Эпилог: Последние двое

Федерация Ио, 8-й округ Кассиопея — база сопротивления.

Император Данте, стоя у окна своего кабинета на втором этаже, наблюдал за суетой подчинённых внизу. Его взгляд, обычно холодный и расчётливый, сегодня был отягощён тенью досады.

«Как ваше самочувствие?» — раздался за спиной голос штабного офицера Цехмана. Ветеран, служивший в армии сопротивления Ио с её основания, даже в свои пятьдесят его тело напоминало кованую сталь — закалённое, с кожей, прожжённой солнцем и ветрами.

«Как я себя чувствую?» — Данте обернулся, едва сдерживая раздражение. «По-вашему, я выгляжу бодрым?»

Цехман молчал, опустив глаза.

«Отравление пыльцой эльфийского леса… Три дня без сознания. Даже сейчас ноги подкашиваются.» — Император с силой опёрся на стол. «Падение, достойное шута.»

С момента возвращения в базу прошло двое суток. Всё ещё слабый, он едва держался, но гордость не позволяла показать слабину. Цехман, стоявший рядом, тоже бледнел — яд не щадил никого.

«А вы?» — спросил Данте неожиданно.

«…Ваше величество?»

«Спрашиваю, как вы себя чувствуете.»

Седеющий офицер замер, будто услышал нечто невозможное.

«Что? Странно, что я интересуюсь здоровьем подчинённого?»

«Н-нет… Благодарю за заботу, ваше величество.»

«Отвечайте так сразу», — Данте отвернулся к окну. Тишина повисла густым туманом, нарушаемая лишь тиканьем часов в углу.

«Он — герой, угодный судьбе?» — произнёс император внезапно.

«Ваше величество?»

«Я не воюю в битвах, где нет шансов на победу. Пустая трата сил.» — Глаза Данте сузились. «Но на этот раз…»

Цехман молчал, гадая, о ком речь: о ино богах? О Жанне?

«Ваше величество — превосходный стратег. Но сейчас победа за Жанной-доно. Всё просто.»

«Верно.» — Данте стиснул зубы. «Я ошибся, выбрав не того противника.»

«…»

«Цехман, я считал, что у людей нет героя. Потому и взял на себя роль лидера сопротивления.»

«Помню.»

«И вот… Пока мы провалялись без сознания четыре дня, он заключил перемирие с ино богами.» — В голосе Данте звучала горечь. «Невероятно. То ли гений, то ли везунчик.»

«Он уже выдвинулся?»

«Да. Сегодня утром с группой ушёл в эльфийский лес. Вернётся к ночи.»

Речь шла о подписании договора со старейшиной эльфов — первого перемирия между людьми и ино богами. По изначальному плану Данте, он должен был стать его архитектором. Но теперь…

«Впервые вижу настоящего героя. Того, кого ведёт сама судьба.» — Данте усмехнулся. «Готов уступить ему место, если он изменит этот прогнивший мир. Но…» — он с силой ударил кулаком по подоконнику, «…досадно, что не я буду в центре этой истории.»

Цехман молча поклонился, понимая: это признание дорогого стоило.

«Ни слова Жанне о нашем разговоре.»

«Как прикажете.»

Древний лес. Логово эльфов.

Тишина, нарушаемая лишь шепотом листьев. Два дня назад падение Небесной Твердыни потрясло небо, но лес остался невредим.

«Понял теперь, почему наш лес зовут священным?» — Реирен, в своих семислойных ризах, гордо указала на кроны древних деревьев. Ветви, могучие как руки титанов, удерживали обломки дворца, не дав им упасть на землю.

«Птицы перепугались, но скоро вернутся.»

«Птицы?» — Кай поднял брови.

«Мы дали им приют. Некоторым нужна помощь.» — Эльфийка вздохнула, и в её улыбке мелькнула грусть. «Эльфы сохранили союз с ангелами. Как и с дварфами, феями…»

«Этого достаточно.»

«Через эти заросли — наша деревня. Но прежде…» — Реирен остановилась, впервые глядя ему прямо в глаза. «Кай.»

Он замер, предчувствуя вопрос.

«Девушка… Ринне. Она не человек.»

«Да.»

Обманывать было бесполезно. Эльфы чувствовали магию, как запах крови.

