Мир.1: Ночь миновала

«Кай… Кай, где ты?» — эхо её голоса, звонкое, как удар хрусталя о камень, затерялось в лабиринтах Правительственного Дворца. Двойные башни-близнецы, вздымавшиеся над столицей Федерации Урзы, молчаливым укором взирали на первый этаж, где когда-то кипела жизнь имперских чиновников, а теперь царила тишина, нарушаемая лишь шагами солдат Сопротивления.

«Кай…?»

«Я здесь», — отозвался юноша, не отрываясь от клубка проводов, опутавших лифтовую шахту. Его пальцы, исцарапанные металлической стружкой, двигались автоматически — тридцать лет забвения скрипели в петлях ржавой двери.

Кай Сакуравент. Семнадцать лет. Волосы — густая синева, словно море перед штормом. Глаза — два осколка той же бездны. MDA-мундир, серый и безликий, облегал тело, каждый мускул которого был выточен тренировками — бесконечной войной против четырёх рас.

«Ка-ай!» — золотистая молния метнулась к нему, едва не сбив с ног. Ринне. Её смех всегда напоминал Каю звон разбитого стекла — прекрасный и опасный.

Она запрыгнула на ящик с инструментами, и солнце, пробивавшееся через треснувшее окно, заиграло в её волосах — жидком золоте, струившемся до пояса. Шестнадцать? Двадцать? Сто? Возраст полукровки, в чьих жилах текла кровь драконов, эльфов и богов знал кто ещё, был загадкой даже для неё самой.

«Смотри!» — она тыркнула пальцем в стекло, испещрённое паутиной трещин. — «Оно само разбилось! Честно!»

Капля воды скатилась с тряпки в её руке. Кай вздохнул, смахнув прядь волос, прилипшую ко лбу от пота.

«Солдаты, наверное», — солгала она, отвернувшись. Уши её, острые, как клинки, дрогнули под золотыми прядями.

«Поверю», — сказал он, зная, что врёт.

Ринне сморщила нос, и в этом жесте было что-то невыносимо детское. Она потянула его за рукав к окну, и Кай вдруг вспомнил, как семь дней назад эти же хрупкие пальцы рвали глотки демонам. Тогда, в битве за Дворец, её крылья — чудовищный сплав ангельского и демонического — окрасились кровью Тёмной Императрицы Ванессы.

«Осколки не поранили?» — спросил он, и её глаза, зелёные, как лесные чащобы, вдруг округлились.

«Я… я сразу отдернула руку…»

«Значит, ты разбила его».

Тишина повисла густым маревом. Потом Ринне фыркнула, и смех её рассыпался тысячей серебряных колокольчиков:

«Ну да! А ты всё равно меня простишь?»

Лифт вздрогнул, поднимая Кая на десятый этаж. Железная коробка скрипела, будто жалуясь на несправедливость воскрешения. В отражении потускневшего зеркала он видел себя — юношу, которому доверили нести груз исчезнувшего мира.

Перерождение.

Сид, герой, чей меч когда-то принёс человечеству победу, теперь был лишь тенью в его памяти. История переписалась, будто старый свиток, сожжённый новыми владыками:

— Ванесса, Императрица Тьмы, чьи демоны танцевали на костях городов;

— Альфрейя, Провелитель Небес, чьи эльфийские лучники пронзали сердца звёздами;

— Кёко, Повелительница Духов, чьи призраки высасывали надежду;

— Рат ИЕ, Король Чудовищ, чьи криптиды перемалывали армии в фарш.

«Я верну тебя, Сид», — прошептал Кай, вглядываясь в трещины на потолке лифта. Они напоминали карту мира — его мира, расколотого на осколки.

Дверь открылась с лязгом. Где-то впереди ждала Жанна — и запасное стекло для окна, которое Ринне, конечно же, разобьёт снова.

Лишь я да Ринне помнили истинное прошлое. Настоящую историю, стертую для всех остальных. Герой человечества Сид, что вел его к свету, растворился в ином мире. И без него люди проиграли войну четырем расам. Такова горькая правда этого мира.

«Хватит уже размышлять о судьбах человечества, — Кай сжал кулаки, ощущая холод металлического поручня. — Сначала надо разобраться с собственной жизнью».

