имени. Здесь же он — столп надежды, как Жанна.

Взгляд Бальмнунга, тяжёлый как мельничный жёрнов, упал на Кая, затерявшегося у дальней стены.

«Я заставил тебя ждать».

«Только вчера пригласил Жанну-доно в свои покои для беседы. Планировал час-другой, но... вышло дольше. Лет пять, полагаю?»

«Семь», — встряла Фарин с каменным лицом.

«Как видишь, — развёла она руками, — командир с ликом грозного берсерка прячет сердце юной девы. Может болтать до рассвета, а на досуге... варит похлёбку для подчинённых».

«Фарин».

«Ой, проболталась».

Женщина-воин прикрыла рот ладонью, но лукавый блеск в глазах выдавал игривость. Бальмнунг же, не обращая внимания на шутки, продолжил, обращаясь к Жанне:

«Особый интерес вызвало одно имя. Всплывало не раз, верно?»

«...Трижды, кажется».

«Двадцать восемь. Согласно записям».

Львиный Король раскрыл потрёпанный блокнот, испещрённый строчками. Семь часов беседы — тридцать страниц сжатого текста.

«Будем откровенны. Как я уже говорил Жанне-доно — под гнётом демонов Урза была обречена».

Тишина повисла тяжёлым пологом. Жанна сжала кулаки, Фарин опустила взгляд.

«Среди четырёх держав именно там человечество могло пасть. Я готовился к такому исходу. Учитывая масштабы их владений... и усилия Сопротивления».

Взгляд Бальмнунга, острый как клинок, вонзился в Кая.

«Но герой демонов повержен. И в каждой второй фразе Жанны звучало твоё имя».

Он кивнул в сторону — к Когтю Дрейка, прислонённому у кресла юноши.

«Странное орудие. Штык... Архаично, но позволишь осмотреть?»

Кай молча кивнул. Командир взял клинок с почти ритуальной осторожностью. Проверил затвор, провёл пальцем по двум спусковым крючкам.

«Обычные патроны... и взрывной заряд при ударе?»

«Верно».

Он понял механизм с первого взгляда. Врождённая интуиция воина — или годы, выжженные в горниле битв?

«Сложная штука. Пытался создать подобное, но это... на два поколения впереди. Клинок выдерживает детонацию... Вес, правда, подведёт...»

Минуту он вертел оружие в руках, бормоча себе под нос. Потом резко протянул Каю:

«Жанна говорила, что технология... нездешняя. Хочу услышать всё».

«Но...»

«Мне плевать на происхождение. Когда солдат не хватает — не до предрассудков».

Кай почувствовал, как под рёбрами заныло. Мысли вихрем:

Жанна рассказала о "истинном мире"?

Как убедить человека, чья вера — сталь и порох?

«Коготь Дрейка...»

«Вашим историям верю на двадцать процентов. Это — слабый довод. Не им же ты победил героя демонов».

В голосе Бальмнунга прозвучала стальная нота. Не убеждение — требование.

«Потому я и просил аудиенции. Теперь — о них».

Он ткнул подбородком в кипу документов на столе. Отчёты о тридцатилетней войне с духами.

«Великая Война окончена. Значит, их победили?»

«Без сомнений».

«Тогда отвечай. Их слабости. Необходимое вооружение. Всё, что знаешь об их природе».

Вопрос прозвучал как удар топора по льду — резко, без предисловий.

«В той истории, что ты помнишь?»

«Верно».

Кай сжал пальцы, чувствуя холод рукояти Когтя Дрейка.

«Вывод прост: ставка на вооружение верна. Мой клинок — универсален. Против всех четырёх рас. Включая духов».

«За счёт двухступенчатого заряда?»

«Да. Для духов нужен огонь. Но есть нюанс — в хрониках нет их следов в регионах вечной стужи. Холод, видимо, их слабость».

«У нас тепло», — Бальмнунг хмыкнул, бросив взгляд на карту с отметками атак. Зимы в Юруне не снижали активность призрачных орд.