«Сначала я думала, она шпион другой расы. Вроде Кубилея — оборотня, — сказала Реирен, переступая через корень. — Но с Ринне всё иначе. Она привязана к тебе.»

«Да. Можешь ей доверять.»

«Поняла. Тогда не стану совать нос.»

«И всё?»

«Снова лезть в огонь без причины… Альфрейя-доно не одобрил бы. Хоть и любопытно, как она справилась с Рафаэлем… Но ладно.»

Эльфийка пожала плечами.

«И ещё… Вечно быть в долгу у людей мне противно. Позволь хоть раз поблагодарить. Но это впервые и в последний раз, — она резко остановилась, повернувшись к Каю. — Врагам я голову не склоняю.»

«Не надо. Мы же договорились.»

Они спасли старейшину в обмен на Данте. Всё честно.

«Ты остановил Альфрейя-доно. Это не входило в сделку.»

«…»

«И ещё… Не знаю, что он имел в виду, прося тебя «разрушить цикл ненависти». Но в его словах была сила.»

Перед тем как рассыпаться в прах, Альфрейя сказал это Каю. Неожиданно. Непостижимо.

«Кто бы мог подумать… — Реирен потрогала ветвь древнего дерева, — …что герой ино богов станет просить помощи у человека.»

«Агхм!»

Эльфийка фыркнула, отводя взгляд.

«В деревне я не рассказывала об этом. Если б узнали, что эльф благодарит смертного… Поднимется бунт. Мне надо беречь репутацию.»

«Ни слова, — Кай поднял руки в шутливой сдаче. — Обещаю.»

«Хорошо, хорошо, молодец! — Реирен расслабилась, указывая на тропу. — Тогда вперёд. Деревня уже близко.»

У входа, меж двух исполинских деревьев, их ждали Ринне и Жанна.

«А, Кай, вернулся! Иди сюда! — Ринне махала так энергично, что казалось, взлетит. — Жанна волновалась!»

«Ты опоздал, — рыцарь в доспехах скрестила руки. — Ринне уже хотела искать тебя в лесу.»

«Прости. Осматривал обломки дворца, а Реирен устроила экскурсию.»

«Эй! Не надо лишнего! — эльфийка покраснела. — Ладно. А как тот человек? Уже вернулся?»

«Вчера. Только что получила сообщение, — Жанна показала рацию. — Сейчас он спокоен. Эльфийское снадобье выветрилось.»

«Лекарство эльфов?»

Помощник командира Кубилей подмешивал Данте усилитель разума. Но при передозировке оно вызывало ярость.

«Говорят, он буйствовал с детства… — Кай посмотрел на Жанну. — Как твоя рана? Утром ты жаловалась на боль.»

«Всё в порядке. После прогулки стало легче.»

Рыцарь потрогала доспехи. Под бронёй, от спины до бока, раньше тянулся шрам от меча падшего ангела.

«Шрама нет. Ваше зелье поразительно, — Жанна повернулась к Реирен. — Благодарю.»

«Конечно! — эльфийка гордо подняла подбородок. — Его я готовила лично. Без такого мастерства меня б не назначили жрицей.»

«Но я же защитила тебя, когда получила эту рану?»

«М-м… Ну… Ладно, считай, мы квиты.»

Реирен потупилась, а Жанна усмехнулась.

«Кстати, Жанна, — эльфийка внезапно уставилась на неё, изучая с ног до головы. — Позавчера, перевязывая тебя, я сняла доспехи и одежду…»

«…И?»

«Ты… женщина?»

Тишина. Даже листья перестали шелестеть.

«Да.»

Ринне фыркнула, Кай закашлял, а Реирен широко улыбнулась:

«Ах вот оно что! У людей сложно отличить самца от самки. Но без одежды… ого-го!»

«Не говори ерунды!» — голос Жанны сорвался в непривычно высокий регистр. — «В-вдруг такое заявить… Смотри, я говорю обычным голосом. Разве эльфы не слышат разницу?»

Реирен ловко шевельнула ушами:

«А, теперь поняла. Зачем притворяешься мужчиной?»

«Это необходимо для командования. Детали — секрет, но роль мужчины упрощает многое.»

«Любопытно… У эльфов такого нет.»