Мир забыл его. Совсем как Сида в этой переписанной реальности. Родители, друзья, коллеги — все следы его существования канули в пустоту. Единственный луч — доверие солдат Сопротивления Урзы, завоеванное в битве за столицу. И... она. Жанна, лидер повстанцев, чей взгляд все еще заставляет сердце биться чаще.

«Странно, — Кай всмотрелся в отражение лифтовых дверей. — Та самая девочка, с которой я гонял в прятки, теперь — "Светлый Рыцарь", икона Федерации...»

*Дзинь.* Лифт остановился. На пороге, окутанная серебристыми доспехами, стояла Жанна. Ее черты, словно выточенные из мрамора, сочетали изящество и силу. Даже коротко стриженные волосы и низкий голос не могли скрыть главного — под маской мужчины таилась женщина, чья красота обжигала.

— Кай? — Ее брови удивленно взметнулись. — Ты на десятом этаже? Редкость.

— Мне нужно поговорить. И... извиниться.

За спиной Жанны замерли два капитана. Их взгляды, тяжелые как доспехи, впились в Кая.

— Окно на первом этаже. Это Ринне... опять.

— *Опять?* — хором ахнули капитаны.

— Не ты ли вчера отчитывал ее за разбитые лампы в зале? — Жанна скрестила руки, и уголок губ дрогнул. — С ней нужно аккуратнее. Без нее мы бы не победили Ванессу.

Его сердце сжалось. Когда-то эти губы шептали: *«Ты всегда рядом, Кай. Даже когда весь мир отвернется»*. Но та Жанна исчезла, как сон. Новая — «Светлый Рыцарь» — прятала волосы под шлем, красила лицо в смуглые тона и говорила басом. Искусство перевоплощения было безупречным.

— Стекло заменят позже, — оборвала паузу Жанна. — Сегодня все заняты. Присмотри за Ринне, чтобы хуже не натворила.

— Постараюсь спасти остальные окна, — Кай фыркнул, но в груди кольнуло.

Они расстались у лифта. Спускаясь, он представлял, как Жанна шагает по коридорам, отдавая приказы. Ее тень, Фарин — женщина-леопард с ледяными глазами — не отставала ни на шаг.

*Где же Ринне?* Первый этаж был пуст. Солдаты сновали с ящиками, не обращая на него внимания. Лишь ветер гулял среди треснувших колонн.

— Ринне?!

Ответом стал порыв ветра, вырвавшийся сквозь разбитые двери. На площади, среди руин, стояла она. Золотые пряди танцевали в воздухе, а взгляд был прикован к руинам.

— Чувствуешь? — Она обернулась, и в ее глазах вспыхнули алые искры. — Демоны. Близко.

***

Темный купол взметнулся из-под земли, поглотив свет. Молнии шипели по краям барьера, опаляя пальцы Ринне.

— Ловушка! — выкрикнула она, разворачивая крылья — черные у основания, белые на концах. Из трещин выползли тени. Три фигуры, облитые магией, смотрели сверху.

— Кажется, мы переоценили Тьму, — один из демонов усмехнулся. — Даже Хаос не спасет вас.

Ринне оскалилась, обнажив клыки. Кай сжал «Коготь Дрейка» — клинок, созданный для убийства нелюдей. Глаза Жанны, полные забытых воспоминаний, мелькнули перед ним.

*Прости*, — подумал он, бросаясь в бой. — *Но мы выживем. Чтобы вернуть тебя...*

Шум крыльев разрезал тишину. С неба, словно падший ангел, спустилась суккуб. Ей можно было дать лет пятнадцать — золотистые зрачки, волосы цвета морской пучины, платье, обнажающее больше, чем скрывающее. Улыбка мгновенно сменилась оскалом.

— Нашла тебя, человечище! Ты... Убийца Ванессы-нээ-сама!

Черная аура вздыбилась вокруг нее, сокрушая камни под ногами. Кай почувствовал знакомый холод в животе — та же слепая ярость, что и в битве с Темной Императрицей. Инстинктивно его рука сжала рукоять «Когтя Дрейка».

— Хранитель Кода!

Клинок Сида вспыхнул в его ладони, отражая малиновые отсветы барьера. Суккуб ринулась в атаку, но внезапно замерла, сложив перепончатые крылья.

— Ой, не хмурься так страшно! — Ее голос зазвенел, как разбитый колокольчик. — Я всего лишь представиться хотела.

