Объехав Десятый Терминал, Кай остановил машину среди нагромождений обломков прежней жизни - безмолвных свидетелей упадка некогда великого города. Помогая Ринне выйти, он невольно залюбовался грацией её движений, столь несвойственной обычным людям.

"Здесь, под землёй, располагается человеческий город. Впрочем, я и сам прибыл сюда лишь вчера," - произнёс он, наблюдая, как Ринне осматривается вокруг с особенной внимательностью.

Взгляд Кая невольно остановился на её крыльях - прекрасных и пугающих одновременно. Эльфийское одеяние Ринне могло сойти за причудливый наряд, но крылья тенмы и заострённые уши выдавали в ней существо иного мира. Впрочем, уши легко скрывались под золотистыми волосами, падавшими мягкими волнами, но крылья... крылья оставались явной проблемой.

"Давай накинем мою куртку, чтобы спрятать крылья. Когда доберёмся до гостиницы..." - начал было Кай, но Ринне перебила его:

"А нужно ли прятать мои крылья?"

И тут произошло нечто удивительное: крылья её стали уменьшаться, постепенно исчезая под складками одежды, словно их и не было вовсе. Это преображение, столь естественное для Ринне и столь поразительное для человеческого взгляда, заставило Кая воскликнуть:

"Что это было?"

"Я сделала их совсем маленькими, теперь их никто не заметит," - ответила Ринне с озорной улыбкой, явно наслаждаясь произведённым эффектом. В этот момент она была похожа на ребёнка, показывающего любимый фокус.

"Разве это не удивительно?" - спросила она с той особенной гордостью, которая бывает у существ, знающих цену своим способностям.

"Да, поистине удивительно," - ответил Кай, невольно улыбаясь её детскому восторгу.

"Похвали меня ещё!" - воскликнула она.

"Что ты как дитя? Пойдём, нам не следует привлекать внимание демонов в этих местах," - ответил Кай с мягкой усмешкой, указывая на вход в здание.

Люди, бежавшие от господства нечеловеческих рас, обосновались на окраинах континента, создавая свои города в самых неприметных местах - среди руин, в пустынях и отдалённых долинах. Здесь же, на окраине столицы Федерации Урза, раскинулся город Нео Вишал, построенный в старых подземных туннелях метро.

"Вот мы и пришли. Здесь я остановился вчера," - проговорил Кай, указывая на единственную в городе гостиницу, служившую нуждам армии Сопротивления. По дороге им то и дело встречались люди в военной форме, спешащие по своим делам.

"Ринне?" - вдруг произнёс Кай, почувствовав прикосновение её нежной кожи к своему плечу. Обернувшись, он увидел, как она прильнула к нему с той особенной беззащитностью, которая так трогает мужское сердце.

"Мне страшно, Кай! Не оставляй меня одну, здесь опасно!" - прошептала она дрожащим голосом.

"Опасно?"

"Здесь слишком много людей! Вдруг кто-нибудь захочет меня съесть!"

"Никто тебя не съест. Посмотри, никто даже не подозревает, кто ты такая," - успокаивал её Кай, замечая, как проходящие мимо люди не обращают никакого внимания на их странную пару.

"Видишь, я же говорил - если спрятать крылья и уши, всё будет хорошо."

В этот момент Ринне выглядела как обычная прелестная девушка. Благодаря эльфийской крови, она обладала той особенной красотой и прозрачной белизной кожи, которая свойственна существам высшего порядка. Кай с некоторым смущением осознал, что её объятия на публике вызывают у него странное чувство неловкости.

"Ринне, не стоит так крепко держаться за мою руку. Мы слишком выделяемся."

"Хорошо..." - отозвалась она, но лишь переместилась ему за спину, продолжая следовать за ним как тень. Кай как раз размышлял, как бы попросить её прекратить и это, когда послышались знакомые голоса:

"Эй, Кай, ты вернулся?"

