Мир.3: Сопротивление Ио

Восточная часть континента. Треть её покрыта горами, остальное — бескрайние леса, если верить предположениям. А предположения оставались единственным источником, ведь эти земли числились среди «неисследованных зон», куда ещё не ступала нога человека. Возьмём к примеру лес Сьель Мир — крупнейший в мире. Люди изучили лишь 20% его территории. Ходят слухи, что там обитают десятки неизвестных животных, насекомых и растений. И сейчас это гигантское море зелени — владения ино богов.

«Ангелы построили дворцы в облаках, феи обжили берега озёр, эльфы с дварфами превратили чащу в дом... Вроде бы так», — пробурчал Ашлан, пытаясь вспомнить детали. Машина замедлила ход, объезжая обломки рухнувших зданий, чьи осколки угрожали проколоть колёса.

«Ино боги, в отличие от демонов, терпеть не могут человеческих городов. Даже руины», — добавил он, резко выкрутив руль.

«Говорят, здесь мало патрулей... Надеюсь, это правда», — Саки вцепилась в пулемёт, высунувшись через люк.

«Кто первым заметит — тот и выиграет. Против ино богов огнестрел эффективнее, чем с демонами», — Кай бросил взгляд вперёд через лобовое стекло, пытаясь успокоить девушку, чьи пальцы побелели от напряжения.

«Только не перепутай людей с ино богами».

«...Угу».

«Я вживую не видел, но они правда так похожи? Ино боги и люди».

«Ага, почти», — влезла в разговор Ринне, сидевшая рядом с Саки.

«Они пропитаны магией — для них мы пахнем иначе. Но люди легко ошибаются».

«И уже были случаи, когда своих за ино богов принимали».

Эльфы — особенно коварный пример. Острые уши и фарфоровая кожа выдают их вблизи, но на расстоянии их запросто спутать с людьми. Некоторые феи выглядят как обычные дети. Дварфы напоминают сутулых стариков. В полумраке руин, полагаясь лишь на силуэты, легко совершить роковую ошибку.

«Стрелять во всё, что шевелится — верный путь к катастрофе».

«Да я понимаю, где мы!»

Окраины Федерации Ио. 8-й округ Кассиопеи — промышленная зона. Когда-то здесь кипели заводы, ковавшие новейшее оружие, пока люди не отступили под натиском ино богов. Сейчас в этих глубинах базировался штаб Сопротивления.

[Стоп], — прозвучал приказ Жанны через рацию.

Колонна из 28 машин замерла не в тени развалин, а посреди просторной дороги, залитой солнцем и усыпанной обломками.

«Не рискованно? Нас как на ладони...»

«Если бы это были демоны — разнесли бы вместе с руинами. Надеюсь, ино богов тут нет», — бросил Ашлан, щурясь от бликов.

Саки и Ашлан тревожно осматривались. Для выросших в подземном городе, привыкших прятаться от демонов, остановка посреди открытой местности казалась немыслимой.

[Мы следуем инструкциям Сопротивления Ио. Наша цель — в глубине округа.]

Выйдя из машины, Кай вдохнул пыльный ветер и окинул взглядом руины. Здания, изъеденные временем, покрылись мхом. Сквозь трещины в асфальте пробивались побеги, а воздух гудел тишиной заброшенного места.

«Напоминает руины столицы Урзы, но здесь сильнее чувствуется, что люди сдались...»

Отличие было в растениях. Стены опутали лианы с алыми прожилками, мох ковром устилал бетон. Местами пробивались незнакомые Каю цветы — синие, с маслянистыми лепестками, и оранжевые плоды, похожие на ядовитые тропические фрукты. У подножия зрели гроздья сладковато пахнущих фиолетовых ягод.

«Похоже на дикий лес», — пробормотал он.

«Эй, Кай, попробуй! Сладкие!»

Ринне, чуть не споткнувшись о корень, протянула горсть мелких красных плодов.

«Это твоя доля».

«...Они точно безопасны? Не отравят?»

«Ну... язык потом немеет».

«Это же яд! Выплюнь, сейчас же!»

«Но они вкусные...»

«Ты что, ребёнок? Конфискую».

Он выхватил ягоды и швырнул в заросли.

«М-м-м... Я раньше такое ела».

«Где?»

«В эльфийском лесу. Ещё до битвы с Ванессой».

Её небрежная фраза заставила Кая резко обернуться. Незнакомые растения, руины, лианы...

«Кай? Что-то не так?»

«Теперь понятно. Эти растения... из эльфийского лева!»

Ино боги ненавидели человеческие города. Но вместо захвата они просто поглощали их лесом. Столица Федерации Ио пала, и теперь эльфы с феями превращали её в часть своих владений — кишащую магической флорой чащу.

«Они ждут, пока город станет лесом...»

«Именно».

