Мир.5: Небесное Чистилище

Глубины эльфийского леса. Звериная тропа, залитая густым изумрудным светом, пробивающимся сквозь чащу. Фарин, резко остановившись, щёлкнула выключателем рации.

«Жанна-сама, я связалась с нашим отрядом у входа в лес.»

«И как?»

«Связь прерывается из-за расстояния, но я сообщила, что мы в безопасности. Попросила группу связистов из Ио усилить сигнал.»

«...Значит, триумфальный отчёт придётся задержать. — Жанна сжала губы, будто запечатывая невысказанное. Чтобы утренний доклад не стал последним, им нужно было выполнить договор с эльфами: вызволить Данте и его людей, вернуться живыми.»

«Перерыв окончен?» — Эльфийская жрица Реирен, восседающая на корне древнего древа, подняла голову. Её голос прозвучал, как шелест опавших листьев. «Тогда движемся. Мы почти у цели.»

«...Мы бредём уже больше часа. Неужели близко?» — Кай перехватил взгляд Реирен, уже собиравшейся повернуться. Его ладонь, сжимающая рукоять Когтя Дрейка, покрылась липкой испариной. Змеиные тропы, дебри вековых исполинов, брод через ледяную речушку — а конца этому маршруту всё не было.

«Дворец уже должен быть виден.» — Реирен подняла палец, указывая вверх. «Взгляните.»

Кай запрокинул голову. Сквозь переплетение ветвей, словно сквозь зелёное кружево, едва проглядывало небо. Но выше крон, в самом зените, чернела гигантская тень. Он принял её за крону древа, но ошибся.

«Ангельский дворец. Парящая крепость на вершине древнего исполина», — голос Реирен зазвучал торжественно. — Совместное творение эльфов, дварфов и фей. Как я уже говорила.

«...Там, наверху?»

«Это не единственная цитадель ангелов, но лишь её называют дворцом — из-за высоты... и потому, что это обитель Альфрейи-доно. А теперь — вот он, наш путь.»

Реирен сорвала с древа лист, обнажив под ним магический круг. Прикосновение её пальцев зажгло яркий свет — с земли взметнулась гигантская руна, переплетённая с меньшим узором на коре. Портал с двойной защитой: чтобы активировать врата, сначала нужно найти ключ-печать.

«Странный вопрос, но...» — Кай провёл рукой по гравировке своего клинка чувствуя холод металла. «Эта сложная система — защита от людей?»

Эльфийка обернулась. Её улыбка, тонкая как лезвие, скользнула в уголках губ.

«Ох, какой любопытный человек. Нет. Мы не боимся вашего рода. Опасны для нас лишь демоны... да криптиды. И духи-предатели.»

«Демоны тоже нас игнорировали.»

«...Поняла твой намёк, Кай.» — Реирен сузила глаза, будто высматривая ловушку в его словах. — «Если ангелы не считают людей угрозой — значит, во дворце будет мало стражников?»

«Да. К тому же небожители, верно, сосредоточили львиную доль своих парящих твердынь вдоль границ Ио.»

Голос звучал спокойно, словно шелест осенней листвы. Так же когда-то рассуждали демоны Урзы — сжимая когти у рубежей, опасаясь вторжения иных племён.

«Значит, шансы вернуться живыми более чем велики, — продолжил Кай, — ведь в чертогах дворца ангелов останется лишь горстка стражей. Выкрасть старейшину эльфов — и исчезнуть, пока грозные хозяева неба не ринутся с окраинных крепостей.»

«И ты уверен, что вернётесь?» — спросила Реирен.

«Разве не сама ты мыслишь подобно мне?»

«Безусловно. Если лишь Альфрейя-доно не распознает нас... Иначе я не стала бы прибегать к сему маскараду.»

Эльфийская дева поправила капюшон дорожного плаща, скрыв лицо в тени. Под просторной накидкой терялись очертания её хрупкого стана, сокрытого семислойными ризами духа. Аромат особых трав перебивал природное благоухание кожи, делая её запах человеческим. Ожерелье-оберег глушило магическое сияние крови. Ни единой черты, выдающей род древнего народа. Лишь странница в поношенном одеянии — юная, земная, хрупкая.

«Ну как? Даже небожители примут меня за обычную проводницу.»

«Значит, сражаться с ангелами предстоит лишь людям. Ты же сохранишь нейтралитет.»

