Позже, в отведенной им комнате, которая, вопреки общему запустению здания, содержалась в безупречной чистоте, Кай размышлял о превратностях судьбы, приведших его в это место. Ринне радовалась мягкости кровати.

«…Кай… Ты так смотрел на того человека… Твой взгляд… Тебе он очень важен… Кто он?»

"Жанна," - ответил Кай, и в этом простом имени для него заключался целый мир воспоминаний о прежней жизни, когда мир еще не изменился до неузнаваемости. "Она такая же, как Саки и Ашлан - мой друг. До того, как мир стал таким, мы были вместе, и я надеялся, что хотя бы она вспомнит меня..."

Ринне, подобно ребенку, которому кажется, что его могут заменить другим, спросила с едва заметной обидой в голосе: "Тебе нужна эта Жанна?" Её глаза, поднятые к нему, выражали то особенное беспокойство, которое испытывают люди, боящиеся потерять что-то важное.

"Я тоже сильная," - продолжала она с той непосредственностью, которая свойственна лишь совершенно искренним натурам. "Два-три демона для меня ничего не значат. Со мной тебе не о чем беспокоиться."

Кай слушал её с той особенной внутренней улыбкой, которая появляется у человека, понимающего гораздо больше, чем говорит. "Это, несомненно, обнадеживает," - ответил он, - "но речь идет не о двух-трех демонах."

Когда разговор коснулся героя демонов, Ринне замолчала.

Кай начал объяснять, и в его словах звучала та неумолимая логика, которая приходит к человеку после долгих размышлений: "Прежде чем прийти сюда, я много думал. В конце концов, нам не добиться ничего, пока мы не заставим демонов поверить в силу людей. И чтобы предотвратить нападения на наш город, мы должны показать Ванессе, предводительнице демонов, что люди сильны."

"Ты собираешься сражаться, Кай?" - спросила Ринне с тревогой в голосе.

"Я уже начал, и теперь ничего не поделаешь". После схватки с горгульями в Нео Вишале пути назад уже не было, и он это прекрасно понимал.

"Знаешь, мне даже немного смешно," - продолжал Кай, погружаясь в свои мысли, - "но я всегда знал, что этот день настанет. Не то чтобы мир полностью изменится... Но однажды людям придется снова сражаться - либо с демонами, либо с другими расами."

И тут он вспомнил тот день, десять лет назад, когда попал в Могильник. Тот ужас перед демонами, который он испытал тогда, заставил его понять, что однажды они выберутся наружу. Это воспоминание, подобно тяжелому камню, всё эти годы лежало в его душе.

"Я готовился к битве с демонами в одиночку... Теперь я понимаю, что это имело смысл. В нынешней ситуации мои тренировки могут показаться бессмысленными. Но я чувствую, что всё это было ради этого мира."

Эта битва, думал он, предназначена только для него, и никто другой не сможет её вести.

"А потом было слово Сида," - произнес он, и его взгляд упал на меч.

"Тот меч, которым ты освободил меня от цепей?" - Ринне посмотрела на клинок Кая. Этот Хранитель Кода, сияющий ярким светом, оказался мечом Сида. Она тоже это видела.

"Это памятная вещь от Сида," - сказал Кай с особенной теплотой. "Может показаться, что это просто сентиментальная ценность, но для меня это особенный меч. С ним я действительно могу изменить судьбу."

Когда разговор зашел о битве Ринне с Ванессой, Кай внимательно выслушал её рассказ о том, как тяжело было сражаться в окружении подчиненных демонической предводительницы.

"Это понятно," - задумчиво произнес он. "Но знаешь, в этом мире всё будет еще сложнее. Сейчас Ванесса находится в столице Федерации Урза. В самом большом здании... кажется, оно называется правительственным дворцом. Они захватили его и сделали своим гнездом."

Это здание, средоточие всей правительственной власти Федерации Урза, насколько знал Кай, было подобно неприступной крепости. А после того, как демоны захватили его, оно стало еще и резиденцией Ванессы.

"Чтобы атаковать правительственный дворец, нам нужны люди," - заключил он. "Поэтому нам придется сотрудничать с Армией Сопротивления."

"Значит, ты собираешься просить помощи у Жанны?" - произнесла Ринне.

Кай, погруженный в воспоминания о своей давней подруге детства, которую теперь называли сияющей звездой надежды Федерации Урза, не успел ответить, как Ринне, сидевшая на постели, вдруг встрепенулась, почувствовав приближение человеческого присутствия. И действительно, словно в ответ на её предчувствие, раздался стук в дверь.