За спиной хрустнул щебень. К ним подошла телохранитель Фарин, а за ней — её госпожа.

«В столице Ио [озеленение] продвинулось куда дальше. Эльфов и фей там уже видели».

«А здесь...?»

«Сопротивление регулярно выжигает растения. Нельзя позволить лесу поглотить штаб».

В тенях между зданиями виднелись обугленные лианы, проросшие сквозь пепел.

«Госпожа Жанна, пройдите вперёд. Штаб Сопротивления Ио — здесь».

«Поняла».

Фарин подтолкнула её к выходу, и подчинённые двинулись следом. Внезапно воздух взорвался аплодисментами. Овации эхом раскатились по площади, окружённой руинами.

Солдаты Сопротивления отдавали честь. Сотни, нет — тысячи человек выстроились рядами. Их было так много, что взгляд не охватывал всей толпы.

«Серьёзно?! Никто не говорил про такой крутой приём!»

«Тише! Они услышат, Саки. Но признай — звучит мощно. Точно встреча героев. Урзское Сопротивление так не встречали?»

«После победы над героем демонов Ванессой о нас узнал весь мир».

Саки и Ашлан перешептывались, не скрывая возбуждения. Сквозь гул оваций к Жанне, возглавлявшей группу, шагнул седой солдат с лицом, изрезанным морщинами. Его загорелая кожа и подтянутая фигура выдавали ветерана.

«Добро пожаловать в Сопротивление Ио. Честь приветствовать вашу доблестную армию».

Он щёлкнул каблуками.

«Я — штабной офицер Цехман Бакхай. Честь встретить Рыцаря Света. Ваша слава уже долетела до нас, а поражение демона Ванессы дарит новую надежду».

«Командующая Урзским Сопротивлением — Жанна. Благодарю за приём».

Они пожали руки. Даже для девушки Жанна была высока, но Цехман возвышался над ней. Его мощный стан резко контрастировал с сутулыми спинами солдат.

«И тебе, Фарин, давно не виделись».

Поздоровавшись с Жанной, он повернулся к телохранительнице. Уголки его губ дрогнули в едва заметной ухмылке.

«Дожили, дракон. Здоровье не подводит?»

«Благодаря мастерству госпожи. И я ещё не настолько стара, чтобы говорить "дожили"».

«Отлично».

Вместо рукопожатия они стукнули кулаками — жест братьев по оружию, а не церемонных офицеров.

«Фарин, вы знакомы с офицером Цехманом?»

«Сражались... Прошу прощения. Продолжайте, госпожа».

Фарин отступила на шаг, кивнув.

«Офицер Цехман, мне необходимо немедленно встретиться с командующим Данте. Нужно обсудить ситуацию в Федерации Ио и начать координацию».

«Как прикажете».

Он склонил голову.

«Я провожу вас в кабинет командующего. Для ваших подчинённых готовы казармы и склад».

«Хорошо. Прошу разрешить сопровождение: Фарин, Кай, Ринне».

Жанна обвела взглядом названных. Ринне, всё ещё не понимая сути происходящего, вертела головой, разглядывая солдат.

«Эй, Кай, а что мы теперь будем делать?»

«Мы сопровождаем Жанну. Хм, и... потом будет стратегическое совещание, так что придётся участвовать».

«Хотя хватило бы и Кая с мной...»

«Мы всё ещё не знаем обстановку. К тому же не выяснено местонахождение героя Ино богов — нужно собрать данные».

Герой ино богов [Небесный Владыка] Альфрейя... Окутанный многослойными барьерами, обладатель так называемого божественного покрова. Известен как «Непотопляемый ангел». Говорили, что даже прямой удар самого мощного орудия Федерации Ио не оставил на нем царапины.

Самые совершенные виды вооружения бессильны против него.

Для людей его можно было без преувеличения назвать непобедимым.

Если Тёмную Императрицу Ванессу считали копьём, то Альфрейя был щитом. Подготовка требовалась соответствующая.

«Пошли, Ринне».

Жанна последовала за Цехманом, развернувшимся к зданию. Штаб Сопротивления... Когда-то крупнейшая больница округа, теперь — оплот повстанцев.

«Здесь [озеленение] куда заметнее».

Пока Кай шёл ко входу, он разглядывал дверь, оплетённую эльфийскими растениями. Стены покрывал изумрудный мох, с крыши свисали лианы с острыми шипами. Окна, погребённые под зеленью, вряд ли открывались.

«Вы специально оставляете растения?»

«Проницательно».

Офицер, шедший впереди, остановился и обернулся.

«Две причины. Первая: если уничтожить всю зелень, ино боги сразу поймут, что здесь люди. Вторая: они невероятно живучи».

Он сорвал лиану со стены.

«Вырастет за неделю. Можно жечь сколько угодно, но корни глубоко под землёй».

«Понятно... Медленная тактика. Не то что у демонов».