«Истинно так. Не станем ни помогать крылатым, ни метить кинжал в ваши спины. Эльфы чтут договор.»

Круг телепортации вспыхнул морозным сиянием. Дева ступила в мерцающие руны врат.

«Идём, Кай. Твой черёд первому вступить в свет.»

«Естественно.»

Юноша сжал рукоять «Когтя Дрейка», вставая рядом. Решение, принятое ночью, было жестокой логикой: если ловушка — гибель всех неминуема. Лишь он, вооружённый эльфийскими пулями, гасящими магию, и с Хранителем Кода как последним козырем, мог дать бой даже в окружении серафимов. Разведка — удел одиночек.

«Эй, Кай, может, я пойду первой? — дрожь прокралась в голос Ринне. — Я сильнее. Если окружат...»

«Если бы ты помнила, как пользоваться рацией... Без связи твой подвиг станет бессмысленным.»

Он коснулся её плеча, шуткой смягчая укол.

«...Ты берёшь на себя слишком много. Я буду молиться о твоём возвращении.»

«Как только убежусь в безопасности — подам знак.»

Ответив Жанне, Кай шагнул в сияние.

Перевод: Южная оконечность древнего леса Федерации Ио - неизведанный регион [Дворец Ангелов "Гештальт Роа"]

Небо.

Оно обрушилось на него не зрением, а кожей. Ветер, игравший в волосах, гудел в ушах пеленой. Взгляд метнулся вниз — там, в бездне под ногами, зеленели кроны древних деревьев, словно мох на дне колодца. Линия горизонта изогнулась, как край хрустальной чаши. Он стоял выше облаков, на вершине, где воздух звенел лезвием.

«...И это их твердыня?» — прошептал он, сжимая оружие. Высота опьяняла.

«Видишь? Ни ловушек, ни ангельских засад, — эльфийка сбросила капюшон, и в её вздохе звенела усталая усмешка. — Твои страхи напрасны.»

«...Что это за место?»

«Мы — за спиной у дворца. Тень вот-вот накроет это место — идеальная завеса для тайных дел.»

Над ними зиял купол исполинских размеров. Как и говорила Реирен, телепортация перенесла Кая прямо к тыльной части ангельской твердыни. Юноша окинул взглядом окружение — ни крылатых стражей, ни засад. Но...

«Дым?»

«Нет... Погоди, этот запах...»

Голоса Кая и эльфийки слились в унисон. Порыв ветра, носившийся меж небесных высот, донёс с собой горьковатый смрад. Горелое. Пепел. И сквозь вой стихии — глухие отзвуки битвы, доносящиеся со стороны дворца.

«Кай, не зови пока своих. Здесь что-то нечисто.»

Девушка жестом велела ждать, скользнув вдоль стены из белого металла — холодного, словно лунный свет. Её пальцы дрогнули, едва она заглянула за угол.

«...Что... Что они натворили?!»

Перед входом во дворец простирался Сад Ангелов — некогда цветущий оазис, где рощи шептались с ручьями. Теперь же земля стонала под багровым саваном. Пламя лизало мраморные колоннады, клубилось в искорёженных беседках. Парящая твердыня, неприступная цитадель, превратилась в чистилище.

И повсюду — тела.

Крылатые стражи лежали в неестественных позах, их небесные ризы — те самые духовные доспехи— пробиты, опалены. Раны говорили не о битве, а о пытке. Удары точны, жестоки, расчётливы — чтобы мучить, но не убивать.

[Кай, что происходит?! Докладывай...!] — голос Жанны из рации звенел, как натянутая струна.

[Кай, эй, Кай! Отзовись!] — вклинилась Ринне.

«...Всё в порядке. Мы с Реирен целы. Ловушек нет.»

Юноша стиснул рацию, глядя на объятый пламенем сад. Эльфийка металась меж тел, лицо под капюшоном бледнее лунного камня.

«Поднимайтесь. Здесь... что-то невообразимое.»

Голос его охрип.

«Они живы, — прошептала Реирен, касаясь крыла поверженного ангела. — Кто бы ни напал — хотел страданий, не смерти. Но сейчас не время сострадать.»

Она резко встала, поправила плащ.

«Дворец опустел. Пламя — наш союзник. Вперёд, пока хаос не стих!»

Капюшон глубже нахлобучился на лицо. И она помчалась. Её шаги, несмотря на хрупкость стана, выбивали ритм, достойный лесного хищника.

