Мир.2: К востоку от мира

Федерация Урза — Восточный горный хребет. На вершинах всё ещё лежал снег. Грунтовая дорога, почти лишённая даже сорняков, петляла среди белеющих склонов.

— Апчхи!

— Кья!? Эй, Ашлан, это отвратительно! Если чихаешь в машине, хоть прикрой рот! — возмущённо воскликнула Саки.

— Ничего не поделать. Руки с руля не сниму — мне же вести машину, — пожал плечами Ашлан.

— Это худшее… Парни так безразличны к тому, что разбрызгивают слюну при чихании.

— Хочешь, чтобы я всё-таки отпустил руль?

— Тогда уж лучше вообще не чихай!

— Ох, началось. Женщины обожают ссориться на пустом месте. Ну и дела… — Высокий молодой человек за рулём тяжело вздохнул. Его звали Ашлан. Он был на год старше Кая, и помимо слегка насмешливого взгляда, выделялся заметным ростом. Впрочем, его фигуру вряд ли можно было назвать спортивной — скорее, он просто был слишком долговязым. В истинном мире он был коллегой Кая, а здесь служил старшим солдатом Сопротивления.

— Кай, может, ты его вразумишь?

— Чихай сколько хочешь, но не своди глаз с дороги. И води аккуратно, — Кай ответил, не отрывая взгляда от рук бывшего коллеги. В настоящем мире он никогда не видел, чтобы Ашлан садился за руль, и теперь это зрелище вызывало у него тревогу.

Раньше он даже не садился в машину без таблеток от укачивания. Всегда поручал вождение мне или Саки.

Но в этом мире Ашлан поборол свою болезнь. Ради выживания в мире, захваченном демонами, где навык вождения стал вопросом жизни и смерти.

— Всё ещё не могу поверить, что Ашлан за рулём.

— Хм? Говоришь о том «другом мне»? О том, кого в твоём мире укачивало даже при мысли о вождении?

— Ага.

— Серьёзно? Невероятно. Взгляни на меня сейчас.

Он вёл машину уверенно, будто делал это всю жизнь. Ловко лавируя между ухабами и держа дистанцию от других военных машин, он казался даже опытнее Кая.

— Чувствую, будто проиграл Ашлану.

— Для солдата Сопротивления это естественно. Даже Саки справится.

— Ашлан, что значит «даже Саки»? Если захочу, пронесусь в дрифте все сто километров по этому серпантину! — с заднего сиденья донесся голос рыжеволосой девушки. Саки, как и Каю, было 17. Её короткие непослушные волосы обрамляли лицо с большими, кошачьими глазами, а у уголка рта виднелся маленький клык, добавлявший образу дерзости.

— Апчхи.

— Опять!? Фу, как мерзко… Ты чего это так чихаешь?

"Холодно, я же говорю. Мы находимся так высоко в горной зоне, а ты только взгляни на эти вершины. Несмотря на текущий сезон, снега всё ещё предостаточно".

Ашлан указал вперед. За широкой дорогой виднелась горная вершина, подернутая сизоватой дымкой. Она отражала свет, словно сливаясь с небом, и простиралась на огромное пространство.

Шоссе Лэдда Крейн. Известнейшая из длиннейших трасс, ведущих к Федерации Ио.

— Раз уж мы в высокогорье, температура соответствующая, — пробормотал он. — Интересно, сколько ещё до Ио? Ашлан может простудиться к нашему приезду.

И Саки, и Ашлан входили в экспедиционный отряд. С тех пор как они совместно действовали при освобождении столицы, командование решило сохранить их связку.

— Ашлан, давай сменимся на следующей остановке. Тебе не помешает передышка.

— А? Не-е, всё в порядке. Взгляни-ка на Ринне-тян — она изо всех сил старается, хоть и одета так легко. Если я простужусь, это будет полный провал.

— Фью...

На заднем сиденье рядом с Саки сидела девушка с золотистыми волосами. До этого момента она молча смотрела в окно, но теперь обернулась к ним с рассеянным видом.

— Я?

— Ага, именно. Раз Ринне-тян одета так легко, наверное, замёрзла?

— Нет, всё в порядке.