Жанна нахмурилась.

«Офицер Цехман, эти растения безопасны?»

«Да. Ядовитые выкорчевали, остались лишь быстрорастущие».

«Спасибо, это успокаивает».

«Но...»

Он взглянул на второй этаж, превратившийся в оранжерею, и вздохнул.

«Наш командующий ненавидит этот вид. Ино боги превращают наш дом в свои владения».

Цехман двинулся дальше. Первый этаж больницы, вопреки ожиданиям, был лишён растительности. Бетонные стены с облупившейся краской, тусклый свет через забитые окна.

«Справа — зал совещаний, слева — тренировочный зал и склад».

«Поняла. Позже мне понадобятся чертежи здания, карта округа. Желательно предоставить их офицерам».

«Подготовим».

Старый солдат кивнул и направился к лестнице, но замер на первой ступени.

«Жанна-доно... Нет, лучше спрошу тебя, Фарин...»

Взгляд старого солдата вспыхнул холодным блеском, когда он обратился к воительнице из Урзского Сопротивления.

«Что вам известно о нашем командующем?»

«Командующий Сопротивлением Ио — Данте Гуэльф Алигьери, 29 лет. Потомок королевской семьи Ио. Хотя формально он лидер повстанцев, из-за своего происхождения предпочитает титул [императора]».

«И?»

«Одержимый статусом, он ревнив, подозрителен и злопамятен».

Её хрипловатый голос стал тише.

«В иное время стал бы королём по праву крови. Считает руководство «жалким отрядом солдат» унизительным».

«...»

«Его бесит Жанна-сама — та, что вернула людям земли, победив героя демонов. Он не потерпит, чтобы кто-то затмил его славу».

«Вот так дела, Рыцарь Света Жанна».

Цехман повернулся к ним, лицо напряжено.

«Как офицер, я не могу судить командира. Но прошу понять: мы искренне рады вашему союзу».

«Неважно, что скажет мне Данте-доно, верно?»

«...»

«Поняла. Ведите дальше».

Они поднимались по лестнице в гнетущей тишине. Внезапно Кай почувствовал, как Ринне тычет ему в спину.

«Эй, Кай, я ничего не поняла. О чём они?»

«Нас тут, возможно, не жаждут видеть».

«Почему? Мы же победили Ванессу!»

«Сложно объяснить. Всё прояснится при встрече. Но если что — не вздумай нападать, даже если взбесишься».

Второй этаж встретил их ледяным холодом. Воздух пробирал до костей, словно морозный ветер продувал трещины в стенах.

«Ваше Величество».

Бывший кабинет главврача. Цехман замер у массивной двери, голос гулко отдался в коридоре.

«Командующая Жанна из Урзского Сопротивления прибыла для аудиенции».

«...»

«Ваше Величество».

«Войдите».

Дверь распахнулась. Яркий свет хлестнул по глазам, заставив Кая прищуриться.

«Наконец-то явились?»

Гигантские хрустальные люстры заливали помещение ослепительным сиянием. Пурпурный ковёр цвета спелого винограда стелился до стен, явно антикварный. Ряды портретов в позолоченных рамах, дубовый бар с коллекционными алкогольными бутылями — комната напоминала покои монарха из реального мира.

За массивным резным столом восседал полный мужчина. Император Данте. Его тучное тело лоснилось под светом люстр, а пальцы, унизанные перстнями, барабанили по столешнице. Взгляд, которым он их окинул, сверкал едкой насмешкой, но был лишён даже намёка на проницательность.

«Я — командующий Урзским Сопротивлением, Жанна Э Аниз».

«...»

«Честь встречи, Данте-доно».

«Вы заставили себя ждать».

Рыцарь Света замерла в центре комнаты. Император даже не шевельнулся, утопая в кресле.

«Вы планировали прибыть утром. Почему я дожидаюсь вас лишь сейчас?»

«Нас атаковала виверна. Полдня потратили на ремонт машин и лечение раненых».

«Ваши оправдания не имеют значения».

Кай стиснул зубы, наблюдая, как легко отмахнулись от слов Жанны. Теперь он понимал, о чём предупреждал Цехман.

«Вас зовут Рыцарем Света, да?»

«Я слышала это прозвище».

«...Хм».

Как лидеры Сопротивлений, они должны были быть равны. Более того — урзцы пришли как союзники. Но Жанна начала диалог слишком почтительно, и это дало повод...

«Зачем вы явились в мою страну?»

Жанна слегка приподняла бровь.

«Простите, я не поняла вопроса».

«Вы изгнали демонов. Отвоевали столицу Урзы».

«Так и есть».

«Значит, теперь хотите повторить «подвиг» здесь? Присвоить моё Сопротивление?»

«Здесь явное недоразумение».

Ядовитость его тона могла восхитить. Но Жанна лишь покачала головой, сохраняя ледяное спокойствие.