"И правда. С возвращением. Мы как раз думали, что пора бы тебе появиться."

Саки и Ашлан стояли по разные стороны дорожки - высокий молодой человек и миниатюрная девушка, оба в форме Сопротивления, с винтовками на плечах.

"Благодарю за машину, Ашлан," - произнес Кай с искренней признательностью.

"Я скрыл это от высшего командования Сопротивления," - ответил Ашлан, ловя брошенный Каем ключ от бронемашины. - "Если бы они узнали, что я распоряжаюсь техникой по своему усмотрению, это создало бы немалые затруднения."

"Вас не обнаружили разведчики демонов?"

"За это я ручаюсь. В такой глуши невозможно не заметить демонов," - ответил Кай с уверенностью.

"Хорошо... Кстати, меня интересует одна вещь," - проговорил Ашлан, переводя взгляд на девушку, прятавшуюся за спиной Кая. В его глазах промелькнуло любопытство.

"Кто эта прелестная девушка?"

При этих словах Ринне, стоявшая позади, замерла.

"Эй, меня зовут Ашлан. А ты? Откуда ты?"

"Опять ты за свое, Ашлан?" - вмешалась Саки с досадой в голосе, которая бывает у женщин, наблюдающих мужское легкомыслие.

"Я всего лишь хотел поприветствовать её, Саки. Разве нет?"

"Нет! Не смей обращаться ко мне, человек!" - вскричала Ринне, выпрыгивая из-за спины Кая. Её руки вспыхнули магическим светом, появившимся в мгновение ока, как вспыхивает молния в грозовом небе.

"Я сейчас..."

"Ты собираешься их атаковать?!" - Кай схватил её руки сзади, чувствуя, как дрожит в них сдерживаемая магическая сила.

"Успокойся, Ринне!"

"Победа достается тому, кто первым применит магию. Это же очевидно," - прошептала она.

"Это слишком опасное приветствие! Саки, Ашлан, мне нужно поговорить с ней. Я нашел её без сознания за городом!"

Схватив Ринне за ворот одежды, он бросился прочь.

"Эй, Кай..."

"Потом!"

Ворвавшись в свою комнату и захлопнув дверь, он перевел дыхание.

"...Это было опасно."

Его пробрала дрожь при мысли о том, что могло бы случиться, примени Ринне магию. Если бы кто-то узнал о её нечеловеческом происхождении, её немедленно обвинили бы в разрушении человеческих городов.

"Кай..."

Перед ним стояла Ринне, глядя на него грустным взглядом.

"Я доставила тебе неприятности?"

"..."

"В конце концов, я просто помеха, не так ли..."

"...Что ты говоришь?"

Кай понимал: стоит ей решить, что она причиняет неудобства, и Ринне покинет город, не задумываясь ни на мгновение.

"Это не твоя вина, Ринне. Я должен был всё правильно объяснить"

Кай указал на проход за дверью, и в этот момент что-то неуловимо изменилось в его лице, будто тень воспоминания промелькнула в глазах.

"Ашлан, которого мы встретили - мой товарищ", - проговорил он медленно, тщательно подбирая слова, словно каждое из них имело особый вес. "Он бы никогда не причинил тебе вреда, Ринне."

Молчание, тяжелое и густое, повисло между ними.

"Именно поэтому, Ринне, я прошу тебя больше не нападать так необдуманно", - продолжил Кай, внимательно всматриваясь в лицо девушки, пытаясь уловить малейшие изменения в её выражении.

"Хорошо... Если Кай так говорит, я поверю", - ответила Ринне после долгого раздумья, и хотя в её голосе все еще слышалась неуверенность, было очевидно, что доверие к Каю перевесило все сомнения.

"Здесь живет Кай, верно?" - спросила она, оглядывая скромное жилище с той особой внимательностью, которая свойственна существам, впервые оказавшимся в незнакомом месте.

