Ранним утром, когда первые лучи искусственного света едва касались сводов подземного города Нео Вишал, на обычно оживленных улицах царило непривычное безмолвие. Ринне, с той детской непосредственностью, которая была столь свойственна ее натуре, беззаботно крутилась на кровати, повторяя "Пушистая, пушистая!", вызывая у Кая лишь тяжелый вздох и укоризненный взгляд.

Редкие прохожие спешили по своим делам, и даже бойцы Сопротивления, обычно придававшие улицам некое подобие оживления, казались сегодня особенно молчаливыми и задумчивыми. В воздухе витало тревожное предчувствие надвигающейся беды, то неизъяснимое ощущение, которое порой охватывает человека перед грозой.

Они направлялись в библиотеку - одно из немногих мест, где еще хранились осколки прежнего мира, драгоценные крупицы знаний, уцелевшие после демонического нашествия. Но судьба распорядилась иначе: внезапно раздавшиеся крики, вспыхнувшее пламя и пронзительный вой сирен возвестили о том, что их маленький подземный мир оказался обнаружен врагом.

В этот момент, словно предвестники неминуемой катастрофы, появились Саки и Ашлан. Их лица, искаженные тревогой и спешкой, их судорожно сжатые руки на оружии - все говорило о том, что случилось нечто непоправимое.

"Нас обнаружили", - эти простые слова, произнесенные Ашланом, заключали в себе весь ужас их положения. И словно в подтверждение этих слов, крыша библиотеки, их несостоявшейся цели, вспыхнула зловещим заревом, выбрасывая в затхлый подземный воздух клубы черного дыма.

Ринне, эта загадочная девушка, чье происхождение оставалось тайной даже для нее самой, прошептала едва слышно: "Демоническая магия... их много".

Город, это последнее убежище человечества, наполнился криками и стонами. Мэр, своим прерывающимся голосом, снова и снова повторял по громкоговорителю приказ об эвакуации, но в этих словах уже чувствовалось отчаяние человека, понимающего тщетность своих усилий.

И тогда Ринне потянула Кая за рукав. "Давай уйдем отсюда", - сказала она, - "На поверхность. Вдвоем у нас получится".

"Только мы вдвоем?.." - эти слова Кая повисли в воздухе, наполненном криками и шумом бегущих людей и смрадом горящих зданий.

"Знаешь, Кай, это мир, в котором тебя забыли," - проговорила Ринне. "Даже если вокруг тебя люди, никто тебя не узнает. Я полагаю, нам нет нужды помогать им."

В этих холодных, почти жестоких словах, если отбросить все человеческие чувства, заключалась самая разумная мысль с точки зрения их выживания. Но что-то глубоко внутри противилось этой простой и ясной логике.

Кай молчал, погруженный в тяжелые думы, и это молчание было красноречивее всяких слов. В его голове кружились воспоминания о том, как люди проиграли Великую Войну, как одни стали рабами, а другие укрылись в подземных городах. Теперь же, глядя на этот город, полный жизни и движения, он начинал понимать, как глубоко заблуждался.

История, которую он знал, история мира, где люди победили в Великой Войне, была высечена в его памяти, словно на камне. Он всегда верил, что все как-нибудь устроится, что найдется кто-то, кто все исправит - такова была его глубочайшая, почти детская вера. Но теперь, глядя на разворачивающееся перед ним зрелище, он понимал: такого "кого-то" не существует.

Пророка Сида больше нет. И нет среди людей никого, кто мог бы противостоять четырем расам. Город наполнился криками - истинным лицом этого мира.

Кай ощущал тяжесть Когтя Дрейка на правом плече и Хранителя Кода - меча, некогда принадлежавшего Сиду. Да, они могли бы убежать или укрыться, как предлагала Ринне. Но разве для этого он тренировался все эти десять лет с того самого дня, как попал в Могильник демонов? Разве не для этого момента?

"Ринне," - обратился он к девушке с горькой улыбкой, какая бывает у людей, принявших тяжелое, но необходимое решение. "Изменим план. Окажем им некоторое бесполезное сопротивление."

Не дожидаясь ответа, он ступил вперед, снимая предохранитель с клинка. Впереди раздавались яростные крики солдат: "Пули не действуют!" "Слишком крепкий! Бесполезно, мы не можем его сдержать!"

