Мир.4: Эльфийский лес

Юг Федерации Ио, Странное Болото.

Глубокие синие воды, словно расплавленное стекло, тянулись до горизонта. Рёв двигателей разрывал тишину топей, а колонна из трёх машин Сопротивления Урзы пробиралась сквозь грязь, оставляя за собой борозды из брызг.

«И почему это место зовут Странным Болотом? Тишь да гладь. Даже монстров нет — едешь себе спокойно», — ворчал Ашлан, крутя руль ведущего джипа.

«Потому что за ним...»

«...начинается эльфийский лес», — хором ответили Кай с пассажирского сиденья и Саки, выглядывающая из-за спинки.

«Ловушки эльфов, звери фей, каменные стражи дварфов. Даже Иоское Сопротивление годами не решалось соваться глубже», — добавил Кай, всматриваясь в чащу на горизонте.

«Болото — ещё куда ни шло. Но лес...» — Саки сглотнула, поправляя затвор автомата.

Ашлан хмыкнул, объезжая очередную лужу, отливающую металлическим блеском.

«Короче, этот император Данте рванул в самое пекло? Не понимаю я этих "великих". Ну и толк?»

Молодой водитель стиснул руль так, что костяшки побелели.

«Связь оборвалась на рассвете. Не ясно — уничтожили их или взяли в плен. Но идиоты же должны были предвидеть!»

«Да ещё с ними были Цехман и Квебайли...» — голос Саки дрогнул.

Командующий Данте, забрав верных офицеров, исчез в лесной чаще. Для оставшихся в штабе это звучало как дурной анекдот. Его ли это прихоть? Или чья-то чужая воля?

«Значит, мы тут уборщики при нём?» — Ашлан ударил ладонью по приборной панели.

«Иоский командир потерялся, а мы, которые его искать ползут, тоже сейчас пропа...»

«А-а-а! Заткнись, Ашлан! Не хочу слышать!» — Саки зажала уши, зажмурившись.

«Эй, Ринне, ты же тоже так думаешь?»

«...М-м?» — девушка лениво приоткрыла один глаз, разбуженная шумом.

«Ой, да тебе всё равно? Жанна-сама старалась объединить фронты, а этот самовлюблённый идиот всё в трубу пустил! Ты же тоже в шоке, да?»

«Скорее... нам придётся разгребать», — вместо Ринне ответил Кай, не отрывая взгляда от карты.

Если Данте и его люди погибли — удар по Иоскому Сопротивлению будет сокрушительным. Большинство, как Саки и Ашлан, винили в этом лишь императорскую спесь.

Но проблема глубже.

Кто-то подтолкнул его. Кто-то, кто остаётся в тени.

Это подозрение разделяли только четыре человека. Кай и Ринне, а также Фарин и Жанна, которые ехали в машине позади.

«Прости, Кай».

Ринне наклонилась к нему с заднего сиденья.

«Жаль, что я не заметила этого раньше...»

-«Ринне, ты не сделала ничего плохого. Просто рассказать нам об этом было более чем достаточно.»

«Хм? Эй, эй, что случилось, Ринне-тян?»

«Все в порядке, Ашлан. Ринне просто по-своему обеспокоена сложившейся ситуацией. Тебе лучше смотреть прямо перед собой. Здесь повсюду болота.»

Там было бездонное болото, которое было трудно разглядеть под всей этой травой. Если бы машина застряла там, выбраться было бы довольно сложно.

«Вы слишком беспокоитесь, мы и так это видим.»

[Ведущая машина, поворачивайте направо.]

- Сказала Жанна по коммуникатору. И, согласно инструкции, Ашлан повернул руль вправо. Из переднего окна они могли видеть море деревьев, заполнившее горизонт. Древний эльфийский лес. С незапамятных времен это была неизведанная территория для человечества.

«Эй, посмотри туда!»

Послышался пронзительный голос Саки. Она встала и указала в сторону, где были припаркованы четыре машины.

[...Это транспорт Ио.]

В голосе Жанны чувствовалось напряжение. Вчера рано утром отряд императора остановился здесь и направился в лес.

[Мы выходим здесь. Радист, сообщите на нашу базу. Мы обнаружили то, что, как мы предполагаем, является транспортом группы коммандера Данте. И...]

Все три машины остановились.

[Сейчас мы начинаем поиски.]

Гигантские деревья, возрастом в сотни лет, возвышались как древние стражи. Их корни, толще человеческого роста, сплетались в лабиринты, а стволы, покрытые трещинами, напоминали кожу драконов. Несмотря на иссохшие корни, листва сияла ядовито-зеленым — магия ино богоа питала этот лес веками.