Ринне ответила с серьёзным выражением. На ней было эльфийское платье. Хоть ткань и тонкая, но в жилах девушки текла кровь нескольких рас, делая её тело невероятно выносливым. Разумеется, эта выносливость включала устойчивость к холоду.

— Если это всё... Эш?

— О, это моё прозвище? Польщён.

— Забыла твоё имя.

— Ашлан Хайрол, запомни хорошенько. А вот имя Саки сзади можешь смело... Ай, больно же!

— И с чего это ты «Ринне-тян» разглагольствуешь? Не зазнавайся.

Саки, сидевшая сзади, дернула его за волосы.

— Твои намерения прозрачны. Потому вы, мужчины...

— Проявлять заботу к прекрасной даме — долг джентльмена. Ну так что, Ринне-тян?

— Смотри на дорогу, когда за рулём. Слушай, что говорит Кай.

— Есть!

Повинуясь девушке, Ашлан энергично сжал руль. Тем временем Ринне вновь устремила взгляд за окно.

— Эй, Кай, я ничего не чувствую.

— Говоришь о демонах?

— Ага. Мы же за пределами столицы — здесь должны быть их земли.

Его догадка совпала с мыслями Кая. Тридцать военных машин двигались по горной трассе. Будь поблизости демоны, они не пропустили бы рёв моторов.

— Я о том же размышлял. Похоже, демоны здесь не обитают.

Он протянул Ринне карту — один из материалов Армии Сопротивления. Шоссе Лэдда Крейн было помечено белым, пустым цветом. Это означало отсутствие расовых поселений.

— Демоны предпочитают захваченные у людей города. В таких горах разве что дозорных встретишь.

То же касалось и Могильника, где была запечатана Ринне. Удалённость от цивилизации оставляла те земли пустынными.

«Но дорога там треснула, видишь?»

Ринне указала на середину пути. Полотно было разорвано в клочья, будто гигантский коготь впился в асфальт. Эти разрушения резко контрастировали с аккуратными пробоинами от магии в столичных зданиях.

«Разве это не работа демонов?»

«Думаю, виноваты магические твари. Посмотри на форму повреждений — похоже на следы копыт», — ответила Саки.

«Даже если демоны здесь не живут, их звери могли сбежать... Боже, теперь мне самой страшно», — вздрогнула рыжеволосая девушка, обхватив себя за плечи.

«В этих горах мало пищи. Машины, полные людей, для голодного зверя — как приглашение на пир. Ты же видела ту штуку, Ринне?»

«Зверя в правительственном дворце?»

«Ага, того монстра, похожего на носорога».

Джаббервок — магическое создание, бродившее по дворцу после падения Ванессы. Оно исчезло вместе с ней, но никто не удивился бы, встретив его здесь.

Однако магические твари излучали энергию.

Ринне должна была почувствовать их присутствие.

Внезапная атака маловероятна. Да и тридцать машин с солдатами — не легкая добыча. Заметив угрозу, любой экипаж тут же поднял бы тревогу.

«Ты ведь знаешь: если появится — дави газ без раздумий».

«Конечно, но лучше бы оно не показывалось. Идеальный вариант — добраться до границы без приключений».

Колонна двигалась по шоссе к границе Урзы. С момента выезда из столицы прошло десять часов. До цели оставалось столько же.

[Друзья, мы на середине пути.]

Из динамика у сиденья прозвучал голос Жанны. Командир ехала в центральном бронированном «Кадиллаке» — бывшем королевском транспорте, ныне превращенном в «подвижное убежище», неуязвимое для магии демонов. Рядом с ней сидела телохранительница Фарин.

[Через два километра будет зона отдыха. Место заброшено, но мы сможем остановиться.]

«Наконец-то...»

Ашлан громко вздохнул, потирая затекшие пальцы.

«Десять часов за рулём — даже плечи деревенеют».

«Эй, Ашлан, не расслабляйся раньше времени».

«Знаю. Но через пару километров такой ровной дороги уже не будет».

Трасса петляла между заснеженных хребтов. Пока Ашлан говорил, машина въехала в ущелье...

«...»

Ринне резко приподнялась, ударившись головой о потолок.

«Аш, открой окно».

«Э-э? Что случилось, Ринне-тян?»

«Быстро».