«Далее — военная мощь. Здесь уверенности меньше».

«Причина?»

«Если брать пример Урзы... Всё решалось поражением Героя Духов».

Как в истинном мире.

Пророк Сид, сразивший Владычицу Рикуген Кёко, переломил ход войны.

Воспоминание вспыхнуло обжигающим эхом:

[Я — лишь проводник пророчества.]

[Даровавший Сиду жалкие слова силы.]

Кай встряхнулся, отгоняя видения.

«Спрашиваю прямо: есть ли способ одолеть это чудовище?» — Бальмнунг упёрся ладонями в стол, словнo готовясь принять натиск.

«Согласно хроникам, Рикуген Кёко — высший тип протистов».

Чудовищный слизень.

Даже имея ядро, оно скрыто за слоями пульсирующей слизи. Пули растворялись в ней, клинки тонули, как в трясине.

— Оружие бесполезно.

— Даже взорванное на части, оно регенерировало за мгновения.

Гигант, способный разрастись до размеров башни.

«Нужно выжечь клетки полностью, чтобы добраться до ядра. Но проблема...»

«...в огневой мощи. Мы уже бились об это», — Жанна оторвалась от стены. Её серебряные пряди мерцали в свете факелов, как иней на стали.

«Бальмнунг-доно заказал крупнокалиберные орудия. Но производство затянется», — добавила Фарин, чертя ножом линии на карте.

Кай провёл рукой по виску, вспоминая страницы учебников истинного мира.

«Командир, пробовали ловушки?»

«Ловушки?» — Бальмнунг изогнул бровь, будто услышал детскую загадку.

«Не стационарные, как мины. А приманивающие», — юноша встал, чертя в воздухе незримые схемы. «Духи охотятся за магической энергией. Если создать приманку — сконцентрированный источник...»

Львиный Король замер, глаза сузились до щелочек.

«...Они ринутся в указанную точку. И тогда — одновременный подрыв всех зарядов».

«Здесь лишь сухие отчёты о сражениях», — пробормотал Кай, перелистывая горы пожелтевших пергаментов. Пыль столетий оседала на пальцах, словно пепел забытых битв.

«Но есть записи: духи стремятся к яркому свету и вспышкам энергии. Как мотыльки на пламя».

Бальмнунг, подобный грозовой туче, нахмурил брови:

«Продолжай».

«В хрониках сказано — духи роем слетались к горящим городам. Чуяли жар, как змеи чуют дыхание добычи».

Тела их — сплетение света, тумана и жидкой тени.

Ни глаз, ни ушей — лишь ядро-магрит, трепещущий в груди. Оно и ловит волны тепла...

«Тревожные догадки», — проворчал Львиный Король, сжимая рукоять меча. Кольчуга звенела, будто предостерегая.

«Сводить стратегию к кострам — шаткий фундамент. Я отвечаю за жизни солдат. Мне нужны каменные доводы».

«Есть теория о миграции гнёзд».

«Хм?»

«Они селятся в руинах, но внезапно уходят. Почему? Город горит — духи слетаются. Пепелище остывает — ищут новое пламя».

Бальмнунг прикрыл веки, увидев мысленным взором цепь пожарищ.

«Значит, ищут жарче печи...» — голос его стал глуше. Жарче печи — это наши цитадели. Наши очаги.

Фарин шагнула вперёд, плащ взметнулся.

«В двух переходах к северо-западу — гнездо в руинах Айгарда». Её палец вонзился в карту, где серые пятна расползались. «Генерал, испытаем там ловушку?»

«Не световую западню... а приманку для духов», — Бальмнунг провёл ладонью по щетине. В углу Жанна выпрямилась, броня брякнула.

«Стоит обдумать. Если удастся их собрать в одном месте...»

«Нет, Бальмнунг-доно».

Жанна ударила латной перчаткой по столу. Звон стали разрезал тишину.

«Не обдумывать. Действовать».