«Мы прибыли по просьбе вашей армии».

«Это самодеятельность моих подчинённых. Меня даже не уведомили».

«Предлагаю прекратить препирательства. Мы готовы сражаться с ино богами вместе. Разве вы не хотите освободить Ио?»

«Разумеется».

«Тогда вопрос, кому достанется слава, — мелочь».

Император цокнул языком, сжимая подлокотники. Его бесила невозмутимость Жанны.

«Дам вам совет».

«Совет? Мне?»

«Предположим, мы победим ино богов. Кто получит лавры? Решат не мы, а народ и солдаты, видевшие наши действия».

«...»

«Если вы жаждете славы — ведите себя соответственно титулу. Тогда народ сам воспоёт ваши заслуги».

...Хммм.

Император в очередной раз цокнул языком и пнул стол ногой.

«Эй, Квебайли!»

«Простите за задержку».

Из боковой двери вышла стройная женщина и отдала честь. Леденцово-зелёные волны волос, глаза цвета лунного золота. Её аристократические черты и мягкая улыбка заставили Кая замереть — настолько идеальной казалась эта помощница.

Такой градиент волос... Не видел в Урзе. Может, местная особенность?

Её кожа была неестественно белой, словно фарфоровой.

«У нас гости».

«Вы из Урзского Сопротивления? Благодарю за помощь. Я — Квебайли, адъютант командующего».

Она склонилась в почтительном поклоне. Должность подразумевала абсолютное доверие Данте. В отличие от Цехмана, управляющего солдатами, она была его тенью.

«Все просьбы направляйте через наш штаб. Если потребуется аудиенция — сначала ко мне».

«Поняла. Тогда обсудим положение дел с ино богами...»

«Это твоя работа, Цехман».

«Так точно».

Старый солдат вытянулся по струнке.

«Ваше Величество, прошу присутствовать в зале совещаний через полчаса».

«Ладно, ладно».

Император раздражённо махнул рукой, ясно давая понять: убирайтесь.

«Жанна-доно, пройдёмте. Я провожу».

«Благодарю».

Когда дверь кабинета закрылась, из-за неё донёсся глухой удар кулаком по столу.

Вечер. Здания, окружавшие больницу, окрасились в темно-багровые тона заката.

«Всё же у Сопротивления Ио внушительный штаб. Целый округ под тренировочные полигоны и склады...»

«Ага, а остальное — под заводы, говорили же».

Ашлан и Саки помешивали дымящийся котёл на походной печке. Варево, подкрашенное красными кореньями, булькало угрожающе. Из-за нехватки места урзцы готовили еду под открытым небом.

«И всё же... Это точно съедобно?»

Ашлан зачерпнул половником синеватый овощ. Кай никогда не видел таких — их выкопали за зданием, где буйствовали эльфийские растения.

«Уничтожаем зелень ино богов и утоляем голод — два в одном. Но вот желудок мой сомневается...»

«И эти фрукты тоже?»

Саки помешала половником странные плоды, издававшие кисловатый запах.

«...Ринне, ты уверена, что их можно есть? Пахнет резковато».

«Ага, я пробовала!»

Ринне, единственная из всех, с нетерпением кружила вокруг котла. В руках она сжимала походную миску, а глаза светились как у голодного щенка.

«Эй, Аш, сколько ещё?»

«Нужно немного доварить. Потерпи, Ринне-тян... Кстати, Кай, ты что там ковыряешь?»

Отодвинувшись от костра, Кай сидел на обломке стены, разбирая серую штурмовую винтовку.

«Одолжил у Сопротивления Ио. Проверяю калибр патронов».

«Да вроде обычные?»

«Меньше, чем в твоём автомате. Конструкция смещена на снижение отдачи».

Разница объяснялась противниками. Против демонов с их бронированными гаргулиями нужна была мощь. Ино боги же — плоть и кровь, уязвимые даже для лёгких пуль.

Хотя эльфийские доспехи и ангельские барьеры всё усложнят.

Но если эта винтовка эффективна — мой «Коготь Дрейка» тоже сработает.

Кай сравнивал не только оружие, но и потенциал своих патронов с магическим сердечником.

«В этом округе сохранились оружейные цеха. Поэтому у них лучше снабжение. Хотя заслуга скорее в том старике...»

«Офицере Цехмане?»

«Ага. Кай же с ним контактировал. Он ведь участвовал в совещаниях».

«Думаю, он надёжный».

Несмотря на недолгое знакомство, Кай уловил в старом солдате сочетание силы и стратегического мышления.

«Он делился данными о фронте без утайки. Похоже, офицер искренне ждал помощи Жанны».

«Офицер, говоришь?»

Саки мгновенно уловила нотку уважения в его голосе.

«Саки, Ашлан, вы бы видели их командующего...»

«...А, мы наслушались. Пока знакомились с солдатами, тему затронули».