Она опустилась на обломок колонны, грациозно скрестив ноги. Черный лак на ногтях блестел вполось.

— Хинемаррилл, Королева Суккубов. Позволь полюбопытствовать — каков он, человек, победивший нашу Императрицу?

За ее спиной, в багровом мареве барьера, маячили две исполинские тени. *Геройский ранг*. Кай стиснул зубы. Трое против одного — даже с Ринне шансы были призрачны.

— Ванесса сама уступила столицу, — пробормотал он. — Зачем вы здесь?

— О, милый! — Хинемаррилл засмеялась, и ее грудь затряслась в такт смеху. — Благодарить должна я! Пока нээ-сама «отдыхает», я — первая среди демонов. Но... — Ее голос внезапно стал холодным, как лезвие. — Не обольщайся. Стоит нам захотеть — ваша жалкая столица обратится в пепел к утру.

Ринне рыкнула, расправив крылья-хамелеоны — черные у корней, белые на концах. Суккуб лишь щелкнула языком:

— Уйми свою зверушку, человечище. Мы не враги... пока. — Она встала, поправляя оборки на бедрах. — Советую присмотреться к Альфрейе, Небесному Владыке ино богов. Слухи говорят, он... меняется.

С этими словами барьер рухнул, словно разорванная паутина. На месте демонов остались лишь клубы черного дыма.

***

— Они были *здесь*? — Жанна в серебряных латах шагнула через груду кирпичей, ее голос дрожал от ярости. — В двух шагах от дворца?!

Фарин, ее телохранительница, молча осматривала трещины на асфальте — следы демонической магии. Кай показал на крышу:

— Трое. Сильнее Ванессы.

— Бред, — прошипела Фарин, но в ее глазах мелькнула тень страха. — Таких не бывает.

— Бывает, — Ринне прижалась к Каю, дрожа. — Они... пахли древностью. Старше гор.

Жанна провела рукой по лезвию меча, словно проверяя его остроту.

— Перемирие с демонами... — Она бросила взгляд на руины, где когда-то кипел рынок. — Как паук, предлагающий мухе дружбу.

— Но паук сыт, — Кай поймал ее взгляд. — А эти демоны... боятся. Не нас — других. Ино богов. Криптид.

Вечерний ветер донес запах гари. Где-то на западе, за пределами Урзы, уже горели города. Жанна резко развернулась, плащ взметнулся за ней кровавым шлейфом.

— Собирайте совет. Завтра двинемся к границам ино богов. — Ее голос звенел сталью. — Если демоны хотят спектакля — получите трагедию в трёх актах.

Ринне тихо ткнулась лбом в спину Кая. Он погладил её странные крылья, всё ещё напряжённые от боя. В этом переписанном мире даже воздух казался чужим — густым, тяжёлым, пропитанным пеплом старых поражений.

Но где-то там, за горизонтом, ждал Сид. Пророк. Призрак. Единственный, кто знал, как вернуть украденное прошлое.

Жанна кивнула Фарин, и они развернулись синхронно, будто части одного механизма.

— Отряд осмотрит местность, — голос командира звучал сухо, но в уголке глаза дрогнула тень сомнения. — Хотя следов они вряд ли оставили.

Кай провел ладонью по стене, шершавой от вековой пыли. Где-то здесь, меж трещин в камне, могли прятаться демонические руны. Но он знал — высшие демоны не оставляют улик. Только запах серы да осколки страха в воздухе.

***

Позолоченные люстры второго этажа бросали дрожащий свет на лицо Ринне. Она запрокинула голову, наблюдая, как Кай балансирует на шаткой стремянке.

— Сияет! — восторженно прошептала девушка, ловя блики на ладони. — Совсем как тогда...

— До демонов, — мрачно добавил Кай, выкручивая перегоревшую лампу. Медные провода в его руках походили на застывших змей — тридцать лет запустения превратили дворец в каменный кокон.

Ринне забралась на стол, свесив ноги в дырявых чулках. Ее тень плясала по карте Урзы, расстеленной между чашками с остывшим чаем.

— Когда уйдем? — Она лизнула палец, стирая пятно ржавчины с карты. — Сражаться с другими героями?

Кай спрыгнул, звонко хлопнув крышкой распределительного щитка. Искры на мгновение осветили его лицо — бледное, с синяками под глазами.