«Эльфы и ангелы источают магию, — Жанна провела рукой по коре, ощущая легкое жжение. — Деревья впитывали её столетиями. Оттого и выросли до небес».

Перед группой, выстроившейся у тропы, капитан Франц, худощавый ветеран с впалыми щеками, мрачно кивнул:

«Да. Командующий Данте прошёл здесь вчера на рассвете. Без предупреждения, с элитным отрядом».

Жанна сжала карту.

«Вы советовали против этого, но вас не послушали».

«Простите...» — Франц потупил взгляд.

«Констатация факта, не более».

Впереди, на звериной тропе, уже стояли Фарин и Ринне.

«Кай, сюда, быстрее!»

«Да, подожди секунду, нужно подготовиться».

Универсальный штык-нож «Коготь Дрейка», эльфийские и драконьи патроны. Кай зарядил оба типа, щёлкнул затвором и пристегнул чёрный клинок к поясу. За ним Саки и Ашлан, сжимающие автоматы, обменялись мрачными взглядами.

«Жанна-сама, простите за задержку!»

«Капрал Саки, капрал Ашлан — готовы?»

«Так точно».

«Хорошо».

Командир кивнула на их салют, её голос звучал чётко, как удар метронома:

«Уведомите силы Ио. Шестеро из нас войдут в лес для поисков командующего Данте. Но это не спасательная операция. Сначала — установить его статус».

Спасение невозможно, пока не ясно: жив ли «император», попал в плен к ино богам или уже мёртв. Первая цель — факты, а не героизм.

«Капрал Саки — докладывать каждый час. Капитан Франц, стройте базу здесь. Это наш рубеж связи со штабом. Не отступать ни на шаг».

«Есть!»

«Прикрывать тылы».

«Понял».

Элитный отряд Жанны, сопровождавший их до сих пор, отдал честь.

«Фарин-сама, Жанна-сама — на вас».

«Простая прогулка. Не то что штурм столицы... Жанна-сама, вперёд».

Телохранительница махнула мечом в сторону чащи.

«Я веду. За мной — Кай, Жанна-сама, Ринне, капрал Саки, капрал Ашлан. Дистанция — не больше трёх метров».

«Понял».

С мечом наготове Кай шагнул следом.

---

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны тысячелетних деревьев, окрашивая землю в золото опавших листьев и изумруд молодой поросли. Воздух, напоённый ароматом хвои и цветов, обманчиво ласкал лёгким ветерком. Но Кай не обольщался — за этой идиллией скрывались ловушки, столетиями оттачиваемые эльфами и дварфами.

«Пройдём час. Маршрут безопасен — я проверяла три дня назад», — Жанна скользнула взглядом по стволам.

«Принято», - ответила Фарин, её шамшир блеснул в пятнистом свете.

«Капрал Ашлан, капрал Саки — что с тылом?»

«Вс-всё спокойно!»

«Жизни положим, но не подведём!»

Их голоса дрожали. Судьба отряда Данте висела в воздухе, как клинок гильотины. Одна ошибка — и они разделят её.

Нервы Саки и Ашлана были натянуты как тетива. Жанна, словно угадав их мысли, обернулась, и в её взгляде мелькнула тень утешения.

«Действуйте уверенно. Вы штурмовали цитадель Тёмной Императрицы. Я верю вам больше, чем кому-либо».

Её улыбка, едва заметная, растаяла быстрее, чем солнечный блик на листве. В штабе Сопротивления царил хаос — не столько из-за исчезновения Данте, сколько из-за потери связи с Цехманом, истинным лидером Ио.

«Лучше я возьму это на себя, — прошептала Жанна, чтобы только ветер услышал. — Кто-то... втерся в доверие к Ио. Мы должны узнать, кто такая Квебайли».

Ринне, шедшая следом, кивнула, не отрывая взгляда от исполинских деревьев.

«Она выглядит как человек. Но пахнет... чужим».

«Я уловила странный запах, но он едва заметен. Среди толпы сложно было увероваться», — Ринне нахмурила нос, словно пытаясь вновь уловить тот мимолётный оттенок.

«И ещё, — Жанна замедлила шаг, оборачиваясь к девушке, — ты говорила, что чувствовала магию от Квебайли?»

«Ага. Очень слабую. Но у ино богов магия мощнее... Значит, она самая слабая среди эльфов?»

Эльф в маскировке? Срезать уши, изменить запах, замаскировать кожу...

«Ангелы не станут жертвовать крыльями — источником их силы. А дварфам и феям подражать людям сложно. Скорее всего, она эльф», — Жанна произнесла шёпотом, повторяя вчерашние догадки Кая.