«Не суди по виду, смертный. Я бегала по чащобам дольше, чем твой род помнит своё имя!»

Дворцовые врата мелькнули, как тень. Эльфийка юркнула в зияющий проём стены — окно без стёкол, просто прорубь для света и ветра.

«Внутри — лабиринты, но нет перекрытий, верно?»

«Верно. Для ангелов, обладающих крыльями, пол — всего лишь насест для птиц. Таких мест во дворце — считанные единицы.»

Эльфийка бросала реплики на бегу, будто перекликаясь с Жанной, чьи шаги звенели параллельно. Дворец, задуманный для крылатых, был ловушкой для прочих: безмолвной пропастью, готовой поглотить любого, кто посмеет ступить сюда без дара небес. Защита от демонов, чудовищ, духов — холодный расчёт Альфрейи.

«Но как же прочие ино боги? — в голосе Жанны звучала ирония. — Дварфы, феи, эльфы… Разве их крылья выросли за ночь?»

Для союзников, чьи стопы не отрывались от земли, Владыка Небес проложил тайные тропы. Именно по одной из них сейчас мчалась Реирен.

«Повезло нам, госпожа, — шепнула Фарин, едва поспевая. — Без проводницы штурм этой твердыни стал бы адом.»

«Спасибо Данте, что выторговал их помощь.»

«Не спеши благодарить, смертная. Жизнь твоя всё ещё в моей ладони.»

Эльфийка скользнула в коридор. Стены, пол, своды — всё сияло белизной, словно высечено из лунного камня. Металл, податливый под ногой, но твердейший при ударе — диковина, недоступная людскому мастерству.

«Ринне, свет в потолке — магия?»

«Ага, но не враждебная. Днём незачем тратить силы на подсветку — скорее, часть системы дозора.»

Девушка всматривалась в руны на своде. Орнамент вспыхнул в такт их шагам.

«Пограничный барьер. Засветится, если пройдёт чужак. Но сейчас — всё равно что фонарь.»

«Значит, нас уже нашли?»

«Стражи бы явились… если б не лежали в саду.»

Тишина сгустилась, как смола. Даже эхо шагов тонуло в ней. Вопрос висел в воздухе, колючий и невысказанный: Кто?

Кто разметал ангелов, словно соломинки? Чужак? Но тогда крепости на границах Ио подняли бы тревогу. Эльфы заметили бы смутьяна в лесах. Значит…

«Две версии, — нарушила молчание Фарин, меч её звенел в ножнах. — Либо старейшина сам вырвался.»

«Война с небожителями стала бы ценой. Он не глупец.»

«Тогда…»

«Говори.»

«Альфрейя покарал своих.»

Взрыв возмущения. Саки и Ашлан застыли, будто громом поражённые. Лишь Реирен шла молча, будто не слыша.

«Логика проста: твердыня неприступна извне. Виновен либо свой, либо… сам Владыка.»

Поворот. Дверь в рост исполина, запечатанная магией. Эльфийка проскользнула мимо, не замедляя шага.

«Альфрейя требовал покорности от ино богов, да?»

«…Так.»

«Но не все ангелы разделяли его рвение. Должны быть несогласные.»

Наказание за мятеж. Так Фарин читала кровавые письмена сада.

«Ссора в стане небожителей?»

«Иного не вижу.»

Реирен сжала кулаки:

«Я перестала понимать Альфрейю-доно. Иначе не пришлось бы рядиться в людское тряпьё.»

Коридор оборвался. Перед ними — зал, купол которого терялся в вышине. Алтарь цвета старой меди, окна-бездны, льющие слепящий свет.

«Секира — Сотня Ветровых Сонат».

Удар разорвал воздух. Слепящий свет, пробившийся сквозь рушащийся свод, ослепил на мгновение. Белоснежная поверхность потолка рассыпалась, и с рёвом хлынул вниз вихрь, сокрушая алтарь в щепки. Остатки урагана, словно разъярённый зверь, бились о стены, швыряя осколки камня. Гравий хлестал не только Кая и его спутников, но даже Реирен, чья принадлежность к ино богам не спасла её от ярости стихии.

«А-аргх!..»

Эльфийка приняла удар на себя. Капюшон слетел, обнажив лицо, бледное, как лунный свет, и волосы, серебряные водопадом.