Девушка пожала плечом, не выпуская половник из рук.

«Говорят, завидуют. Мол, Жанна-сама молод, красив, отважен — и сам возглавляет экспедицию в другую страну».

«И что говорили солдаты Сопротивления Ио?»

«Прямо не ругали командующего. Просто обмолвились, что он [полная противоположность нашей Жанны]. Вот и всё».

«...Только это?»

На дневном совещании Данте не проронил ни слова до самого конца. Потомок королевской крови считал стратегии уделом подчинённых. Кай до сих пор не мог поверить в такую спесь.

«Лично мне кажется, он не выносит Жанну. Не может переварить её успех».

Рыцарь, победивший героя демонов и вернувший людям земли, стала живой легендой. Для самопровозглашённого императора она — соперница, бросающая тень на его амбиции.

«Совещание хоть как-то спасли благодаря офицеру Цехману».

«Старик, видимо, самый опытный вояка в их армии».

«А адъютант Квебайли?»

«Ах, точно! Кай, ты же видел её? Красотка-помощница!»

Ашлан вскочил, размахивая половником над костром.

«Ну правда же, она потрясающая!?»

«...Ты отвратителен, Ашлан. Кай, не обращай внимания».

«Не в этом дело, Саки. Солдаты Ио шептались — Данте выбирает адъютантов по внешности. Самую красивую держит при себе».

«Она...»

Кай задумался, вспоминая женщину с лунными глазами. В кабинете, на совещании... Её красота действительно казалась неземной. Градиент волос, мерцающих как северное сияние, и аура, словно сошедшая со страниц сказки.

«И ещё Ринне».

«Кай, что?»

«Ничего. Просто смотрю, как ты уплетаешь эту похлёбку».

Он улыбнулся, глядя на Ринне, которая, причмокивая, вылавливала овощи. С её эльфийской кровью, она и сама могла бы считаться эталоном прекрасного. Но как сравнить её с Ванессой, чья красота обжигала как пламя, или королевой суккубов Хинемарилл?

И всё же первой в этом ряду стояла Жанна.

Валькирия из реального мира.

Её благородные черты и стальная воля выводили её за рамки обычных мерок. Но если и искать сравнение — Квебайли ближе к Ринне: загадочная, почти нереальная.

«Эй, Кай, эта Квебайли — та, что рядом с толстяком?»

«Да. Только ты на совещании спала за зданием».

Ринне моргнула, вспоминая. Переговоры навевали на неё смертельную скуку.

«Странно, что ты интересуешься людьми».

«М-м...»

Блондинка наклонила голову, словно пытаясь сформулировать мысль.

«Вот и вы».

Хрипловатый голос перекрыл реплику Ринне. Фарин подошла, сжимая в руке меч.

«Фарин-сама!?»

«С-спасибо за ваши труды!»

«Не напрягайтесь. Проходила мимо».

Телохранительница махнула рукой, сигнализируя Саки и Ашлану оставаться на месте, затем непринуждённо присела на корточки. Лезвие меча тускло блеснуло в огне костра.

«Учебный клинок — затуплен».

Заметив взгляд Кая, Фарин ловко провернула оружие в ладони.

«Познакомилась с солдатами Ио поближе».

«Спарринговали?»

«Не до смерти. Простой способ понять, кто чего стоит. Поскольку я победила, завтрашние совместные учения возглавит Жанна-сама».

Она кивнула в сторону командира, обходившей группы солдат.

«Данте благоволит к тем, кто ниже его».

Фарин понизила голос так, что слышно было только четвёрке: Каю, Ринне, Саки и Ашлану.

«После поражения в Великой Войне люди не объединялись через границы. Первый опыт — всегда борьба амбиций».

Сопротивление Ио просило помощи, Урзское — ответило. Два командира. Но два лидера рождают хаос.

«Армия — тело с одной головой. Две головы — и конечности перестают слушаться».

Она воткнула меч в землю, продолжив шёпотом:

«Данте останется номинальным главой штаба. Но истинный главнокомандующий в поле — Жанна-сама. Если тактику возьмёт на себя офицер Цехман, Ио не возразит».

«...Жанна?»

«Это наш сценарий. Мой и Цехмана».

Фарин говорила с холодной уверенностью.

«Для Данте важнее трон. Он никогда не сражался с ино богами. Отдаёт приказы из тыла, и солдаты сыты этим по горло».

«Похоже на него».

«Остальное — дело Жанны-самы. Сможет ли завоевать доверие чужих войск».

Телохранительница поднялась, оставив меч торчать в грунте.

«Завтра Жанна-сама идёт в эльфийский лес. Разведка гнезда ино богов».

«Понял. Тогда мы с Ринне...»

«Жанна-сама пойдёт одна».

«Что?»

