Когда буря утихла, Кай пришёл в себя на том же перекрёстке возле Девятого Терминала. Один. Жанны, только что стоявшей перед ним, больше не было. Десятки прохожих и сотни людей, входивших и выходивших из магазинов, тоже исчезли.

"...Что происходит!? Эй, Жанна? Жанна, не смешно так прятаться, чтобы напугать меня!"

Девятый Терминал был совершенно пуст. Он недоумевал, что же здесь случилось. Дорога под ногами была разрушена, словно что-то невероятно тяжёлое прошлось по ней. Вместо деревьев зиял огромный кратер. У большинства зданий были выбиты окна, и сами строения были на грани обрушения. Всё выглядело как руины. Пейзаж вокруг Девятого Терминала превратился в постапокалиптический мир.

"Что же здесь творится...? Жанна, все исчезли..."

Ни единой живой души. Всё это было слишком странно. В этой нелепой ситуации Кай взглянул на металлический футляр на своём плече. Там находился штык-нож Военной Академии. Инстинкты подсказывали Каю, что ему понадобится средство самозащиты, но футляр невозможно было открыть без ключа из штаба Урзы. Поиски Жанны и остальных могли подождать.

"Отсюда не так уж близко, нужно поторопиться..." - проговорил он и направился в сторону штаба Урзы.

В этот момент Кай услышал, как в тени здания позади него что-то шевельнуло камень.

"Шум? Здесь кто-то есть!?"

Даже если бы это оказались всего лишь кошка или собака, и то принесло бы ему облегчение. Ведь если здесь есть что-то живое, значит, это место всё ещё обитаемо. А значит, рано или поздно он сможет встретить здесь людей.

"Эй, есть здесь кто...?"

Из теней здания показалось нечто. Ни кошка, ни собака. Увидев это существо, Кай онемел.

"Ах!"

Создание, стоявшее на двух ногах, было выше двух метров. Тело его, чёрное как ночь, казалось закованным в броню. За спиной виднелись большие крылья, а внизу - извивающийся хвост. Голова его имела треугольную форму, явно нечеловеческую. Глаза существа светились белым светом.

...Как десять лет назад.

...Точно такие же существа он видел в том месте, куда упал.

Даже став солдатом, он никогда не забывал об этом. С тех пор он всегда думал, что однажды эти создания могут появиться вновь.

Тёмные создания древности.

Кай поднял взор - перед ним возвышался огромный демон.

...Не механическая кукла.

...Прямо посреди улицы.

Невозможно, чтобы механизм, работающий только на тренировочных площадках Академии, оказался здесь.

"Че-ло-век..." - неприятный голос достиг его ушей.

Хоть и с трудом, но это определённо была человеческая речь.

"...Человек? Здесь, на этой земле?"

"Оно говорит!?"

Было известно, что древние существа понимали человеческую речь. Но насколько знал Кай, лишь единицы могли говорить на ней.

"Человек... солдат..."

Вспыхнул свет. От изгибов крыльев существа начало исходить сияние, постепенно разрастаясь в воздухе.

"Исчезни."

Последовала серия вспышек. Едва задетый, Кай быстро укрылся за стеной здания. Стена почернела от попаданий. Промедли он хоть мгновение, и его тело было бы серьёзно ранено.

"Магия!?"

Он едва успел отпрыгнуть. Магией люди называли необычные явления прошлого. Такая сила могла сравниться с самыми мощными изобретениями человечества. Некоторые древние существа владели этой силой в совершенстве. Кай впервые видел это своими глазами. То, что он смог уклониться, было не случайностью.

...Его тело двигалось само.

Готовясь к подобному моменту, Кай провёл бесчисленные часы в тренировках. Благодаря этому его тело выработало рефлексы, спасшие его сейчас.

"...Не понимаю, что происходит, но..."

Он был уверен в одном. Этот демон определённо не механизм, и явно настроен враждебно.

"Я готов!"

Замок на футляре открылся. Магия демона не задела Кая, но попала в замок защитного снаряжения. Благодаря этому Кай смог достать своё оборудование.

"Я буду твоим оппонентом," - сказал Кай, приготовившись к защите, положив ладонь на рукоять клинка.

Это был общий штурмовой штык [Коготь Дрейка]. Оружие было разработано Военным Департаментом Арсенала против нечеловеческих рас, используя записи Великой войны. Инструмент был смоделирован по подобию когтя Дрейка из расы Криптидов.

«...Люди...» - прозвучало в воздухе.

Вокруг демона вновь заплясали языки огня. Используя могущественную магию, существо создало в несколько раз бóльшие «Огненные снаряды».

«Мерзость!» - воскликнул противник.