[Она не пахнет человеком.]

Воспоминание о словах Ринне заставило Кая сглотнуть. Он краем глаза наблюдал за Жанной, пытаясь уловить малейшую тень подозрения.

«Данте высокомерен, но не безрассуден. Кто-то подтолкнул его. Жаль, что он не смог разглядеть ловушку», — Жанна раздвинула ветви папоротника, её голос звучал холодно, как лесной ручей.

«Ринне, спасибо. Твоя информация бесценна».

«У-ух!» — Девушка радостно подпрыгнула, словно солнечный зайчик, пробившийся сквозь листву.

Стоп. Жанна ведь могла заметить...

Кай почувствовал, как холодная капля пота скатилась по спине. Люди не чувствуют магию. Как объяснить её способности? «Особые тренировки в реальном мире» — шаткое алиби. Но раз существуют «Коготь Дрейка», почему бы и нет?

«Ринне, ещё вопрос, — Жанна остановилась, повернувшись к ней. «Ты чувствовала магию Квебайли в штабе. Можешь уловить её след здесь?»

Ринне замерла, закрыв глаза. Её уши дрогнули, улавливая невидимые вибрации.

«...Сложно. Весь лес пропитан магией — эльфов, дварфов, фей... Отделить одну нить от ковра невозможно».

«Значит, найти конкретного человека не выйдет?»

Кай внезапно вспомнил иной способ применения магического чутья.

«Ринне, а ловушки? Эльфийские ловушки — они же магические. Сможешь их обнаружить?»

«Даже примерно — например, указать опасную зону?»

Глаза Ринне загорелись азартом.

«Постараюсь!»

Она рванула в сторону, её золотистые волосы мелькнули за стволом древнего дерева.

«Кай, смотри!» — её рука указала на участок земли, покрытый опавшими листьями.

«Посмотри на это дерево. Но не прикасайся», — Ринне указала на ствол, где мерцал бледный магический круг. Его свет, в отличие от лиловых демонических печатей, был молочно-белым — знаком ино богов.

Кай замер, сдерживая дыхание. Рисунок пульсировал, но не активировался, будто ждал жертву.

«Эльфийская ловушка... Три дня назад её здесь не было», — пробормотала Жанна, сжимая рукоять меча.

«Не приближайся, — предупредил Кай. «Сработает от прикосновения. Для ящерицы — безвредна. Для нас — смертельна».

Рыцарь отступила на шаг, лицо её стало каменным. За спиной Саки и Ашлан, бледнея, пятились прочь. Фарин же, словно тень, скользила между кустарниками, пока её шамшир не раздвинул завесу папоротников.

«Кажется, нашла кое-что», — её голос прозвучал холодно. В руке она сжимала пистолет с гербом Ио. «Стандартное оружие Сопротивления. Брошено недавно — следов коррозии нет».

Жанна приняла оружие, вытряхнула магазин. Патроны блеснули на солнце — все на месте.

«Не было боя. Они попали в ловушку... но как?»

«Не эту, — Кай поднял палец вверх. «Смотрите».

Сквозь кружево листвы пробивались лучи света, и в их потоке танцевали сотни крошечных магических кругов. Каждый лист был печатью, сплетаясь в смертоносный узор.

«Гениально... — Фарин ахнула, смешав в голосе ужас и восхищение. — Слили свет ловушек с солнечным. Не заметить, пока не укажут».

Жанна стиснула пистолет так, что костяшки побелели.

«Проклятье... Каждый лист — мина. Данте шёл прямо в пасть зверя».

Ловушка на стволе оказалась лишь приманкой. Истинная угроза висела над их головами — невидимая сеть, сотканная из света и магии.

«Эй, Кай, мы в безопасности? Вдруг всё это взорвётся?» — голос Саки дрожал, пока она пятилась назад, задевая ветви кустарника.

«Не знаю наверняка, но на всякий случай — отойдите», — Кай махнул рукой, не отрывая глаз от магического круга. Саки и Ашлан отступили к опушке, а Ринне, пригнувшись, сделала несколько осторожных шагов к древнему дереву.

«Кай, это потрясающе. Я тоже не заметила», — полуэльфийка коснулась коры, её пальцы скользнули по холодному узору.

«Просто удача. Вспомнил, что эльфы любят многослойные ловушки», — он вытер ладонью пот со лба.

В архивах MDA упоминалось: эльфы создавали ловушки в два-три слоя, рассчитывая не на людей, а на демонов и духов. Если бы не эти записи... Мысль о судьбе Данте заставила Кая сглотнуть.