За дверью оказалась Фарин Лина Юбиквитос, телохранительница Жанны, - высокая молодая женщина лет двадцати пяти, чье лицо, подобно прекрасно высеченной скульптуре, освещалось холодным светом серых глаз. В её осанке чувствовалась та особенная собранность и готовность к действию, которая отличает людей, посвятивших свою жизнь воинскому искусству.

"Жанна-сама ожидает вас в кабинете," - произнесла она вежливо.

«Так поздно?»

«Да, разговор личный.»

Они двинулись по темным коридорам, избегая освещенных лестниц, где несли службу солдаты. Фарин двигалась впереди. Кай, следуя за ней вместе с Ринне, размышлял о странности происходящего.

Она была высока, как взрослый мужчина, и, несмотря на свой рост, в душе Кая зародилось ощущение, что даже попытайся он внезапно наброситься на нее, она немедленно бы отреагировала.

"Мы направляемся в тот самый кабинет, где проходило сегодняшнее собрание. Жанна-сама ожидает нас там", - произнесла она тоном, не терпящим возражений.

"Посреди ночи?" - спросил Кай с естественным недоумением.

"Именно потому, что ночью меньше любопытных глаз, мы можем говорить открыто", - ответила она, грациозно ступая вперед. Подав знак Ринне, она повела их к лестнице первого этажа, погруженной во мрак.

"Знаете, там есть освещенная лестница с другой стороны", - заметил Кай.

"Там патрулируют солдаты. Если они нас заметят, это создаст неудобства", - проговорила она, не замедляя шага.

"Неужели быть замеченными вашими же подчиненными настолько нежелательно?"

Визит к гостю посреди ночи, стремление избежать встречи с членами Сопротивления - что же это за разговор им предстоит?

"Есть одна вещь, о которой я хотела бы спросить", - промолвила Фарин, поднимаясь по ступеням. "Согласно докладу капрала Саки, тела горгулий находятся под заклинанием окаменения, которое они накладывают сами. И когда их окропляют водой, они теряют способность летать."

"Вы не верите в это?"

"Это на самом деле разрешило загадку, почему горгульи не появляются в дождь. Высшее командование было весьма довольно этим открытием."

"Понимаю, это хорошо."

"Эти знания... они из вашего другого мира?"

Фарин остановилась между вторым и третьим этажом. Женщина-телохранитель обернулась.

"Слабость горгулий - это общеизвестный факт для людей из мира, где мы победили в Великом Пути?"

"Что ж, остались некоторые записи", - ответил Кай, чувствуя, как каждое его слово тщательно взвешивается собеседницей. "Однажды, когда люди пытались отбиться от демонов, извергающих огонь, они использовали воду для тушения. И тогда заметили, что при попадании воды на крылья горгулий, их движения становятся более вялыми. Это было случайное открытие."

"Понятно."

"Это все, что вы хотели узнать?"

Фарин быстро отвернулась. "Эта пятерка за круглым столом совершенно неверно вас поняла. Таково мнение мое и Жанны-сама", - произнесла женщина-солдат, продолжая подниматься по лестнице. "То, из другого ли вы мира или нет - несущественно."

"Что вы имеете в виду?"

"Важно лишь то, полезны ли ваши знания для нас или нет."

Достигнув кабинета на третьем этаже, она положила руки на двустворчатые двери и медленно начала их открывать.

"Моя госпожа решит, нужны ли вы нашему делу."

"Благодарю, Фарин."

Комната Жанны была залита светом. Перед широким круглым столом стояла она сама.

Перед ним стояла его подруга детства, и в этот момент, глядя на её тонкий силуэт в шелковом платье, отбрасывающем таинственные блики, он невольно вспомнил те далекие дни их общего детства. Её распущенные волосы, легкая улыбка на устах, изящные руки, опирающиеся на круглый стол - все это вызывало в нем странное чувство, похожее на то, что он испытывал в детстве.

"Жанна?" - произнес он едва слышно, и собственный голос показался ему чужим.

"Не мог бы ты закрыть дверь? Было бы весьма неприятно, если бы нас увидели," - произнесла она тем самым голосом, который он помнил с детства, и Кай теперь понимал, почему Фарин так заботилась о их скрытности.

"Добрый вечер, Кай. И тебе, Ринне."

Он молчал, не в силах произнести ни слова. В голове билась мысль - неужели она его помнит? Но прежде чем он успел задать этот вопрос, Жанна покачала головой.

"Кай, мне до сих пор трудно поверить в твои слова. В то, что ты пришел из другого мира, мира, где мы с тобой друзья детства."

"Да, я предполагал, что так и будет," - ответил он, чувствуя, как что-то сжимается в груди.

"Но почему-то при нашей первой встрече я почувствовала, что это правда."

