Версалем, бывшая столица Федерации Урзы. После переноса столицы в Урзак город опустел, и некогда величественные здания превратились в руины. В этом запустении была своя особенная красота - красота увядания и тлена.

"Поскольку это выглядит как обычные развалины, им удается избегать нападений демонов. Настоящее слепое пятно, не так ли?" - заметила Саки.

"Подходящее место для штаба Сопротивления."

"Именно. У нас здесь есть оружейные, тренировочные базы и промышленные объекты. Для демонов, пролетающих над этим местом, оно выглядит лишь грудой камней. А учитывая близость к столице, это идеальное расположение."

Они шли по заброшенному метро - этим подземным артериям некогда живого города. От Нео Вишаля путь на бронированном автомобиле занял около двух часов. Наконец они достигли подвала самого большого здания в бывшей столице - Федерального Собрания, где когда-то сенаторы Федерации Урзы собирались для обсуждения законов.

"Кстати, это место предложил отец Жанны-самы," - произнес Ашлан, спускаясь с водительского места неторопливым движением.

"Прежний командующий. Если бы не он, армия Сопротивления давно была бы уничтожена."

"А что случилось с этим человеком?" - спросил Кай.

"Два года назад он получил тяжелое ранение во время нападения демонов и ушел в отставку. После этого Жанна-сама приняла командование," - ответил Ашлан.

В тот пасмурный осенний день Кай, погруженный в свои мысли о том, как причудливо переплетаются судьбы людей в разных мирах, размышлял об отце Жанны, все еще служившем в MDA, и о тех редких, но памятных вечерах, когда его самого приглашали разделить трапезу в доме старого друга детства.

Задумчиво глядя на знакомые лица вокруг, Кай отметил про себя, как мало изменились люди в этом мире, хотя перемены, несомненно, были. В том, другом мире, отец Жанны был вынужден уйти в отставку, в то время как сама она стала почитаемым рыцарем, окруженным всеобщим восхищением.

Поднимаясь по лестнице вслед за Саки, которая шла впереди легкой, но уверенной походкой, Кай внимательно вслушивался в ее объяснения об экономном использовании электричества, направляемой преимущественно на промышленные нужды. Его взгляд задержался на группе военных, спускавшихся им навстречу - капитан средних лет в сопровождении примерно десятка солдат.

Встреча с капитаном Максимом всколыхнула в душе Кая целый водоворот воспоминаний. Глядя на знакомое лицо человека, под чьим началом он когда-то проходил обучение в МДА, Кай ощущал, как слова признания рвутся наружу, но, подчиняясь какому-то внутреннему чувству, он сжал кулаки и подавил в себе это желание, ответив лишь, что знает капитана понаслышке.

Поднимаясь на третий этаж, Кай невольно отметил особенности некогда заброшенного здания - окна, затянутые специальной пленкой, создавали особую атмосферу отрешенности от внешнего мира. Массивные двойные двери кабинета Жанны внушали трепет даже Ашлану, который заметно напрягся при их виде.

Рассуждения Саки о необходимости почтительного обращения к Светлому Рыцарю навели Кая на размышления о природе власти и поклонения. Он вспомнил, как жители Нео Вишаля собирались вокруг Жанны, словно вокруг божества, и теперь понимал, что она превратилась в нечто большее, чем просто лидер Сопротивления - она стала живым воплощением надежды на освобождение от демонической угрозы, подобно богине войны, ведущей за собой массы.

Когда они вошли в командирский кабинет, залитый ослепительным светом, льющимся из окон, Кай ощутил торжественность момента. За большим круглым столом восседали семь человек, шестеро из которых носили богато украшенные гербами мундиры высшего командования. Но взгляд Кая невольно притягивала фигура, сидевшая дальше всех - обладатель благородного, почти женственного голоса, в котором Кай узнал истинную сущность Светлого Рыцаря Жанны.

Предводитель Сопротивления Урзы, облаченный в серебряные доспехи, медленно поднял голову.