«О, Кай! Кажется, нашла кое-что», — Ринне махнула рукой из-за папоротников. «Здесь сильный запах».

«Запах?»

«Эльфийская тропа. Смотри».

Она раздвинула ветви, открыв узкую тропу, извивавшуюся меж корней. Даже в десяти метрах от звериной дороги, отмеченной Жанной, этот путь оставался невидимым — спрятанный чащей, словно живой лабиринт.

«Так близко... И мы прошли мимо», — Фарин сжала рукоять меча. «Сопротивление Ио всё это время находилось под наблюдением».

Ринне шла впереди, её нос вздрагивал, улавливая мельчайшие ноты эльфийского аромата. Внезапно она замерла на краю поляны. Земля здесь была голой, а в центре — гигантский магический круг, сплетённый из линий, напоминающих витражи.

«Врата Суда... Телепорт ино богов! — Кай ахнул, узнавая узор из отчётов MDA. — Демоны в Урзе использовали подобное».

Жанна присела, проведя рукой над свечением.

«Это не ловушка. Даже человек может коснуться», — она осторожно ступила на круг. Ничего не произошло.

«Работает только для ино богов. Вероятно, ведёт в их логово...»

Вдруг свет вспыхнул ослепительно. Круг под её ногами взмыл в воздух, превратившись в сияющий портал.

«Жанна-сама, назад!» — Фарин рванулась к ней, но было поздно. Волна энергии накрыла их обеих, затем Кая, Ринне, Саки и Ашлана.

Что происходит? Портал должен активироваться только ино богами. Их здесь нет, но... А, понятно!

Взгляд Кая встретился с растерянным взглядом Ринне. В её жилах текла кровь ино богов, но кто мог предугадать, что магия сработает так внезапно?

«Кай!»

«Ринне! Можешь...»

Он не успел договорить. Пространство взорвалось ослепительной белизной.

---

Глубины древнего леса.

Яркий солнечный свет ударил по глазам. Кай очнулся на поляне, залитой золотистыми лучами. Рядом стояла Ринне, её пальцы вцепились в его рукав.

«Жанна-сама, вы ранены?»

«...Всё в порядке».

Жанна и Фарин поднимались с земли. Немного поодаль Саки и Ашлан валялись в кустах, сплетясь в нелепой позе.

«Ашлан, ты специально ухватился за мою задницу!»

«Сама подставила! Это самооборона!»

«Тише. Мы на вражеской территории».

Голос Фарин заморозил их мгновенно.

Кай огляделся. Поляна, окружённая исполинскими деревьями, почти не отличалась от предыдущей локации. Только воздух звенел иначе — гуще, словно пропитанный древними заклятьями.

«Ринне, можем вернуться?»

«...Да. Если круг реагирует на меня, повторная активация...»

Её слова прервал шелест кустов.

«Ой, какая прелесть! Бабочка! Стой, будь моей подружкой!»

Из зарослей выпорхнуло крошечное существо. Девочка ростом по пояс Каю, с глазами-амберами и волосами, переливавшимися от неоново-зелёного к розовому. Её платье, расшитое звёздами, и остроконечная шляпа делали её похожей на персонажа из сказки.

«...Фарин, это...?»

«Отойдите, Жанна-сама. Это фея. Кажется, она нас ещё не заметила».

Фея, прыгая за бабочкой, внезапно споткнулась о ногу Ашлана и шлёпнулась на землю.

«Ай! Что за кочка... Ой...»

Она подняла голову, уставившись на Ашлана, затем перевела взгляд на Саки, Кая, Ринне и, наконец, на Жанну с Фарин.

«Вы из какого леса? Эльфы? Но... пахнете странно».

«Мы... люди».

Ашлан выдавил это машинально. Фея замерла, её глазёнки расширились.

«Люди... Люди?! А-а-а! Люди! Не ешьте меняеее!»

«Спаааааааситеее!»

Короткие ножки феи забили по земле, поднимая облачко пыльцы, прежде чем она скрылась в чаще. Жанна, не теряя времени, рванула вслед, рассекая папоротники подобно клинку.

Тропа сузилась до тонкой нити, сдавленной двумя исполинскими деревьями-стражами. У их подножия, словно изваяния из живого дерева, замерли две эльфийки с луками.

[Люди!?]

[Как они прошли?!]

Их шёпот, полный недоумения и злобы, разрезал воздух. Стрелы с ядовитыми наконечниками дрогнули в натянутых тетивах.

«Жанна-сама, за мной!» — Фарин выдвинулась вперёд, клинок шамшира замер в боевой стойке. Но её движение прервал голос, льюшийся, как мёд из треснувшего улья.