Простейшая эльфийская пуля разрезала пространство. Белые искристые блики. Снаряд, выпущенный Каем, был полупрозрачен и сиял, словно фрагмент хрусталя. На своём пути он полностью рассеивал огненные сгустки.

Демон в изумлении расширил глаза: «Эльфийская магия?!»

«Нет, — отвечал Кай, — это плод человеческого познания».

После Великой войны человечество создало экспериментальное оружие. Используя особую руду, способную рассеивать магические потоки, они изготовили снаряды, которые при попадании буквально стирали магию.

Кай продолжал теснить противника, маневрируя среди руин. Внезапно под его ногами возник огненный круг диаметром около пяти метров.

«Гори!» — прогремел голос демона.

Столп пламени устремился ввысь, готовый испепелить всё вокруг. Кай мгновенно оценил обстановку и стремительным рывком вырвался из смертельного кольца.

«Уклонился?!» — изумился демон.

«Я тренировался сражаться именно с такими, как ты!» — воскликнул Кай.

Проскользнув к боку чудовища, он вонзил свой Коготь Дрейка. Взрыв! Подобно распускающемуся алому цветку, пламя вспыхнуло в точке удара. Огромное тело демона содрогнулось, окутанное клубами дыма.

«Знай же, — проговорил Кай, — человечество изобрело не только Эльфийскую Пулю».

Демон пал. Впервые в истории этот снаряд был применён против нечеловеческих рас. Его имя — Упрощённая Пуля Дрейка. Суть атаки — имитация истинного огненного дыхания Дрейка. Стоит Гвоздю коснуться цели, как срабатывает разрушительный импульс.

Кай тяжело дышал, глядя на онемевшую от взрыва руку. Первый настоящий бой, первое столкновение с магией. Малейшее промедление — и огненная стихия не оставила бы его даже царапиной.

«Получилось!» — прошептал он.

Весь его долгий путь подготовки увенчался успехом. С должной выучкой и человек способен противостоять могущественным демонам.

"Ах ты, ублюдок, кто таков?" - вдруг раздалось в воздухе.

Странный шум крыльев прервал радость победы Кая. Над головой его послышался гул, куда более громкий, чем могла бы издать обычная птица.

"Человек...? Человек, сумевший одолеть... моего сородича?"

Второй демон, не сильно отличавшийся обликом от первого, разве что размером поменьше, ростом был почти вровень с Каем. На вид он казался не столь грозным, как предыдущий.

Но отчего же такое давящее чувство?

Прежний демон был, несомненно, крупнее, однако речь этого выдавала совсем иной уровень интеллекта.

"Кто же ты?"

"Как видишь - просто человек", - осторожно ответил Кай, чувствуя всем естеством своим, что этот противник куда опаснее.

"А ты, я погляжу, хорошо владеешь человеческой речью?"

Тонкая фигура демона взирала на него сверху. Не двигаясь в воздухе, он растянул рот, простиравшийся от щеки до щеки:

"Для нас, как и для прочих рас, человеческий язык весьма удобен."

"Что он имеет в виду?" - подумал Кай, и демон, словно насмехаясь над его недоумевающим взглядом, продолжил:

"Нет лучшего способа отдавать приказы рабам, чем говорить на их языке."

"...!?"

"Люди - рабы?" Эти слова явились лучшим объяснением того, отчего мир пребывал в столь жестоком состоянии, и давали ответ на вопрос о причине всех перемен.

"Неужели мы, люди, проиграли нечеловеческим созданиям?" - пронеслось в голове Кая.

"Её Величество Ванесса изволила заметить, что рабов у нас уже достаточно."

"Ванесса?" - Кай нахмурился, услышав знакомое имя.

Тёмная Императрица. Не было сомнений - то было имя предводительницы демонов, их героини.

"...Тёмная Императрица Ванесса!? Та самая гнусная демоница?"

"От тебя, человек, исходит опасность. Умри."

На кончиках пальцев демона появилось сияние, затем проявился зловещий пурпурный магический круг, из которого вырвалась молния.

"...Закрой глаза!" - услышал он знакомый голос.

В то же мгновение, как он узнал обладателя этого голоса, яркий свет пронзил его глаза, затуманивая зрение.

"[стон]!"

Послышался стон демона. Должно быть, его глаза страдали от прямого воздействия света.

"...Светошумовая граната!?"

То было оружие, официально принятое на вооружение MDA. Считалось, что оно эффективно против большинства нечеловеческих существ, за исключением разве что духов с особыми глазами. Но кто же её бросил?

"Сюда! Нужно немедленно уходить, иначе демоны нас окружат!"

Человек ли это был? Отвернувшись от ослепляющего света, Кай побежал к манящей фигуре.

"Забирайся! Она сильная, но действие не продлится дольше десяти секунд!"