"Мы как раз обсуждали положение дел в Нео Вишале", - произнес он.

"П-простите нас!" - вырвалось у Саки и Ашлана, которые, движимые чувством вины и долга, склонились в глубоком поклоне. "Из-за нашей неопытности мы позволили демонам проскользнуть. Наша неудача поставила город под угрозу. Мы готовы принять любое наказание, какое сочтете нужным!"

В комнате воцарилась напряженная тишина. Шестеро присутствующих хранили молчание, и лишь их командир неторопливо начал говорить, взвешивая каждое слово:

"Капитан Даль и его адъютант Гейл серьезно ранены. Среди наших отправленных подразделений, отряды с первого по пятый получили незначительные повреждения. Учитывая масштаб урона, то, что двум разведчикам удалось скрыться, было неизбежно. Называть это неудачей перед вами, мои друзья, кто храбро рисковал своими жизнями, было бы просто неправильно."

Жанна указала на белую доску возле круглого стола, где торопливым почерком были набросаны пункты стратегии - свидетельство напряженного обсуждения, происходившего здесь минутами ранее.

"Что касается обороны Нео Вишаля, отныне штаб возьмет на себя руководство. Главнокомандующий призывает на помощь отделения Сопротивления со всей Федерации Урзы. И вы, друзья мои, также должны присоединиться к нему."

"Не хочу." - эти слова Ринне, произнесенные с детской непосредственностью, мгновенно нарушили торжественную атмосферу собрания. Высшее командование, восседавшее за круглым столом, обратило все внимание на девушку, стоящую подле него.

"Я буду слушать только Кая. С какой стати я должна подчиняться людям..." - не успела она договорить, как Кай, движимый внутренним беспокойством, поспешно закрыл ей рот рукой.

"Это... это ничего! Тише, Ринне! Если ты будешь так неосторожно говорить, они могут усомниться в твоей личности, и это будет плохо." - прошептал он, бросая извиняющийся взгляд на озадаченных присутствующих и замечая легкую усмешку на лице Жанны.

"Понятно", - произнес Светлый Рыцарь, по-мужски подперев подбородок рукой, хотя в этом жесте проглядывала какая-то особенная грация.

"Прошу прощения. Мои слова были обращены только к капралам Саки и Ашлану, не к вам. Поскольку вы не часть Сопротивления, я не имею над вами власти. Более того, я должна поблагодарить вас."

Жанна поднялась из-за круглого стола и, как символ надежды Федерации Урзы, слегка поклонилась Ринне и Каю.

"Я читала отчет. Было девять захватчиков. И вы тот, кто одолел двоих из них, верно?"

"Более или менее", - ответил Кай, думая про себя, что по справедливости заслуга спасения города принадлежала Ринне, чья магия молнии сразила врагов одним ударом.

"Однако, молодой человек, кто же вы такой?" - обратилась к нему хриплым голосом женщина, сидевшая за круглым столом.

"Я Фарин. Я отвечаю за охрану Жанны-сама."

"Я Кай Сакуравент, а это Ринне."

Она слегка кивнула, и Кай отметил про себя, что эта женщина производила совершенно иное впечатление, нежели остальные военачальники. Теперь стало понятно - она была телохранителем, тем, кого в MDA называли личной охраной.

Хотя он не был знаком с ней в реальном мире, одного взгляда было достаточно, чтобы понять - она необычайно проницательна. С самого момента их появления в комнате, эта женщина-телохранитель Фарин не спускала глаз с Ринне. Представители иных рас всегда обладали особой, бросающейся в глаза аурой. Кай, повидавший немало разных людей во время своих тренировок боевых искусств, никогда не встречал никого, кто излучал бы столь явственное присутствие воина - не просто солдата, но закаленного в смертельных битвах бойца.

"Я хотела бы задать несколько вопросов от имени Жанны-сама."

"Конечно."