"Да, сейчас это мой дом", - ответил Кай, и в его голосе прозвучала едва заметная нотка усталости. "Другим расам будет сложно найти нас здесь. Но что касается спального места..."

Он замолчал, глядя на узкую кровать, предназначенную явно для одного. При желании они могли бы уместиться вдвоем, но мысль о том, чтобы делить постель с девушкой столь необычайной красоты, заставляла его чувствовать себя неловко, и какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что это было бы неправильно.

"Я схожу на стойку регистрации за дополнительными постельными принадлежностями", - сказал он наконец. "Ты можешь спать на кровати, Ринне."

"Не хочу", - ответила она тихо.

"Почему же?"

"Мне страшно спать здесь одной."

"Понимаю... А пока я схожу, может быть, ты хочешь принять душ?" - предложил он, указывая на небольшую душевую комнату возле двери. В этом городе, где вода и электричество считались драгоценными ресурсами, возможность принять ванну в отдельных квартирах была роскошью - остались только общественные бани.

"Чтобы сберечь электричество, вода идет лишь слегка теплая", - пояснил Кай , - "но это все же лучше, чем холодная."

"Душ?" - переспросила Ринне с искренним любопытством, которое часто появляется у детей при виде чего-то нового и необычного.

"Да, это способ помыться", - ответил Кай и, подойдя к душевой комнате, отворил дверь. Повернув небольшую ручку на стене вправо, он привел в действие механизм, и вода, сначала робко капая, вдруг хлынула из насадки мощным потоком, наполняя помещение мелкими брызгами.

"Как удивительно!" - воскликнула Ринне с неподдельным восторгом, - "Совсем как магия Духов!"

Протянув руку к струящейся воде и ощущая её теплоту, она спросила с той особенной радостью в голосе, которая бывает только у существ, открывающих для себя что-то новое: "Можно мне помыться?"

"Конечно, я выйду ненадолго, а ты тем временем... Постой?!"

Слова застряли у него в горле, когда он увидел, как легко и естественно одежды Ринне взметнулись в воздух. Поспешно отворачиваясь от начавшей обнажаться девушки, он воскликнул с несвойственной ему горячностью:

"Ты слишком поспешно раздеваешься! Дождись, пока я выйду!"

"Почему?" - спросила Ринне с той обезоруживающей непосредственностью, и, совершенно нагая, встала перед ним. "Скажи, Кай, почему?"

"Ходить обнаженной запрещено!" - произнес он с волнением, которое выдавало его смущение.

"Но разве не нужно раздеваться для мытья?" - спросила она с той простодушной логикой, которая часто ставит в тупик самые сложные доводы.

"Ты права, но твой облик... Ринне, ты выглядишь в точности как человек, и это... смущает меня."

"?" - Девушка лишь рассеянно наклонила голову, являя собой удивительное сочетание черт прекрасных эльфов и ангелов. Её кожа, белее человеческой, излучала какое-то особенное очарование, которое невозможно было описать обычными словами.

"Ах, да, Кай, посмотри", - произнесла она с особенной гордостью. "Мои крылья прекрасно спрятаны, правда?"

И в этот момент Кай особенно остро ощутил всю странность и необычность их положения: он, обычный человек, и она - существо, столь похожее на человека внешне, но столь отличное по своей природе, стояли здесь, разделенные не только пространством, но и целыми мирами различий в понимании самых простых вещей.

Ринне обернулась, и в этом движении было что-то особенно грациозное, свойственное лишь существам её породы. На её спине, там, где прежде росли крылья, теперь не было видно ни единого пера. Но взгляд Кая, вопреки его воле и рассудку, остановился ниже, на изгибах её фигуры, которые, как ни старался он отвести глаза, приковывали его внимание.

"Кай?" - голос Ринне вывел его из оцепенения.

"Хорошо," - произнес он с серьезностью, которая появляется у человека, когда он пытается скрыть свое смущение, - "но за пределами душевой комнаты ты должна быть в полотенце. Если кто-то, кроме меня, увидит твою спину, это может привести к беде."