«О-хо! Какие гости! — с высоты, сквозь дыру в своде, спустилась крылатая фигура. Четыре крыла, холодные серые глаза, льняные волны волос. В руках — секира, чьи размеры противоречили хрупкости её обладательницы. — Реирен Лейл Рахиэль… Мышиная жрица, осмелившаяся ввести в святилище смертных паразитов.»

«…Вишес».

Эльфийка вытерла тыльной стороной ладони кровь, выступившую на губах.

«Ты… Что ты сказала?..»

«Уши для красоты, лесная крыса? Повторю: вы все — твари, ползающие в грязи. Ангелы — владыки небес, а вы — прах под нашими стопами».

На лице Реирен не было гнева — лишь ледяная печаль.

«Ты тоже… Предала нас ради власти?»

«Предала? — Вишес засмеялась, кружа в воздухе. — Я — слуга Альфрейи-доно. Его воля — закон».

Лезвие секиры брызнуло искрами. «Кстати, явилась ты вовремя. Сейчас Владыка прикончит вашего старейшину. Урок для всех ино богов».

Реирен замерла. Её кожа побелела, будто кровь ушла из жил.

«Ч-что… это значит?»

«Усмирение. Со смертью старейшины эльфы наконец склонят головы. Как и дварфы, феи…»

«Недопустимо».

Вперёд шагнула Жанна, серебро её доспехов звенело, как набат.

«Я — Жанна, командир урзийцев. Старейшина под нашей защитой».

«Люди? — Вишес свела брови. — Реирен, ты перешла все границы. Теперь и тебя постигнет кара».

Крылья ангела взметнули ураган. Секира завыла, высекая смерч.

«Сотрясись, прах земной!»

«Фарин».

Стена пламени вздыбилась, отразив удар.

«Не ждала от червя отпора? — Фарин вышла из дыма, шамшир в её руке пылал, как язык дракона. — Демоны твердили то же… Но от ангела — впервые».

Клинок, выкованный из дракона, рванул вперёд. Вишес отпрянула, опаляя крылья.

«Жанна-доно, вперёд! — Саки и Ашлан открыли шквальный огонь. — Мы займём ее».

Реирен коснулась двери за алтарём. Древние руны вспыхнули, створки со скрипом разошлись.

«Не позволю!»

«Мы — твои противники!» — Ашлан всадил очередь в пол, заставив ангела отпрыгнуть.

---

Вместе с Жанной и Ринне Кай устремился за эльфийкой, стиснув зубы. Гул выстрелов и треск пламени постепенно стихли, словно поглощённые захлопнувшимися дверьми капеллы.

«До чего же низко пал вождь ангелов!» — сорвалось с губ Реирен, сбрасывающей дорожный плащ. Маскарад терял смысл — каждая секунда промедления грозила казнью старейшины.

Коридор, широкий и бесконечно длинный, обрамляли восемнадцать колонн — девять слева, девять справа. Мраморные исполины, каждый толщиной в два обхвата, вздымались к потолку, теряющемуся в полумраке. Воздух стоял неподвижно, словно вымерший: ни пылинки, ни шепота жизни. Тишина давила, густая и зловещая, будто сама твердыня затаила дыхание перед ударом.

«Реирен, кроме Альфрейи, ждать других ангелов?» — Кай скользнул взглядом по теням у оснований колонн.

«Все здесь — слуги Владыки. Но если кто и остался… то архангел Рафаэль.»

Ринне внезапно остановилась, втянув воздух, будто уловив незримую угрозу. Её пальцы сжали рукоять меча, когда взгляд метнулся к сводам, потом — к рядам исполинских столпов.

«Кай, я останусь.»

«Что?»

«Ты с ума сошла?! — Реирен круто развернулась, глаза сверкали яростью. — Альфрейя в двух шагах! Видишь световые врата? Через них — цель!»

«А если из теней вынырнут крылатые? — Жанна нахмурилась. — Мы почти у цели.»

«Отдохну немного. Идите.»

Дежавю. Урза. Правительственный дворец, залитый кровью. Тогда Ринне тоже улыбнулась так же светло, оставаясь в кольце демонов: «Иди. Я догоню.»

«Ты уверена?» — Кай сжал «Коготь Дрейка», чувствуя, как холод металла просачивается сквозь перчатку.

«Абсолютно.»

Он кивнул, схватил за рукав взъерошенную эльфийку, указав на конец коридора. Там, подобно хрустальному роднику, били ввысь спирали света — сотни мерцающих колец, сплетающихся в дорогу к небесам.