После долгой паузы она продолжила: "Ты спрашивал, почему я притворяюсь мужчиной. Ответ прост - для такой организации это действительно удобно. Мой отец готовил меня именно к этому моменту, когда он сам не сможет больше командовать."

"Я слышал, твой отец ушел в отставку после серьезного ранения."

"Да, и с тех пор я заняла его место. Я притворяюсь мужчиной с раннего детства. Кроме Фарин и высокопоставленных офицеров Сопротивления, подчиненных моего отца, никто не знает этой тайны."

Как это часто бывает в жизни, за внешней простотой разговора скрывался глубокий смысл - она хотела доверить ему защиту Нео Вишаля. Фарин, с той особенной деловитостью, которая свойственна людям военным, начала объяснять стратегию обороны, указывая на карту федерации Урза, где красными точками были отмечены пять городов.

"В прошлом, когда демоны обнаруживали поселения людей, они направляли огромную армию для захвата. Мы выбирали эвакуацию граждан до того, как это случится."

"Значит, на этот раз вы выбрали другой путь?"

"Мы будем защищаться. И использовать преимущество территории."

План был прост и одновременно сложен - использовать демоническую гордыню против них самих.

Ринне, все это время молча прижимавшаяся к Каю, вдруг подала голос, и в её словах прозвучала та детская мудрость, которая часто бывает прозорливее взрослых рассуждений: "Думаю, этого будет недостаточно."

"Что?" - произнесла она тихо, и в голосе её звучала глубокая тревога. "Ты действительно считаешь, что это возможно?"

"Даже если мы отобьём эту атаку," - начала Ринне, поправляя прядь волос, - "демоны просто пришлют армию побольше. Все это понимают."

Жанна, сжав кулаки, молчала. Затем тихо произнесла: "Мы не можем позволить себе проиграть. Слишком много жизней зависит от нас."

"Одной обороны недостаточно," - произнес Кай с непоколебимой уверенностью, подходя к карте. "Нам нужно атаковать столицу. Это единственный путь."

"Ты с ума сошел!" - воскликнула Фарин. "Это же самоубийство!"

"Кай, ты понимаешь, о чем говоришь?" - спросила Жанна, качая головой. "Десять лет назад целая армия Федерации Урза..."

"Была уничтожена за одну ночь," - закончил за неё Кай. "Я знаю. Но у нас нет выбора."

"И как ты предлагаешь это сделать?" - поинтересовалась Фарин с явным скептицизмом.

"Мы с Ринне пойдем вдвоем," - ответил Кай. "Большая группа привлечет слишком много внимания."

"Вдвоем? Против Темной Императрицы?" - переспросила Жанна недоверчиво. "Это безумие."

"Возможно," - согласился Кай. "Но иного пути нет."

Ринне подняла руку, привлекая внимание всех присутствующих. "У Кая есть я," - произнесла она твердо. "Мы справимся."

"Вы понимаете, что шансы..." - начала было Фарин.

"Шансы не имеют значения," - перебил её Кай. "Важен только результат."

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием свечей. Каждый молча обдумывал услышанное, осознавая всю тяжесть принимаемого решения.

Кай осознавал различие между собой и Сидом, легендарным героем из его мира. Опыт, полученный через MDA, не заменял годы настоящих сражений, и грядущая битва представлялась ему необычайно трудной.

Ринне, стоявшая рядом с Каем, подняла руку. "Я действительно сильная, и с самим Каем все будет в порядке. С моей магией я могу защищаться от нападений, и даже если меня окружат демоны, думаю, со мной все будет в порядке, " - произнесла она просто,

В словах Ринне о её необычайной силе и способности противостоять даже демонам было что-то тревожащее душу Кая. Он почувствовал страх при этой неосторожной оговорке о магии, но ни Фарин, ни Жанна, погруженные в обсуждение, казалось, не придали этим словам значения.

"В случае нашего поражения," - проговорил Кай, - "необходимо немедленно отвести войска. Моя цель - Темная Императрица, и даже если нам не суждено победить, мы сможем минимизировать потери Сопротивления."

"Но..." - начала было Жанна.

"Жанна, я думаю, что смогу победить её. Люди не уступают демонам," - произнес Кай, думая о пророке Сиде, чье существование было доказательством этих слов.

Фарин тихо произнесла: "Я не понимаю, почему ты так рвешься в бой. Бросать вызов Темной Императрице ради этого города... Нет такой награды, которая стоила бы подобного риска."

"Лишь мой эгоизм," - ответил Кай с горькой улыбкой. "Меня не существует в этом мире, и его судьба не должна меня волновать. У меня нет причин действовать."

"Тогда почему?"