«Сюрприз. Не ожидала, что вы доберётесь до этого потаённого места».

Из тени древних стволов вышла Квебайли. Её светлые волосы переливались в пятнистом свете, а улыбка оставалась всё той же — сладкой и ядовитой. Два эльфийских стража фланкировали её, словно живые тени.

«Рада видеть вас невредимой, адъютант. Или, быть может, шпионка ино богов?» — Жанна скрестила руки на груди, её голос звенел сталью.

«Квебайли вполне достаточно, паладин Жанна».

Она махнула рукой, и эльфийки опустили луки, не сводя с группы настороженных глаз.

«Позвольте полюбопытствовать: как вы преодолели лес? Если бы вы шли напролом, стражи подняли бы тревогу».

«Мы ищем императора Данте».

Смешок Квебайли прозвучал как шелест ядовитого листа.

«Этого человека? Как командующий Ио, он в десять тысяч раз уступает офицеру Цехману».

«Где они?» — Жанна сделала шаг вперёд, но Фарин мягко преградила ей путь.

«Я привела их сюда. Всё, что потребовалось — шепнуть "императору" о славе... Затем — ловушка из парализующих цветов. Они живы, но не пошевелятся ещё три дня».

Жанна сжала кулаки.

«Удивительная откровенность. Неужто не боитесь, что это знание обернётся против вас?»

Квебайли сложила руки под грудью, её пальцы сплелись в изящный узор.

«Напротив. Я жаждала этой беседы. Скажите, правда ли, что вы уничтожили героя демонов на севере?»

«Если о Ванессе — да».

Эльфийка наклонила голову, изучая Жанну будто редкий артефакт.

«Сначала не верила. Гадала — хитрость? Новое оружие? Но теперь... понимаю».

Взгляд Квебайли скользнул мимо Жанны, остановившись на Ринне. Для эльфийских глаз полуэльфийка была как маяк — её магия пульсировала сквозь человеческую оболочку.

«Как вы догадались, за мной — деревня ино богов. И, честно говоря, шестеро вас опаснее всей армии Ио».

«Из-за Ванессы?»

«Именно. Убить вас — искушение, но цена будет высока. Другие расы набросятся, едва мы ослабнем».

Квебайли сделала паузу, её пальцы вплелись в узор на рукаве.

«Потому предлагаю сделку. Во-первых, мы освободим пленных».

«Без условий?»

**«И гарантируем безопасность, пока вы не покинете лес».

Жанна скрестила руки, бронзовые доспехи звякнули.

«А взамен?»

«Простое дело для победителей демона. На севере леса есть Ангельский Дворец».

Эльфийка указала вглубь чащи, где кроны деревьев смыкались в чёрный свод.

«Отправляйтесь туда и сразитесь с ангелами».

Тишина повисла тяжёлым пологом. Саки ахнула, прикрыв рот ладонью. Ашлан выругался под нос.

«Не понимаю, — Ринне нахмурила лоб, её уши дёрнулись. «Предаёшь своих? Разве ино боги не союзники?»

Улыбка Квебайли растаяла, словно утренний туман.

«Ангелы уже предали нас первыми».

---

Скрытая деревня эльфов

Тропа вилась вверх по стволу исполинского древа, чьи ветви сплелись в живой мегаполис. Дома-капсулы из пробуждённой коры, мосты из гибких побегов, алтарь на платформе, где сотня эльфов в зелёных мантиях пела гимн лесу.

«Люди здесь впервые. Торжеств не ждите, но можете гордиться». — Квебайли провела рукой по резному перилу, её ноготь блеснул изумрудным лаком.

«Рыцарь Жанна, под доспехами вы носите эльфийское платье, не так ли?»

«...Верно».

Жанна расстегнула наплечник, обнажив серебристый шёлк с рунами. Святой наряд — реликвия, вырванная у демонов десятилетия назад.

«Где взяли?»

«На границах Урзы. Трофей после битвы с орками, укравшими его у вас».

Квебайли кивнула, словно разгадав головоломку.

«Слава Реирен-сама. Будь вы вором, её гнев спалил бы вас на месте».

Кай напрягся, услышав незнакомое имя. В этот момент по спиральной лестнице спустились трое эльфов. Двое воинов в доспехах из коры, а меж ними — девушка, чьи уши, длиннее остальных эльфов, выдавали её статус.

Чем длиннее уши эльфа — тем больше веков за его спиной. Девушка в центре, несмотря на юный облик, была старейшей из присутствующих. Её кимоно в семь слоёв, расшитое лунными узорами, перекликалось с духовидческим нарядом Жанны. Волосы, ниспадавшие до пят, переливались оттенками заката, а взгляд, острый как клинок, выдавал ум, отточенный веками.