«С-сейчас!»

Окно на заднем сиденье опустилось с шипящим звуком. Ринне высунулась наружу, игнорируя ледяной ветер, рвущий волосы.

«Ринне?»

«...Кай, сверху! Оно с неба!»

Вопросов не требовалось — по её интонации всё было ясно. Кай рванул к люку, сорвав крышку бронированного люка.

«Эй, Кай?!»

«Ашлан, не сбавляй! Саки, к оружию!»

«Э-э? П-подожди...»

Он высунулся из открытого люка. В облаках мерцала чёрная точка — словно чернильное пятно на синей бумаге.

«Что это?»

«Движется... Сюда?»

Солнце слепило, но через секунды силуэт обрёл форму: гигантский крылатый монстр. Криптид, который должен был покоиться в Могильнике вместе с демонами...

«Дракон!?»

«Виверна!» — крикнула Саки с заднего сиденья.

Серое тело, поросшее лишайником, недоразвитые передние лапы — существо напоминало птерозавра, доведённого эволюцией до совершенства.

«...И это виверна?»

Чудовище пронеслось над машиной. Даже от взмаха крыльев бронированный кузов затрясся. Король небес — так называли этих тварей в архивах MDA. Но Кай не ожидал такой скорости.

«Какого чёрта? Это же земли демонов! Откуда здесь криптид!?»

«Внимание всем! В небе дракон!» — Кай рявкнул в рацию.

[Все машины — полный газ!] — скомандовала Жанна.

Двигатели взвыли, колонна рванула вперёд, взметая шлейф пыли. Остановка смерти подобна: когти виверны расправляются с бронёй, как с бумагой.

[Огонь!]

Солдаты на крышах машин открыли шквальный огонь. Пули отскакивали от чешуи, оставляя лишь искры. По данным MDA, против драконов бессильно любое стрелковое оружие — нужна артиллерия, которой в колонне не было.

[Тридцатая! Двадцать девятая!?] — в рации сорвался голос Жанны.

Кай обернулся. Две последние машины дёрнулись, будто споткнувшись, и перевернулись. Виверна врезалась в них, как метеор. Бронированные корпуса отлетели к обочине, двери смялись, из-под капотов повалил едкий дым.

[30-я! 29-я! Ответьте!]

Приказы повисли в воздухе. Разбитые машины молчали. Ни один солдат не пытался выбраться через смятые двери.

«Что это за чудовище?!» — Саки, устанавливавшая пулемёт на крыше, кричала почти истерично.

Драконы.

Вершина пищевой цепи среди криптидов.

Без магии демонов, но с рвущей сталь силой мышц. Примитивно. Жестоко.

«Саки, гранатомёт!» — рявкнул Ашлан с водительского места. — «Пистолетом эту тушу не возьмёшь! Бей по крыльям!»

«Он в багажнике! Надо остановиться...»

«Двигайся, Саки».

Золотоволосая девушка выскользнула через люк. Ветер от крыльев трепал её платье, пока она прыгала на задний отсек.

«Ринне?!»

«Кай...»

Она обернулась с лёгкой улыбкой, указав на виверну.

«Огонь».

«...Доверься мне».

Он прицелился из Когтя Дрейка, палец на спуске.

«Вольт-пуля».

Воздух вокруг винтовки вспыхнул электрическими разрядами. С земли вырвались молнии, ударив в крылья виверны, уже разворачивавшейся для новой атаки.

[...!]

Рев боли сотряс ущелье. Обугленные перепонки крыльев дымились, гигантское тело рухнуло на землю. Магия Ринне — никакой «вольт-пули» не существовало. Кай лишь синхронизировал команду с её заклинанием. Наблюдатель мог бы заметить: его палец так и не дёрнул курок. Но в хаосе все глаза следили за чудовищем.

Кроме одной.

Она точно знает.

Фарин — телохранительница Жанны. Из бронированного грузовика она не спускала взгляда с Кая.

«Уложили?»

«Нет. Чтобы убить, нужно больше силы — рискуем раздалить свои же машины». Ринне склонила голову. «Прогоним».

«Жанна, останови колонну!» — Кай впился в рацию. — «Не добивайте! Раненое — сбежит».

[Всем прекратить огонь!]