«Без нашего эскорта. Её проводят элитные бойцы Ио. Нет иного способа заслужить их доверие, кроме как вручить жизнь в их руки. Она это тоже понимает».

С лёгким «хм», Фарин прищурилась и пожала плечами. Кай впервые видел её столь неформальной.

«Меня это тревожит, но она отказался слушать».

«Значит, вы тоже останетесь в лагере?»

«Если Жанна-сама не вернётся из леса — спалю чащу и вырежу ино богов под корень. Я готова».

Она повернулась, и в её профиле читалась стальная решимость. Эта готовность уничтожить всё ради спасения госпожи говорила о преданности, граничащей с фанатизмом. Прежде чем Кай нашёлся что ответить, воительница уже растворилась в вечерних сумерках.

Федерация Ио, 8-й округ Кассиопея. На площади, окружённой зданиями-призраками под зелёным покровом, гремели овации.

«Мы вернулись. Эльфийский лес... Это нечто».

Жанна, возглавившая элитный отряд Ио, появилась в лучах заката. Выдвинувшись на рассвете, они вернулись без потерь за считанные часы.

«Принесённые тревоги окупились открытиями. Офицер Цехман!»

«Слушаю!»

«Созывайте совещание. Лично доложу о находках всем командирам».

«Приступаю немедленно».

Старый солдат воодушевился от энергии юноши. Его взгляд, прежде холодный, теперь горел — словно искра энтузиазма Жанна зажгла в нём новое пламя.

«Благодарю за службу».

Она обменялась кивками с каждым бойцом. Лица солдат Ио преобразились: вчерашние скептики теперь кричали «ура», их голоса дрожали от волнения. Жанна, вчерашняя чужачка, сделала то, на что не осмелился их «император» — вела их в логово ино богов и вернулась победителем.

«Их лица кричат об одном. Они хотят такого командира», — пробормотал Кай, наблюдая, как восторженная толпа окружает Жанну.

«Но вы думаете иначе».

Фарин, прислонившаяся к стене в глубине двора, молчала с момента возвращения госпожи. Медленно подняв голову, она спросила:

«И на что я похожа?»

«Вы десять часов голодали, ожидая Жанну. Волновались».

«Позже проведу воспитательную беседу».

Телохранительница выпрямилась, сбрасывая оцепенение. Её пальцы непроизвольно сжали эфес меча — привычный жест, выдававший внутреннее напряжение.

«Ринне, я на совещание. Ты?»

«М-м... Опять болтать?»

Девушка нежилась на груде камней, подставляя лицо последним лучам солнца. Пока солдаты топали в нетерпении, только она сохраняла безмятежность кошки, растянувшейся на тёплом булыжнике.

«Когда будем бить ангелов и эльфов?»

«Когда подготовимся. С Ванессой было проще — она сидела в столице. С ино богами иначе».

Эльфийские дебри, деревни дварфов, убежища фей и сады ангелов — всё это терра инкогнита для людей. Лезть напролом значило угодить в тысячу ловушек. Требовался ювелирный план.

«На совещании только и будут, что сидеть...»

«Тогда ты останешься здесь ждать?»

«Ага. Тот человек... опять смотрит. Мне не нравится».

«...»

Ринне указала на второй этаж штаба. Кай всмотрелся в окно, затянутое лианами и мхом, но в темноте разглядел лишь силуэт. Для девушки с эльфийской кровью это не составляло труда.

«Это Данте?»

«Да. Смотрит с утра. Мне неприятно, но надо было сказать?»

«...Нет. Лучше сделать вид, что не заметили».

Он покачал головой. Сейчас им критически важна помощь Сопротивления Ио. Лишние конфликты с «императором» ни к чему.

«Ладно, Ринне, я скоро вернусь».

Помахав девушке, Кай направился к входу в больницу.

---

На площади, окружённой руинами, кипела жизнь. А в окне второго этажа, за щелью между лианами, за ними наблюдал одинокий человек.

«...Жанна...»

Сотни солдат обступили рыцаря в серебристых доспехах. Она вернулась из эльфийского леса — территории к югу от Кассиопеи, кишащей ино богами.

«Отправился в разведку в такое пекло? Даже не зная, какие ловушки их ждут!»

Риск пленения, пыток, позорной смерти... Ни один здравомыслящий командир не повёл бы отряд лично.

«Этот "Рыцарь Света" совсем безумен?!»

Он со всей силы ударил ногой в стену. Глухой стук эхом разнёсся по кабинету. Данте, «император» Иоского Сопротивления, скрипел зубами, глядя вниз. Генерал, не покидающий трон. Король, боящийся собственной тени.

«И это "спаситель", победивший демона? Какой идиот ставит себя в авангард?! Ты вообще понимаешь, что такое стратегия?!»

Его бесило два момента. Первое — безрассудство Жанны. То, что другие называли храбростью, для Данте было глупостью, противоречащей его принципам войны.