"Нельзя не думать об этом... Но!" - Кай, даже не осознавая этого, сжал кулаки. "И Саки, и Ашлан забыли меня, но я помню их. Они - мои драгоценные товарищи. И Жанна... вы можете не верить, но мы всегда были близки. Я не могу... не хочу отворачиваться, когда вижу, как отчаянно вы сражаетесь за свои жизни."

В его душе билась мысль: если он вернется назад и встретится с Саки, Ашланом и Жанной, как он посмотрит им в глаза, если бросит этот мир? Отступить сейчас означало бы предать своих товарищей из MDA.

"Поэтому я буду сражаться. Если вы идете в бой, то и я тоже."

"Понимаю," - прозвучал тихий ответ.

Телохранительница умолкла, и в комнате воцарилась тяжелая тишина. Кай, чувствуя внутреннюю борьбу, обратился к Жанне:

"У меня есть просьба к Сопротивлению, Жанна."

"Говори," - ответила она, и лицо её приняло то внимательное выражение, которое появляется у людей в минуты важных решений.

"Пока мы сражаемся с Ванессой, я хочу, чтобы вы сдерживали остальных демонов. А именно - чтобы армия Сопротивления атаковала столицу," - произнес Кай, тщательно подбирая слова. Им нужно было атаковать столицу всеми силами, чтобы он и Ринне могли проникнуть в крепость Темной Императрицы, пока армия Сопротивления окружает дворец, привлекая к себе внимание.

"Общая численность демонов велика, что проблематично. Я не уверен в точных цифрах в столице... Но подозреваю, что их там не так много," - продолжил он.

"Почему ты так думаешь?" - спросила Жанна.

"С самого начала люди не были настоящими противниками для демонов. Их враги - это три расы, доминирующие на юге, востоке и западе континента: Духи, Чужие Боги и Криптиды. По сравнению с угрозой от них, человеческое восстание в миллион раз менее опасно."

"Учитывая рельеф столицы, я сомневаюсь, что там летает даже сотня. Максимум десяток поблизости, и они смогут вызвать подкрепление, самое большее - несколько десятков," - рассуждал Кай, и Ринне согласно кивала, словно подтверждая его выводы.

"Нам понадобится несколько часов," - сказал он, но тут Фарин неожиданно прервала обсуждение:

"Мы можем атаковать из-под земли."

Она рассказала о секретной железнодорожной станции королевской семьи, соединенной со всей железнодорожной сетью Федерации Урза. Это был путь, о котором не знали ни демоны, ни обычные люди, - путь, который мог стать их единственным шансом на успех.

"Почему ты молчала об этом, Фарин? Секретный путь в столицу - это стратегически важная информация для Сопротивления," - в голосе Жанны звучал упрек.

"План использования этой частной станции был подготовлен 15 лет назад. Вашим предшественником," - ответила телохранительница с горькой улыбкой.

"Моим отцом?!"

"Да, но тогда у нас не было средств победить Ванессу. Даже если бы мы бросили все силы. Поэтому предшественник отказался от плана."

С тех самых пор предшественник Жанны терпеливо ждал, неустанно изыскивая способ одолеть Ванессу. Жанна, пораженная глубиной отцовской заботы, не могла понять, почему он, оставив свой пост, не проронил ни слова о задуманной стратегии.

"Потому что ты его дочь," - просто ответила Фарин.

Кай, заметив смятение в глазах Жанны, лишь пожал плечами: "Какой отец позволит своей дочери штурмовать правительственный дворец и бросить вызов самой Ванессе? Он, вероятно, намеревался сделать это сам."

"Ваш отец хотел обсудить это с вами по достижении двадцати лет. Сейчас я нарушаю его прямой приказ," - произнесла Фарин после долгого молчания.

"Глупец..." - тихо сказала Жанна, опустив глаза, и её кулак мягко коснулся груди телохранительницы. Этот жест, понятный лишь им двоим, говорил о чувствах, выстраданных за годы совместной службы.

"Что же ты решишь, Жанна?" - спросил Кай.

Жанна подняла голову, и в её взгляде читалась твердая решимость: "Мы сделаем это. Используем частную железнодорожную станцию для штурма правительственного дворца Урзы. Созывайте стратегическое совещание."

"Не слишком ли поспешное решение?" - спросил Кай.

"Медлить нельзя - Нео Вишал может подвергнуться нападению. Мой долг как Светлого Рыцаря - защитить город," - в её голосе зазвучала особенная твердость.

Перед Каем и Ринне стояла уже не та Жанна, которую они знали прежде. Она собрала свои длинные волосы и завязала их сзади.

"Мы сделаем это! Бросим вызов демонам и вернем Федерацию Урза!" - произнесла она, и слова её прозвучали с той силой, что заставляет людей следовать за говорящим без колебаний.