«Какое недоразумение», — сморщила нос Реирен, окидывая группу Кая взглядом, полным брезгливости. «Зачем впустили этих урзских людей? Деревня и так пропахла их вонью. Пусть убираются прочь».

«Реирен-сама», — Квебайли склонила голову, но в голосе не дрогнул ни звук.

Эльфийка вздохнула, словно отгоняя назойливую муху.

«Ладно. Пока сохраню недовольство при себе».

Высокомерие...

Типично для ино богов.

Если демоны жаждали крови, то ино боги презирали всё, что ниже их совершенства. Но Кай ловил себя на мысли, что прямая спесь Реирен предпочтительнее сладкой лжи Квебайли.

«Я — Реирен, хранительница святилища. От Квебайли слышала: вы те, кто сокрушил героя демонов».

Её взгляд скользнул по лицам чужаков, задержавшись на Ринне.

«То чудовище когда-то билась с самим Владыкой Небес Альфрейей. Их схватка обратила окраины леса в пепел. И вы... вы уничтожили её? Невероятно».

«Если наше достижение кажется вам фантазией, то ваша история звучит столь же нереально», — Жанна подняла глаза к кронам, где десятки эльфов, дварфов и фей следили за диалогом. «Правда ли, что старейшина эльфов пленена Альфрейей?»

«Иначе мы бы не беседовали», — Реирен опустилась на гигантский лист, служивший ей троном. «Владыка изменился. Раньше он был солнцем, освещающим путь ино богам...»

«А теперь эльфы ему не нужны?»

«Как и дварфы с феями. Мы — грязь под его крыльями».

Реирен сжала край кимоно, её ногти впились в шёлк.

«Четыре расы ино богов... Всё рухнуло, когда Альфрейя объявил ангелов высшими. Наш старейшина, представители дварфов и фей отправились в его дворец — вразумить его. Но...»

«Не вернулись», — закончила Жанна.

«Верно. Силовое вторжение лишь углубит раскол. Потому... нужны аутсайдеры», — Реирен улыбнулась, словно хищница, видящая добычу в капкане. «Штурмуйте дворец. Освободите пленных. Если погибнете — мы отречёмся. Если преуспеете — вернём ваших людей».

«Фарин», — Жанна повернулась к телохранительнице. «Шестеро против ангельской твердыни. Реально?»

«Невозможно. Нас окружат и сотрут в порошок», — Фарин выпалила без тени сомнения, её пальцы сжали эфес меча так, что костяшки побелели.

Кай молча кивнул, разделяя опасения. Ловушка? Мысль витала в воздухе, словно ядовитая пыльца. Эльфы могли подставить их под удар ангелов, избавившись от неудобных гостей разом.

«Я стану вашим заложником», — внезапно заявила Квебайли, выступив вперёд. Её голос, обычно сладкий как мёд, теперь звенел сталью. «Пока мы не достигнем дворца, моя жизнь — ваш козырь. Убейте меня, если заподозрите обман».

«Отклонено», — Фарин отрезала, даже не моргнув. «Шестеро против легионов Альфрейи. Ваша голова — слишком мелкая ставка».

Тишину разрезал смех — колкий, как укол иглы. Реирен, жрица эльфов, поднялась с трона-листа, её семислойное кимоно зашуршало, словно змеиная кожа.

«Значит, вместо предательницы вам нужна моя голова? — Её уши, длиннее кинжалов, дёрнулись.

«Смело. Но знайте: я — коготь спящего дракона. Сорвёте чешую — проснётесь в его пасти».

Жанна скрестила руки на груди, бронзовые латы блеснули в свете фонарей-светляков.

«Если ваши слова правда, вам нечего бояться. Или эльфы забыли вкус чести?»

Реирен замерла. Воздух сгустился, пропитанный запахом грозы.

«Альфрейя-доно... — она выдохнула имя, словно проклятие. — Он был светочем. Теперь же его крылья отбрасывают тень на весь лес. Если вы вправду сразили демона — станьте молотом, что разобьёт эти оковы».

«Штурм дворца — безумие», — прошипел Ашлан, но Реирен уже махнула рукой.

«Дорога на север заминирована стражами. Я проведу вас тайными тропами. Но если солгу... — её глаза сузились, отражая бледное сияние магических кругов на стволах. — Тогда пусть мой род вычеркнет имя Реирен из скрижалей».

Квебайли вздрогнула, будто получила пощёчину. Феи в ветвях зашептались, а дварфы застучали молотами по наковальням — ритм тревоги.