Но второе было невыносимее. Солдаты — «его» солдаты! — ликовали вокруг этой выскочки. Их крики «ура» резали слух.

«У них вместо мозгов — эльфийский мох!»

«...Ваше Величество».

За его спиной прозвучал мелодичный голос. Квебайли, адъютант, стояла в дверях, её улыбка была спокойна, как поверхность озера в безветрие.

«Ты тоже пришла читать нотации?»

«Не смею».

Она сделала шаг вперёд, и свет люстры заиграл в её лунных глазах.

«Толпа восхищается вспышками — но только Ваше Величество видит истинный свет. Не стоит тратить гнев на тех, кто его не достоин».

«...»

«Они пока ослеплены пылом этого рыцаря Жанны. Вашему Величеству нет нужды присутствовать на совещании. Я представлю ваши интересы».

«Квебайли... Ты единственная, кто достоин зваться моим приближённым».

Остальные — чернь в мундирах. Лишь она понимала его благородные амбиции.

«Скоро они вспомнят, кто истинный владыка этих земель. А эта пришлая авантюристка — лишь мимолётная тень».

Но к третьему дню пребывания урзцев в Иоской Федерации влияние Жанны превзошло все ожидания Данте. Информация о вчерашней вылазке в эльфийский лес — расшифрованные маршруты патрулей, следы засад — распространилась среди солдат как пожар. Авторитет «Рыцаря Света» достиг опасной черты.

«...Эти предатели в мундирах!»

Его кулак обрушился на стол, заставив подпрыгнуть хрустальные бокалы. Худший кошмар материализовался: легендарный победитель демонов, герой соседнего государства, теперь подрывал его власть. И самое мерзкое — солдатская толпа лизала ему сапоги после пары удачных вылазок!

«Что касается телохранительницы Фарин...»

Квебайли, невозмутимая как всегда, развернула отчёт. Её фарфоровая кожа контрастировала с багровым лицом господина.

«Её репутация усиливает доверие к Жанне. С подростковых лет она скиталась по фронтам, в одиночку уничтожила дракона на южных землях. Теперь это легенда».

Имя Фарин гремело даже здесь. Ветераны Ио шептались в казармах: «Если такой воин служит Жанне — ему можно доверять».

«Я всё понимаю!»

Стекло бокала рассыпалось в его руке. Данте задыхался от ярости:

«Я — потомок королевской крови! Они должны падать ниц, а не лебезить перед авантюристкой!»

«Ваше Величество».

Квебайли разложила на столе карту с отметками.

«Маршруты через эльфийский лес... Те, что составил вчера Жанна. Позвольте предложить план. Он может показаться... неожиданным».

Её улыбка была загадочнее лунного света.

«В случае успеха ваша власть станет неколебимой».

---

Первый этаж штаба. Жанна вышла из зала совещаний, сжимая в руке свёрток с картами.

«Лучший из возможных исходов».

«Риск оправдался».

Фарин кивнула, поправляя ножны на поясе. Их тени скользнули по коридору к группе бойцов, замерших в ожидании.

«Эскадрону телохранителей — готовиться. Наш черёд настаёт».

В темноте у стены Кай сглотнул. Слова Фарин прозвучали как приговор.

«Ты всё слышала, Ринне».

«Фу-фуй?»

Девушка встрепенулась, словно её разбудили посреди сладкого сна. За час совещания она умудрилась выспаться стоя, прислонившись к стене.

«А-ага! Кай, о чём речь?»

«Армия атакует эльфийский лес. А мы — телохранители Жанны. Значит, будем на передовой».

Передовая. Рыцарь Света возглавит авангард. Таков её принцип — брать ответственность на себя. А рядом, как всегда, Кай и Ринне.

«Почему мы? Я и одна справлюсь, если с Каем!»

«...Спасибо за уверенность, Ринне».

В его голосе смешались ирония и облегчение. Он знал: её сила — не пустой звук. А её бодрость в такие моменты согревала душу.

«Жанна? Ты говорила, это лучший исход».

«Как видишь».

Из зала совещаний выходили офицеры. Среди них — Цехман, кивнувший Жанне почти незаметно.

«Сопротивление Ио признало меня полевым командиром объединённых сил. Данте остаётся верховным главнокомандующим... номинально».

Доверие солдат стоило больше званий. Опытные ветераны не кланяются титулам. Их признание — высшая награда.

«Это победа, Жанна».

«Риск окупился. Если честно, вчера в лесу я дрожала... Но это наши секретики».

На её лице мелькнула смущённая улыбка — точь-в-точь как у той девочки из его прошлой жизни.

Валькирия.

Ещё в MDA её так звали — не только коллеги, но и генералы. Стратегический гений, унаследованный от предков-полководцев. Красота, смелость, харизма... Здесь, в этом мире, всё это расцвело в полную силу.

«Но есть одна заминка...»