«Туда?»

«Без сомнений. Я проходила этим путём.»

«Жанна, готова?»

«Всегда.»

Командир сопротивления выставила вперёд серебряный клинок, лезвие которого вспыхнуло голубоватым отсветом.

«Бросим вызов герою ино богов.»

«Кто бы мог подумать…» — прошептала Реирен, ступая на первую ступень световой лестницы.

На тринадцатом шаге её стройная фигура обволоклась сиянием, медленно отрываясь от земли.

«Не зевайте!» — крикнула она, уже паря в потоке энергии.

«Кай, — Жанна замерла на ступени, — я… всё время корила себя. Тогда, с Ванессой… Бросила тебя одного в самой гуще.»

«Жанна?»

«На этот раз — плечом к плечу. Обещаю.»

Рыцарь в мужском доспехе выдохнула, с силой сжав эфес. Их шаги слились, когда они ступили в световую спираль…

Лазурное Истинное Небо.

Без стен. Без потолка. Лишь плита под ногами, парящая в бескрайней синеве. Облака плыли на уровне глаз, ветер рвал одежды, завывая в ушах ледяным хором. Казалось, они стоят на вершине исполинского шпиля — или в самом сердце небесной бездны.

«Небеса преисполнены гнева.»

Ангел с шестью крыльями, сотканными из грозовых облаков, возвышался у алтаря. Льняные волны волос, янтарные глаза, горящие надменной мудростью. Альфрейя — герой ино богов, облачённый в бело-голубые ризы, — парил над ними, как живое воплощение бури.

«Бескрылые. Пресмыкающиеся. Взирающие снизу вверх… Почему не покоряетесь? — его голос раскатился громом, в котором звенела тысяча мечей. — Дождь ниспадает с небес, яблоко падает с ветви. Всё, что даруется земле — милость. Почему вы, черви, слепы к провидению?»

«Потому-то мы и стоим на вершине.»

За его спиной, вмурованный в пол, возвышался крест. Громадина, способная вместить человека целиком, больше напоминала гроб в форме распятия. Алый, полупрозрачный… В его сердцевине билось живое существо.

«Пришёл час свершить правосудие.»

Без тени эмоций. Словно ребёнок, давящий букашку, ангел изрёк приговор бесстрастно.

«Казнь старейшины эльфов.»

Пленник в кресте-саркофаге был жив. Ее губы шевелились в немом крике, но звуки не находили выхода.

«Альфрейя…!» — рёв Реирен сотряс воздух. — «Отброс! Ты недостоин вести ино богов! Ни эльфов, ни дварфов, ни фей… Я положу конец твоему правлению!»

«Стой, Реирен!»

«Не мешай, смертный!»

Эльфийка рванулась вперёд, оттолкнув руку Кая. Её глаза пылали яростью, но Владыка Небес лишь сжал в ладони нечто, отвечая жестокой усмешкой:

«Да свершится воля небес.»

В его руке вспыхнул посох цвета старой меди. Указующий жест — и с небес обрушился клинок.

«Магнификат: „О, Священная Звезда, низойди на землю“».

Меч без эфеса, без гарды — лишь десятиметровое лезвие кроваво-алого света. Священная Звезда — магический клинок, способный рассечь эльфа пополам.

Реирен, ослеплённая гневом, не заметила угрозы. Лезвие уже сверкало у неё над головой.

«Он подготовил засаду ещё до нашего прихода…»

Раздумывать было поздно. Альфрейя жаждал лишь их гибели.

«Реирен!»

Она вскинула голову на крик Жанны — слишком поздно.

«Сумею ли отразить?»

Клинок Коготь Дрейка рубил магию демонов, но против ангельского артефакта…

Сомнения рассеялись в последний миг.

«Хранитель Кода!»

По зову Кая Коготь Дрейка преобразился — чёрный штык стал прозрачным клинком цвета солнечных лучей.

«Ложись!»

[Хранитель Кода разрывает Нити Судьбы. Ныне искорени бессмысленную смерть.]

Удар снизу вверх. Алый клинок столкнулся с солнечным сиянием — и рассыпался огненным дождём.

«…Что?!»

Реирен застыла в оцепенении. Даже старейшина в кресте расширил глаза. Человек сокрушил артефакт Владыки? Ни эльфийская магия, ни людская сталь…

«Смертный защищает эльфа? — Ангел прищурился. — Непостижимо. Ты точно не оборотень?»