Подняв глаза к потолку, Кай увидел демона из разведывательного отряда - каменную гаргулью, невозмутимо парящую под градом пуль. Это был иной вид, нежели те, что он встречал на поверхности. Птицеподобный демон с каменной кожей, против которого были бессильны ружья защитников города.

В этот момент, когда все, казалось, было предрешено, когда Ашлан кричал о необходимости принести пулеметы, а каменные демоны продолжали свой невозмутимый полет, Кай понял: настал час испытать, не напрасны ли были все эти годы подготовки.

Саки бежала вперед. Черная тень, подобно мрачному знамению, нависла над ее головой - то был демон, прорвавшийся сквозь шквал пуль и устремившийся к ней, оторвавшейся от основного отряда.

"Саки, ложись!" - голос Кая прорезал воздух, и в то же мгновение он вскинул свой "Коготь Дрейка", целясь в каменное чудовище. Штыком он сбил демона, чье тело отражало пули.

Они обменялись короткими фразами о тактике боя, и Кай, видевший в записях MDA все сражения Великой Войны, делился своими познаниями, приобретенными долгими часами изучения военных архивов. Он рассказал, что если гаргулью облить водой, она не сможет больше взлететь, ведь природа ее магии- это огонь.

В последовавшей схватке, где сталь встречалась с камнем, а древняя магия - с современным оружием, Кай проявил то особое спокойствие духа, которое отличает истинного воина. Движения его были точны и выверены.

Когда гаргулья, поверженная на землю схватила своей каменной лапой острие "Когтя Дрейка", а за спиной Кая возник еще один крылатый демон, Саки, движимая искренним порывом защитить товарища, немедленно направила свою винтовку на врага. Но Кай, понимавший всю тщетность применения огнестрельного оружия в подобной ситуации, остановил ее решительным возгласом.

"Не стреляй!" - произнес он. Саки замерла в недоумении, не понимая, отчего же нельзя использовать то единственное средство защиты, которое, казалось, только и могло спасти их в этот момент.

Кай же, отпустив свое оружие - не потому, что был принужден к этому силой, но следуя некоему внутреннему расчету - произнес с спокойной уверенностью: "Человеку не победить без оружия - так думают они".

И в этот момент, подобно тому, как опытный танцор исполняет сложное па, Кай совершил стремительный поворот всем телом, вложив в это движение весь свой вес, всю силу момента. Удар локтем, отточенный долгими часами тренировок, выбил захваченное оружие.

Это было то знание, та мудрость, которую человечество приобрело ценой множества жизней в годы Великой Войны. Именно поэтому MDA сделала обязательным изучение боевых искусств, направленных против четырех рас - того древнего искусства рукопашного боя, которое позволяло противостоять даже самым страшным врагам.

"Для этого и существуют эти приемы", - подумал Кай, выполняя "Тетсузанко" - движение, в котором слились вековая мудрость боевых искусств и современное понимание борьбы. Гаргулья, подброшенный в воздух этим мастерским приемом, являл собой свидетельство того, что человек может противостоять даже каменным демонам, если обладает должным умением и решимостью.

"Неужели это возможно!?" - воскликнула Саки с изумлением. И действительно, зрелище каменного демона весом более ста килограммов, отброшенного одной лишь человеческой силой, могло поразить любого.

Удар был подобен внезапному взрыву - все мышцы напряглись в единый миг, вся сила и вес тела устремились в одну точку, создавая тот особенный эффект, когда кинетическая энергия заменяет собой порох. Гаргулья, находившиеся позади, была сметена этой волной силы.

"Ринне, он полетел туда."

"Да, я вижу," - ответила Ринне, и в этот момент произошло нечто удивительное: за ее спиной раскрылись крылья - видение, которое удалось заметить только Каю, столь мимолетным оно было.

"Если Кай сражается, то и я буду," - произнесла она с решительностью.

И тут разразилась гроза. Подобно световым столпам, гигантские молнии обрушивались на гаргулий, которых отбросил Кай, а затем, словно небесная коса, прошлись по всем демонам вокруг. Крики существ, встречающих свою погибель, слились в единый вопль, и через несколько мгновений улицы опустели, будто демонов никогда и не было.

"Как и ожидалось от той, кто хвастается схватками с Ванессой," - заметил Кай.

"Не правда ли?"

"Хотя это было чересчур."

Молнии, несомненно, видели бойцы Сопротивления. И хотя они могли не знать, что именно Ринне вызвала их, подозрения неизбежно должны были возникнуть.