28 машин замерли. Солдаты, затаив дыхание, наблюдали, как виверна поднимается.

[...]

Кровавые глаза метались между Каем и Ринн. Десять секунд тишины. Потом — хлопок обожжённых крыльев. Чудовище скрылось в солнечном блике.

Лагерь. Сумерки.

Палатки выстроились в 15 метрах от дороги. На крышах машин замигали сигнальные огни.

«Первый отряд — отдых 4 часа. Второй — дозаправка. Третий — дозор». У палатки командира Жанна раздавала приказы. Солдаты разбрелись: одни — спать, другие — чинить технику, третьи — патрулировать с автоматами.

«Кай, спать...» — Ринне потянула его за рукав, потирая глаза.

«Нарушим приказ, если уйдём раньше. Несправедливо».

«Простите за самоуправство с виверной», — мысленно извинился он, направляясь к палатке. Армейский тент на 10 человек казался дворцом для троих.

«Кстати, есть женские палатки...»

«Не хочу».

«Так и думал».

Повторилась история с королевским дворцом. Ринне, считавшая людей «другой расой», откровенно признавалась: без Кая не заснёт.

«Ого, палатка только наша?» — он заглянул внутрь. Ни чужих вещей, только их рюкзаки.

«Такое роскошество даже неловко».

«Жанна тоже тут».

«...Что?»

Лязг доспехов. За спиной появилась сереброволосая командирша с телохранительницей.

«Моя палатка, — пояснила Жанна. — Извини за скромность — места в колонне мало».

«Я не это имел в виду...»

«Кай».

Фарин шагнула вперёд, бронёй звеня тише голоса.

«Если я и Фарин будем спать вдвоём, это вызовет подозрения. Командир и телохранительница в одном шатре — сплетни не избежать».

Жанна поправила воротник пижамы, слишком широкий для её хрупких плеч.

«...И что тогда?»

«Лучше делить палатку с другими мужчинами. Но если это не ты, Кай, моя тайна быстро раскроется. Поможешь?»

«П-понял».

В королевском дворце у неё были отдельные покои, но здесь, в походных условиях, скрывать, что она девушка, оказалось сложнее.

«...Кай, мне тоже есть что сказать».

Фарин жестом выманила его из палатки. Редкий случай — бронированная воительница почти никогда не обращалась к нему по имени.

«Я останусь на страже, чтобы отвадить лишних».

«Понял. Сменю позже?»

«Бессонная ночь — пустяк. Но учти: Жанна-сама снимет доспехи».

«Логично».

«Она будет одета... легко. Неприемлемо для её статуса».

«...»

«Не пойми превратно. Если услышу её крик среди ночи...»

«Да я не посмею!»

«Знаю. Но обязан предупредить».

Уголки губ Фарин дрогнули в подобии улыбки.

«Доверяю тебе Жанну-саму».

«...Ясно. Ринне, Жанна, вхожу».

Внутри палатки, освещённой тусклым фонарём, их ждали. Ринне щеголяла в любимой пижаме с кроликами, а Жанна, сбросив латы, утонула в мешковатой мужской одежде.

«Вижу, Фарин задержала меня не зря — вы уже переоделись».

«О чём она говорила?»

Жанна, всё ещё с собранными в хвост волосами, казалась хрупкой без доспехов. Рукава пижамы свисали, обнажая тонкие запястья.

«Ничего важного. Всё улажено».

Он застегнул полог, отсекая любопытные взгляды.

«Ах, как приятно наконец снять эту железную кожу! Целый день в душной машине — всё тело будто одеревенело».

«Тяжело притворяться мужчиной, да?»

«А ты попробуй изобразить девушку!» — Жанна повалилась на пол, вытягиваясь во весь рост. — «Ринне, надави пальцами здесь... Массаж бы не помешал».

«Вот так?»

Девушка уселась рядом, уткнув большие пальцы в напряжённые мышцы спины.

«Да... Сильнее... М-м... Слишком! А, вот так. Теперь к плечам».

«Приятно?»

«Очень. Потом я тебя отблагодарю».

На лице Жанны расцветала блаженная улыбка. Пока Кай наблюдал за ними, его мысли вернулись к дневному кошмару.