«Чистокровный человек.»

Кай шагнул вперёд, прикрывая ошеломлённую эльфийку.

«Всё просто. Если её потеря развяжет войну с эльфами — мне выгодно её спасти.»

«Жизнь человека в обмен на жизнь эльфийки? — Альфрейя презрительно скривил губы. — Неравноценный торг.»

«Уверен в своём мече. Ну… почти.»

Их взгляды скрестились. Человек и богомерзкий ангел — вызов брошен.

«Этот клинок остановил магию героя демонов. Против тебя — тоже сработает.»

«…»

Плечи Альфрейи дёрнулись в беззвучном смехе.

«До меня доходили слухи… О поражении демона Ванессы. Считал бредом, но… О, как забавно!»

Его крылья взметнулись, раскачивая облака.

«Эта гнусная тварь… Позволить себя победить человеку!»

«Не спеши насмехаться.»

«Что?»

«Ты действительно вправе звать её глупой?»

Ванесса — враг людей. Разрушительница столицы. Но…

«Она хотя бы не казнила своих.»

«Таков мой выбор, — ангел выпрямился. — Я — высшая из звёзд, светоч небес. Тех, кто противится мне, подчинёнными не назову.»

«Узколобый деспот. Лунный Лук — явись!»

Свет окутал меч Жанны, преобразуя его в лук, усыпанный самоцветами.

«Пронзи.»

Тетива взвыла. Стрела, искривив воздух, рванула к цели.

«Эльфийский артефакт?!»

Альфрейя взметнулся ввысь, но слишком поздно. Стрела рассекла божественную защиту, оставив тонкую царапину на его левой щеке.

«Человек, ты понимаешь, что использование эльфийского артефакта сжигает твою жизнь?»

«Пустяки. Плачу собой за силу.»

Рыцарь ответил будто о погоде, но…

«…Жанна?!»

Кай слышал о её эльфийском снаряжении. Титул Светлого Рыцаря она получила благодаря духовным ризам и луку. Но цена — жизнь? Ни слова раньше!

«Жанна, это…»

«После битвы. Сначала сокрушим этого пернатого гордеца.»

Она натянула тетиву, целясь второй стрелой.

«А ещё я требую объяснений о твоём мече. Выживем — поговорим!»

«Наглые черви.»

Ангел распахнул шесть крыльев. Сотни перьев, будто серебряный смерч, закружились вокруг него. Посох взметнулся ввысь.

«Магнификат: „Небесное Сияние Чжэнь“».

Свет. Ослепительная вспышка пронзила Жанну насквозь.

«Чудо-Свет!»

Рыцарь рухнула на колени, но ризы под доспехами вспыхнули, гася удар.

«Эльфийские ризы… Их магическая защита тебе известна.»

Молния угасла. Жанна, стиснув зубы, поднялась.

«Герой ино богов черпает силу из магии. Пока он использует артефакты — эти ризы лучший щит.»

Ангелы не готовились к войне с эльфами. Роковая ошибка.

«Ничтожество. Ты мне это говоришь?»

Альфрейя запел.

«Магнификат: „Узрите Свет Суда“».

Молнии, ударившие с небес, коснулись кружащих перьев — и рассыпались на сотни нитей.

«Что?!»

Ливень из молний. Небо побелело от разрядов. Удары сыпались со всех сторон, сокрушая защиту Жанны.

«Семь Покровов Защиты! Три Девы, явитесь!»

Реирен сорвала с плеч три слоя риз. Шёлк засветился, сплетая в воздухе узор-щит. Купол отражал атаки, но трещал под натиском.

«…Реирен?»

«Отдаю долг. Не смей думать, что обязана вам!»

Эльфийка отвернулась, пряча смущение. Её обнажённые плечи дрожали.

«Но силы Альфрейи безграничны. Щит долго не продержится. Чтобы победить…»

«Атаковать вчетвером?»

«Верно. Для смертного ты смышлён! Вперёд!»

Они рванули к кровавому кресту. Освободить старейшину — и битва станет равной.

«Наивные.»

Лицо Альфрейи осталось бесстрастным. В его руках материализовался трезубец.

«Копьё Гнева Божьего».

Удар. Реирен бросила вперёд шёлковый слой, но трезубец прошёл сквозь защиту, как нож сквозь паутину.

«…Не может быть!»