«Пол не важен, — Жанна выпрямилась. — Главное — как обращаешься с подчинёнными.»

Ринне, тем временем, подкралась сзади и обвила рыцаря руками:

«Женя-а-а!»

«Кья! Ринне, что ещё?»

«…М-м-м… — девушка прижалась щекой к её спине. — Женя врет. Я всё знаю.»

«О чём ты?»

«Женя хочет завоевать Кая!»

«Опять!? Это недоразумение!»

Реирен загорелась любопытством:

«О-о? Ты присматриваешь Кая в мужья? А говорила про равноправие…»

Жанна вспыхнула:

«Это не так! Кай, не слушай их!»

Каю, наблюдающему за тремя девушками, оставалось лишь жестом указать на ворота деревни:

«Нас ждёт старейшина.»

«Точно! — Жанна отстранила Ринне, поправляя доспехи. — Переговоры важнее игр.»

«Но Женя вся красная!»

Рыцарь, избегая взглядов, двинулась к центру деревни. У ворот, охраняемых двумя эльфами, царило спокойствие — их уже ждали.

«С перемирием проблем не будет, — Реирен шла впереди. — Старейшина одобрил условия.»

Жанна кивнула:

«Сопротивление Ио тоже согласно. Фарин уже внутри.»

Войдя на площадь, Кай увидел Фарин, Саки и Ашлана, обсуждающих детали со старейшиной. На ветвях древнего древа, словно живые гирлянды, сидели представители всех рас ино богов — эльфы, дварфы, феи, ангелы.

«Как прекрасно, что вы пришли, — голос старейшины прозвучал, словно шелест листвы. Её одеяние, сплетённое из живых лоз, обвивало хрупкий стан, а внешность — юная, почти как у Жанны — контрастировала с мудростью взгляда. Рядом Кай заметил архангела Рафаэля, чьи раны от битвы с Ринне уже затянулись.

«Относительно перемирия мы достигли соглашения с этим человеком, — старейшина кивнула в сторону Фарин. Даже окружённая ино богами, та сохраняла ледяное спокойствие. — Мы не записываем договоры на пергаменте. Все здесь — живые свидетели.»

Взгляд эльфийки скользнул по собравшимся на ветвях:

«Отныне на год люди не ступят в этот лес. А мы — в их города. Это приемлемо, командующий Жанна?»

«Согласна. Сопротивление Ио одобрило условия.»

«Хорошо. Смотрите не нарушьте договор, — её слова прозвучали как предупреждение и людям, и ино богам. — Но я собрала вас не для этого. Мне нужно поговорить с тобой напрямую.»

«Да, у меня тоже есть вопросы, — Кай шагнул вперёд.

«О растеризаторе я рассказала всё позавчера, — старейшина сжала руки. — Сначала он атаковал героя демонов. Затем… Альфрейя-доно. Я видела это своими глазами.»

Лицо её потемнело:

«Десять лет назад Альфрейя-доно привёл его как «союзника». Не так ли, Рафаэль-доно?»

«Верно. Это принесло лишь беды, — архангел скривился, вспоминая.

«Герой криптидов [Король Клыков] Рат ИЭ. Она пересекла границу в одиночку. Альфрейя-доно вышел ей навстречу… не чтобы сразиться.»

«Чтобы договориться, — старейшина продолжила. — Они смеялись, будто старые друзья. А вскоре появился растеризатор.»

«Лидер проводил с ним больше времени, чем с нами, — Рафаэль сжал кулаки. — Кто бы мог подумать…»

Монстр не был слугой. Он наблюдал. Как за Ванессой. Но зачем? — Кай мысленно собирал пазл.

Даже во время встречи с Ванессой. Было бы невозможно появиться в такое время, если бы Ванесса не находилась под наблюдением.

Монстр, который следил за героями. Но вопрос в том, что было причиной его наблюдения. И более того: каковы условия для изменения цели с [наблюдения] на [атаку].

Осталось только два героя.

Герой Криптидов [Король Клыков] Рат ИЭ.

Герой Духов [Повелитель духов] Рикуген Кёко.

Если верить словам Ванессы, то виновник [Мировой реинкарнации] должен быть среди оставшихся двух. Однако... Это заставило Кая задуматься: если преступник - один из героев, то какова была бы цель монстра-растеризатора?