«Гражданская война уже бурлит под корой, — Реирен повернулась к Жанне, её голос упал до шёпота. — Ангелы арестовали старейшин. Феи прячут детей в дуплах. Дварфы копят руду. Мы — последний уголь в горне мира. Если план не сработает, моя жизнь будет в ваших руках».

«Жрица...»

«Разговор окончен. Все — по местам!»

Эльфы, дварфы и феи рассыпались, словно стая испуганных птиц, растворяясь в лабиринте ветвей и корней. Реирен осталась одна, её семислойное кимоно колыхалось в такт лёгкому ветерку, а волосы, переливавшиеся перламутром, казались частью неба.

«Возражений больше нет», — заявила она, вновь опускаясь на трон-лист. «Запомни, человечий командир. Договор меж эльфами и тобой. Оступишься — не покинешь лес живым».

«Не нужно повторять», — Жанна стояла неподвижно, её тень колыхалась в свете костра.

«Отлично. Теперь обсудим детали. И... как ни противно, сегодня вы мои гости. Эй, Шёлк!»

Щелчок пальцев — и фея, ранее убегавшая от Ашлана, выпорхнула из темноты.

«Приготовь места».

«Есть!»

Фея взмахнула пальцами, будто дирижируя невидимым оркестром. Ветер закрутился у ног Кая, поднимая опавшие листья. Они замерли в воздухе, образуя сиденья — гигантские пластины древней листвы, мягкие и тёплые на ощупь.

«Магия фей?» — прошептал Кай, наблюдая, как лист аккуратно опускается перед ним. Ни вспышек, ни дыма — лишь шелест, похожий на смех ребёнка.

«Вау, как круто! Можно сесть?» — Ринне потрогала лист, её глаза сияли, как у кошки, нашедшей солнечный луч.

«Садитесь уже. Не намерена пялиться вверх», — буркнула Реирен, скрестив ноги.

«Обсудим маршрут.»

---

Ночь в сокрытой деревне.

Небо, днём пробитое лучами сквозь кроны, теперь было чёрным бархатом, усеянным звёздами-булавками. Единственный свет исходил от костра, чьи языки лизали лица сидящих вокруг.

«...И как она может так спокойно спать?»

Кай обернулся на тихое посапывание. Ринне лежала на подушке из листьев, свернувшись калачиком. Её щёка прилипла к пряди золотых волос, а пальцы сжимали край плаща, словно плюшевую игрушку.

Совсем не осторожничает...

То ли верит эльфам, то ли просто беспечна.

Вспомнилось, как она храпела в «Нео Вишале», окружённая людьми. Уверена в себе? Или наивна?

«Всё ещё бодрствуешь?»

Голос Реирен прозвучал из темноты. Она вышла к костру, её кимоно поглощало свет, превращая её в силуэт с горящими изумрудными глазами.

«Звери и растения спят. А вы жжёте огонь, будто боитесь тишины», — она бросила взгляд на Ринне. «Странные существа...»

«Мы не станем нападать на тебя во сне, покуда договор между нами нерушим. Вреда тебе я не причиню», — голос эльфийки прозвучал холодно.

«...Понял», — Кай медленно вложил штык в ножны, не сводя с неё взгляда.

«Жанна, ваша предводительница, утверждала, что именно ты и эта девица одолели Ванессу. Потому у меня вопрос», — она сделала паузу, и пламя костра отразилось в её глазах, как два узких серпа.

«Спрашиваешь, как мы её победили?»

«Не настолько я алчна. К тому же, это ваша зацепка, чтобы держать мой народ на крючке, верно?» — эльфийка опустилась на корточки перед Каем, и тень от её острых ушей дрогнула на земле.

«Я спрошу лишь одно: тот способ, что сработал против Ванессы... Сможешь ли ты повторить его с небесным владыкой Альфрейей?»

Кай заметил, что она перестала добавлять почтительное «-доно». То ли фамильярность, то ли трещина в её ледяной маске?

«Может, да. А может — нет».

«Хмм?»

«Когда мы с Ринне разбирали ту схватку, сошлось слишком много случайностей. Если б пришлось сражаться снова... Не уверен, что победим».

Он вспомнил, как десятки раз балансировал на краю гибели. И главный «фактор»...

Тот монстр. Чудовище из кошмаров, впивающийся в память когтями...

Именно его вторжение переломило ход битвы. Растеризатор — так они прозвали тварь — вцепился в Ванессу, превратив бой в кровавую карусель 3 против 1. Его удар вспорол броню демоницы. А потом Хранитель Кода... Его клинок добил её.