[Семь Покровов], сплетённые из листьев древних деревьев и её собственных волос, выдерживали адское пламя демонов. Но теперь…

«Этот артефакт создан, чтобы пробивать магическую защиту.»

Остриё замерло в сантиметре от её груди.

«Недооцениваешь людей, ангел!»

Хранитель Кода Кая отсек трезубец. Жанна выпустила стрелу, заставив Альфрейю отбиваться крылом. Реирен рванула к кресту.

«Держись, старейшина!»

В её руке блеснул кинжал цвета полной луны — [Лезвие Лунного Сна], способное резать любую защиту. Удар…

Треск.

Осколки серебряного клинка рассыпались, будто слёзы. «…Как? Это был величайший артефакт эльфов…»

«Пропасть между нами — как между небом и землёй.»

Реирен обернулась, стиснув окровавленные ладони.

«Альфрейя… Откуда у тебя такая сила?!»

«Что ты имеешь ввиду Реирен?»

«Ты захватил нашего старейшину. По меркам людей он — герой ранга, равный тебе по силе. Для его пленения требуется колоссальная мощь. Этот гроб должен истощать твою магию!»

Иначе бы печать разрушилась. Но Альфрейя продолжал сражаться, будто его резервы бездонны.

«И всё же он использовал четыре артефакта помимо гроба!»

Алый меч, медный посох, серебряный жезл, вызывающий ливень молний, трезубец, сокрушающий защиту… Да ещё и небесные ризы на нём. Непостижимо.

«Эффективность артефактов мала! Даже с твоей силой это невозможно!»

«…»

«Ответь, Альфрейя! Эта мощь — причина твоей внезапной перемены?!»

«Перемены?»

Ангел спустился на пол. Под его ступнёй разверзлась чёрная бездна.

«Нет. Новые союзники принесли мне куда больше радости, чем вы.»

Из пустоты выползло нечто. Гибрид рас — дева с телом человека, змеиным щупальцем вместо руки, костяными крыльями и двумя головами.

«Растеризатор! Тот самый, с Могильника!»

Кай вспомнил: чудовище, атаковавшее их у склепа Ринне. Теперь оно здесь.

«Растеризатор? Из битвы с Ванессой?!»

«Жанна, не подходи! Реирен, тоже!»

Смертельный холод сковал его. Существо излучало чужеродность, будто сама реальность отвергала его форму.

«О-хо? Человек, ты знаешь моего слугу?»

Альфрейя улыбнулся, как учтивый хозяин.

«Тогда представимся кратко.»

«Альфрейя. Если это твоё творение, то ответь: ты стоял за перерождением мира?»

Растеризатор появился, чтобы заставить замолчать Ванессу, начавшую вспоминать прошлое. Если ангел причастен…

«О чём ты?»

Взгляд Альфрейи стал искренне недоуменным.

«Это — новая сила. Перерождение мира? Неведомо мне.»

«?! Значит, ты не виновен? Тогда что насчёт Сида? Пророка Сида!»

«…Сид.»

Ангел схватился за голову, лицо исказила гримаса боли.

«Сид… Я вел его.»

«Что?!»

«Я… направлял… этого человека.»

Внезапно он рухнул на колени. И в этот миг Кай увидел это.

---

Коридор восемнадцати колонн.

Свет. Пыль. Грохот.

Ринне стояла среди обломков, её крылья Тенма мерцали в дыму. Исполинская фигура поднялась из-под тонн камня — трёхметровый ангел с мышцами, как канаты.

«…Сокрушил мою защиту? Неожиданно.»

Архангел Рафаэль отряхнул ризы. Следы битвы на теле уже затягивались.

«Нарушительница. Кто ты?»

«…»

Его взгляд скользнул по крыльям Ринне, уловив смесь крови ино богов и демонов.

«Архангел Рафаэль.»

Она парила в воздухе, холодная, как лезвие.

«Лжец.»

Её слова прозвучали как плевок.

«Моя атака не сработала. Я знаю.»

«Хм?»

«Ненавижу ваше спокойствие. Все ангелы — свысока смотрят.»

Защита ангелов. В отличие от демонов, извергающих магию вовне, они усиливают ею плоть. Плоть, крепче адамантина. Даже драконья сила Ринне оставила лишь царапины.

«Ходячая крепость.»

Страж коридора, правая рука Альфрейи. Если бы Ринне не осталась, Кай и другие не прошли бы и шага.

«А ты? Это всё, на что способна?»