"То оружие, что вы носите на плече. Оно похоже на меч, объединенный с штыком. И тот выстрел, которым вы нейтрализовали магию горгульи, весьма интересен. Это не металлическая пуля, а скорее похоже на что-то, высеченное из кварца. В этом есть какой-то секрет, не так ли?"

"Как вы узнали столь многое?" – спросил Кай, и в голосе его чувствовалось некоторое напряжение, которое он тщетно пытался скрыть.

"В Нео Вишале установлены камеры наблюдения, и я несколько раз внимательно изучила записи," - ответила она спокойно.

Способность различить пулю Дрейка казалась невероятной даже для опытного глаза. Эльфийские пули, хоть и двигались несколько медленнее обычных, всё же представляли собой нечто, что человеческий взгляд едва ли мог уловить.

Далее последовал продолжительный разговор о боевых искусствах и происхождении оружия, во время которого собеседники, подобно двум шахматистам, осторожно прощупывали позиции друг друга. Когда же речь зашла о параллельном мире, где человечество одержало победу в Великой Войне Пяти Рас, атмосфера в зале заседаний накалилась до предела.

Было что-то глубоко трагическое в том, как присутствующие воспринимали эти слова - кто-то с недоверием, кто-то с плохо скрываемым раздражением, а кто-то с откровенной яростью, которая, подобно бурному потоку, прорвала плотину самообладания.

В эту минуту Кай, чувствуя всю тяжесть повисшего в воздухе недоверия, медленно, с особой тщательностью, словно совершая некий ритуал, извлек магазин из Когтя Дрейка. Вынимая кристаллоподобные эльфийские пули, он размышлял о том, как странно устроена жизнь, что истина порой кажется невероятнее самой искусной лжи.

"В мире, который я знаю, - проговорил он, и голос его звучал негромко, но твердо, - Великая Война закончилась сто лет назад. Этот штык - новейшее оружие против нечеловеческих существ, созданное на основе записей времен той войны. Оно не принадлежит этому миру."

Фарин поймала брошенную ей пулю и осмотрела.

"Боевые искусства Четырех Миров были разработаны специально для борьбы с такими существами, как напавший на Нео Вишал демон, чья толстая кожа неуязвима для пуль. Их истоки восходят к Пророку Сиду, победившему четырех героев..."

"Прекрати эти шутки, щенок!" - внезапно прогремел голос одного из присутствующих. Человек этот, сидевший слева от Фарин, вскочил со своего места, и лицо его покрылось багровыми пятнами гнева. Удар его кулака по круглому столу прозвучал подобно выстрелу в тишине зала.

"Ты говоришь, что люди победили в Великой Войне? Какая нелепость! Подумай только о тех жертвах и усилиях, которые мы, Сопротивление, вложили в борьбу с демонами!"

"Как я и говорил ранее, - спокойно ответил Кай, - эта история действительно кажется невероятной."

В этот момент поднялся еще один человек, пытаясь говорить сдержанно, хотя гнев явственно проступал на его лице: "Всему есть предел..."

"Нам нужен свежий воздух," - холодно произнес их предводитель. От этих простых слов разгневанные мужчины мгновенно затихли.

"После столь долгого совещания воздух стал спертым. Капрал Саки, прошу вас, не могли бы вы открыть дверь?"

"Д-да!" - отозвалась Саки, и в её голосе слышалось облегчение человека, получившего возможность хоть что-то сделать в этой напряженной ситуации.

Девушка, стоявшая подле двустворчатой двери, засуетилась и принялась открывать её. Удивительно было наблюдать, как простое упоминание о свежем воздухе утихомирило разгневанных мужчин. Кай с невольным восхищением отметил искусность, с которой Жанна управляла ситуацией.

Теперь, когда дверь была открыта, любой громкий возглас эхом разнесся бы по коридору, и никто из присутствующих, дорожащих своим положением, не мог позволить себе подобного неблагоразумия перед подчиненными. В этот момент Кай осознал, что перед ним уже не та девочка, которую он помнил, а настоящий рыцарь Федерации Урза, ведущий свой народ. В её движениях, в каждом слове сквозила та особенная властность, которую невозможно подделать.