Это всего лишь догадка после нашей битвы с Альфреей.

Мы до сих пор не знаем, кто такой растеризатор на самом деле, но я сомневаюсь, что он намеревается вернуть мир обратно. Но была еще одна странность.

[Я прошу тебя, разорви порочный круг ненависти в этом мире...!]

Кай заметил в этих словах еще кое-что: если главарь был среди четырех героев, почему Альфрейя не назвала имя конкретного героя?

Ванесса сказала: [Тот, кто стоит за этим миром, - это кто-то из четырех героев.]

Альфрейя сказала: [Разорвите порочный круг ненависти в этом мире.]

Слова Ванессы и Альфрейи противоречили друг другу. Холодок, охвативший Кая, заставил его рефлекторно задержать дыхание.

Предполагалось, что это займет немного больше времени... Оставалось только найти преступника среди двух оставшихся героев. Хотя он думал, что преступник действительно был среди оставшихся героев, у него было странное чувство, что он идет сквозь бесконечную тьму.

"Найти того, кто стоит за реинкарнацией мира, и узнать истинное лицо растеризатора..."

Он выдохнул и сжал кулаки. Его целью было [вернуть свой мир обратно]. Но для этого ему пришлось решить еще больше проблем. Во-первых, нужно было найти того, кто стоит за реинкарнацией мира. А затем выяснить, как с этим связан растеризатор. Тогда...

«У меня вопрос к вам, командующий, — старейшина повернулась к Жанне. — Вы планируете идти дальше. Бросить вызов духам и криптидам. Так?»

Молчание. Жанна не отрицала.

«Мы хотим, чтобы наш представитель сопровождал вас.»

«Что? — Жанна и Фарин переглянулись. Ринне удивлённо всплеснула руками.

«…Объясните, — наконец произнесла Жанна.

«Мы не забываем зло, причинённое нашим собратьям. Мы хотим узнать, что случилось с Альфрейя-доно.»

Причина превращения Владыки Небес в падшего ангела. Ответ на эту загадку, возможно, знал только герой криптидов Рат ИЭ. И ино боги жаждали правды.

«Будь то духи или криптиды — мы знаем о них достаточно. С нами вы получите эти знания.»

«Вознаграждение за то, что позволим вам идти с нами? Но всё же…»

Жанна колебалась неспроста. Эльфы никогда не сопровождали людей. Даже легендарный Сид не водил за собой другие расы.

«На юг или запад — вам придётся пересечь земли Ио. Наши леса и долины.»

«…»

«Не думаете, что смертным будет… сложновато?»

«…Понимаю. Нам действительно нужен проводник.»

Жанна горько усмехнулась. По сравнению с Урзой, владения ино богов покрывали почти всё Ио. Без помощи они заблудятся в чащобах.

«Я принимаю ваше предложение.»

«Хм. Это жестоко, старейшина.»

Реирен, до этого молчавшая, резко вскинула голову.

«Тот, кто пойдёт с людьми, станет заложником? Кого вы хотите принести в жертву на случай, если мы нарушим перемирие?»

«Тебя.»

«Понятно, меня. Что ж, придётся смириться… Чего?»

«Ты отправишься с ними. Я только что решила.»

«Погодите!?»

Эльфийка вскочила, глаза сверкали возмущением.

«Стой, стой, стой! Это ещё что такое, старейшина? Я ничего не слышала об этом!»

«Разве я не сказала, что решила сейчас?»

«Но почему я?!»

«В конце концов…» — старейшина указала на взволнованную эльфийку. — «Ты же не отходила от этого человека, Кая, всё это время?»

«М-м?»

«Я думала, во время переговоров ты встанешь на мою сторону, но вместо этого стояла рядом с ним.»

«Верно! Мне тоже интересно!» — Ринне, почуяв возможность, подхватила. — «Эта эльфийка — хитрая лиса! Занимает место рядом с Каем, которое по праву моё! Неужели… Сначала Женя, теперь ты — все метите в него!»

«Это недоразумение!?» — уши Реирен заалели. — «Я всего лишь… направляла его! Потому и была рядом…»

«Всё решено. Поручаю тебе эту миссию.»

«Не смейте говорить такие нелепости с улыбкой…!?» — визгливый крик жрицы раскатился по деревне.