«Жанна, пока ты отдыхаешь, нужно обсудить сегодняшнее нападение».

«М-м?»

«Виверна. Последствия».

«В разбитых машинах — только лёгкие ранения. Раненых уже перевезли в медпункт. Машины придётся бросить — двигатели мертвы».

«Ашлан докладывал».

По пути к границе уже десять человек получили ранения, что превзошло все их ожидания. Если повезет, они достигнут рубежа до заката.

«Я не ожидал встретить здесь кого-то кроме демонов. Раз мы следили за магическими тварями, никто не ждал атаки с неба».

«...Согласна. Впервые вижу, чтобы криптиды вторглись на территорию Урзы».

Пока Ринне делала ей массаж, выражение лица сереброволосой девушки становилось всё серьезнее.

«Я слышала, криптиды — не самая организованная раса. Хотя они контролируют южные земли, обычно дробятся на отдельные группы. Интересно, этот забредший дракон — оттуда?»

«Всё равно странно, что он пересек границу».

Ванесса оставила защиту рубежа самым верным подчиненным — героям-демонам во главе с королевой суккубов Хинемаррилл. И теперь эти трое должны были покинуть границу.

Слишком уж вовремя дракон пролетел через рубеж. Или это лишь казалось Каю?

«Криптиды могли узнать о поражении демона-героя. А виверна — разведчик, проверяющий обстановку».

«...»

Жанна молчала. Ринне, до этого занятая массажем, остановилась и посмотрела на него.

«Надеюсь, твое предчувствие ошибается. Мы только отбили столицу, и если сейчас криптиды нападут...»

«Может, вернемся?»

«Нет».

Ее ответ прозвучал мгновенно.

«В столице сильный гарнизон. Вокруг правительственного дворца установлены тяжелые гаубицы. Даже если виверна атакует, они устоят. По крайней мере, пока ими не командует герой криптидов...»

Вздохнув, она повернулась, глядя на полог палатки.

«Давайте закончим. Беспокойство утомляет».

«Ага».

«И последнее, самое важное, Кай».

Оставаясь в лежачем положении, сереброволосая девушка смущенно отвела взгляд.

«Я... немного беспокойно сплю. Извини, если ночью лягну».

«...Ты так и не избавилась от этой привычки».

До двенадцати лет в реальном мире Жанна пинала его во сне на привалах. Воспоминания до сих пор неприятно щекотали память.

«Чтобы минимизировать риски, Кай будет в центре. Ринне — справа, я — слева. Так пострадаешь только ты».

«Не радует перспектива стать подножкой».

Глубоко вдохнув, он лег.

Шоссе Лэдда Крейн. Из-за темных гор вырвалось слепящее солнце. Даже закрыв глаза, невозможно было избежать его яркости.

«Черт, как ярко! Просто невозможно смотреть!» — послышался привычный уже ворчливый голос их возницы Ашлана. — «Эй, Саки, где мои солнечные очки?»

«Скорее всего, в твоём нагрудном кармане».

«А, точно... Теперь легче. После жизни под землёй я совсем забыл, как слепит утреннее солнце».

Ашлан, надевший очки, повернулся к ним.

«Ну как, Ринне-тян? Я круто выгляжу в очках?»

«...Сомнительно».

«Эх, понимаю. Слишком уж я красив. Твоя застенчивость мила. Кстати, Кай...»

Он повернулся к юноше.

«Почему ты выглядишь таким уставшим с самого утра?»

«...Не спал. Вернее, устал ещё больше».

«Разве не провёл ночь в палатке? Раз ты эскорт Жанна-самы, делил с ней такое большое убежище».

Сам Ашлан проспал лишь четыре часа. Потом — дозор и проверка снаряжения. На Кая, отдыхавшего в палатке, можно было смотреть лишь с завистью.

«Мы с Ринне — охранники. Разве можем спать на задании?»

«Верно. Ты вообще не смыкал глаз?»

«...Да. Что-то вроде того».

Последнюю фразу слышал только он сам. Ночь в палатке с двумя прекрасными девушками. Кому-то могло позавидовать, но для Кая это обернулось кошмаром.

Во-первых, Ринне прилипла к нему, как банный лист.