— Не сражаться. Найти того, кто переписал мир. — Его пальцы непроизвольно сжали амулет на шее — последний подарок Ванессы. — Четыре героя... Четыре ключа...

Он представил их: Альфрейя с луком из лунного света, Рат ИЕ, чей рык обращал армии в бегство, Рикуген Кёко — дитя стихий. И тень за всеми ними — растеризатор, кукла с дырой вместо лица.

— Помнишь, как она рассыпалась? — Ринне внезапно обхватила себя за плечи, будто ощущая ледяное прикосновение монстра. — Ванесса... превратилась в песок. А тот... *оно*... смеялось двумя ртами.

Кай резко вдохнул. Воспоминание вонзилось в сознание — когтистая лапа, пронзившая грудь Темной Императрицы, хриплый шепот: *"Ищи Творца"*.

— Не умри. — Его собственный голос прозвучал чужим. — Если снова... если попытаешься взорваться...

Ринне спрыгнула со стола. Ее крылья распахнулись, задевая свисающие провода. Она прижалась к его груди, вдыхая запах машинного масла и старых книг.

— Эхехе... — ее смешок отозвался вибрацией в его костях. — Кай волнуется. Значит, любит.

Дверь с скрипом распахнулась прежде, чем он успел оттолкнуть ее. На пороге застыла Жанна, держа в руках сверток с чертежами. Ее взгляд скользнул по обнявшейся паре, губы сложились в едва заметную улыбку.

— Свет восстановлен. — Она бросила сверток на стол, где он развернулся, обнажив красные метки на карте.

Риннэ взвизгнула, подпрыгнув так высоко, что крылья сами распахнулись за спиной. В дверном проеме, окутанная стальными латами, стояла Жанна. За ее плечом маячила невозмутимая Фарин, держа в руках сверток с печатями.

— План утвержден, — голос командира звенел, как обнаженный клинок. — Через пять дней движемся на восток, к границам Ио. Местное Сопротивление запросило подкрепление.

—Отряд сопровождения, — Фарин провела пальцем по списку имен. — Формально — вы трое. Фактически... — Ее взгляд скользнул по крылатой девушке. — Придворных шутов хватит и без вас.

— Мы — прикрытие? — Кай поднял бровь, разглядывая печать в виде скрещенных мечей.

— Страховка, — поправила телохранительница. — Если нападение — помогаете. Нет — наслаждаетесь видом из окна кареты.

Жанна вдруг скинула шлем. Серебряные пряди рассыпались по плечам, и на мгновение в комнате стало светлее.

— Только вы трое знаете правду, — она коснулась горла, где грубый шарф скрывал нежную кожу. — Особенно ты, Кай.

Он подавил комок в горле. Даже в этом искаженном мире ее взгляд оставался тем же — упрямым, ясным, с озорной искоркой, знакомой с детства.

— Сорвешь маску — задушу собственными руками, — Жанна щелкнула пальцами у его носа, но уголки губ дрожали от смеха.

Ринне громко шаркнула ногой. Ее крылья взметнулись, задевая висящую карту.

— Кай мой! — она вцепилась в его руку, будто боясь, что командир утащит его в следующий миг. — Жанна плохая! Хочешь украсть!

— Я... я что, похожа на вора? — Жанна вспыхнула, как зарево на закате. Ее латы звякнули, когда она резко развернулась к Фарин. — Объясни ей!

— Вчера у ручья вы трижды спрашивали, не видела ли я Кая, — невозмутимо отозвалась телохранительница. — А на совете рисовали сердечки на полях доклада.

— Фарин! — Жанна ахнула, хватая пергамент со стола. Чернильное пятно поползло по карте, смазывая границы Ио.

Ринне фыркнула, прижимаясь к Каю. Ее дыхание пахло лесными ягодами и порохом.

— Ино боги коварнее демонов, — Фарин прервала перепалку, постучав кинжалом по столу. — Ловушки. Магические артефакты. Отравленные стрелы в спину. — Она бросила Каю сверток. — Изучите до отъезда.

В развернутых чертежах мерцали руны. Кай провел пальцем по схеме механического арбалета — оружия, стреляющего молниями. В истинном мире таких не существовало.

— Пять дней, — Жанна надела шлем, вновь становясь «Светлым Рыцарем». — Приведите в порядок доспехи.