Жанна обвела взглядом пустой зал. Последние шаги затихли в коридоре.

Кай, Ринне. Вы заметили, кого не хватало среди присутствующих?»

«Данте».

«Та женщина... Квебайли?»

Оба ответа были верны. Кай отметил отсутствие «императора», Ринне — его таинственную адъютантку.

Странно. Ринне редко запоминает людей...

«Эй, Кай, Квебайли — та, что рядом с толстяком?»

«Редко ты интересуешься людьми».

«Верно. Данте проигнорировал совещание. А его помощница, вчерашняя участница, внезапно отбыла по «срочным делам». Цехман позже доложит детали, но...»

«Погоди, Жанна».

Кай прервал рыцаря, нахмурившегося от напряжения.

«Ринне, тебя что-то беспокоит в той адъютанте?»

«...Не уверена».

Лицо полуэльфийки сморщилось, словно она пыталась вспомнить вкус странного плода.

«Её запах... Мм, но я плохо различаю человеческие запахи. Не хочу ошибиться и подвести Кая».

«Говори смело. Я доверяю твоему чутью».

«Она... не пахнет человеком».

Тишина повисла густым пологом. Первой нарушила её Фарин, положив руку на эфес меча:

«Объясни детальнее».

«Перейдём в зал. Лишние уши ни к чему».

---

Кабинет командующего Иоского Сопротивления. Хрустальная люстра заливала светом ковёр цвета бургундского вина. Цехман, вытянувшись по струнке, ждал. Данте полулёжа в кресле изучал его взглядом, полным скрытой угрозы.

«Ваше Величество, вы вызывали?»

«Цехман... Благодарю за сегодняшнее совещание».

Голос принадлежал не императору, а Квебайли. Она стояла в тени, её улыбка была слаще мёда.

«Простите, что мы с Его Величеством отсутствовали. Я... внезапно занедужила».

«Рад вашему выздоровлению».

Занедужила? Да на тебе и признака хвори нет.

Старый офицер стиснул зубы.

Скользкая тварь. Ни на секунду не снимает маску.

Ему шёл пятидесятый год. Тридцать два из них — на войне. Он научился читать людей как раскрытые книги. Но эта женщина... Четыре года назад появилась из ниоткуда, став тенью Данте. Ни харизмы, ни стратегического дара — лишь эта вечная улыбка кукольного лика.

«Итак, о чём беседа?»

«Прекрасные новости, Цехман».

Квебайли кивнула Данте. Тот поднялся, разглаживая складки на мундире.

«Его Величество решил лично возглавить поход на юг — к эльфийскому лесу. Землям Чужестранных Богов».

«Чт-что?!»

Цехман едва не поперхнулся. Император, годами не покидавший кабинет, теперь рвался в самое пекло?

«Рыцарь Жанна уже вступил в бой. Упустить такой шанс — непростительно».

«Цехман».

Данте приблизился, запах дорогого парфюма перебивал запах пороха.

«Я знаю. Мои солдаты уже начали склоняться к тому командующему».

«...Э-это...!»

«Раздражает, но если я сам выйду на поле — они признают меня. Я направлюсь в логово ино богов».

«...»

Цехман онемел. Император хотел слепо повторить подвиг Жанны. Но даже подражание не вернёт уважения — такова была горькая правда, которую старый офицер не осмелился высказать.

«Как ваш подчинённый, я восхищён смелостью. Но прошу озвучить цель. Что мы предпримм в эльфийском лесу?»

«Цель — эльфы и ангелы. Берём пленников».

«Как?!»

«Мы выследили их. Авангард завершил разведку. Отчёт только что поступил».

Цехман стиснул челюсти. О каком отчёте речь? Его, начальника штаба, даже не поставили в известность!

«Сомневаетесь в Его Величестве?»

Квебайли произнесла это мягко, будто читая его мысли.

«Операция начнётся через два часа. В полночь выдвигаемся».

«Среди ночи?! Но Урзское Сопротивление...»

«Цехман, зачем, думаешь, я выбрал этот час?»

Ответ был очевиден: опередить Жанну. Данте жаждал лавров исключительно для себя.

«...Понял».

«Но, Ваше Величество, лес требует полной мобилизации. Прошу разрешения сопровождать вас с отрядом».

«Разрешаю. Но запрещаю сливать планы Урзе... Сообщим им по факту прибытия».

«...Есть».

Уведомить урзцев постфактум — значит обречь Жанну на запаздывание.

Но чья это идея? Чувствую чужую руку.

Цехман бросил взгляд на Квебайли. Её кукольная улыбка заставила его проглотить ком горечи.

«Готовьтесь к маршу».

«С вами мы непобедимы, Ваше Величество».

[Прибыли к эльфийскому лесу. Начинаем операцию.]

Утреннее донесение императора стало последней весточкой. Связь с отрядом оборвалась навсегда.