Стараясь не думать о том, как неприлично она представала перед ним, Кай накинул банное полотенце на её плечи.

"Я выйду. Закончи мыться и подожди меня."

"Хорошо! Возвращайся скорее!" - отозвалась Ринне.

Выйдя из комнаты, Кай столкнулся с Ашланом, с которым они расстались совсем недавно.

"Кай? Ты выглядишь измученным."

"Нет времени на отдых," - ответил Кай с усталостью в голосе.

Из душевой доносился шум воды, падающей на кафельный пол, и вместе с ним - пение девушки, столь естественное и чистое.

"Даже не будучи человеком, она все равно поет в душе..." - подумал Кай, сидя на кровати и положив клинок на колени.

Меч Сида был прозрачным, сияющим клинком. Но теперь перед ним снова лежал лишь обычный темный клинок. Насколько помнил Кай, Хранитель Кода проявлялся только через него, как будто два оружия были связаны какой-то таинственной силой.

"Это определенно не творение рук человеческих..." - размышлял он.

"Значит, это работа эльфов или гномов?"

Полулюди из расы ино богов - эльфы, ангелы и гномы - обладали сильной магической силой, но, в отличие от демонов, не были искусны в прямом применении магии. Вместо этого они создавали магические инструменты, несущие в себе великую силу. Если меч Сида был их творением, это объясняло его способность разрезать магию, но...

"Еще раз."

Кай понимал, что если ему удастся превратить свой клинок в меч Сида, это станет окончательным доказательством его существования. В тот раз меч откликнулся на свое имя...

Если это магическое оружие, то его имя, Хранитель Кода, должно служить ключом к его проявлению.

Кай уже набрал воздуха, чтобы произнести имя, когда вдруг...

"Кай! Беда! Настоящая беда!" - крик Ринне прервал его размышления.

Дверь душевой распахнулась с резким звуком, и оттуда выбежала девушка, прикрытая лишь полотенцем.

"Вода не останавливается! Как её остановить?"

Она стояла перед ним, вся мокрая, и капли воды стекали по её волосам, скользя вниз по ключицам и очертаниям груди, являя собой зрелище столь волнующее, что Кай почувствовал, как его сердце начинает биться чаще.

"Это плохо," - подумал он, - "определенно плохо для моего душевного спокойствия."

Ринне стояла, кутаясь в полотенце, когда он обратился к ней. Несмотря на всю её осторожность, какая-то неотложная нужда заставила её заметаться в панике, отчего полотенце начало предательски соскальзывать, обнажая её хрупкую фигуру.

"Кай, что случилось? Посмотри же сюда!" - в голосе её звучала тревога и нетерпение. Кай же, чувствуя, как краска заливает его лицо, пытался сохранить самообладание, которое с каждой секундой становилось всё труднее удерживать.

"Ринне, прошу, поправь полотенце. Я пока займусь душем," - проговорил он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно.

После, когда она, облачённая в ночное платье, сидела на кровати, бережно просушивая свои длинные волосы, Ринне предалась размышлениям о несправедливости человеческого бытия. В её словах сквозила детская обида на то, что люди могут наслаждаться тёплой водой, тогда как ей приходилось довольствоваться ледяными купаниями в горных водопадах.

"Видишь ли," - начал Кай, - "в этом нет несправедливости. Всё, что имеют люди - плоды их собственных усилий. Не обладая ни могучими телами криптидов, ни врождённой магией, люди вынуждены были искать иные пути..."

Его философские рассуждения были прерваны внезапным движением Ринне, которая, словно дитя, с восторженным возгласом бросилась на кровать, наслаждаясь её мягкостью и упругостью. В этом простом движении было столько искренней радости, что Кай невольно залюбовался этой картиной, чувствуя, как теплеет у него на сердце.