"Итак, Кай, продолжай," - произнесла Жанна, складывая руки на столе. "Расскажи нам о двух демонах, напавших на Нео Вишал. Несмотря на потерю оружия, ты сумел переломить ход битвы. Это было впечатляюще, не так ли, Фарин?"

"Да," - ответила Фарин, явно в этом очень заинтересованная.

"Если мы примем его в ряды Сопротивления, какую должность ты бы предложила?"

"Командную должность. Или он мог бы помогать мне в охране."

Эти слова вызвали новую волну возмущения за круглым столом. Седовласый офицер, не в силах более сдерживаться, поднялся со своего места, и на его лице обозначились морщины.

"Как штабной офицер должен заметить, Фарин, ваши шутки заходят слишком далеко," - произнес он.

"Я говорю совершенно серьезно," - ответила Фарин тем же механическим голосом, в котором, однако, чувствовалась непоколебимая уверенность.

"Послушайте себя - вы готовы доверить ему охрану госпожи Жанны! А разве не вы утверждали, что вполне справляетесь с обязанностями телохранителя самостоятельно?"

"Я лишь даю оценку его боевым навыкам," - продолжала Фарин все тем же ровным тоном, от которого веяло холодной рассудительностью. "Однако, госпожа Жанна, штабной офицер прав - в его истории есть что-то подозрительное. Если его принятие противоречит уставу Сопротивления, в этом нет необходимости."

Жанна, помолчав некоторое время, устремила на Кая испытующий взгляд.

"Верно. Кай, относительно твоего рассказа у меня есть вопрос. Честно говоря, я сам не знаю, как относиться к твоей истории... Но одно я помню точно: в Нео Вишале ты вел себя так, будто знаешь меня."

"Да," - ответил Кай, чувствуя, как в груди его нарастает волнение.

"Так давай вернемся к этому. В том, другом мире, какими были наши отношения?"

"Мы были школьными друзьями. Более того - друзьями детства, жившими по соседству."

"Ты и я...?" - произнесла Жанна. Фарин, стоявшая рядом, приподняла бровь, выражая свое изумление.

"Агге и Герр," - произнес Кай, глядя прямо в глаза Жанне. Это были домашние прозвища её отца Августа и деда Жерара - имена, которые могли знать многие, но такие ласковые семейные прозвища были известны лишь самым близким людям.

"Жанна, с самого раннего детства у тебя был исключительный слух. Ты могла слышать разговоры даже из соседней комнаты. На самом деле, твой слух был настолько острым, что ты не могла спать во время дождя - шум капель казался тебе оглушительным."

Она замерла, и на лице её отразилось выражение изумления. В просторном зале штаба, освещенном неярким светом ламп, повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием присутствующих.

Кай, чувствуя, как внутри него нарастает решимость, подобная той, что испытывает солдат перед решающим сражением, сделал шаг вперед. В груди его билось сердце, но не от страха, а от того особенного волнения, которое охватывает человека в момент, когда он готовится произнести нечто, способное изменить судьбы.

"Жанна, почему вы притворяетесь мужчиной?" - произнес он тихо, но твердо, и каждое его слово, казалось, эхом отозвалось в затихшем зале. Офицеры за круглым столом, как по команде, обратили свои взоры к своему предводителю, и в их взглядах читалось то сложное смешение чувств.

Жанна сидела неподвижно, подобно статуе, и лишь легкое движение её груди выдавало внутреннее волнение. Броня, скрывающая её фигуру, искусно собранные короткими волосы, намеренно огрубленный голос — всё это было частью тщательно продуманного образа, создававшегося годами с особенным упорством.

Фарин, верный страж и свидетель долгого пути Жанны, хлопнула в ладоши, прерывая затянувшееся молчание. В её бесстрастном голосе, когда она напомнила о предстоящем контакте с армией Южного Юруна.