«…»

---

«Природа твоей магии хаотична. Крылья. Сила криптид… Что ты такое?»

«Не знаю. И знать не хочу.»

Она жила, не задавая вопросов. Пока с ней был Кай, ей хватало этого. Но где-то в глубине души Ринне чуяла: узнай она правду — жизнь усложнится.

«Таинственное создание, дальше не пройдешь.»

Боевой молот архангела Рафаэля взметнулся. Один удар — и невидимая волна сокрушила колонну позади Ринне, словно карточный домик.

«…Ненавижу.»

Даже её бесстрашие дрогнуло.

«Раз ты силён, я перестану сдерживаться. И плевать на последствия.»

«Ну же, дитя хаоса.»

Молот против магии. Ослепительно белый свет артефакта столкнулся с радужными молниями из крыльев Тенма. Взрыв отбросил обоих в разные стороны.

«…Кх, больно…»

Ринне поднялась, шатаясь. Крыло было повреждено.

«Как посмел ты тронуть мои крылья?»

Архангел лежал на спине, но пальцы всё ещё сжимали рукоять молота.

«Лгун.» — прошипела она. — «Притворяешься поверженным?»

«С чего бы?»

«Не выпустил оружие — значит, силы ещё есть.»

Рафаэль усмехнулся, поднимаясь:

«Поторопись, нарушительница. Старейшину казнят.»

«Сдаёшься нарочно? Ты же слуга Альфрейи!»

«Кто знает…» — в его глазах мелькнула тень. — «Наш лидер изменился. С появлением тех тварей… Мы ждём шанса всё исправить.»

---

Зал Небес.

Вишес, ангел с топором, сидела у стены, лицо искажено скорбью:

«Старейшина — наш друг. Зачем желать ему смерти?» — её оружие упало на пол. — «Идите. Притворюсь, что не видела.»

«Хитро.» — Фарин не опускала клинки. — «Сначала атакуешь, теперь милуешь?»

«Сражалась… и проиграла.» — раны на теле ангела говорили сами за себя. — «Если Альфрейя падёт — это будет его выбор.»

Рёв боли потряс дворец.

«Альфрейя-сама!!!»

Монстр, названный им «союзником», впился когтями в основание крыльев ангела. Орган, порождающий магию, был разорван.

[Обнаружено воздействие запретного слова «Сид».]

[Активация «Нулевой Код».]

[Герой Альфрейя будет стёрт.]

«Тварь… Как посмела?!» — Владыка Небес бился в агонии, но растеризатор пригвоздил его к полу.

«Ты… предала меня?!»

«Что происходит? Разве это существо не было его союзником?»

Эльфийка и рыцарь окаменели. Перед Каем, сжимавшим Хранитель Кода, тело ангела поглотил чёрный вихрь. Плоть исчезала, будто стираемая ластиком.

[Код Ноль.]

Стёртые буквы судьбы. За несколько секунд от Альфрейи остались лишь ризы, глухо звякнувшие о пол.

«…Что… что это было?» — голос Реирен дрожал, как лист на ветру.

Жанна побледнела. Даже старейшина в гробу замер. Лишь Кай, стиснув зубы, вспоминал Ванессу. Та же участь. Но демон успел дать отпор. Альфрейя же… доверился монстру.

Чёрная бездна поглотила последние клочья ангела.

«Это… можно назвать победой?»

Они выжили. Но триумфа не было — только гнетущая пустота.

Хлюп.

Из бездны выползла тень.

Шестикрылый ангел. Ризы истрёпаны, перья осыпались, словно осенние листья. Глаза — мутные озёра без дна.

«Он… выжил?!»

«Стой, Реирен!» — Жанна вцепилась в руку эльфийки.

Крылья, лишённые оперения, висели беспомощно. Кожа посерела, скулы проступили резче. Но у оснований крыльев пылал свет — ослепительный, богохульный.

[Я — Альфрейя. Перерождение. Отныне — герой ино богов.]

Голос звучал как скрежет железа. Ни капли прежней надменности — лишь пустота.

[Только я священен. Только я принадлежу небесам.]

Падший ангел. Не измена — перезапись. Кай сглотнул: «Мировое перерождение… Он стал его жертвой. Как Ванесса.»

[Ясно.]

Существо подняло руки, имитируя взмах крыльев.

[Все, кроме меня… Сперва сожгу ино богов, оскверняющих землю.]

Приговор. Объявление геноцида.