В полудрёме Ринне устроилась на его правой руке, используя её как подушку. Шевельнуться — разбудишь. А когда она поворачивалась, её мягкая кожа касалась его тела. Оставаться равнодушным было невозможно.

«И даже Жанна...»

«Хм?»

«Нет, ничего».

О её ночных повадках лучше умолчать. Та Жанна, что в реальном мире лягалась во сне, на этот раз спала подозрительно тихо. Он слышал её ровное дыхание и решил — устала. Как же он ошибался! Вместо пинков она вцепилась в его левую руку, прижав к своей груди. Стройная, но с ощутимыми формами. А временами ворковала сквозь сон: «Фуфу, Кай, что ты делаешь... щекотно...»

Теперь это останется его тайным воспоминанием: Ринне справа — на руке-подушке, Жанна слева — обнимающая, как милую игрушку. Их дыхание, шепотки, прикосновения кожи. О каком сне могла идти речь?

«...Не смог расслабиться ни на миг».

«Ну, видимо, тяжко пришлось. У телохранителей отдыха нет».

Ашлан жевал резинку, борясь с дремотой.

«Может, поспишь сейчас? До границы путь спокойный, если только вчерашние «гости» не повторятся».

Колонна из 28 машин мчалась по шоссе. После нападения виверны то и дело поглядывали в небо через люк.

«Эй, Кай, что это?»

Ринне, высунувшаяся с заднего сиденья, указала на разлом в горной цепи. Они выезжали на равнину, где возвышалась громада, похожая на городскую стену.

«Государственная граница», — ответила Саки, изучавшая карту.

«То, на что указывает Ринне, — пограничная стена. Её возвели давным-давно для защиты от вторжений других рас. Со временем она стала естественным рубежом».

Стена напоминала кирпичную кладку. Неизвестно, чьих рук это дело, но сооружение тянулось вдоль горного склона, теряясь за горизонтом.

«Разве такое существовало?»

«О, как необычно — Кай не знает то, что знаю я».

«...В моём мире от неё ничего не осталось».

В реальности стену разрушили. Мир, где четыре расы были заточены в могильниках, не нуждался в таких барьерах. Попытки сохранить памятник как культурное наследие провалились — мешал пересекать границы.

«Поэтому для меня это впервые».

«Я тоже вижу впервые. Но ничего особенного — взгляни, она уже почти разрушена».

Саки, высунувшись из окна, прищурилась. В стене зияла огромная брешь. Следы разрушения явно не были естественными, но обломков давно не осталось.

«Её не просто разобрали...»

«Может, демоны? Или ангелы с эльфами? Эй, Саки, будь начеку — мы приближаемся к землям ино богов».

Федерация Ио. За стеной начинались владения ино богов — альянса четырёх рас. Ангелы, чья магия соперничала с демонической. Эльфы и дварфы, создающие артефакты невероятной силы. Феи, способные перекраивать саму природу.

[Друзья, мы пересекаем границу. За стеной — территория Федерации Ио.]

Голос лидера колонны прозвучал из рации. Её уверенный тон транслировался во все 28 машин.

[Наша цель — 8-й округ Кассиопеи в столице Ио. Там базируется штаб Сопротивления.]

Они завершили спуск с гор. Впереди, подобно миниатюрной крепости, возвышались пограничные ворота. Крыша обрушилась, стены испещрены пробоинами. Головная машина двинулась в проём.

[Помните: ино боги обитают в бескрайних лесах. Избегайте столкновений до встречи с Сопротивлением.]

«Слышал, Ашлан?»

«Пока едем за впереди идущей машиной — всё гладко».

Он достал новую жвачку, но Кай заметил, как напряглись его пальцы на руле.

[Ино боги коварнее людей.]

Фраза будто отвечала на мысли Ашлана. Голос Жанны звучал жёстко, словно она говорила из личного опыта.

[Феи способны подслушивать через природу. Они уже знают о нашем переходе. А эльфийское оружие превосходит наше по дальности и мощи.]

Невозможно было предугадать, когда караван атакуют. И Ашлан, стиснувший челюсть, отлично это понимал.

[Двигаемся осторожно. Против ино богов нужен холодный расчёт, не храбрость.]

Им предстояло столкнуться с ино богами — злейшими врагами человечества.