В всё ещё затуманенном зрении проступил образ девушки, протягивающей руку. Затем его втянули внутрь бронированной машины.

"Подобрали странника. Ашлан, поехали!"

Колеса завертелись с невиданной быстротой. Грузовик, издавая страшный грохот, понесся прочь от демона.

"Хоть демоны и умеют летать, да только скорость их полета невелика, - подумал он. - Не догнать им этой машины... Можно вздохнуть спокойно... Однако же несколько лет жизни я, верно, потеряли в этот час".

Девушка пересела на соседнее место и тяжело вздохнула.

"Однако же, неужели вам своя жизнь не дорога? Откуда вы? От демонов бежали? Одежда ваша не похожа на одежду узника. Вы более походите на одного из нас", - проговорила она, внимательно глядя на него.

"Саки?!" - воскликнул он.

"Как? Вы знаете меня?" - удивленно спросила девушка.

Она была, должно быть, одних лет с Каем. В простодушном лице ее, с короткими рыжими волосами и большими кошачьими глазами, в уголках рта виднелись маленькие клыки, а на щеках рассыпались веснушки. Без сомнения, это была его сослуживица из того же подразделения

"Как же мне не знать вас? Ведь это я! Вы спасли меня, Саки. Я сам не понимаю, что происходит."

"Позвольте узнать, кто же вы такой?" - молвила девушка, и в голосе ее слышалось неподдельное любопытство.

"Как?.." - только и мог вымолвить он.

Они смотрели друг на друга, и в душе его росло смятение. Еще вчера они вместе проходили учения, и ошибиться он никак не мог - перед ним была именно она.

"Ты ведь Саки, не так ли? Саки Мискотти?" - проговорил он, чувствуя, как внутри все холодеет от предчувствия чего-то непостижимого.

"Да, это так", - ответила она просто.

"Ты проходишь военную службу в MDA..."

"О чем это вы?" - она склонила голову в недоумении и обратила свой взор к водительскому месту. "Послушай, Ашлан, ты что-нибудь слышал об этом? Об этой MDA - существует ли подобное в Федерации Урза?"са

"Никогда не слыхивал", - отозвался молодой человек, с необыкновенной ловкостью управляя повозкой.

Глядя на него, сомнений быть не могло - это был тот самый Ашлан из его подразделения. В груди защемило от странного чувства отчуждения.

"Послушай, Ашлан, ты ведь Ашлан Хайрол, верно? Прекратите эту жестокую шутку. Это же я, Кай Сакуравент!"

"Разве мы встречались прежде?" - спросил тот с искренним недоумением.

Он онемел. Не было иных слов, чтобы описать состояние его души в тот момент.

"Неужели... вы действительно не помните меня?"

"Вы правда встречали меня где-то? Хотя, вы знаете мое имя..." - задумчиво произнесла Саки.

Как же иначе - ведь они служили в одном подразделении более года. В памяти его пронеслись все те мелочи, что делали их товарищами.

"Ты любишь апельсиновую жвачку и терпеть не можешь кофейную. Гордишься гибкостью своего тела и тем, что можешь сесть на шпагат под углом в 190 градусов".

"Что?! Постойте, откуда вам известно обо мне столько подробностей?"

"А что до Ашлана, - продолжал он, чувствуя, как к горлу подступает комок, - ты всегда страдал от укачивания. Никогда не садился за руль без специальных таблеток. Однако же теперь ты ведешь машину..."

И тут его осенило. Ашлан за рулем? Это было немыслимо. Всегда либо он сам, либо Саки вели их к Могильнику, пока Ашлан дремал на пассажирском сиденье.

"Ашлан... Что же случилось с твоей морской болезнью?"

"Хм? Я давно справился с этим, разумеется".

Их бронированная машина неслась на большой скорости через руины. Ашлан умело вел её по разрушенной дороге, усеянной обломками. Пожалуй, он управлял машиной даже искуснее самого Кая.

"В этом мире неспособность водить машину - верный путь оказаться в рабстве у демонов, знаете ли. Говорить о морской болезни в такой ситуации... Постойте-ка, откуда вам известно о моих проблемах с вестибулярным аппаратом?"

"Да и знание моего любимого вкуса жвачки весьма странно", - кивнула Саки в знак согласия.

"Кто же вы такой?"

"...Вы действительно не помните меня", - произнес он тихо, и слова эти прозвучали как приговор.

Эти двое, без сомнения, были теми самыми Саки и Ашланом, и казалось, что их воспоминания не были изменены. Несмотря на это...

"Помилуйте... Что же здесь происходит?"

И тут его пронзила страшная мысль - лишь он один был стерт из их памяти, словно его никогда и не существовало.