"Постой, Кай!? Эти молнии... что это было? Неужели магия!?"

"Успокойся, Саки. Просто короткое замыкание," - ответил Кай со спокойствием.

"Демоны разрушили здание, и из-за этого произошло замыкание в электрической системе. Отсюда и искры," - объяснил Кай.

"А... да, если так подумать... Но..." - Саки замялась, и по ее лицу было видно, как в душе ее борются сомнение и желание поверить услышанному.

"У нас есть более важные вещи для размышления."

"Правда? Постой, Кай, ты ведь невероятно силен! Что это за пуля, способная рассеивать магию? И этот твой прием!?"

"Хотя я уже объяснял, но я тренировался все это время," - ответил Кай с той простотой, которая свойственна людям, не желающим хвастаться своими достижениями. За два дня до этого он рассказывал Саки и Ашлану, забывшим о себе, об обязанностях МДА и тренировках, о Когте Дрейка и боевых искусствах Четырех Миров. Впрочем, оба они тогда слушали вполуха, погруженные каждый в свои мысли.

"Эй, эй, что это было такое!?" - подбежал Ашлан, и в глазах его читалось то же изумление, которое прежде отразилось на лице Саки.

"Это просто невероятно. Слушай, Кай, если ты настолько силен, мог бы сказать об этом с самого начала!"

"...Но ведь это ты советовал мне укрыться," - заметил Кай.

"Ха-ха, и правда. Ну, такие недоразумения случаются с каждым... Эй, мы разобрались с демонами здесь. Как обстоят дела у вас?"

Ашлан говорил через маленькое радиоустройство. После нескольких повторных попыток молодой человек, прежде бывший его коллегой, прервал связь с раздраженным выражением лица.

"Дело плохо. Двоим из разведывательного отряда, достигшего внутренних районов города, удалось сбежать."

"Что!? Это не просто плохо, нам же приказали ни в коем случае не позволять им уйти...!"

"Если мы будем слепо преследовать их, то сами можем попасть под удар. Что же делать..."

В воздухе повисла тяжелая тишина, наполненная осознанием того, что теперь местоположение города станет известно врагу, и следующая атака будет проведена уже превосходящими силами.

"Ринне," - тихо позвал Кай.

"Сможем ли мы с тобой выдержать еще одну их атаку?" -

"Невозможно," - ответила Ринне с той простой и ясной определенностью, которая не оставляет места сомнениям.

"Из-за численного превосходства?"

"Если появится демон высокого ранга, достаточно будет одного магического удара, чтобы стереть весь город с лица земли. Мы никак не сможем защитить его," - произнесла она.

"..."

"Ах, п-прости, я буду стараться изо всех сил! Если Кай будет сражаться, то и я тоже."

"Нет, все в порядке. Я не виню тебя ни в чем."

Слова ее заставили его глубже осознать всю тяжесть положения, в котором они оказались. Что же им теперь делать? Если даже Ринне, имевшая опыт сражений с Ванессой, признает поражение, то участь Нео Вишаля предрешена.

"Послушай, Кай, может, пойдешь с нами?" - обратилась к нему Саки, закидывая винтовку на плечо.

"Куда?"

"В штаб Сопротивления. Теперь, когда судьба города висит на волоске, это уже не то, с чем может справиться наш отряд. Нам нужно провести экстренное стратегическое совещание."

"Но я ведь чужак, это допустимо?"

"После того, как ты так эффектно расправился с горгульей, тебя никак нельзя назвать любителем или посторонним. Ты более чем желанный гость. Я действительно поражена твоей силой, Кай."

Штаб армии Сопротивления Урзы - средоточие повстанческих сил, борющихся против демонов за возвращение человеческих земель. Во главе его стояла Жанна, Светлый Рыцарь. Впрочем, сейчас Каю следовало забыть о том, что она была его другом детства. Рыцарь, ведущий человечество - вот кем она была теперь. Для защиты Нео Вишаля сил одних только Кая и Ринне было недостаточно. Требовалась ее помощь.

"При нашей нехватке людей такие способные воины, как Кай, более чем желанны. Я уверена, что Жанна-сама с радостью примет тебя," - сказала Саки.

"Понятно. Мы тоже отправимся в штаб Сопротивления."

Подав знак глазами Ринне, Кай закинул меч на плечо и последовал за Саки.