«Оставь догадки. Скажи лучше: зачем? — Кай наклонился вперёд, и тень от его фигуры поглотила хрупкую эльфку. — Зачем втягиваешь нас в освобождение старейшины? Если встретим ангелов — придётся резать. Или ты жаждешь, чтобы мы сразили самого Альфрейю?»

Молчание повисло тяжелее доспехов. Даже искры костра, казалось, замерли в воздухе.

«Выслушай, человек, — Реирен встала, и пламя за её спиной вытянулось в языки, похожие на крылья демона. — Если нас обнаружат — выбор исчезнет. Нынешний Альфрейя-доно глух к словам. Выживет лишь тот, кто перережет глотку врагу».

«...»

«Победишь — мы вызволим пленённых сородичей».

«А если проиграю?»

«Твои кости останутся удобрением для древесных корней. Но запомни: я лишь проводник. Не стану поднимать меч на ангелов ради вашей авантюры. Это — дело рук людей. Ясно?»

«С самого начала я не рассчитывал на эльфийскую помощь».

Он представил, как эльфы штурмуют Небесный чертог. Клинки ино богов, вспарывающие плоть сородичей. Дварфы и феи, прячущиеся в тени, пока их союзников дробят молотом гнева Альфрейи.

Но если всё же...

Неужели эта жрица готова упасть на колени, подставив шею под топор владыки?

Не перед нами — перед ним.

«Унизительно... — её смех прозвенел, как разбитый хрусталь. — Мы, дети древних рощ, вынуждены ползать перед людьми. Неужели пали так низко?»

Вспыхнувшее пламя осветило её лицо — маска высокомерия треснула, обнажив язву стыда. Эльфийка резко поднялась, словно тень, сорвавшаяся с цепи.

«Тронемся на рассвете. Есть возражения?»

«Никаких. Но Жанна ещё не вернулась».

«Если сомневаешься — отчего бы не вызвать её через устройство связи? — эльфийка повернулась, и плащ взметнулся за ней. — Вы с Жанной и Фарин вольны поступать как желаете».

Кай проследил, как её пальцы нервно сжали рукоять кинжала.

«Не тревожься. Они вернутся в деревню. — Реирен провела рукой по запястью, где под кожей мерцал синевой рунический шрам. — Мне же нужно кое-что выведать у Квебайли. Особенно о времени, что она провела, прячась в Сопротивлении Ио».

«...»

«Тебя гложет несправедливость?»

«Это люди проглядели шпионку. Глупо пенять на судьбу».

Великая война не знала благородства. Да и внезапная атака Сопротивления Урзы на демонов в столице — тоже не рыцарский турнир.

«Кстати, о твоих словах... — Кай поймал летящую искру ладонью, чувствуя, как жар прожигает кожу. — Если чудом одолеем Альфрейю — что тогда? Какие планы?»

Реирен замерла. Её смех прозвучал неожиданно — хрустальный перезвон, от которого мурашки побежали по спине.

«Охо-хо! Неужто переживаешь, что после гибели владыки я возжелаю стать героем ино богов?»

«Змея всегда жаждет заползти повыше».

«Как проницательно. — Она щёлкнула языком, будто пробуя воздух на вкус. — Продолжай в том же духе... если хочешь встретить завтрашний рассвет».

Тонкая спина эльфийки уже растворялась в темноте, когда Кай бросил вдогонку:

«Последний вопрос».

«Говори. Но знай: за дерзость вырву язык».

«Знаешь человека по имени Сид?»

Тени на её лице застыли.

«Кто бы это мог быть?»

«Неважно. Прости за задержку».

Длинные волосы эльфийки колыхнулись, будто серебристые змеи. Кай ждал, пока шаги не стихли в ночи.

«Не знает. Выходит...»

Он запрокинул голову, впитывая холод звёзд. Демонический герой Ванесса знала о Сиде. Но ино боги... Если даже жрица не слышала имени — значит, остальные эльфы тоже в неведении. Разве только их собственный герой...

Он предрёк: мир ждёт странная перемена.

Кто-то исказил реальность. Один из трёх оставшихся героев.

Внезапная перемена Альфрейи. Слова Реирен заставили его сердце биться чаще, а мысли — метаться, как пойманные в ловушку звери.

Не может быть, чтобы герой изменился просто так.

Значит, Альфрейя — главный подозреваемый.

Искажение итогов Великой войны. Сценарий, где ангелы поработили остальные расы. Логика понятна, но...

Какими силами можно переписать саму реальность?

«Кажется, только Сид знал ответ...»

Кай сжал кулаки, наблюдая, как языки пламени пожирают последние поленья.